Глава 1

Красный сокол

До чего ж прекрасен последний июльский день. Иссушающая жара, висящая над Торнингом последние две недели спала. Подул легкий западный ветерок, на самом краешке горизонта появились тучи. К вечеру быть грозе.

Если честно меня это не волновало. Что может волновать сына пекаря в одиннадцать лет? Правильно, бублик. Бублик через дырку которого я с интересом рассматривал облака. Сейчас я выйду за деревянный частокол стен, окружающий наш небольшой поселок, перейду через речку и окажусь у мельницы, где живет дядя Бран. Отдам мельнику два золотых и пятнадцать серебряников за муку и получу, как обычно, резную деревянную игрушку. Дядя Бран большой мастер. Он любит меня - чуть полноватого добродушного мальчугана с голубыми глазами на конопатом лице.

Настроение моё подстать лету было наизамечательнейшим. Бублик, свистнутый с прилавка так и грел руки внутренним жаром печи. Но я обещал себе, что не съем его пока не доберусь до мельницы. Это я так силу воли тренирую.

Выйдя из поселка я заметил всадника, далекую черную точку, спускающуюся с холма и стремительно несущуюся в сторону Торнинга. В принципе ничего необычного, от нас до Старшенвальского леса разбросано несколько деревушек и гарнизон нашего доблестного короля Роберта пятого. В отличие от славного и доблестного короля , гарнизон вовсе не являлся ни славным ни доблестным. Половина солдат из за пуза не могла влезть в свои кольчуги, другая половина ничего смертоноснее столового ножа в руках не держала. С другой стороны, повоевать с кем-нибудь кроме деревьев солдатам вряд ли удастся. Но я отвлекся, просто сегодня не базарный день и народ верхом на конях по тракту не передвигается, тем более с такой скоростью.

Со всадником мы поравнялись, когда я закончил переходить мост. Это был житель Ветрянки –рыбацкой деревушки на севере. Их легко узнать по лицам словно высеченным из камня суровыми ветрами и соленой водой. На этот раз, на суровом лице читался испуг и решимость. Всадник прижимался к скакуну, и тот буквально летел над дорогой едва касаясь её копытами, словно переняв от всадника все чувства и слившись с ним в одно целое.

Я едва успел отскочить в сторону, лошадь пронеслась от меня в считаных дюймах. Я самым неподобающим образом плюхнулся на обочину дороги. Бублик, так заботливо оберегаемый, полетел в грязь. Первый попавшийся на глаза камень полетел вдогонку всаднику. Естественно, я не добросил. Вообще-то, за такое поведение мне бы от отца влетело, да так что на мягкое место потом дня три не сядешь.” Людей надо уважать как бы они себя не вели”-любимая поговорка моего отца. Это верно, грубому пекарю много пирожков не продать.

Проводив тоскливым взглядом аппетитный бублик в совсем не аппетитной грязи, я продолжил свой путь. Обида улетучилась почти так же быстро как и пришла. Я шел по дороге, такой привычной и хорошо знакомой. Наши семьи « хи хи, кто не понял пекаря и мельника» дружили очень давно, так что всю большую мельницу и амбар, поначалу пугавшие меня своими большими размерами, я излазил вдоль и поперек еще пять лет назад, а к дяде Брану привязался как к родному. Он когда то служил в армии короля и много повидал, его истории дети слушали с открытыми ртами и я очень гордился что он считает меня своим любимчиком. Где то впереди, в мечтах, уже маячила новая ”заслуженная” резная игрушка. Дойдя до водяной мельницы я остановился перед дубовой дверью и забарабанил по ней специально предназначенной для этого резной фигуркой птицы на железной петле. Стучать пришлось довольно долго, из за скрипов и стонов старой мельницы начинала болеть голова, не удивительно, что дядя Бран был немного глуховат. Наконец дверь отворилась и показалась плешивая голова дяди. Он посмотрел на меня хитро прищуренными глазами, потеребил свою реденькую бородку, а затем, протянул ко мне свою крепкую, чуть морщинистую руку что бы потрепать меня по голове.

-А, конопатик пришел. (да, да  даэтим глупым прозвищем ласково звал меня дядя)

-Дядя Бран, Это вам от отца. Я ловко увернулся от дядиной руки. Потрепать меня по голове! Как же! Свои вечно растрепанные светлые волосы я хранил как зеницу ока.

