Кощей бессмертный. (сказка с вариациями)
Алена
Я бегу через ночной лес. На четырех лапах. Я лиса-огневка. Все чувства обострены до предела. Я ощущаю каждую хвоинку под лапами, чувствую запах дыма, слышу в дали какое-то тявканье. То ли псы, то ли волки. Не знаю. Они еще далеко, я их не вижу. Но знаю, что это охота. На меня. Поэтому надо бежать, пока хватит дыхания, самыми незаметными тропками, а то и вовсе без троп. Нужно петлять и запутывать следы, но я себя не помню от страха. Просто бегу. Не оглядываясь и не думая. Страх куском льда заполнил весь живот. Он так силен, что на животе намерзли сосульки. Так не бывает, но так есть. Прямо сейчас. Сколько бы я не металась по лесу, у меня только одна дорога. К Черной реке. Туда они не посмеют сунуться. Река не принадлежит живым. Страшно, но оставаться здесь - еще страшнее.
Лай и вой все ближе. Гораздо ближе, чем хотелось бы. Еще одно усилие, и им меня уже не догнать. И вот лес редеет, и я выхожу на берег Черной реки. Река не широкая, но вода в ней чернее угля, и холоднее льда у меня в животе. Говорят, что у Черной реки нет дна. Глядя сейчас на воду, я понимаю, что это правда. И мне ее не перескочить. Что лучше, быть растерзанной на берегу, или утонуть в ледяной воде?
Вдруг на воде появляется плот. Маленький, из светло-серебристого дерева. Места хватит как раз поместиться одной лисе. Прыгаю. Плот надежный, устойчивый, на нем спокойно, как дома. Сил больше нет, лапы не держат. Ложусь на доски, на всякий случай, обвернувшись хвостом, чтобы тот не касался воды. Хоть немного отдохнуть. Отдышаться, чтобы перестали так тяжело ходить бока, чтобы лапы перестали дрожать от напряжения. Куда меня несет река? Не знаю. Не важно. Только бы подальше от охоты.
Закрываю глаза и вижу их. Меня окружают огромные серебристо-белые лисицы. Много. Я вдруг понимаю, то они уже умерли, а я живая. Они те, кто был до меня. Лисицы подходят ближе, обнюхивают меня, лижут морду, согревают своим дыханием.
Лед в животе наконец-то тает, мне становится легко и хорошо. Я бы, наверное, заплакала от облегчения, если бы была человеком. Лисы не плачут.
Видя, что я уже успокоилась, одна из лисиц обращается ко мне.
-Что случилось, лисенок? На тебя кто-то напал?
-Охота. Меня гонят. Я не видела, кто, не знаю. Волки, или псы, или даже лисы, не знаю… Мне просто было страшно, как бывает страшно всегда…
Я поднимаю глаза на белую лисицу. Она все знает. Ей не нужны мои объяснения. Каждая из этих лис когда-то бежала от погони, каждая украшена шрамами. Они понимают обо мне то, чего я и сама не знаю.
-Ты, конечно, можешь убежать от него, по своему обыкновению, лисенок. Но не спеши. Он может оказаться таким же лисом, как ты.
И тут я просыпаюсь. Дома, в своей постели. Я снова человек. Это был только сон. Такие сны не снятся просто так.
Что вчера случилось? Ах да, мы поссорились. Я весь вечер переживала, плакала, не знала, куда себя деть, даже собиралась пойти к психологу. Полночи крутила в голове наш разговор, и, наконец, уснула под утро. И провалилась в волшебный лес. Беспокоит ли меня еще вчерашняя ссора? Нет, конечно! Разве могут лису беспокоить такие мелочи? Значит, и он может оказаться лисом? Было бы отлично! С такими мыслями я и не заметила, как встала, позавтракала и собралась на работу.
Теперь немного о моей работе. На самом краю леса стоит большой дом из светлого кирпича, в доме ткут разноцветные полотна девицы –красавицы. И одна из них я. Я сейчас даже почти не шучу. Я действительно работаю на краю…парка «Прибрежный». В большом доме из светлого кирпича. Это здание центра народной культуры «Феникс». И - я стажер в ткацкой мастерской «Любава», Алена Патрикеева.
Как всегда, я первая, в мастерской еще никого нет. Здесь тихо, светло и уютно, как будто в гостях у бабушки, или, как в школьном этнографическом музее. Прялка, рушники, и даже балалайка. Самая настоящая, со струнами. На ней можно играть, если настроить. Но самое главное для меня, это мой станок. Совсем небольшой, учебный. Недавно где-то прочитала, что пустой станок похож на остов какого-то зверя. На скелет. Никак не могу согласиться. Станок живой, натянута на нем основа или нет. Мне он напоминает волшебного зверя-помощника вроде Конька-Горбунка. Тем более, что он у меня все время «пляшет»,то есть двигается по рабочему столу. Я уже престала крепить его. Все равно крепежи слетали каждые пятнадцать минут. Теперь станок на воле и работа пошла легче.
Сажусь за станок, провожу ладонью по изделию (да, еще один маленький ритуал). Перевожу бердо в рабочее положение и за работу. Настроится, выровнять дыхание и мысли, дышать в том же ритме, в котором ткешь. Вверх-вниз, вверх-вниз. Под руками рождается узор. Самый простой, «тропки-дорожки». Когда я тку его, мне нравится воображать зимний лес и тропинку в нем. Но сегодня на тропе будут лис и лисица. Огромный роскошный он, и она, поменьше, поскромнее, но с выразительными янтарными глазами, изящная, как статуэтка. Они смотрят друг на друга, нюхают воздух, и, наконец, бегут по тропе, так, что только хвосты мелькают рыжими молниями. Пусть у них все сложится. Вверх-вниз, вверх-вниз. Тесьма ткется ровная, аккуратная, и даже, кажется, ткет себя сама.
Наконец, появляется Светлана Алексеевна, наш мастер, следом за ней другие девочки.
Светлана Алексеевну я называю про себя Василисой Премудрой. Она и в самом деле похожа на Василису, только не девушку, только что вышедшую замуж, а взрослую женщину. Высокая, статная, с косой до пояса, всегда в длинном платье, сейчас это редкость.
За работой мы обычно разговариваем, поем или слушаем пластинки. Да, граммофон здесь тоже есть. Сегодня Светлана Алексеевна ставит нам сказку «Кощей Бессмертный». Странный выбор, хотя во взрослом возрасте сказки иначе воспринимаются. Мне отчего-то тревожно, может дело в музыке, или в голосах актеров? Мрачные, они, русские народные сказки, если подумать.
Тесьму мне сегодня удалось закончить. Снимать изделие всегда волнительно, дрожат руки, не развязываются узлы, но резать нитки нельзя, ни в коем случае. Почему, не знаю. Но предположения уже есть.
Наконец, тесьма торжественно снята. Светлана Алексеевна одобрительно улыбается и кивает мне. Может быть, мне кажется, но, по-моему, Светлана Алексеевна относится ко мне как-то по-особенному. Иногда задумчиво смотрит на меня, будто изучает. Порой хочет мне что-то сказать, но останавливается на полуслове.
