4. Волк

Мельх, как и всегда в последнее время, с самого раннего утра расположился возле каменного зверя, тщательно выбивая картинки для очередного рассказа. На скале постепенно появлялись силуэты козлов с огромными изогнутыми рогами. Будет, что впоследствии рассказывать детям. Старейшина, вот уже в который раз оставлял молодняк на юного охотника. За это Мельху доставалась некоторая часть добычи. Брат вот-вот должен бы был принести…

- А это у меня как раз и будет Дьен,- с усмешкой проговорил юноша, старательно проскабливая на камне контур охотника с луком.

- Я?- радостный возглас младшего брата застал Мельха врасплох.

Действительно, раз мальчишка еще не прошел обряда посвящения, то значит, и охотиться не имел права. Дьен вытащил из сумки кусок мяса. Зубы миальчишки вцепились в хорошо пропеченные волокна. У Мельха в животе жалобно заурчало. Рот наполнился слюной. Но нет! Сначала нужно доделать рисунок.

- Скржж, скржж,- проскрежетал камень, углубляя поверхность изображения.

Сзади восторженно сопел Дьен. Ароматный запах съестного пронесся над землей.

Воздух постепенно наполнялся всевозможными звуками пробуждающейся после холодной затяжной зимы природой. В яркой синеве звонко перекликались птицы. Неподалеку легким шуршанием раскрывающихся пушистых почек перешептывались просыпающиеся деревья.

Выглянувшее сквозь облака солнце ласково коснулось лучиком щеки художника. Кожа тут же ощутила нежное тепло.

Сложив ладонь козырьком, Мельх посмотрел на весеннее светило. Глаза непроизвольно сощурились от яркого света. Взгляд юноши перешел на далекую водную гладь.

Многочисленные отблески весело складывались в золотистую дорожку. Редкие запоздалые льдинки медленно проплывали по серовато-коричневой воде озера, разрывая впечатление. Холодные волны слегка плескались о скалистый берег, создавая негромкий ритмичный гул.

Неожиданное ворчанье дикого зверя заставило Мельха вздрогнуть. Рука выронила каменную плошку с приготовленной краской. За спиной послышалось негромкий рык. Мельх стремительно обернулся. Напротив него сверкал желтыми исками глаз молодой годовалый волк. Юноша медленно огляделся по сторонам, отыскивая отставленное в сторону копье.

Вот оно. Стоит, приваленное к камню поодаль. Вполне можно дотянуться… Мельх осторожненько двинулся в сторону прислоненного оружия. Рука поползла по камню…

- Не надо!- Дьен решительно рванулся к зверю.

- Стой!- Мельх протянул было руку, стараясь перехватить брата.

Уши зверя прижались к голове. Нос сморщился, обнажая внушительные чуть желтоватые клыки. Более громкий рык огласил окрестности.

Дьен бросился на колени, обнимая рычащего волка за шею. Розовый язык зверя лизнул мальчишку в нос. Животное вырвалось из-под руки Дьена. Зверь словно загораживал мальчишку. Он встал перед ним, широко расставив лапы. Шерсть на загривке вздыбилась. Клыки грозно блестели. Из горла вновь вырвался грозный рык. Вот-вот, и прыгнет, готовы рвать и грызть.

Мельх тревожно замер, прикидывая, как ему понадежней вызволить брата.

- Ты чего?- проговорил Дьен,- разве не видишь, что это наш старый знакомый. Он вернулся.

Только сейчас Мельх вроде бы узнал в звере недавнего щенка волка.

---

Все короткое прошлое лето волчонок бегал вокруг стойбища, подбирая выбрасываемые остатки людских пиршеств. Родителей его убил суровый Есор.

- Нечего им охотиться в наших угодьях,- пробурчал он, забирая густую волчью шкуру для утепления жилища.

У него единственного из всех обитателей стойбища основу палатки составляли кости и бивни мохнатого шоха, вызывая зависть у остальных охотников.

Но тот же самый Есор, увидев волчонка, первым подкормил его оставшимися после еды мясными обрезками. Его примеру последовали и другие сородичи.

Так и стал волчонок бегать в ближайшем к стойбищу подлеске. Так и приповадился звереныш подъедать за людьми. Благо, добыча этого лета оказалась на редкость богатой. Многочисленные стада оленей, козлов, буйволов проходили по сочным травам бесконечных просторов. Иногда встречались даже небольшие группки громадных шохов… Сытно жилось. Немало останков перепадало и волчонку.

Но недолгим было прохладное лето. Закружились в воздухе узорные звездочки снежинок. Опустился на землю холодный снег. Ушли звери от сурового мороза. Люди остались. Не успели они вовремя заготовить запасы на зиму. А потом и перекочевывать стало уже поздно. Толстым слоем лег снежный покров.

Быстро закончились запасы. Все чаще и чаще возвращались охотники без добычи. Все дальше и дальше уходили они в лес на специальных плетенках. Голод начал подступать к жилищам рода. Где уж тут волчонка прикармливать? Самим-то не хватало. Лишь Дьен продолжал таскать на опушку угощение для отощавшего звереныша.

Неожиданно волчонок исчез. Раз за разом подношение мальчишки оставалось нетронутым. Ни следочка не появлялось на белой холодной шкуре свежевыпавшего снега…

---

И вот он снова появился. Исхудавший, но подросший. Грозный рык вырывался из пасти зверя.

- Это он,- беспрестанно повторял Дьен,- это он…

- Как ты это определил?- Мельх еще чуть-чуть придвинулся к оружию.

- Да, ты сам посмотри.

Порывшись в сумке, Дьен вытащил еще один громадный кусок. Мальчишка медленно протянул животному мясо.

Мельх замер в тревоге. Схватить копье – не успеть. А пасть волка все ближе и ближе к ладони брата. Сейчас может произойти непоправимое.

…Мельх мысленно уже увидел, как желтоватые клыки рвут руку. Брызжет кровь…

Юноша попытался было броситься на зверя… Уже распластавшись на земле он успел заметить, как хищник резко отпрыгнул в сторону. Подозрительно глядя на молодого охотника, зверь по широкой дуге подошел к Дьену. Пасть волка осторожно и аккуратно ухватила мальчишеское подношение. Толстый хвост лениво качнулся из стороны в сторону.

Желтые глаза преданно уставились на мальчишку. Свирепый огонь постепенно уходил из взгляда животного.

- Отойди!- громкий вопль Есора заставил всех троих вздрогнуть.

Волк снова грозно оскалил клыки.

В руке охотника, словно сам собой, появился нож с резной рукоятью из оленьего рога.

- Не дам!- Дьен крепче прижался к волчьему боку.

Пальцы его скрылись в густой, еще зимней шерсти.

- Он еще пригодится.

- Зачем?

В вышине тревожно застрекотала черно-белая сорока. В ельнике показалась массивная фигура проснувшегося после зимней спячки медведя.

Мельх стремительно поднялся на ноги. Ладони судорожно ухватили копейное древко. Одним движением юноша задвинул брата за спину. Плечом к плечу рядом с ним встал и Есор.

- Только бы не напал,- прошептал сзади Дьен. Он тоже вытащил из-за пояса нож.

И тут произошло неожиданное. Волк яростно набросился на громадного противника.

Медведь ошарашено остановился. Широкая башка откинулась назад. Из пасти вырвался обиженный рев. Лесной великан попятился. Взрыкнул еще раз и поспешно удалился в чащу леса.

- Ладно, пусть живет,- пробурчал Есор.

- Придется теперь и волка рисовать,- поскреб в голове Мельх…