Котел

Поезд подъехал к безлюдной станции небольшого городка. Стоянка была короткой, и как только на платформу вышли двое, поезд загудел и с шумом тронулся с места.

- Ты смотри, а кроме нас из поезда никто не вышел, - произнес Марк.

Он почесал кудрявый затылок и сплюнул сквозь стиснутые зубы на рельсы.

- Бери сумку и идём искать нужный дом, - буркнул Деда.

Сутулый мужчина в потёртых джинсах пошел вперёд, на ходу разворачивая мятую бумажку с адресом клиента.

Рыжеволосый парень остался стоять на месте. Он порылся в шортах и вытащил пачку сигарет. Подкурив, парень сладко затянулся первой за это утро сигаретой, подставляя довольное лицо пока ещё нежаркому солнцу. Затем он пнул ногой массивную сумку, изрядно потрепанную частыми поездками, и снова втянул в себя дым.

Мужчина обернулся и посмотрел на парня, нахмурившись. Марк тот час засуетился, со вздохом поднял тяжёлую сумку и поплелся вперёд.

Они шли по однообразным тихим улицам, на которых в это время не было ни души. Вдоль дороги по обе стороны тянулись заборы, деревянные или каменные, а кое-где в виде живой изгороди. Над заборами виднелись крыши домов, окруженные зеленью деревьев или покрытые диким плющом.

- Жарко что-то сегодня, - пожаловался Марк, вытирая рукой пот со лба.

Они старались держаться в тени деревьев, но воздух уже успел прогреться и жарко было везде.

- А я ещё и ногу натёр, - парень посмотрел на свои пыльные кеды и поморщился от боли.

- Уже почти пришли, - сказал Деда.

По дороге наискосок на трёх лапах проскакала собака, четвертую она прижимала к животу.

- Хромая, как я, - засмеялся Марк и переложил сумку в другую руку.

- 152, 150, - читал номера на калитках Деда. - Вот! 148. Пришли.

Мужчина нажал на кнопку звонка на простой металлической калитке. Вскоре во дворе раздались шаркающие шаги и калитка с жутким скрипом открылась. На пороге появилась молодая, но чрезмерно полная женщина с темными редкими усиками над верхней губой.

Глаза Марка округлились. Он машинально достал сигарету из-за уха и, не отводя взгляд от хозяйки дома, подкурил.

- Добрый день, - невозмутимо произнес мужчина. - Мы мастера из компании “Фаерс и Ко”. Прибыли починить ваш котел.

- Ничего не понимаю, - удивилась женщина и на ее лбу появились глубокие складки. - Я никого не вызывала.

- Это улица Придорожная, дом 148? - Уточнил мужчина, заглядывая в бумажку с адресом.

Женщина замахала руками.

- Муж все никак не прибьет на место букву а. Наш адрес 148а. Вам нужен следующий дом.

Она махнула рукой, показывая, что нужно идти дальше по улице.

Деда извинился за беспокойство и повернулся, чтобы уйти.

- У нее ещё и муж есть, - тихо сказал Марк, когда они отошли от калитки. - С такими-то усищами. Бррр.

- Подождите!

Женщина быстро подошла к ним, тяжело переваливаясь на толстых ногах. Ее тело колыхалось под бордовым платьем, словно горка вишневого желе на тарелке.

- Вам точно туда надо? - Спросила она с тяжёлой одышкой.

Мужчина и парень удивленно переглянулись.

- В тот дом никто не ходит уже много лет, - женщина страшно округлила глаза, отчего стала похожа на огромную сову. - Там живёт старик, а его жена и дочь давно исчезли.

Марк сдерживался, как мог, но все же прыснул от смеха. Вся эта ситуация напомнила ему дешёвые фильмы ужасов, которые он смотрел в детстве. Даже тогда, они казались ему не страшными, а смешными.

Женщина осуждающе посмотрела на Марка. Затем она демонстративно отвернулась от него и взяла Деду за руку. Ее пухлые короткие пальцы оказались холодными и влажными.

- Говорят, что он их убил, - прошептала она зловещим голосом. - А по ночам я боюсь открывать окно в своей комнате, - женщина прикрыла дрожащей рукой рот. - Из того дома доносятся стоны, а иногда даже крики.

Женщина охнула и поспешила обратно в свой двор. Марк посмотрел вслед шаркающему телу и сплюнул.

- Чокнутая какая-то.

***

На соседской деревянной калитке не было звонка. Деда с силой постучал в нее кулаком. В тот же миг с раскидистого тополя, который рос у забора, с диким шумом взметнулась в небо стая серых ворон.

- Ох, какие огромные, - Марк присел от неожиданности и втянул голову в плечи.

Калитка бесшумно распахнулась, и гости увидели сухого старика в инвалидной коляске. У него были ровные седые волосы до плеч, заправленные за слишком большие уши, и узкое лицо с бледной кожей, покрытое старческими пятнами. Глаз старика было не видно, они прятались за очками, стекла которых темнели на свету. Он улыбнулся наполовину беззубым ртом и пригласил мастеров войти. Коляска старика изрядно скрипела, когда он ехал к дому, но, ни Марк, ни Деда не слышали этого звука там, на улице. Неужели хозяин ждал их у калитки?