Сегодня, когда девочки разошлись, я задержалась, чтобы помочь Светлане Алексеевне убраться.
-Аленушка, у меня дело к тебе
-Что случилось?
-Есть один необычный заказ. Я думаю, его сможешь выполнить только ты.
-Почему? Я ведь тку не лучше других. У Алисы края ровнее, у Марины скорость выше. Вы ведь сами говорили…
-Ты ткешь иначе, чем они, у тебя получаются живые работы. Заказчику нужно именно это.
-Кто заказчик?
-Кощей Бессмертный.
Я пристально смотрю ей в лицо. Ведь взрослая уже, чтобы шутить несмешные шутки. Но нет. Она серьезна. Серьезна, как никогда.
-Ему нужно полотно судьбы. Он хочет знать, кто его убьет.
-Иван-царевич. Ну или Иван- дурак. Это все дети знают.
-Не все так просто. В Тридевятом царстве сейчас нет ни одного Ивана. Ни дурака, ни царевича. Все волшебные царства Кощею давно дань платят. Только уже год ему снятся тревожные сны.Вот Кощей и попросил отыскать мастерицу, которая сможет соткать полотно судьбы .
-В Вашей волшебной стране нет никого, кто бы мог это сделать?
-Нужен тот, кто умеет лисой оборачиваться.
-Почему?
-Лисы-спутники Макоши, богини судьбы. Кому, как не им соткать такое полотно? Тебе сегодня снился лисий сон. Ведь так?
-Откуда Вы знаете?
-Мне многое ведомо. На то я и Василиса Премудрая. Ты ведь это давно угадала?
-Да. Один вопрос. Почему Вы ему помогаете?
-Он мой отец, Аленушка. Семью не выбирают.
-Сказка о царевне-лягушке это история про Вас?
–Да. И про мой первый брак.
-Зачем он это сделал?
-Заколдовал меня? Это было испытание. Ну, к тому же, отец снизил число претендентов на престол. А теперь довольно разговоров. Если ты согласна помочь, приходи в это воскресенье, когда никого не будет. Мы заправим твой станок.
И я согласилась. Может от любопытства. Любая девушка хочет попасть в сказку. Даже если это черная сказка с печальным концом.
В воскресенье с утра разыгралась метель. Ветер жутко завывал и кидался снегом прямо в лицо, не было ничего видно уже с пяти шагов, но такие вещи меня обычно не останавливают. Я вызвала такси и добралась почти до самого «Феникса». Таксист высадил меня на полдороге, дальше я шла пешком, чувствуя себя полярником.
Наконец, вот она, наша мастерская. Здесь непривычно тихо. Светлана Алексеевна (или Василиса Премудрая?) уже ждала. Мой станок был пуст. Непривычно.
-Я думала, ты не придешь.
-Извините, опоздала. Метель.
И тут Василиса Премудрая достала нитки. На первый взгляд они показались мне черными. Но, если приглядеться, они все были разными: иссиня-черные, угольные, темно-зеленые. И несколько серебряных нитей. Все они были легкими, невесомыми, тонкими, как волос и текучими, как вода. Одно удовольствие было их перематывать, потом, уже во время заправки станка, Василиса достала и заправила в бердо две блестящие золотые нити.
-Что это?
-Случайности. Им обязательно должно быть место.
Чему не должно быть места, так это узлам, а у меня просто потрясающая способность запутывать нитки одним прикосновением, так что их потом приходится долго и тщательно расчесывать… Через час мы заканчиваем заправку. Как же я теперь понесу станок?
Но тут Василиса подошла к прялке и достала веретено. Одно прикосновение к станку, и тот уменьшился до размеров грецкого ореха. Чудеса! Теперь его можно спрятать даже в кармане. И я почти собралась это сделать, когда Василиса протянула мне небольшую зеленую шкатулку. В ней, и правда, будет надежнее.
-А теперь иди, Тебе пора.
Взмах широкого рукава, и стена мастерской исчезла. Лес, окружающий наш «Феникс» тоже исчез. Перед нами возвышалась величественная гора.
-Что это?
-Старицкие пещеры. Вотчина Кощея бессмертного.
Тут Василиса слегка подтолкнула меня в спину, у меня слегка закружилась голова, Я шагнула вперед и «Феникс» исчез. Теперь только вперед и ничего не бояться.
***
Баба- Яга
Бабе- Яге не спалось. Что-то изменилось в мире. А что, не понятно. Будто мир стал зыбким и ненадежным. Лишь на минуту, но этого достаточно. Заломило костяную ногу, как всегда бывает, если открывается дверь между мирами. Может быть, подождать до утра? Нет, слишком больно.
Баба-Яга достала с полки серебряное блюдечко и наливное яблочко.
«Катись яблочко по блюдечку, покажи мне, кто пришел из другого мира.»,-блюдечко замерцало, вот уже стала видна Стеклянная гора и Старицкие пещеры.
У самого входа в пещеру стояла странного вида девица: стриженная, будто тифозная, в каких-то странных штанах и рубахе. Зачем же она пришла, да еще и к самому Кощею? В обход избушки на курьих ножках! Видно важная гостья. Еще немного ближе рассмотреть девицу. Рыжие волосы, карие, чуть раскосые глаза. И слабый магический ореол, окутавший странную Кощееву гостью. Волшебная вещь, или, может быть, волшебная кровь. Бабе Яге стало так любопытно, что даже боль в ноге прошла. Надо разведать, надо узнать.Вот девица постучала в гору, перед ней возник один из Кощеевых слуг- горбатый Ворон.
-Фу-фу-фу, русским духом пахнет!
-Скорее уж французским парфюмом. Здравствуйте. Я от Василисы Премудрой. Кощей Бессмертный ждет меня.
А девушка не из робких! Ворон пропустил ее в гору, да еще и с поклонами. От Василисы Премудрой? Еще интереснее. Где же сейчас Василиса? В России, начала двадцать первого века, кажется, Вот значит, как теперь выглядят обычные русские девушки!
***
Алексей
Алена Патрикеева пропала. Вначале Алексей думал, что она до сих пор на него обижена, но нет. Девушка попала в беду. Это было очевидно. В мастерской она больше не появлялась, телефон вне зоны действия сети. Уже вторую неделю. Ее подружки из мастерской молчат, мать говорит, что она уехала на заработки. На какие заработки можно сорваться, никого не предупредив? И в какой глухомани она подрабатывает, что там связи нет? Кому вообще потребовалась начинающая ткачиха? Странная история. Обычно Алексей был не суеверен, но сейчас ему стало как-то тревожно. Пару раз снилась Алена. Сама на себя непохожая. В сарафане и кокошнике, будто воспитательница на детском утреннике. А глаза грустные, заплаканные. Да кто ж ее так довел?
Однажды ночью Алексей увидел, кто.
Алена, все в том же древнерусском костюме разворачивала широкое темное полотно перед огромным скелетом, сидящем на каменном троне.
-Работа закончена, царь-Кощей. Вот она, твоя судьба.
