Считайте, я ничего не говорил

Вам непременно поведают эту историю, если нелегкая занесет вас сюда, в Стейтон, штат Орегон. Хотя, если подумать, кто по своей воле потащится в такую дыру? Городок наш, площадью в три квадратных мили, удобно устроился на северном берегу речки Сантьям, петляющей среди лоскутного одеяла фермерских полей. Население - всего семь тысяч, а потому неудивительно, что тут мэрия, полицейский участок и единственный в городе кинотеатр находятся в одном здании, а на улице чаще встретишь джип или пикап, чем седан. Крытый мост девяносто футов длиной да неплохое поле для гольфа - вот и все достопримечательности. Все улицы на одно лицо: вереницы одноэтажных домов с аккуратными лужайками, иногда разбавленные ресторанчиком или продуктовым магазином. Ближе к окраинам жмутся склады, автомастерские и лавки, торгующие всякой дребеденью.

В таких сонных городках развлечений немного. И самое главное из них - сплетни. Каждый норовит исподтишка сунуть нос в жизнь соседа, а потом растрезвонить повсюду о том, что узнал. Оттого мы тут всегда в курсе местных новостей и слухов.

Летом Стейтон на несколько недель накрывает жара. Порой столбик термометра поднимается до девяноста градусов и словно прилипает к этой отметке. Горячий и влажный из-за близости океана воздух почти сводит с ума. От малейшего усилия одежда мгновенно пропитывается потом. Именно в такие дни обозленным зноем людям в голову приходят мысли, которые в другое время и не возникли бы. А потому, наверное, время от времени в этом тихом городке случается то, о чем потом рассказывают в криминальных новостях даже на Эн-Би-Си…

В общем, что касается той истории, дело было так. Джимми Мортон влюбился в Элис Джоунз с первого взгляда, еще в Стейтон Миддл скул. Вот только сразу было ясно, что он – не пара дочке мэра, да еще самой популярной девчонке в школе – таких, как Джимми, за ней бегало несколько дюжин. Вовсе не заглядывался на нее, разве что, Майкл Илси – очкастый «ботаник» - но зубрилам вечно не до девчонок.

Лишь в выпускном классе, на одной из шумных вечеринок, Элис – то ли из каприза, то ли перебрав спиртного – позволила Джимми немного потискать ее в стенном шкафу, среди пальто и шуб. Джимми был на седьмом небе от счастья, да только назавтра ветреная красавица опять перестала его замечать.

Но куда большим ударом для Джимми стала новость о том, что Элис уезжает учиться в университет штата, и он ее не скоро снова увидит. Сам-то Джимми умом особо не блистал, его даже в колледж не взяли – так что он начал работать в магазинчике автозапчастей и застрял там надолго – ведь ничего лучше ему не светило.

Через пару лет по городку пошел гулять слух, что Элис бросает учебу, возвращается в Стейтон и выходит замуж за Майкла Илси. Сперва все удивились: с чего бы это, если она его раньше в упор не замечала? А потом поразмыслили и решили: почему бы нет? Отличный выбор. У парня отец год назад, перебрав алкоголя, влетел на своем джипе в местный пруд на Мартин Драйв и умудрился утонуть в этой луже. Вот так Майкл неожиданно унаследовал фамильный бизнес – самую крупную в Стейтоне строительную компанию - и почти новый дом на Ист-Уотер-стрит. Что и говорить, по местным меркам завидный жених. Ну да, нравом тяжеловат и не красавец. Но ясно ведь: ничто так не красит человека, как его кругленький счет в банке. А от такой невесты, как Элис, кто бы отказался? Стройная фигурка, огромные синие глаза, кукольный носик, пухлые яркие губки заставляли биться чаще любое мужское сердце в Стейтоне. Само собой, даже зануда Майкл всё-таки перед ней не устоял.

Когда эти слухи доползли до Джимми, тот первым делом подстерег соперника и поставил ему пару фингалов. Да только это не помогло. Элис вскоре, и в самом деле, стала миссис Илси.

После той свадьбы Джимми еще долго ходил сам не свой, не в силах поверить, что его Элис согласилась связать свою судьбу с таким кретином, и твердил, что она скоро поймет, какую глупость совершила.

Но, похоже, миссис Илси жила с мужем душа в душу. По крайней мере, никто не слышал, чтобы они ссорились. Джимми, казалось, потерял надежду на счастье. Пять лет спустя он женился на Фелиции Чедвик, но все замечали, что Джимми по-прежнему не упускал случая обругать Майкла на чем свет стоит. Зато миссис Илси он всегда провожал взглядом, где бы её ни встретил. Хотя она за эти годы располнела раза в два и весила уже все двести сорок фунтов, ее синие глаза по-прежнему волнующе блестели, а губы всё так же звали к поцелуям.

