Не забудь свое имя в пути. Глава 8
- Мадана, ты первая: лезь быстрее!
Вторым едва втиснулся в каменное оконце шепчущий проклятия Аксу, за ним последовал Нул, и последним тоннель покинул Олес. Уже оказавшись снаружи, он оглянулся, ожидая увидеть настигающего их змея. Но к величайшему удивлению, эльф не увидел не только преследователя, но и самого коридора: его взгляд уперся в стену, сложенную из необработанных глыб песчаника.
РЕЯ-АЙЯ.
Вырвавшиеся из храма оракула беглецы стояли на вершине высокой пирамиды, а вокруг, куда не кинешь взгляд, расстилались заросли буйной неизвестной растительности всех оттенков зеленого цвета. Но наиболее их поразило всё-таки солнце: оно стало гораздо меньше и изменило цвет. Да и небо поражало непонятной аквамариновой синевой.
Несмотря на вроде бы хорошую погоду, здесь было намного холоднее: зябко передернулись даже северяне эльфы. И главное, в ноздри ударил особый запах - вполне осязаемое ощущение чуждого и неизведанного мира.
- Где это мы? – озадаченно пробормотал Нул.
– Судя по светилу, где-то на другой планете. Точнее смогу сказать только ночью.
Олес, озадаченно наморщив лоб, провел ладонью по кладке пирамиды.
- Работа искусная.
- Не нравится мне всё это? – угрюмо заметил, подозрительно оглядывающий окрестности Аксу. - Я не собирался так далеко забираться от степей своего племени. Давайте-ка, назад? Уж тремя мечами как-нибудь да справимся с той вонючей тварью.
Олес тяжело вздохнул.
- Вряд ли это возможно: проход в Ойкумену уже закрылся.
Аксу, пробормотав нечто нелицеприятное на языке ойратов, полез назад в круглое отверстие в вертикальной каменной плите, но тут же вернулся, убедившись, что туннель исчез.
- И что же, мы теперь так и будем здесь торчать, пока змей с той стороны не пробьет кладку? – недовольно буркнул он.
Эльфы тяжело вздохнули, сообразив, что ойрату бесполезно рассказывать о порталах между мирами.
- Лучше бы никуда не уходить с этого места, но едва ли нам дадут это сделать.
И словно в подтверждение этих слов раздались режущие ухо звуки незнакомых музыкальных инструментов, и вскоре на вершине пирамиды оказались четверо мужчин престранного вида. Узкие, чрезмерно вытянутые черепа аборигенов к тому же завершались высокими золочеными цилиндрами. Из-за этого создавалось впечатление, что перед ними группа уродливых головастиков с худосочными недоразвитыми телами. Длинные, завитые мелкими колечками бороды только усиливали это впечатление. Вдобавок у мужчин была настолько густо накрашена кожа вокруг глаз, что казалось будто они надели черные маски, сквозь прорези которых диковинно поблескивали белки глаз. Пурпурные рубахи с вышитыми золотом солнцами на груди указывали на жреческое сословие.
Завидев четверых пришельцев, они удивленно заговорили, оживленно жестикулируя и угрожающе сверкая глазами. Язык не был похож ни на один из известных эльфам, зато на его звуки мгновенно среагировала Мадана:
- Они изъясняются на языке лернов.
- И…?
- Жрецы говорят, что я должна быть в одиночестве. Ваше появление, по их словам, нарушает договор, и они недовольны.
Мадана тяжело вздохнула.
- Я же говорила, что мне надо идти одной.
- Да тебя бы уже давно змей сожрал, – фыркнул Аксу. – И что-то кроме этих высоколобых бородачей никого не видно. Где оракул-то?
- Хороший вопрос, – согласился Олес. – Мадана, задай его аборигенам.
Мадана, с затруднением подбирая слова, видимо, спросила жрецов об оракуле.
Те что-то резко ответили девушке, обводя её спутников недоброжелательными взглядами:
- Они говорят, что ничего не знают об оракуле, но у них договор с племенем фариев: те поставляют им красивых девушек для служения в храме, а они платят за это золотом.