-И кто же убьет меня? Он не похож на царевича. Кто это?
-Не знаю.
-Лжешь, ведьма! Ты все знаешь! Ну так кто он?
Алена закусывает губы и хмурится. Когда у этой девушки такое лицо, значит, она все уже решила, и переспорить ее нереально.
-Решила поупрямиться? Что ж, воля твоя.
Один щелчок когтистых пальцев, и Алена падает замертво. Через секунду она начинает биться в каком-то припадке, у девушки отрастает хвост, деформируются кости, вытягивается лицо, и вот перед троном лежит обессиленная лисица.
- Хороша! Истинная спутница Макоши! Жаль будет убивать такую. Пока посидишь на цепи в зверинце. Глядишь, и станешь посговорчивее.
По знаку Кощея от стены отделяется серая тень, и утаскивает отчаянно сопротивляющуюся лису.
Такие сны не могут сниться просто так. Но Кощей и заколдованная девушка?Это же сюжет из сказки. Так не бывает. И все-таки.
На следующий день в городе начался фестиваль народного творчества «Каравай». На городской площади раскинулись торговые шатры, люди в народных костюмах водили шумные хороводы, пели, играли в игры. Аленина ткацкая мастерская тоже участвовала в фестивале. Девушки проводили мастер-класс, поэтому Алексей сегодня тоже был здесь. Он твердо решил поговорить со Светланой Алексеевной, но ее, как назло, не было на месте. Вот только что стояла за прилавком, и снова исчезла.
За соседним прилавком торговала старуха в тряпье и с помелом. Наверное Баба-Яга. Продавала она вязанные пуховые шали. Улыбалась, шутила с покупателями, хрипло смеялась. И вдруг обратилась к Алексею.
-Что, добрый молодец, дела пытаешь, али от дела лытаешь?
-Что, бабушка?
-Дело у тебя какое, али ты просто так третий раз мимо меня прошел, ничего не купив?
Алексей вдруг разозлился.
-Да, дело! Только чем Вы и Ваш товар мне поможете?
-А ты расскажи. Может, что и присоветую.
-У меня пропала девушка.
-Невеста?
-Почти. Сегодня я видел ее во сне. Она выглядела, как сказочная царевна, а рядом с ней стоял…
-Кощей?
-Откуда Вы знаете?
-Как не знать! Кощей издавна красавиц похищает. На то он и злодей.
-Сказки это, конечно, замечательно, но мне некогда ими заниматься.
-Тогда сказки займутся тобой. Он превратил ее во что-то?
-В лису.
-А за что?
-Алена соткала ему полотно судьбы, но не сказала, кто же его убьет.
-Полотно судьбы? Плохо дело. Спасать надо твою суженую. Только вот не тянешь ты на богатыря или царевича.
-Может я и не царевич, зато не дурак. Вы можете мне помочь, это очевидно. Чего вы хотите за свою помощь? Денег?
-Нет, добрый молодец. Я хочу, чтобы ты убил Кощея. У меня к нему свой счет.
***
Баба-Яга
Вот таковы они, местные добры молодцы. Высок, но сильным не кажется, меча в руках не держал, доспехов не носил, ни охотится, ни рыбачить не умеет. Даже клубочек путеводный и то для него диковинка. Все пытался «построить маршрут с помощью навигатора». А чего его строить? Брось клубок оземь, куда он покатится, туда ты и ступай. Вот и вся хитрость! Хотя, умен, точно, что не Иван-дурак. Только ведь все через голову и ничего в сердце. Да полно, любит ли он ее? Не любил бы, не пошел в Кощеево царство. И все- таки глаз с него не спускать. Баба-яга, поплотнее закуталась в шаль и поспешила с площади.
***
Алена
И так, теперь я еще и на цепи. Пытаюсь ее перегрызть. У лисиц хорошие зубы. Все получится.
На что разозлился Кощей? Вначале все было хорошо. Меня проводили в тронный зал, кощей сидел на троне, смотрел на меня как на самозванку, но увидев шкатулку и станок от Василисы Премудрой, действительно поверил, что я ее ученица.Мне отвели комнату в одной из мастерских дворца. Только я достала станок из шкатулки , он начал расти, пока не увеличился до своего обычного размера. И я села ткать заказанное полотно. Нитки были непривычные, тонкие, гладкие, блестящие, я опасалась, что они будут путаться и рваться при работе, но ничего такого не произошло. Более того, полотно будто бы ткало само себя. Я довольно быстро впала во что-то вроде транса и стала ВИДЕТЬ. Именно так. Самыми крупными буквами. Передо мной открылась судьба Кощея. Вся его жизнь. Когда-то давно он был колдуном, могучим и грозным, но все еще человеком из плоти и крови. Был молод, любил пиры, охоту и женщин, но никак не мог встретить ту, которая бы стала судьбой. Кощей облетел весь свет в поисках красавиц, пока не увидел в волшебном зеркале богиню смерти прекрасную Морану. Чтобы стать равным богине, Кощей заключил Черный договор, и сила колдуна возросла стократно. Он похитил и заточил в своих пещерах трех младших сестер Мораны : Зорьку, Вечорку и Полуночку. На земле воцарились холод и тьма, длились они полгода, только тогда согласилась гордая богиня спуститься под землю и стать женой колдуна. Кощей сдержал слово, отпустил юных богинь, в мир вернулась весна, а молодожены зажили долго и счастливо. У них даже родилась дочь-маленькая Василиса, во всем похожая на мать. Все шло хорошо, пока однажды Морана не опоила мужа сонным зельем, не посадила на цепь и не сбежала с первым встречным царевичем. Тогда Кощей умер в первый раз. Черный договор помог ему возродиться из пепла. Кощей воскрес, теперь он стал хитрым и подозрительным. Чародей создал могучий артефакт - волшебную иглу и поместил туда свою смерть. Надежно укрыв артефакт, Кощей бросился на поиски Мораны, но теперь они не могли встретиться - он стал бессмертным. И даже покончить с собой не мог, игла сама себя охраняла надежнее любого сторожа.
Оставалось только растить дочь, заниматься большой политикой и искать девушек, хоть немного похожих на Морану. Ну еще управлять миром Нави и вымещать злобу на царевичах.
Ближе к концу работы, я увидела, где скрыта Кощеева смерть. На берегу Черной реки растет огромный дуб, в десять человеческих охватов, он не живой, но и не мертвый. Между ветвями надежно скрыт окованный железом сундук. В сундуке сидит серый заяц, в зайце утка, в утке яйцо, а в яйце игла. Переломи ее, и Кощей умрет. Исчезнет. И это будет его окончательная смерть.
Кто-то уже ищет волшебный дуб. Кто же? Мне стало интересно, будто я смотрела захватывающий эпический сериал, вроде «Игры престолов».
Увидев нового царевича, я чуть с лавки не упала. Это был Леша! Да, тот самый Леша, с которым я поссорилась перед уходом в сказку, тот, который очень мне нравится, и за которого я очень хочу замуж. Это точно был он, в джинсах, которые мы вместе выбирали, в куртке, которой столько раз меня укрывал от дождя. Значит, он отправился сюда за мной. Он придет, может быть, даже совсем скоро. Кощею об этом узнать было нельзя.