Мешочек перекочевал из моих рук в дядины. Тот даже пересчитывать их не стал. Мой отец слыл одним из самых честных людей в Торнинге.

-Иди конопатик поиграй пока, там тебя заждались, произнес дядя Бран и, как только я отвернулся, все же изловчился и потрепал меня по белокурой макушке. Впрочем, глянув на добродушное лицо мельника я передумал обижаться, решив, что в следующий раз ему меня врасплох не застать.

Я вышел из мельницы и отправился к трём большим камням, лежащим неподалеку. Когда то на заре первой эпохи здесь располагался храм служителей богов, но после великой войны развязанной некромантами, храм пришел в запустение. Сейчас только три камня неправильной, несколько оплавленной формы напоминают о том, что здесь когда то находилось прекрасное творение древних скульпторов. Изрядно поросшие мхом они напоминали древних окаменевших истуканов, тянули к себе таинственностью и загадочностью, особенно вечером, когда последние закатные лучи ложились на камень неровным слоем. Эта непередаваемая игра света и тени делала глыбы живыми, волшебными.

Там уже вовсю резвились ребятишки : мои брат и сестра - Лео и Ника и дочки дяди Брана Мари и Файя. Брат моложе меня на год, такой же белокурый и задорный как и я. Сестре всего шесть лет. Она красива, красива той непередаваемой детской красотой, которую нельзя встретить нигде более кроме как вот у таких ясноглазых, нежных, хрупких, беззаботных девочек. Мари и Файя постарше им по 14.Увидев меня, дети оживились.

-Сегодня мы иглаем в длакона и лыцаля, - сообщила мне Ника. Несмотря на свой шестилетний возраст выговаривать букву «Р» она так и не научилась. Но за это я любил её ещё больше. Именно такие маленькие изъяны и цепляют наше внимание, входят в привычку, делая человека другим: запоминающимся. А идеалы любят либо художники либо богатые. Первые благодаря своему неуёмному, романтизму, вторым это просто позволено. И все таки не завидую богачам, чаще всего идеална деле - пустышка.

С моим приходом роли немного переменились. Принцессой, которая сидела на камне и изображала из себя невинно похищенную, так и осталась Файя. Она действительно была очень красивой для своих четырнадцать лет, но задавака. Если верить сплетням её сестры , она уже на празднике начала лета целовалась со студентом из валийского университета. Она всегда играла принцессу, что бы отвязаться от нас «малышей». Сама то намного старше!? Сама игра для неё заключалась в том, что б не обращая на нас внимания смотреться в вычурное дорогое зеркальце, поправлять роскошные каштановые волосы и притворно громко вздыхать о воображаемом рыцаре. Кстати эта роль доставалась Лео, который должен был добраться до принцессы и победить дракона ( то есть меня) и моих слуг. И если слуг можно было победить просто повалив их на землю и сказав волшебные слова, то со мной нужно было бороться и далеко не всегдапринцесса доставалась принцу.Я же всегда любил изображать кровожадного дракона. Просто с определённым возрастом за злого персонажа играть намного интереснее. Больше разнообразия и возможностей, в отличие от все того же прямолинейного рыцаря, кроме того, можно смело жульничать. Вот и сейчас старающийся изо всех сил брат повалил меня на землю в его глаза зажглось торжество предвкушаемой победы. Вот еще небольшое отличие: Лео всегда старался победить, я же просто играл в удовольствие.

- О прошу меня, сир Лео. Пощади!!! Забирай принцессу, я съем кого-нибудь пострашнее! - возопил я жалобным голосом, уголком взгляда замечая, что Файя так и зарделась от случайного комплимента.

- Хорошо,подлый змей. Обещай, что никогда больше не украдёшьни одной красавицы! - торжествующим голосом провозгласил « благородный рыцарь».

- Никогда! – не моргнув взглядом соврал я и, пока брат не видел сложил руку в особый знак, по детски названный – «не считается».

Как только "благородный рыцарь" слез с меня и направился к принцессе, я набросился на него сзади вмиг повалив на землю.Лео глядел на меня изумленными глазами, ноздри его расширялись от праведного гнева.