Аксу небрежно фыркнул:
- Так вот зачем фарии воруют красивых девушек по всей Ойкумене. Неужели здешние аборигенки сплошь уродины?
- Неужели ты хочешь и отсюда прихватить очередную жену для своего гарема? – улыбнулся Олес. – Видимо местные красавицы по каким-то причинам избегают этой участи. Думаю, Мадане также не стоит соглашаться на посвящение в жрицы.
- Я и сама не хочу, но что же нам теперь делать? – растерялась Мадана.
Нул ободряюще пожал ей руку повыше локтя.
- Не бойся. Будем разбираться, куда мы попали.
- И где всё-таки нам искать оракула?
- Всему своё время.
Неизвестно, что больше подействовало на жрецов: то ли внешний вид эльфов, столь отличающихся от людей, то ли понимающая их язык девушка, но посовещавшись они пригласили путешественников следовать за собой.
Начался длинный спуск вниз по бесконечным ступенькам пирамиды.
Достигнув земли, эльфы оглянулись и увидели большой храм, посвященный какой-то местной богине, чья фигура с огромными до безобразия бедрами и грудями возвышалась при входе в святилище в окружении двух крылатых львов. И везде, куда не кинешь взор, росли тонконогие с высокими кронами деревья, источающие приятный запах.
Пирамида оказалась центром культового комплекса, состоящего из кубических разбросанных на равном расстоянии монументальных сооружений. По соединяющим отдельные здания дорожкам важно шествовали точно такие же, как их провожатые длинноголовые жрецы с черными диковинными бородами. И все они провожали удивленными взглядами неизвестных чужаков.
Оказалось, что путников ведут в небольшой храм, чьи каменные колоны, увитые изображениями шипящих змей, уединенно прятались в самой гуще деревьев.
- Это место обитания верховного жреца, - перевела своим спутникам Мадана, выслушав объяснения, - именно он будет решать нашу судьбу.
Нул и Олес тяжело перевели дыхание, прежде чем шагнуть под храмовые своды. Стало ещё холоднее, и в нос прибывшим ударил густой и приторный запах благовоний, источаемый множеством курильниц по пути их следования.
- Зачем столько фимиама? – шепнул Нул Олесу.
- Наверное, такими сильными ароматами очищают одежду, желающих попасть на аудиенцию к верховному жрецу.
В сумрачных покоях, выходящих на террасу с видом на озеро, их встретил пожилой мужчина. И хотя его голова также была сильно вытянута, белоснежные волосы и борода говорили о немалых годах жреца, но не только это отличало его от подчиненных. Синие внимательные глаза пристально взглянули на гостей, и старик заговорил с ними на общем языке Ойкумены:
- Что так далеко от родных фьордов делают эльфы?
- Мы попали сюда случайно, – почтительно пояснил Олес. - И хотели бы узнать, где находимся?
- Так ли это? Случайно попасть сюда невозможно, - усмехнулся жрец, - вы нарушили запрет.
- Вряд ли к нам применимы ваши запреты, - не согласился с обвинениями Нул. - Мы, сопровождающая нас девушка и ойрат искали оракула, но обитающий в его храме уникально смрадный монстр загнал нас в портал.
- А зачем вам понадобился оракул?
Эльфы покосились на Аксу. Как знать, каким образом будут развиваться события в будущем? Осторожность не повредит.
- Это конфиденциальное дело.
- Да какая тут тайна особая тайна, - неправильно понял их взгляды ойрат. - У нашего племени украли бога Гондия. Понадобилось узнать - кто вор?
Жрец усмехнулся:
- Однозначно, что Гондия нужно искать не здесь. Да и оракулу я бы с этим не надоедал. Нужно просто задать себе вопрос: кому выгодна его пропажа? И ответ на него избавил бы вас от столь далекого и отнюдь небезопасного путешествия.
Последняя фраза показалась эльфам удачным поводом осведомиться о месте, в которое они попали:
- А где мы?
- Мы назвали эту планету Реей – аей.
- А вы – те самые легендарные лерны, исчезнувшие из Ойкумены в незапамятные времена?