С этих пор я начала затягивать работу. По рецепту Пенелопы днем ткала, ночью распускала. Пока меня не поймали за руку. С тех пор я работала под присмотром ворона. Он сидел возле станка и не сводил с меня глаз. Ночью его сменяла сова, и легче не становилось. В добавок, Кощей разгневался, и приказал работать быстрее. Я стерла пальцы до кровавых мозолей, но полотно было закончено до зимнего солнцестояния. Принимал работу лично Кощей, в том же тронном зале. Он бережно взял свернутое полото, развернул и всмотрелся в узор.
-Великолепно. Ты и в правду ведьма. Прошлое передано с изумительной точностью.Но меня больше интересует будущее.
Кощей свернул полотно так, чтобы стал виден во всех подробностях дуб с сундуком и стилизованное изображение Леши.
-Кто это? Он не похож на царевича!
-Не знаю.
Чародей недобро рассмеялся, а в зале стало ощутимо холоднее.
- Ты все знаешь, но хочешь упорствовать. Воля твоя.
И вот я здесь. Сижу и грызу цепь.
Вдруг раздались тяжелые шаги. Кощей подошел, и вперил в меня тяжелый взгляд.
Щелчок пальцев, и я снова человек.
-Ну как, одумалась ли ты, и согласна ли рассказать, кто ищет мою смерть?
Неловко приподнимаюсь с пола клетки. Разговаривать с противником надо стоя. Если еще можешь стоять.
-Одно твое слово, и я отпущу тебя. Одарю подарками так, что ни у одной царицы не будет такого богатства.
В красных глазахколдуна полыхало неугасимое пламя. Он тот, кого боялись мои предки, принимавшие его едва ли не за бога, и у кого они просили милости в зимнюю стужу и в непроглядную ночь без звезд. А я у него милости не попрошу. Не сумею. Мне страшно, но не могу. Может, как раз от этого страха, что сковал душу ледяной рубахой.
Мне вдруг вспомнилась Черная река и белые лисы на ней. Что бы сделали они. Сдались бы? Нет. Я закрыла глаза и снова увидела белых лисиц, почувствовала их теплое дыхание. Страх отступил, я даже смогла распрямить спину, поднять голову, и встретить взгляд Кощея.
-Нет, владыка Нави. Ты никогда не отпустишь меня по своей воле, слишком много я знаю о тебе, так не унижайся бесполезной ложью.
Кощей на это только усмехнулся. В его глазах заплясали веселые искры.
-А ты умна, девица, и смела. Ты могла бы стать следующей Мораной.
Мораной? Супругой Кощея? Волшебник достал из-за пазухи зеркальце в черненом серебре и протянул мне. Из зеркала на меня смотрела высокая бледная женщина с волосами, как вороново крыло. Мрачная жница, украшенная черепами.
Я могла бы занять место Мораны и править миром Нави вместе с Кощеем! Только нужно будет отказаться от себя и полностью ему подчиниться. Навсегда забыть, что такое смех и песни, никогда больше не видеть небо и живых людей… Стать повелительницей мертвых. Нет, никогда! Я просто не смогу… Слишком много во мне жизни, слишком я люблю солнечный свет, подземелье убьет меня.
-Нет, Кощей. Не в той стороне ты ищешь себе невесту.
-Разве ты не своей волей пришла ко мне? Разве не был я гостеприимен?
Я бросила быстрый взгляд на недогрызенную цепь. Только бы не заметил! Придется промолчать.
-Так хочешь ли ты быть здесь хозяйкой, или пленницей?
Если бы я только могла дать знать о себе Алеше! Интересно, где он сейчас? Увидеться бы с ним, хоть ненадолго. Лучше не думать о нем, Кощей умеет читать мысли. Поздно, колдун уже увидел его! В глазах владыки Нави сверкнул хищный огонек, он втянул воздух, будто пес, почуявший дичь.
-Вот ты и выдала своего царевича, девица! Его череп станет нам брачным кубком.
И владыка Нави величественно удалился.
Что теперь делать? Мне некому помочь! Только лисы с Черной реки. Может быть, я сошла с ума, но все же закрыла глаза и жарко зашептала.
-Белые лисы на Черной реке, укажите путь, проложите тропу, заметите следы, пусть охота не найдет меня.
Стало вдруг очень тихо, потом послышался слабый шорох и тявканье. Лисы услышали меня, они пришли, тесно прижались ко мне, согрели своим теплым дыханием, самая крупная из них перегрызла мою цепь, а потом, уже уходя, коснулась замка на двери клетки. Замок упал, я свободна.
Открыла глаза я уже в лисьем облике. Цепь порвана, клетка открыта. Я бросилась бежать, не разбирая дороги, на выходе из зверинца сбила с ног какое-то существо вроде гоблина. Это стражник, он приносил мне еду. Гоблин взвизгнул, попытался схватить меня, но я оказалась проворнее. Через минуту за спиной послышался топот и улюлюканье. Это целая охота. Забиваюсь в какую-то нишу в стене. Не паниковать. Успокоиться, сосредоточиться и довериться звериному чутью. Нюх и чувство направления у лисы лучше, чем у человека. Закрываю глаза и сосредотачиваюсь. Откуда-то слева пахнуло ветром и снегом. Бежать стремглав, петляя и запутывая следы, наконец, вот выход. Небо! Звезды! Снег хрустит под лапами! Как давно я всего этого не видела. Но нет времени наслаждаться. Бежать, быстрее ветра, бежать, пока хватит дыхания.
Уже под утро я заблудилась окончательно, и вдруг увидела забор из человеческих костей, украшенных черепами. Сюжет из Стивена Кинга? Нет! Из русских народных сказок. Если бы не привыкла общаться с Кощеем, который ближе к нежити, чем к человеку, померла бы сейчас от инфаркта. А так, ну черепа, ну светятся. Каждый свой дом обустраивает, как хочет. При моем приближении отрывисто закричали какие-то птицы. Кажется, гуси. А нет, у Бабы Яги должны быть Гуси-лебеди.
Своим криком птицы разбудили хозяйку. Страшно заскрипела поворачивающаяся изба, потом раздались старушечьи причитания.
-Ну и кто тут ходит на ночь глядя, к пожилому человеку без всякого уважения?
Передо мной предстала Баба-Яга. Высокая, худая старуха в длинной рубахе. Она изо всех сил старалась выглядеть грозно, но мне отчего-то вовсе не было страшно. Даже наоборот. Стало вдруг спокойно и уютно, как бывало в бабушкином доме. Может потому, что от Яги пахло хлебом, печью, и ,едва уловимо, яблоками.
Я попыталась заговорить, но вышло только лисье тявканье .Баба Яга пристально взглянула на меня и поцокала языком.
-Да тут у нас красна девица лесным зверем притворяется! От самого Кощея , значит сбежала?
Если честно, сбежать было не так уж и трудно.