- Попался, в очередной раз! – я торжествовал с лёгкой усмешкой глядя на безуспешно пытающегося освободиться брата.«Сдавайся»,- я нарочно злил Лео, зная что он ненавидит проигрывать. Словно подтверждая мои мысли рядом засмеялась Ника, своим искреннимзвонким смехом.

- Не сдамся. – сквозь сцепленные зубы прогудел брат и в очередной раз попытался освободиться.

Наша с Лео борьба была в самом разгаре, когда Файя, откровенно скучавшая на камне закричала: «смотрите»! Мы все как один подняли глаза к небу.

-Ой-, заплакала Ника. Даже я откровенно испугался. По небу, разделяя его размытой кровавой полосой летел красный сокол. С измальства всех в Латании учат. Красный сокол – беда , спасайся! Это конечно не черный ястреб войны но что то крайне серьезное.

Магически созданная птица на огромной скорости пронеслась над местностью , оглашая её леденящими душу криками. Дядя Бран уже на пороге в одной руке долото в другой судорожно сжатая недоструганная игрушка, взгляд устремлен наТорнинг. Подчиняясь этому порыву я посмотрел в сторону дома и закричал от ужаса. Сердце судорожно забилось. Где то сзади взвизгнула одна из Брановских дочек.

Поселка, как такового, уже не существовало. В центре него, созданная из воды, металась огромная капля. То и дело у этой капли вырастала лапа и сносила крышу ближайшего дома. "Светлый диск", ударивший с улицы не причинил чудовищу особого вреда. Нашему магу противостоял противник в разы сильнее. Не смотря на то что видимо посёлок снесло это водяное чудище, кое где начинался пожар. Первым моим порывом было броситься к родному дому. Порыв рванулся и….застрял где то в ногах, внезапно отказавшихся меня слушаться.

Неожиданно из полуразрушенного посёлка отделилось около десяти всадников и поскакало в сторону мельницы. Мельницы!!! Дядя Бран очнулся быстрее всех . «Бегите !!! В гарнизон!!! Быстрее!!!»

Эта хрупкая надежда словно вывела нас из ступора и придала сил. Мы побежали так, как не бежали никогда. Словно за нами гналась сама смерть, а может быть так оно и было. В принципе бежать недалеко через два холма и поле получалось примерно четыре мили. Не много вот только напавшие были на конях. И это не оставляло нам почти никаких шансов.

Взобравшись на первый холм я оглянулся. Поселка больше не существовало. Дымящиеся развалины резким рваным воспоминанием навсегда врезались мне в память. Удивительно, но ни одного разбойника в поселке не было. Все напавшие оказывается поскакали за нами. Почему то я был уверен, что именно за нами. Над мельницей уже полыхало зарево пожара. Всадники о чем то расспрашивалидядю Брана. Тот кажется не желал ничего говорить, но надолго ли хватит терпения у разбойников?

Оставшееся до гарнизона расстояние мы бежали на пределе сил. Тяжелее всего забег давался Нике. Вскоре не сговариваясь мы с Лео подхватили её под руки и побежали. Получалось не особо: что могут два мальчика, у которых уже давно подкашиваются ноги от усталости, а сердце вот вот вырвется из груди. И все таки бросить её мы не могли. Когда до гарнизона оставалось совсем не много, мы отчетливо услышали топот копыт. Думаю дядя Бран так ничего не сказал, просто от мельницы идет всего одна дорога, так что догадаться куда мы побежали не составляло труда. Преследователи были уже близко. 

 Преследовать детей это просто кощунство! Вот только пожаловаться было некому. Пот, смешиваясь со слезами противно заливал глаза, в ушах словно что то гудело в такт биению обезумевшего сердца. И все же мы успели!!! Чудом и по мановению руки богов успели.!!!

Со скрипом ворота гарнизона стали закрываться. Влетев во внутренний двор, Мари рухнула на землю. Ника последовала за ней, но заботливые твердые руки одного из солдат вовремя подхватили её . Нас с Лео оттеснил отряд стражников вооруженных луками. К глубокому несчастью на половине из них не было даже кольчуг, бежали солдаты в легких туниках. Интересно, Роберт пятый и впрямь ничего не знает об этом вопиющем разгильдяйстве? Вокруг стоял ужасный шум: что то кричал начальник гарнизона, из конюшни испуганно ржали привязанные лошади, стражники ругались сквозь стиснутые зубы, в глазах большинства из них застыл страх, словно они и не воины вовсе, а сброд вооруженных крестьян. Один из солдат пытался сплести пальцами замысловатый узор.Гарнизонный маг – понял я. Воздух просто гудел от нарастающей угрозы.