- Не такие уж незапамятные, если о нас ещё слагают легенды. Но вы правы, мы действительно давно воспользовались порталом, чтобы покинуть земли предков ради колонизации нового мира, более подходящего для нашего образа жизни.
- Но судя по вашим связям с фариями, так и не смогли оторваться от метрополии окончательно?
- Не позволили обстоятельства.
И жрец рассказал нашим странникам удивительную историю.
- Рея-айя никогда не была абсолютно безлюдным местом, но заселяющие её племена на момент колонизации ничем не отличались от диких животных. Мы же нуждались в рабочих руках для крупномасштабных работ, которые предстояли, чтобы сделать эту планету пригодной для нашего существования. Растения и животные, вывезенные из Ойкумены, довольно быстро адаптировались в новых условиях, но вот аборигенов пришлось долго приручать. И прошло немало лет, прежде чем удалось заставить их выполнять хотя бы простейшую работу. Дикарей пришлось учить буквально всему: добывать огонь, распахивать землю, ухаживать за скотом, а также знакомить их с гончарным и кузнечным ремеслом.
Здесь жрец прервался и окинул внимающих ему слушателей странным взглядом.
- Но нам не удалось избежать разочарований, настигающих рано или поздно всех, кто примеряет на себя роль Создателя.
- Что же случилось? – полюбопытствовали эльфы. – Процесс цивилизации аборигенов вышел из-под контроля?
- Увы! - с сожалением развел руками старик. – Сначала всё шло, как и задумывалось: мы занимались служением нашим богам и научными изысканиями, а люди снабжали нас продовольствием, работали на рудниках, мостили дороги. В общем, выполняли всю чёрную работу.
Он обвел гостей тоскливым взглядом:
- Соответственно, мы помогали аборигенам справиться с болезнями, научили защищаться от диких зверей, холода и голода. Но в результате этих усилий люди начали жить собственной жизнью, перестав зависеть от лернов. Со временем они забыли, чем нам обязаны, и стали нагло требовать то, что раньше принимали как величайшую милость богов. Теперь им нужно оружие для бесконечных междоусобных войн, драгоценности и шелка для женщин, предметы роскоши, чтобы хвастаться друг перед другом. Люди не желают ничему учиться, кропотливо и долгие годы доходить до всего своим умом: они хотят получить всё и сразу, зачастую предпочитая грабежи и разбой честному труду!
Эльфы сочувственно покачали головами: они разделяли разочарование лернов.
Действительно, неприятная ситуация. Правда, не столь редкая в любом мире. Одни народы, состарившись, слабеют, а другие - молодые и дерзкие наступают на них, забирая всё накопленное за века цивилизации. И зачастую зарясь на материальные ценности, отправляют в забвение, как никчемный мусор, научные и духовные достижения бывших учителей.
Похоже, променяв родную Ойкумену на мир свободы и простора, лерны так и не смогли устроить жизнь по-своему вкусу.
- Ну а девушек зачем фарии переправляют к вам через портал?
Жрец тяжело вздохнул, с заметным интересом поглядывая на стыдливо прячущую лицо Мадану.
- Мы столкнулись с проблемой всех маленьких анклавов – вырождением. Пробовали брать в жены местных женщин, но родившиеся дети ничего не наследовали от лернов, полностью повторяя облик и способности к мышлению своих матерей. Только дети от женщин Ойкумены ещё дают более или менее подходящий приплод, и благодаря сотрудничеству с фариями мы до сих пор не вымерли.
- А зачем понадобился смрадный монстр в святилище?
- Это не более чем фантом, чтобы девушки, убегая от него, сами находили дорогу к порталу. Дверь может открыться только перед тем, кто испытывает сильнейшие эмоции. А что может быть могущественнее страха?
Эльфы нервно хохотнули, вспоминая, как они мчались, ломая ноги от ужаса. А нужно-то было всего лишь оглянуться! Что же, задумка себя вполне оправдывала.
- Нам не хочется посвящать фариев в тайну прохода, поэтому они уверены, что в храме живет страшный змей, питающийся только красавицами.