-Ну ты девка бедовая! Пошли в дом!
С этими словами она легко подхватила меня на руки и внесла в избушку.
Там было темно, стены и потолок были закопчены, пахло хлебом и сажей. Почти всю комнату занимала большая русская печь, на которую и легла Баб Яга.
-Что ж ты не оборачиваешься? Или боишься меня?
А я могу сама расколодоваться?
-Конечно, ты же сама себя в лису превратила.
Ну не совсем сама… Но попробовать стоит. Закрываю глаза и проговариваю про себя: «Я в безопасности. Здесь со мной ничего не случится.»
Чувствую себя странно. Я вдруг становлюсь жидкой, как вода, и просто перетекаю из одного состояния в другое. Растут кости, отваливается хвост, уменьшаются ушки, но все это плавно, легко, и безболезненно, будто танцуя. Совсем не похоже на мучительный припадок в Кощеевом дворце.
Открыла глаза я уже человеком. Баба Яга хитро на меня посмотрела, усмехнулась, и, наконец спросила, как я себя чувствую. Все хорошо, просто отлично. Она протянула мне зеркальце, и я увидела у себя на виске седую прядь. Ее раньше не было. В чем дело?
-А ты думала, оборотничество пройдет даром? Не шути с этим, а то быстро помрешь. А теперь ложись, утро вечера мудренее.
На меня и правда вдруг накатила страшная усталость, так что я без разговоров устроилась на лавке возле печи и провалилась в глубокий сон без сновидений.
Утро началось с того, что хозяйка дома поставила меня среди комнаты, как новогоднюю елку, и весьма придирчиво осмотрела.
-А ты красивая, девонька. И как это Кощей такую красавицу упустил?
-Он предложил мне стать новой Мораной.
Лицо бабы Яги стало серьезным.
-Садись, рассказывай.
Я рассказала куда больше, чем хотела, а Баба Яга сидела напротив и внимательно слушала, подперев рукой подбородок.
-И что ты собираешься делать дальше?
-Не знаю. Где то здесь Алеша. Мой…
Я покраснела и замялась, не зная, как его назвать. Жених? Парень? Это все не то. Но старая ведьма все поняла без объяснений.
-Да не красней, мы все были молодыми.
-В общем, я видела его на полотне судьбы. Значит, он придет сюда. Если еще не пришел.
-Это можно проверить.
Яга достала с полки чайное блюдечко и маленькое красное яблочко.
-Умеешь пользоваться?
Да нет, откуда. Хотя, в сказках видела, конечно.
-Катись яблочко по блюдечку, покажи мне…
-Моего суженого
Я и сама не ожидала, что скажу это. Просто сорвалось с языка. Но это было то, что надо. Яблочко послушно покатилось по блюдечку, блюдце замерцало, как монитор от компьютера, и на экране появился Леша. Да , точно он, только таким я его никогда не видела. Лицо загорело и обветрилось, за спиной туристический рюкзак. Он же никогда не ходил в походы. Да и вообще…
-Ну что сказать, справный. Ко мне, конечно, и получше захаживали….
При этих словах Баба Яга многозначительно улыбнулась… Я не хочу знать подробностей.
-И что теперь делать?
-Не знаю, девонька. Ты же всю сказку нам спутала. Обычно красна девица сидит у Кощея в плену, да слезы льет, а ты сбежала, и по лесам бегаешь!
-У Вас ведь уже есть план, верно?
-У меня нет, у предков твоих точно есть. Придется нам слетать на Черную реку. А пока возьми мой станок , да сотки себе счастья, если сумеешь.
До заката я ткала за станком Бабы Яги, а в сумерках мы сели в ступу и отправились к Черной реке. Лететь оказалось весело, только холодно, надо было послушаться и надеть старухину кацавейку. Но зато мне дали поуправлять ступой. Это оказалось нетрудно. Ступа выполняет голосовые команды, а чтобы взлететь или опуститься, нужно правильно помахать помелом. Я научилась с третьей попытки.
Но вот и тот самый лес внизу, и Черная река из моего сна. Даже сейчас мне не верилось, что все наяву. То и дело щипала себя за руку. Больно. Но все равно не верилось. На Черной реке было холодно и очень тихо. Не пели птицы, только выл ветер, нигде никаких следов. Отчего-то, мне стало боязно, но Баба Яга шла впереди уверенным шагом, и было стыдно отступить.
-Ну что ж ты! Это земля предков. Разве не у них надо просить помощи в случае нужды?
-Как попросить?
-Отдай что-нибудь от себя.
Уже хотела спросить, что, но вдруг совершенно точно поняла.
-У Вас есть ножницы?
Баба яга будто того и ждала. Она протянула мне маленькие ножницы в виде птички, Я отрезала небольшую прядь волос и медленно опустила в реку. Ледяной холод обжог пальцы. Да. Здесь всегда холодно.
-Я потеряла тропу. Помогите мне, я не знаю, что делать.
И река унесла мои волосы. Вдруг пришло в голову, что однажды я тоже уплыву по этой реке. И будет тогда все спокойно и правильно, и никакой больше путаницы. Может, если лечь на воду…
И тут Баба Яга силой оттащила меня от воды.
-Нельзя так долго смотреть на воду мертвых! Река за собой потянет. Жди здесь. Скоро предки ответят тебе.
И ответ, правда, скоро пришел.
К самому берегу подошел тот самый плот, который мне снился. На плоту лежал серебряный гребень старинной работы. Тяжелый, черненого серебра. Я даже пожалела, что у меня короткие волосы
-У тебя в роду были ведьмы?
-Не знаю.
-Щедрый дар, ничего не скажешь.
-Что мне с ним делать?
-Поймешь в свой час. А пока надо твоему герою помочь. Долго прятать тебя от Кощея я не смогу, сама понимаешь.
-Я могу превратиться в лисицу и уйти жить в лес.
-И дожить до первой Кощеевой охоты. Нет уж. Поживешь у меня, будешь хоть под присмотром. Просто мы немного поколдуем.
Дома Баба Яга развела во дворе большой костер, налила полный котел воды и стала добавлять в воду какие-то странные камни, порошки, травы и коренья.
-Что Вы делаете, бабушка?
-Призываю твоему суженому первого волшебного помощника.
Я кивнула, будто бы что-то поняла, и принялась размешивать зелье палкой.
***
Алексей
Алексей шел за клубком и проклинал все на свете. Как можно было поверить какой-то подозрительной старухе и отправится за клубком! За клубком, Карл! И теперь он шел без всякой дороги, изредка переходя на бег. Скоро исчезли прохожие, стихли звуки города, асфальт под ногами тоже куда-то пропал. Еще немного, и Алексея обступили мрачные черные ели.
Что говорила та старуха? Нужно убить Кощея. Звучит, как в сказке. Хорошо, предположим, что Кощей существует. И его действительно надо убить. Как решать такие задачи? Запрос противоречит всякой логике. Это невозможно. Но сказочные царевичи как –то справлялись. И ведь в детстве его совсем такое не смущало. Наоборот. Он с удовольствием слушал сказки, когда приезжал на лето к бабушке.