А затем события закрутились со скоростью летящего красного сокола. Ворота просто вынесло вовнутрь мощной струёй воды. Всадники, преследовавшие нас, с боевым кличем ворвались внутрь. Вспышка, и светлый диск , сорвавшийся с рук гарнизонного мага снес голову одному и оторвал руку другому нападавшему.

Однако на этом успехи «доблестного» гарнизона закончились. Маг захрипел, хватаясь за горло, так некстати пробитое арбалетным болтом, а два десятка стрел посланных защитниками гарнизона просто завязли во внезапно возникшем водяном пузыре. За этой казалось бы хлипкой на первый взгляд преградой нападавшие были как за каменной стеной. Стражники, казалось не осознавая своего бедственного положения повторно натянули луки. Мы с Лео не сговариваясь нырнули внутрь конюшни, это нас и спасло. Я смотрел на вздернутые к небу руки мага и чувствовал, как что то приближается. Это не объяснить словами, воздух загудел от изливаемой неизвестным магом силы.

Пошел дождь, воттолько капли в нем были не обычные. Как только каждая из них попадала на на кожу человека, то мгновенно впитывалась. Это было так неестественно, противно. Уже через пару мгновенийвсе словно резные куклы дяди Брана попадали на землю, живые , но не имеющие возможности пошевелить хотя бы пальцем. Затем дождь так же внезапно кончился, словно удовлетворившись произведённым эффектом.

Нападавшие соскочили с коней. На плече у каждого из них висела повязка с эмблемой парящего корабля над черной водой . Любимчики бури - самые дерзкие самые бесстрашные, морские пираты, талантливые мореходы и сильные маги воды. Они могли делать то на что не решалась ни одна другая пиратская банда ( например грабить побережье) не всегда безнаказанно, но часты случаи когда захватив большой куш, любимчики бури терялись в морях. А посланная вдогонку эскадра короля возвращалось не солоно хлебавши. Вот только на этот раз головорезов явно занимало не золото. О маленьких жалованиях гарнизонных вояк ходят шутки по всей Латании. Но если не золото, то что?!

Мысленно я давно пожелал им сгоретьв хаОссе, ( мире демонов). Только мысленно, в реальности я боялся даже пошевелиться. Детский мир иллюзий и беззаботности рушился на глазах. На его место стремительно наступала реальность, жестокая своей прямотой и правдой. Просто они сильнее, вот и всё. «Взрослей, конопатик»,- сказал бы отец.

Тем временем двое нападавших начали планомерный осмотр или вернее сказать грабеж гарнизона. Маг занялся раненым, руку он конечно вырастить не сможет, он все таки не Скорбящая (одна из пяти богов), а вот кровь остановить – запросто. В конце концов это та же вода. Остальные тем временем стаскивали беспомощных людей в центр внутреннего дворика. Затем хладнокровно начали убивать солдат гарнизона. Лишь возле командующего убийцы остановились, один из них задал пару вопросов на языке свободных городов. В ответ получил презрительный плевок . Такой ответ убийц явно не устроил. Подошел маг. Мимолетный кивок пара пассов руками и тело командора стало быстро разбухать. Глаза вылезли из орбит, из пор в коже стала сочиться дурно пахнущая слизь. Страшная казнь длилась чуть больше минуты. То что осталось от командующего я даже не берусь описывать. Наконец маг, он же полиглот, да слопает его язык самый страшный из демонов ХаОсса, соизволил обратиться к остальным солдатам на Латанийском.

-Где мальчишка? Сказать вы мне и останетесь жить? – произнес он каверкая слова, да ешё и с ужасным акцентом. Вот только голос Мага не предвещал стражам гарнизона никакой пощады. И все же в отличие от сильного духом командира, большинство солдат после чудовищной казни были готовы сдать меня или Лео с потрохами. Нас спасла суматоха, никто просто-напросто не заметил, куда мы с братом подевались. Маг явно остался недоволен молчанием защитничков. Еще пара гортанных наречий, и участь последних стала предрешённой.