- А что заставляет фариев поставлять вам девушек?
Жрец невесело рассмеялся:
- Мы многое для них делаем. Раньше во времена Оракула там было обыкновенное ущелье: водопад, небольшая река и скальный храм. Мы же создали искусственную долину для посевов и выпаса скота, благодаря которой фарии не знают проблем с продовольствием, лечим больных и даем советы. За каждую поставленную девушку платим золотом, а также предоставляем оружие для защиты мантийского ущелья от посторонних.
Нул и Олес оглянулись на затаившуюся на резной скамеечке Мадану: вряд ли участь храмовой наложницы сможет прельстить столь умную девушку!
- Выходит, что вы смогли решить и эту задачу?
- Не совсем…
По знаку хозяина храмовый прислужник принес красивые прозрачные сосуды с прохладным содержимым.
Эльфы осторожно попробовали – напиток оказался приятным и бодрящим. Ойрат выпил содержимое залпом и даже крякнул от удовольствия.
- А Оракул-то куда делся? – облизнувшись, осведомился он. – Змей что ли сожрал?
Судя по всему, Аксу мало что понял из объяснений пожилого лерна, но этот вопрос заинтересовал и эльфов.
- Что случилось с Оракулом?
- Точно мы не знаем, - тяжело вздохнул жрец, - но однажды обслуживающие храм пифии обнаружили вместо него открывшийся портал.
- Значит, он ускользнул в эту реальность?
- Похоже. И мы последовали за ним. Попробовали его найти, но наши приборы показали наличие похожего существа в одном из самых диких и труднодоступных уголков Реи-айи – в Гарлинских горах. Так это или нет - неизвестно: у нас нет ни возможности, ни сил проверить информацию. Мы слишком заняты повседневными делами и служением нашим двенадцати богам, чтобы снаряжать экспедицию.
- Гарлинские горы настолько далеки?
- Дело даже не в этом: дорога слишком трудна и опасна.
Эльфы обреченно переглянулись, даже Мадана и то бросила на спутников вопросительный взгляд, приоткрыв покрывало.
- Вы не будете против, если мы всё-таки попробуем найти Оракула? – осведомился, после некоторого замешательства Нул.
Жрец удивился.
- Неужели дело настолько важное, что ради него вы готовы рисковать жизнями на чужой планете? Аборигены здесь отнюдь не отличаются дружелюбием. Сопровождающая же вас девушка теперь принадлежит храму, и должна участвовать в наших обрядах.
- Разве вы заплатили за неё фариям? Тогда почему считаете нашу спутницу своей собственностью? - возразил Нул.
- Мы можем дать вам за неё много золота.
- Не нужно: Мадана не продается. Она свободная девушка и мы дали слово её отцу, что будем охранять и защищать его дочь.
По большому счету, лерны, конечно, могли отобрать у них Мадану и настоять на своём. Но видимо у этого народа всё же были представления о морали.
- Девушка явно полукровка, - жрец предпринял ещё одну попытку их переубедить, - такие встречаются крайне редко даже в Ойкумене, и то, что Мадана попала сюда - знак судьбы. Она может дать хорошее, по-настоящему качественное потомство.
- Вряд ли судьбу всего народа лернов сможет решить потомство от одной девушки-полукровки. Фарии ещё найдут для вас других, не менее ценных жриц.
Лерн осуждающе покачал головой.
- Эльфы всегда славились странным отношением к женщинам, придавая большое значение тому, что не имеет никакой ценности. Это всего лишь тела для продолжения рода.
- Возможно, - не стали спорить гости, - но в отношении Маданы у нас другие планы. Если всё-таки удастся найти Оракула, кто будет с ним разговаривать, если мы не знаем языка лернов?
- Пифии понимали его, но мы точно не знаем, на каком языке говорил Оракул.
Старик задумался:
- Хорошо, мы кое-что предпримем, чтобы облегчить вам поиски. Однако, уважаемые эльфы, тогда и вы осведомитесь у Оракула: как уберечь народ лернов от вырождения? Мы вам поможем вернуться в Ойкумену, только получив эту информацию.