Что там было в этих сказках? «На море-окияне, на острове Буяне стоит дуб –богатырь в то сажен охватом, на дубе том железный сундук, цепями окованный, в сундуке- заяц, в зайце утка, в утке яйцо, в яйце- игла. На конце иглы- смерть Кощея. Переломит добрый молодец иглу, тут супостату и конец придет.»
Если к этому подойти, как к инструкции, то получается… Полный бред. Нужно найти лодку, доплыть до острова Буяна, абсолютно не зная, где тот находится, сбить с дерева сундук, убить зайца… Задача не имеет решения. От слова «совсем.» но ведь сказочный царевич сам ее и не решает. Что он обычно делает? Ищет союзников. В союзниках у нас уже есть Баба Яга. Могущественная ведьма, если верить сказкам, плюс хорошо мотивирована на помощь. Не помещали бы еще какие-нибудь местные князья с дружинами, оружием, флотом. Но подойдет и просто сказочная нечисть. Или волшебные звери. Стоило только об этом подумать, как откуда-то издалека раздалось глухое рычание. Нормальный человек убежал бы оттуда, но это может быть союзник. Алексей подобрал клубок и пошел туда, откуда раздавалось рычание. Картина Алексею представилась фееричная: между двух старых деревьев, растущих из одного корня, застрял матерый медведь. Огромный зверь не мог пошевелиться, а только безнадежно рычал. Чем-то это напоминало Винни Пуха. И было бы очень забавно, не будь так страшно. Этакий Винни Пух от Стивена Кинга.
Алексей убедился, что зверь надежно зафиксирован, и никак не сможет до него дотянуться, потом обошел медведя со всех сторон и остановился напротив умной бурой морды. Взгляд зверя был осмысленным, почти человеческим. В нем читалась досада, боль и даже некое смущение. Так что Алексей даже не очень удивился, когда медведь заговорил глубоким бархатным басом.
-Помоги, человек, а я в долгу не останусь.
Как помочь? В рюкзаке отыскался топор. Хорошо, что перед дорогой хватило ума заглянуть в магазин «Турист» и приобрести базовый туристический набор. Топор туда входил точно. Рубить дрова Алексей не умел, но не боги горшки обжигают. Главное было не попасть ни по медведю, ни по ноге. Через полчаса работа была закончена, и пленник освободился.
-Спасибо тебе, век не забуду!
-А как так вышло? Я думал, что такое только в сказках бывает.
Медведь неловко замялся.
-Кощеева соглядатая изловить не смог. Уж больно юркая тварь попалась. А ты как сюда забрел?
-У меня девушка пропала.
-Сбежала?
-Нет. Пропала. Баба Яга говорит, что ее украл Кощей. Сначала мы поссорились, а потом она пропала.
-Ну, Яга ,конечно, зря не скажет. Ну что ж, услуга за услугу. Возьми шерстинку у меня за ухом. Нужен буду, подбрось ее в воздух. Я приду, не успеет она земли коснуться.
-Ты мне поможешь убить Кощея?
-Так ты ищешь Кощееву смерть? Ну, тогда иди к Черной реке. Там на берегу растет дуб-богатырь. Он там один, ты не ошибешься. А я тебе в нужный час помогу.
И Алексей отправился дальше за клубком, а медведь тяжело побрел в самую чащу леса.
***
Баба Яга
Баба Яга распрямилась над своим котлом.
-Ну что ж. Неплохо. Посмотрим, что будет дальше.
-Медведь нужен, чтобы достать сундук? Тогда я могла бы поймать зайца. Я же лиса!
-Это его испытание, Аленушка, ты не можешь вмешаться. Поэтому останешься завтра дома, а я полечу на важные переговоры.
Можно было бы, конечно, поспорить, настоять на своем. Но так ведут себя только капризные дети. Яга права. Есть в мире мужские дела, есть подвиги, которые закаляют душу. Чем дольше Алена жила в избушке на курьих ножках, тем сильнее менялась. Здесь не нужно было никуда бежать, ни с кем соревноваться, никому ничего не нужно было доказывать. Это было хорошо. Стало даже не так важно, скоро ли придет Алеша. Он в пути, все происходит, как должно. Пустая суета и паника только вымотают ей всю душу. Кому и какая от этого польза? Девушка сама не заметила, как ее движения стали более медленными и плавными, как она начала петь за работой, как научилась носить сарафан и чеботы так, будто делала это всегда. Перед сном она достала подаренный предками гребень и попыталась расчесать им волосы. Жаль только, что волосы коротки. Но коса начала расти. Причем настоящего медного цвета. А ведь этот цвет Алена всегда старалась закрашивать самыми невообразимыми, но всегда модными оттенками. Чудеса, да и только! Баба Яга только одобрительно усмехнулась, но ничего объяснять не захотела.
На следующий день она разбудила Алену еще до рассвета.
-Я улетаю, ты останешься на хозяйстве. Пока меня не будет , прибери дом, так, чтобы все блестело, перетрясешь одежду в сундуках, перестелешь постели, покормишь гусей, а потом просто выпусти их полетать. Если опять принесут какого-нибудь беспризорника, в печи стоит каша с грибами и пирог. Покормишь. Если придут родственники, без меня ребенка не отдавай. Ты пока не сумеешь их припугнуть, как следует. Если придет какой-нибудь царевич или дурак, то напои, накорми, и баньку истопи. Сама с ними в баню не ходи, ты невеста, как –никак. И вообще не допускай никаких вольностей. Начнут приставать- оборонишься подручными средствами. На крайний случай вот тебе тайное отстудное слово.
Баба –Яга наклонилась к Алене и прошептала что-то на ухо.
Девушка покраснела и засмеялась.
-Думаете, сработает?
-Не сомневайся.
***
Алена
Баба-Яга села в ступу и поднялась в воздух. Алена долго махала в след, потом отправилась кормить гусей-лебедей и выпускать их на свободный выгул, так, кажется, это называется .
Пора было браться за уборку. Вначале смахнуть пыль отовсюду. Местами ее было столько, что она казалась археологическими наслоениями. Потом смахнуть паутину во всех углах. Но ни в коем случае не убивать пауков. Баба-Яга категорически запретила. Даже тех, которые размером с ладонь! Отскоблить полы. Кстати, если их отскоблить, они белые. Еще перестелить постели, проветрить одежду в сундуках, перемыть всю посуду, так, чтобы блестела.
Царевичи не заходили, гуси-лебеди никого под вечер не принесли. Рай, а не жизнь. Закончив уборку, я села и задумалась. Думалось, почему-то упорно о Кощее. Странно он смотрел на меня, когда предлагал стать Мораной. С тоской какой-то, почти с нежностью. Значит, он ее любит? Значит, Кощей может кого-то любить? Что же произошло между ними?
У кого бы спросить? Единственное, что пришло в голову, волшебное блюдечко. Я достала его, положила наливное яблочко
-Катись яблочко по блюдечку, покажи мне Кощеево горе.