Маг начал осмотр двора, не отпускаемый какой то навязчивой идеей найти спрятавшихся беглецов. Беспомощные солдаты продолжали умирать. Пираты учинили поистине страшную бойню, вся земля во внутреннем дворе уже глубоко пропиталась кровью. Когда убийцы дошли до Файи, моё сердце сжалось. А затем события стали совпадать с ударами сердца.

Тук.Во взглядах пиратов зажглось что то непонятное. Они начали оживлённо переговариваться.

Тук. Один из убийц задрал девушке юбку.

Тук. Маг направляется в сторону конюшни.

Тук. Видимо действие заклинания заканчивается Файя кричит.

Тук. Еще один шаг мага. Крик, полный боли и отчаяния, висит над двором разрывая уши.

Тук. Маг делает очередную пару шагов, в соломе что то тускло блеснуло.

Тук. Мари плачет, Лео зажал уши руками. Маг все ближе

Тук. Какая то ржавая, возможно когда то острая железка. Хватаю её в руку.

Тук. Крик Файи становится все пронзительнее, затем тонет в гоготе пиратов.

Тук. Маг почти подошел к конюшне, некоторым пиратам становится скучно.

Тук. Один из убийц смотрит на Нику, моя спина покрывается потом.

Тук. Маг перед дверью конюшни. Вопрос на чужом языке, затем ответ на латанийском: Мала ещё.

Тук. Убийца достаёт нож, заходит Нике за спину. У сестры на глазах слезы.

Тук. Я зажал Лео глаза своей рукой.

Эту страшную картину я не забуду никогда. Полные ужаса и слез глаза, клинок безжалостно перерезающий горло. А дальше я сам не знаю откуда это взялось, я налетаю на мага, в этот момент подошедшего к нам, он ошарашен. Втыкаю ему в грудь ту самую железку. Кажется попал в сердце. Какая ирония смерти для почти всесильного волшебника. На меня словно нападает какое то безумство. Несусь на убийц с бешеным криком и без оружия. В глазах всё расплывается; проклятые слезы! Ноги обрели внезапную лёгкость. Отдаленной частью сознания понимаю, что это конец. Все кроме развлекавшегося с Файей пирата обнажили мечи. Головорезы несчастные, на меня бы и одного хватило, у меня ведь даже оружия нет.

А затем вдруг все убийцы попадали на землю, побросав мечи и закрыв головы руками. Я даже не успел удивиться, внезапному страху пиратов. Упругий толчок, похоже, умирающего мага просто разорвало от собственной магии. Меня швырнуло в проём ворот. Мир сделал умопомрачительное сальто. Не поверите, но я приземлился почти «на ноги», до крови ободрав руки и колено. Но боль придет после. А пока….

В глазах на миг потемнело, включился страх, и не просто страх, а панический ужас. Я побежал. Не разбирая дороги подальше от проклятого гарнизона, не думая ни о ком кроме себя. Я бросил всех, и тысячу раз буду корить себя за этот, в целом правильный поступок. Буду, если выживу.

Обернувшись я увидел пять всадников, несущихся в след. Все порядком потрёпанные и невероятно злые.Из за поворота на смежный тракт показалась старенькая повозка. Седой старичок на козлах и семеро ребятишек разного возраста, испуганно глядяших на мою бегущую фигуру.

Только не это!!! Опять боль опять смерть , лучше я погибну первый и больше ничего не увижу. Так бы подумал любой герой а я просто бежал вперед к своему шансу на спасение. Старичок встает с сидения и вскидывает руки. На миг в его руках зажегся свет, словно вобравший в себя все краски и оттенки первых рассветных лучей, робко падающие на все еще окутанную тенями землю. А затеммиллионы белых искорок сорвалисьс пальцев старичка и сплошным потоком перелетая через меня облепили наездников. Вскоре 5 фигур словно с ног до головы вымазали в муке, а затем искорки растаяли в воздухе вместе со всадниками. Только дорожная пыль ещё некоторое время висела в воздухе, но вскоре исчезла и она, оставляя впечатление, что не было никакой погони, никаких пиратов, лишь маленький оборванный мальчикпосреди дороги никак не вписывался в такую мирную картину.