Дом оказался большой и неуютный, с грязными окнами и паутиной. С порога гостям ударил в нос запах залежавшийся еды и сырости. Повсюду высились стопки старых газет и книг, лежали какие-то ветхие вещи, а столы и тумбы были заставлены немытой посудой. Хозяин, не замечая неприятного удивления на лицах гостей, предложил им пройти на задний двор и выпить лимонада с дороги.

Позади дома тоже все было в запустении. Стол и кресла поржавели, а сад зарос колючими кустарниками, которые неумолимо подбирались и к дому.

- Ну, и обстановочка, - брезгливо заметил Марк, присаживаясь на край ржавого кресла.

- А там, судя по всему, дом той странной соседки, - Деда махнул головой в сторону заросшего сада.

- Вот и лимонад! - Весело произнес хозяин.

Он подъехал к столику, везя на коленях пластиковую бутылку с напитком и несколько бумажных стаканов.

Марк отказался от угощения, а Деда выпил немного теплой сладкой жидкости, после которой ещё сильнее почувствовал жажду.

- Где котел? - Марк хотел поскорее расправиться с работой и убраться из этого дома и городка.

Старик растерялся и замахал руками, указывая куда-то вниз.

- Он… Он внизу. В этом. Как его. В подвале.

Парень схватил сумку и направился в дом.

- Я пошел в подвал, - бросил он, не оборачиваясь, и скрылся за дверью.

Старик обречённо бросил руки на колени.

- Молодежь такая нетерпеливая. Все спешат и спешат. А мне спешить уже некуда.

Деда поставил стакан на стол и поблагодарил хозяина за напиток.

Он направился в дом, но, проходя мимо старика, вдруг почувствовал, что тот крепко схватил его за руку.

Мужчина удивлённо опустил глаза и увидел дряблую руку с не стриженными пожелтевшими ногтями.

- Давайте с вами немного пообщаемся, - заискивающе попросил старик и улыбнулся, от чего на его лице стало ещё больше морщин.

Очки старика немного сползли, и Деда увидел его светлые, почти прозрачные зрачки, от которых в разные стороны разбегались ярко красные сосуды.

Хозяин медленно убрал руку, пристально глядя на гостя, и жестом попросил его присесть.

- Я давно живу один. Ко мне редко приходят гости. Так, разве что случайно кто-то забредает.

Деда покосился на дверь дома. Если бы Марк сейчас позвал его, то это было бы как раз кстати. Но напарник его не звал. Вокруг вообще не было никаких звуков, кроме скрипучего голоса старика. Даже птицы не щебетали, и неслышно было соседских собак.

- Я ведь и не надеялся, что котел мой приедут чинить. Он ведь древний очень. Даже древнее меня.

Хозяин дома сипло захихикал, а потом и вовсе закашлялся. Деда заметил, что на худой морщинистой шее старика от кашля вздулась темная вена, которая, казалось, вот-вот лопнет.

- Фирма “Фаерс и Ко” с уважением относится к клиентам, - протараторил Деда, подавляя приступ тошноты. - Вашу заявку приняли и вот мы здесь. Извините, я должен помочь коллеге.

Мужчина резко встал и чуть ли не бегом бросился в дом, опасаясь, что старик снова схватит его.

***

В подвале почти ничего не было видно. Через узкое и грязное окно на пол просачивался слабый серый свет.

Деда осторожно, прощупывая ногой каждую ступеньку, спустился по лестнице.

- Марк, ты здесь?

Глухая тишина с запахом сырой земли и гнилого дерева окружила мужчину. Он остановился и прислушался, но напарник не отзывался. Неприятный холодок пробежал вдоль позвоночника Деды и сердце его застучало сильнее.

- Марк? Не шути так.

В углу что-то зашевелилось. Деда оглянулся на звук, но темнота не дала ничего увидеть.

-Марк? - Почти закричал мужчина и непроизвольно попятился. Ноги вдруг стали ватными, и Деда оступился и упал.

Он зашарил по полу в поисках какой-нибудь палки или камня, как вдруг над ним вспыхнул луч света.

- Что? Испугался? - Марк лыбился, как ребенок, которому удалось разыграть одноклассников.

В одной руке он держал фонарь, а другую протянул мужчине, чтобы помочь встать.

- Ну, ты гад, - буркнул Деда, отбрасывая наполовину сгнившую доску. - Я чуть концы не отдал в этом жутком подвале. Сейчас бы разбил твою тупую башку этой дровенякой.

- Ладно, Деда, прости. Ну, я не смог удержаться от соблазна. Ты такой всегда невозмутимый. А тут… Ты бы видел свое лицо.

Парень заржал и отвернулся.

- Так. Хватит ржать. Давай работать, строго сказал мужчина. - Что тут у нас?

Он посветил вокруг себя. Подвал был завален сломанными ящиками и полусгнившими коробками, кое-где валялись грязные мешки и тряпки.

- Слышь, Деда, посвети мне, а то ни черта не видно.