В начале на экране ничего не было, потом появился юноша с золотыми кудрями. Высокий, статный, с саблей на поясе. Настоящий Иван-царевич из сказки. К царевичу подошла высокая бледная женщина с распущенными черными косами и протянула ему яблоко, красное, как кровь.
Вот, значит, что жжет Кощею сердце!
А если соткать на них новое полото? Хотябы самое простое, чтобы посмотреть, сойдутся ли их пути. Сказано-сделано. И вот уже уток снует между нитями основы, полотно будто ткет себя само. Темное, холодное. Вот нить Кощея, вот нить Мораны. Снует Кощей за Мораной, а догнать не может. Бессмертный он…
Скоро темно стало ткать, да и Баба-яга вернулась. Вернулась, увидела полотно, бросилась к нему, как коршун , разорвала полотно голыми руками и отбросила меня от станка, так, что я пролетела через всю комнату и ударилась спиной о печь.
-Что ты наделала! Хоть бы сама поняла, что сколдлвала! Зачем тебе Морану призывать! А ну как она зов услышала!
-Теперь она придет за мной?
-Может и нет. Только кто же шутит с самой смертью! Много ты там наткать успела?
-Да вроде бы немного.
-Что ткала?
-Я хотела свести их с Кощеем.
Баба-Яга вперилась в меня удивленным взглядом.
-Странная ты. Неужто Кощея пожалела? Он злодей, каких свет не видал.
-Он раньше был человеком.
Мы замерли, не сводя друг с друга глаз. Длился этот поединок никак не больше минуты, но мне показалось, будто прошла целая вечность. Наконец, ведьма опустила взгляд.
-Ну что сказать… Смелое волшебство. Что из этого выйдет, теперь одной Макоши ведомо… Но ты и вправду ведьма.
Я неловко поднялась с пола, молча собрала на стол и мы сели ужинать. Ужинали в полной тишине, да и потом нам нечего было сказать друг другу, или наоборот, слишком многое хотелось сказать. Бывает так, что вроде бы никто не виноват, но всем плохо. И как теперь мириться, если ничего плохого не сделала?
***
Алексей
Алексей шел через лес, когда вдруг заметил вдали два серых силуэта. Собаки? Вряд ли. Подойти ближе, или уходить, пока его не заметили? Серый шерстяной клубочек уверенно бежал в сторону зверей. Ну, чему быть, того не миновать. Подойдя ближе, Алексей увидел волчью нору, вырытую между корнями огромной ели. Возле норы жалобно скулил серый волчонок со связанными задними лапами. Возле детеныша стоял и обеспокоенно на него смотрел матерый волк.Явно нужна была помощь. Но позволит ли зверь хотя бы подойти к детенышу. А скулеж просто резал уши. Кто же знал, что волчата плачут как дети!
Алексей медленно подошел ближе, подняв руки и демонстрируя раскрытые ладони.
-Я ничего плохого ему не сделаю, просто развяжу и все. Я безоружен.
Зверь глухо рычал и демонстрировал белоснежные клыки, но не бросался. Медленно и осторожно человек опустился на колени перед волчонком. Лапки были связаны серебряной цепью .Цепь врезалась в тело , показалась кровь, лапки сильно распухли. Кто так поизуверствовал? Кому мало было просто убить, а нужно еще поиздеваться? С узлом пришлось повозиться. Наконец, Алексей достал из рюкзака небольшой ножичек.
Волк подался вперед, увидев лезвие.
-Я только хочу перерезать цепь. Я его не убью.
-Не успеешь. Я убью тебя раньше.
Только спокойствие, здесь, похоже, все животные разговаривают. Ну или через одного-Кто это сделал?
-Кощеевы слуги. Владыка Нави хорошо платит за подросшего волколака. Они приходят, калечат детенышей, зная, что мы их не бросим. А потом приходят и забирают уже подростков.
-То есть, ты можешь превратиться в человека?
-Да, но не могу прикоснуться к серебру. Оно сжигает плоть волколака до костей.
-Почему с волчонком этого не случилось?
Цепь, между тем , наконец порвалась, и волчонок неловко подполз ко взрослому зверю.
-Не так давно связали.
Цепь, между тем , наконец порвалась, и волчонок неловко подполз ко взрослому зверю.
-Я у тебя в долгу, человек. Что ты хочешь за услугу?
-Помоги мне убить Кощея!
-С превеликой радостью!
И глаза волколака сверкнули красным.
-Воткни свой нож в землю, человек!
Алексей подчинился, тогда волк разбежался, сделал какой-то невероятный кульбит, и перекувыркнулся через нож.
Миг, и перед Алексеем стоял худой длинноволосый мужчина со сросшимися густыми бровями.
-Что, страшен?
Волколак хрипло захохотал.
-Не бойся, не убью.
Он снял с шеи амулет из клыка и протянул Алексею.
-Чтобы призвать меня, сожми его в левом кулаке и пожелай. Я появлюсь, где бы ни был. А теперь прощай. Ты пахнешь живой кровью. Мне нелегко сдержать себя. А вдруг голод окажется сильнее долга?
Заметив, как побледнел Алексей, волколак захохотал пуще прежнего, легко подхватил на руки волчонка, и скрылся в лесу.
Странная встреча, опасный союзник. Куда опаснее медведя, если вдуматься. Алексей до этого не имел дела с маньяками. Только видел их в кино. Жизнь оказалась куда страшнее любого фильма…
Следующим союзником оказался сокол. Да не простой сокол, а Кощеев. Сокол сидел на тропе, махал одним крылом и сердито клекотал. Второе крыло безжизненно висело. Алексея сокол не испугался, а только еще больше рассердился.
Юноша поднял птицу, ощупал крыло, наложил шину из веток и зафиксировал бинтом из аптечки. Лучше, чем совсем ничего, но нужна была профессиональная помощь. Кто был ветеринаром в русских сказках? Баба Яга. Можно ли как-то перепрограммировать клубок и задать новое направление?
Алексей поймал клубочек, сжал его в кулаке и командным тоном произнес: «Отведи меня к своей хозяйке!»
Брошенный наземь клубок резко изменил курс. Уже через час ели расступились, и Алексей увидел перед собой частокол, украшенный черепами, и за тыном избушку на курьих ножках. Зрелище впечатляло почти как ходячий замок из анимэ Миядзаки. Да и вообще атмосфера была та еще. Светящиеся глазницы черепов, куриные ноги высотой больше метра. Без сомнений, здесь жила баба Яга. Как вызвать ее? Как там это делалось в сказках? Встать прямо, топнуть ногой и скомандовать: «Избушка-избушка! Повернись к лесу задом, а ко мне передом!» .Изба медленно и тяжело повернулась, внутри что-то загрохотало.
-Фу-фу-фу! Русским духом пахнет! Кто тут ходит на ночь глядя!
-Добрый вечер! Извините за беспокойство, но очень нужна Ваша помощь, бабушка!
Дверь открылась. Появилась хозяйка дома.
-Какая помощь, добрый молодец?
-Нужно вылечить птицу.
Алексей расстегнул куртку и достал из-за пазухи сопротивляющегося сокола.