Но тут вдруг приказала долго жить тётка Фелиции, оставив племяннице добротный дом по соседству с домом Майкла Илси. Джимми, не будь дураком, сразу перебрался туда с женой и своим обожаемым котом Винсом. Но, само собой, с тех пор дня не проходило без склоки между старыми врагами. Все ждали, что их жены тоже начнут выдирать друг другу волосы, - и просчитались. Элис и Фелиция на удивление прекрасно поладили друг с другом. Они по-соседски делились рецептами пирогов, втихомолку подсмеивались над мужьями, которых держали под каблуком, боролись с их дурными привычками - курением и тягой к джину – и жаловались друг другу: Фелиция на любимца Джимми кота Винса, линяющего на кресла, а Элис – на коллекцию уродливых кактусов, заботливо выращиваемых Майклом.

И вдруг перед самым Днём Независимости миссис Илси исчезла. В пятницу вечером ее видели на заседании приходского совета, но субботним утром на традиционном барбекю в честь Четвертого июля она не появилась. Отсутствие дочки мэра не осталось незамеченным горожанами. Не было ее и на вечерних гуляниях с фейерверком.

Назавтра, в церкви, Джимми после службы спросил у Майкла, куда делась Элис, но тот невозмутимо посоветовал соседу не лезть не в свое дело. Встревоженный Джимми отправился прямиком в полицейский участок, где во всеуслышание заявил, что Майкл убил свою жену. Но сержант Поллак не спешил ему верить.

– С чего бы ему её убивать, Джеймс?

– Она всегда любила меня, и Майк знал об этом.

– Любила бы тебя – за тебя бы и вышла.

– Ничего ты не понимаешь! Она мне назло выбрала Илси. Говорю же тебе: он из ревности убил её и закопал во дворе. Там, где у него вырыт бассейн. Майк только два дня назад залил бетон в основание. Под ним – труп Элис, - уверен был Джимми.

Сержант приказал своим людям обыскать дом Илси от подвалов до крыши. Но полицейские ничего не нашли. Майкл твердил, что жена, наверное, просто куда-то уехала и скоро вернётся.

Расследование зашло в тупик. Поллак выяснил, что ни у родственников, ни у знакомых Элис не появлялась. С субботнего утра никто ее не видел, сотовый ее тоже не отвечал. Прошла уже неделя со дня исчезновения миссис Илси. Будь она жива – давно бы вернулась. Выходит, Джимми Мортон прав?

В понедельник во дворе Илси заработал экскаватор. Толпа горожан, вытягивая шеи, молча глазела на следственные действия. Джимми стоял в первом ряду и горящими глазами тоже следил за ковшом.

Майкла никогда еще не видели таким разъярённым. Он орал на Поллака, обзывал Джимми идиотом и требовал по окончании «всей этой дури» восстановить его бассейн за счёт городской казны.

Экскаватор раздробил недавно залитое бетонное дно бассейна и вгрызся в землю под ним. Однако никакого трупа там не оказалось. Джимми сам бегал по раскопу и ковырялся в отвале лопатой. Горожане в недоумении почёсывали затылки, зато Майкл Илси торжествовал, орал на Джимми и Поллака и напоминал, что всё должно быть восстановлено, как было.

– Куда же он девал труп-то? – шептали в толпе.

– А был ли труп? Может, Элис просто сбежала от этого прижимистого скопидома? Надоел он ей, выскочила она с чемоданом на трассу, поймала случайную машину и шасть – в аэропорт в Сейлем или Олбани. Сейчас, небось, нежится где-нибудь в Калифорнии на пляже…

– Может, и нежится…

Эта мысль, никому раньше не приходившая в голову, теперь завладела умами. Лишь Джимми продолжал утверждать, что Майкл Илси – убийца, и неустанно следил за ним.

Власти вынуждены были оплатить восстановление бассейна, и неделю спустя его опять забетонировали. Илси продолжал утверждать, что Элис жива и однажды вернется. Целыми днями он, насвистывая, копался в саду или поливал любимые кактусы, а заходя в местный бар пропустить стаканчик, не упускал случая мстительно припомнить, как Джимми Мортон выставил себя круглым идиотом со своими подозрениями.