В изнеможении я плюхнулся на землю, из глаз ручьем брызнули слезы. Я даже не заметил как оказался в повозке с притихшими детьми.Все они смотрели на меня с жалостью и странной боязнью, словно я принес в такую мирную повозку затаённую беду.

-Малыш что произошло. Старичок спросил как можно миролюбивее, но его голос выдавал хорошо скрываемую тревогу. Я лишь зарыдал еще сильнее. В таком состоянии я провел весь вечер и половину ночи, пока сон не сморил меня. Ночь принесла долгожданный покой. Нет сновидений, нет воспоминаний, я словно растворился в ночном воздухе, по летнему тихому, волшебному загадочному.Проснувшись я увидел над собой все того же старичка с миской еды и краюшкой хлеба. Немного поев, я посмотрел на него с благодарностью. И тут словно гром среди ясного неба на меня свалились воспоминания, тянущие за собой глухую тоску. Благодарность в моём взгляде сменилась мукой, а вот слез не было, словно прошлой ночью они высохли. Высохли раз и на всегда. Старичок видимо все понял и с расспросами больше не лез. Еще через два часа он, как мне в начале показалось от скуки, достал из за пазухи два камешка, казалось бы сделанных из стекла. В его руках они светились ровным белым светом. Старичок задумчиво крутил их в морщинистых руках. Он словно погрузился в собственные воспоминания и мечты, где не было места; лошадям, повозке, детям, а может быть, было. Мы ведь ничего не знаем о мечтах даже самого близкого человека, это его мири он открыт только ему в те редкие и неуловимые моменты когда взгляд устремлен в даль, мысли подобны медленно текущей воде, а на душе небывалая тишина. Наконец старичок мотнул головой, сгоняя с себя внезапно налетевшее прошлое и обращаясь ко мне произнёс, протягивая шарики.

- На, мальчик поиграй. Хочешь? Я посмотрел на него как на сумасшедшего , однакопредложение было настолько неожиданным , что камешек я взял. И тут случилось небывалое. В моей руке шарик запылал белым пламенем, наверное, раз в пять ярче чем у старичка, а затем заискрил, словно искрящий огонь которым балуются фокусники в праздники.

В лицах детишек , смотрящих на меня , я увидел неподдельное восхищение. Старичок моргнул, словно не веря, а затем взял меня за руку и восхищенно объявил.

-Это будущая надежда и опора всех магов света!

…………………………………………………….

Он скакал на своей лошади на восток, к спокойному морю, прижимаясь к коню, словно пытаясь слиться с ним в одно целое. К кораблю, ждущему их отряд в маленькой бухте около разрушенной деревушки, до погрома называемой Ветрянкой. В первый раз старому, умудренному штормами и боями морскому волку было по настоящему страшно. Он был любимчиком бури, но сегодня ветер навсегда покинул паруса одного из самых удачливых пиратов.

И все же, он не желал сдаваться, где то в уголке души ещё теплилась искорка надежды. Он скроется. Его ненайдут. Про него забудут.

Но этим надеждам не суждено было сбыться.

Одинокую фигуру, укутанную в серый, неестественный плащ, всадник казалось не замечал. Несся напрямик. Лишь почти поравнявшись со стоящим человеком во взгляде пирата вспыхнул ужас. Тут же конь изменил своему седоку резко затормозил и едва не перекувыркнувшись через себя сбросил наездника на землю.

Пират лежал уткнувшись лицом в землю, боясь поднять взгляд на всё так же неподвижно стоящую фигуру.

- Где Мальчишка? Произнес отстраненный, словно равнодушный к всякому проявлению жизни голос.

-Мы….. мы упустили его……пощади.

- Ты готов к встрече с совершенноликим? Голос не изменился ни на секунду, словно ему было все равно, что скажет лежащий пират.

- Я……. угб …….по, - морской волк хотел что то произнести, но слова так и застряли в горле.

Через минуту фигура молча двинулась прочь.Оставив тело мертвого пирата лежать на земле. На том месте где стоял владелец равнодушного голоса трава потеряла цвет, став абсолютно серой.