Мужчина повернул фонарь и направил луч жёлтого света на огромный котел. Металлическая громадина занимала весь угол и мощной трубой упиралась в потолок подвала.

- Я дымоход уже проверил. Там все чисто. Хочу заглянуть теперь в зону горения.

Марк открутил по очереди шесть ржавых винтов на боковой стенке котла и снял затянутую паутиной крышку.

- Так, ну и чего ты не фурычишь? - Спросил парень, заглядывая внутрь котла.

- Я таких старых ещё не видел, - сказал Деда. - Думал, хозяин преувеличивает. Может там что-то застряло?

Марк фыркнул.

- Да этому котлу лет сто, не меньше. Он вообще уже не должен работать. Зачем только приняли заказ от этого старикашки?

Деда покосился на лестницу, ведущую вверх. Дверь в подвал была приоткрыта, и тусклый свет освещал верхние ступеньки лестницы. В проеме мелькнула тень, Деда передёрнул плечами и тихо спросил:

- Тебе не показался тот старик каким-то странным?

Марк не обратил внимания на вопрос. Он вытащил из сумки длинный лом и попытался вычистить из котла остатки углей.

- Заметил, что в доме нет фотографий?

Марк вытер пыльной рукой вспотевший лоб.

- Ну и что такого? У меня тоже нет фотографий. Все эти семейные фото...Тьфу.

- Ты не понял, - замотал головой Деда. - У него рамки стоят, а фотографий в них нет.

Марк пожал плечами. Наверху послышались тяжёлые шаги.

-Я думал, что старик не ходит, - Марк перестал шуметь и прислушался.

- Это не он, шаги слишком тяжёлые, - Деда взволнованно задышал напарнику прямо в ухо.

- Давно хотел у тебя спросить, - решил сменить тему разговора Марк. - Почему тебя все Деда называют?

- Потому что я уже дед. У меня два внука.

- Ты ж ещё не старый!

- Да, у меня сын не родной, приемный. Я, когда женился, мальчик уже подростком был. Вот, у него теперь свои дети. Внуки мои, получается.

- Чудно как-то, - сказал Марк и выковырял из котла крупные угли, пару бесформенных железок и обугленное полено.

На полу образовалась большая куча несгоревших отходов. Марк решил копнуть ломом чуть глубже, но инструмент за что-то зацепился.

- А ну, Деда, помоги на лом надавить, - попросил парень.

Мужчина отложил фонарь в сторону и двумя руками надавил на лом, торчащий из котла. Сначала лом не поддавался, но вскоре из котла что-то посыпалось с глухим стуком на пол. Марк и Деда вздохнули с облегчением.

- Давай фонарь, - сказал Марк, убирая лом в сумку.

Деда поднял фонарь и посветил на пол возле котла. От увиденного Марк отшатнулся к стене и зажал грязной рукой рот, чтобы не закричать. А Деда замер на месте с выпученными от страха глазами. Он продолжил направлять фонарь на пол, где в бешено дрожащем луче света виднелись обгоревшие кости и человеческий череп.

Марк тихо застонал и попятился к лестнице на ослабевших от ужаса ногах. За его спиной медленно, с пронзительным скрипом захлопнулась дверь.

- Какого черта? - Марк бросился вверх по лестнице.

В панике он споткнулся о ступеньку и грохнулся вперед. Не чувствуя боли, парень на четвереньках начал взбираться к двери.

- Откройте! - Заколотил он в глухую дверь. - Выпустите!

Деда стоял в оцепенение и не сводил глаз с жуткой находки. В животе у мужчины все сжалось до боли, к пересохшему горлу подкатила тошнота. Липкий пот ужаса прилепил пыльную одежду к его дрожащему телу, в котором с дикой скоростью билось сердце. Деда медленно повернул голову в сторону кричащего Марка и с отчаянием посмотрел на него.

- Это конец, - сиплым голосом пробормотал мужчина.

Высоко под потолком что-то скрипнуло. Рука с короткими пухлыми пальцами приоткрыла узкое окно, и пленники услышали знакомый голос.

- Я же вас предупреждала.

Раздался мерзкий смех и окно захлопнулось. Из подвала еще долго раздавались жуткие крики и мольбы о помощи, но никому в округе они слышны не были.

***

Поскрипывая колесами, в комнату въехал старик в инвалидной коляске. Он открыл верхний ящик стола и достал несколько фотографий. Пожелтевшие, затертые снимки вызвали слезы умиления у старика. Он бережно разложил фотографии перед собой и погладил шершавым пальцем те, на которых были запечатлены худой мужчина с болезненно крупной дочкой. Затем старик посмотрел на крайнюю фотографию и глаза его вмиг потемнели, а губы поджались в узкую линию. На ней стоял тот же мужчина, девочка - подросток и женщина. Только снимок был прожжен спичкой так, что лица женщины было не разобрать.

- Ты была первой, но не последней, - прохрипел старик и убрал фотографии в ящик.

За его спиной послышались тяжелые шаги, и на плечо бережно опустилась пухлая рука. Старик улыбнулся и прижался мягким ухом к холодным пальцам.