Миновал год. Накануне очередного Четвертого июля Джимми вместе со своим дружком Тэдом Хейгом выбрались на рыбалку. Вечером Джимми вернулся с отличным уловом, но его встретил пустой дом. Жена куда-то исчезла. Джимми напрасно прождал ее до утра, обежал весь город, а после с пришибленным видом появился на пороге полицейского участка. Начались официальные поиски. Тэд Хейг клялся, что утром видел Фелицию живой и здоровой, а потом весь день рыбачил с приятелем, и Джимми никуда не отлучался.

Загадочное исчезновение уже второй женщины, что и говорить, наделало в Стейтоне немало шума. Сержант Поллак по долгу службы обыскал и дом Мортонов, и сад, но кроме участка, где Джимми накануне нарыл червей для рыбалки, никаких свежих раскопов не было. Это место было разрыто служителями закона на десять футов в глубину, но, кроме камней и глины ничего там не обнаружилось.

Обрушившийся на Джимми удар и подозрение в убийстве заставили его поумнеть. Он долго переживал случившееся, сильно похудел, и даже как-то в баре неохотно извинился перед Майклом Илси за то, что подозревал его. Тот фыркнул, смерил бывшего обидчика косым взглядом и отвернулся.

Но вскоре прошёл слух, что Элис и Фелицию видели вместе в Портленде в компании каких-то молодых хлыщей. Сержант Поллак, успевший в течение года дважды обшарить весь Стейтон и его окрестности в поисках исчезнувших искательниц приключений, вдохнул с облечением.

Эта неожиданная новость придала Джимми и Майклу не очень-то лестный статус брошенных мужей и поспособствовала установлению между ними вынужденного перемирия. Женщины в нашем городке их жалели, мужчины за глаза посмеивались над ними, а потому бывшие враги поневоле старались держаться вместе, больше не ссорясь, и оба с горя начали попивать. Всё чаще их видели мрачно сидящими рядом у барной стойки, а иногда они даже вдвоем рыбачили на Сантьяме. Майкл и ранее не отличавшийся общительностью, с головой ушел в разведение кактусов, а Джимми, совсем как старая дева, завел себе аж трех котов…

Да, вот это вам и расскажут в Стейтоне. Только вы нипочем не узнаете, что у этой истории есть продолжение - ведь оно известно только мне.

Надо сказать, я заядлый рыбак – люблю посидеть с удочкой на берегу. Весной у нас отлично ловится лосось, а летом – форель. И вот как-то раз решил я попытать удачи в новом месте, которое присмотрел накануне. Берег там густо зарос ивой и шиповником, а потому я, услышав доносящиеся от воды голоса, остановился, раздосадованный тем, что какие-то рыбаки меня опередили, и уже повернулся, чтобы уйти. Но мне в спину донеслось:

- Ну ты всё-таки голова, Майк! – Я узнал голос Джимми Мортона, в котором звучало искреннее восхищение. - Стребовать с муниципалитета шесть тысяч за испорченный бассейн!

Джимми засмеялся.

– Зато ты блестяще сыграл роль горячо влюбленного!

А это голос Майкла Илси!

– Это было нетрудно. По молодости я сох по Элис всерьез. Но потом ее так разнесло, что со спины она стала похожа на гризли. И что с этими бабами происходит после свадьбы? Стоит надеть ей кольцо на палец, как куда-то девается вся красота и ужасно портится характер.

Теперь засмеялись оба.

Я осторожно прокрался вперед и посмотрел в просвет между ветвей. Приятели сидели в лодке футах в пятнадцати от берега со спиннингами в руках.

- Но как же я тогда боялся, что мы засыплемся! - обронил Джимми, не спуская глаз с блесны.

- Да брось ты это вспоминать! Я ведь тебе уже говорил: мы рисковали, только когда перепрятывали труп Элис из твоего подвала в вырытую этими дураками яму, - лениво пояснил Илси. – А теперь, когда бассейн залит бетоном заново, можно спать спокойно. Да и могилу Фелиции – ту, что выкопали сами полицейские, думаю, никто не потревожит.

- Спасибо, что подержал ее труп на своем чердаке, дружище. Ты гений! Сам бы я отродясь до такого не додумался. Избавиться от наших мегер и зажить в своё удовольствие – это ли не счастье?

– Счастье, - кивнул Майкл, наливая себе в крышку фляжки немного виски. - Махнем в июле в Орегон на винный фестиваль?

- А то! Я ж теперь сам себе хозяин, - расплылся в улыбке Джимми.

Думаете, я тут же побежал всем рассказывать о подслушанном разговоре? Не угадали. Я вдруг ощутил такую острую зависть, что аж скулы свело. Вспомнил свою благоверную, проевшую мне всю плешь, и решил, что унесу эту тайну с собой в могилу.

Вот и вам тоже, считайте, я ничего не говорил.