- Сейчас осмотрим.
Яга надела толстые рукавицы, легко, почти как девушка, спрыгнула с порога избы и подошла к Алексею, сняла с сокола повязку и внимательно осмотрела поврежденное крыло.
-Хорошо перевязано. Сам сделал?
Алексей кивнул, Яга одобрительно прищелкнула языком. Потом достала из складок своей одежды два пузырька с водой.
-Подержи птицу.
Она спрыснула крыло водой из одного пузырька, и кости сразу же срослись. Несколько капель из другого пузырька, и сокол уверенно замахал крыльями, потом облетел двор и сел к Алексею на плечо.
-Хорошо. Это кощеев сокол. Теперь он будет служить тебе.
-Спасибо за помощь. Извините за поздний визит. Нам пора, доброй ночи, бабушка.
Баба Яга удивлено приподняла брови.
Вот так и уйдешь ночью в лес? И ничего с меня не стребуешь? Ни ужина ни баньки, ни ночлега? Странный ты царевич. Небывалый!
-Может, потому, что не царевич? Вы мне и так помогли. Да и впечатлений на всю жизнь. Будет, что внукам рассказать.
И Алексей с соколом на руке ушел. Черная река и в самом деле оказалась близко. Всего в нескольких часах пути. С реки дул холодный ветер, клубились тучи, собиралась гроза. Дуб-великан возвышался над рекой и был виден издалека. Алексей ускорил шаг. И вдруг юноша заметил, что на берегу огромную щуку. Рыба судорожно хватала воздух ртом и билась, в предсмертных судорогах. Алексей не был вегетарианцем, но в отделы с живой рыбой не заходил никогда. Находила неловкость и какая-то безнадежность при виде еще живых рыбин, бившихся в тесном аквариуме, в грязной воде, уже обреченных на смерть. Поэтому, сейчас Алексей склонился над умирающей щукой и бережно опустил ее в реку. Вода сомкнулась, рыба быстро ушла на глубину. На душе отчего-то стало легче.
А теперь к главному квесту. Алексей подошел вплотную к дубу. Дерево и вправду было необъятное. Казалось, оно росло здесь с самого сотворения мира и теперь поддерживало небо. А На одной из нижних веток хищно блестел железный сундук, украшенный черепами. Алексей сейчас собирался переломить мировую ось. Ради сундука. Не без посторонней помощи. Шерстинка медведя лежала в кармане на черный день. Время для нее пришло. Едва шерстинку унес ветер, как из леса вышел знакомый медведь.
-Ну, здравствуй, добрый человек. Вот я тебе и понадобился. Что нужно сделать?
-Сможешь достать сундук с дерева?
-Конечно! Ломать -не строить.
Медведь обхватил дерево, сжал в могучих объятьях… но ничего не произошло. Еще одно усилие- дерево затряслось, с него начали осыпаться листья. Медведь всем весом навалился на дерево, ствол оглушительно затрещал и надломился. Гроза, которая так долго собиралась, наконец, началась. Гром загремел, казалось, прямо над головой Алексея, молния ударила в обломки ствола и подожгла их. Ливень пролился такой, будто бы начался всемирный потоп. На миг у Алексея мелькнула мысль: «Может, нужно остановиться? Стоит ли рыжая насмешливая Алена Патрикеева разрушения целого мира?» Тут ему вспомнилась ее улыбка и насмешливый голос, и Алексей однозначно решил, что стоит. От удара об землю сундук с Кощеевой смертью треснул. Серый металл украшала тонкая трещина, которая ползла все дальше. Одной рукой Алексей потянулся к сундуку, а другой нащупывал под одеждой волчий клык. В голове билась одна неотвязная мысль : «Там внутри заяц! Там внутри живой заяц!».
Стоило Алексею прикоснуться к сундуку, как тот распался серой пылью. Внутри и правда сидел и мелко дрожал серый длинноухий заяц. Едва освободившись, косой припустил в лес.На перерез ему из ниоткуда появился матерый волколак, одним прыжком он нагнал зайца, вцепился в шею и в минуту задушил.Затем он отпустил задушенного зверька, посмотрел в глаза Алексею и облизнулся: «Надеюсь. человек, в новом мире найдется место для волколаков? Если не для меня, то хоть для моего сына».
«Найдется.»,-кивнул Алексей.
«Хорошо»- и волк бесшумно скрылся в лесу.
Живот мертвого зайца начал пульсировать, потом разорвался, и из него вылетела маленькая серая уточка. Птица взмыла вверх и скрылась в грозовых тучах. Сейчас бы очень пригодилось умение стрелять из лука. ..Сокол на плече заклекотал, взмахнул крыльями, он просто рвался в бой. Настоящая ловчая птица. Алексей не приказал ему взять уточку, а просто разрешил. Сокол взмыл в небо вслед за уточкой и скрылся в облаках. Через минуту с высоты упало что-то маленькое и белое. Яйцо! Яйцо с кощеевой смертью. Оставалось только надеяться, что яйцо разобьется о воду, а игла навсегда увязнет в иле, и ее никто никогда не найдет, в том числе и Кощей. Но этого не случилось. Не прошло и минуты, как из воды показалась голова щуки с яйцом в зубах. Умная рыба бережно положила свою находку прямо в ладонь Алексея. Оставалось принять самое важное решение. Не так просто убить кого-то , даже если это сказочный злодей.
***
Кощей, вытянувшись, лежал на постели. Если бы он был человеком, можно было бы сказать, что он плохо себя чувствует. Владыка Нави не спал уже несколько ночей. Вороны-разведчики донесли, что странный, ни на кого не похожий царевич появился в его владениях. Царевича не испугал леший, кровожадные волколаки не причинили ему никакого зла, будто кто-то вел его за руку. Сейчас, если верить безошибочной кощеевой интуиции, противник был совсем близко от заповедного дуба. И, наверное, надо было седлать коня, лететь на Черную реку, казнить царевича. Это будет не поединок, а именно казнь. Так будет правильно. Но хотелось другого. Хотелось уйти куда-нибудь в глушь, и умереть там, как умирают звери. Закрыть глаза, и увидеть Морану, ту, которую он не забывал ни на миг. Но он бессмертный. Они больше никогда не увидятся. Вдруг во дворце стало еще холоднее, чем было, запахло сырой землей, завыли волки, закаркали вороны.
Еще миг, и в его опочивальне появилась Морана. Такая же гордая и прекрасная, как сотни лет назад, только прибавилось в косах седых нитей, да залегла у губ горькая складка.
А ведь у нее глаза, как у Василисы.
-Ты все-таки вернулась, Морана.
-Да. Я пришла за тобой, Кощей. Царевич переломил иглу. Теперь он заберет свою невесту, они вернуться в свой мир и будут счастливы. В один миг рухнуло твое царство, разлетелось на осколки, как яичная скорлупа. Кому это все теперь нужно?
-Мне всегда была нужна только ты.
Морана молча подала ему свою белую холодную руку и они ушли тайными тропами, туда, куда нет дороги никому живому.
