Колдуны(Главы 15-20)

Глава 15

Великий Князь готовился к ужину, когда ему доложили о приходе трёх беглецов, требующих свидания именно с ним и твердящих о том, что речь идёт о судьбе всех и вся.

Князь сразу же расхотел есть. Он сразу понял, о чём идёт речь. Ибо речь шла о том, о чём передавалось в его роду из поколения в поколение.

Далёкий потомок Великого Князя действительно сыграл решающую роль в той последней, пока, битве между людьми и демонами.

Тогда ещё просто рыцарь Акламонт, молодой и бесшабашный, но вместе с тем разумный и осторожный, во время охоты неожиданно наткнулся на мирно отдыхающего в тени большого дуба человека.

Человек был худ, высок и седовлас, несмотря на кажущуюся молодость. Он посмотрел на Акламонта и поманил его пальцем. Спутники рыцаря подняли плети, что бы наказать наглеца за дерзость, но рыцарь неожиданно остановил их. Более того, рыцарь спешился и подошёл к незнакомцу, жестом распорядившись остальным оставаться на месте.

Они беседовали несколько часов. Потом незнакомец развернул котомку, достал кусок чёрствого хлеба баклажку с водой. Не прекращая беседы, Акламонт и незнакомец съели немудрёный обед, чем окончательно поразили рыцарскую свиту.

Но и это был ещё не предел. Рыцарь жестом показал, что бы ему подвели коня. Затем он подставил незнакомцу своё плечо, что бы тот смог забраться в седло. Причём конь, не подпускавший к себе никого, кроме рыцаря и конюха, вёл себя так спокойно, словно боялся чем-либо проявить неуважение к седоку.

По приезде в замок, рыцарь уединился с незнакомцем и вышел только к ужину. Причём, распорядился подать на стол только растительную пищу и холодную родниковую воду.

Челядь рыцаря забеспокоилась – никак колдун околдовал их хозяина. Но рыцарь Акломонт не обращал совершенно никакого внимания на озабоченность слуг. Он продолжал беседу с незнакомцем, точнее, почтительно его слушал и изредка вставлял “ Да, Учитель” или “ Я всё понял, Учитель”.

Так прошло несколько дней. Потом Акломонт разослал гонцов ко всем рыцарям, и ближним, и дальним, собирая их у себя на совет.

Рыцари приехали, словно в гости. Они намеревались повеселиться, и были весьма и весьма разочарованы, обнаружив на столе полное отсутствие вина.

Некоторые даже выразили своё недовольство, но Акломонт негромко оборвал ропот:

- Я прошу прощения у достойных господ рыцарей за скромность стола. Но дело, по которому я вас собрал, требует трезвого ума и полного внимания. Ибо речь идёт об общей беде, которая грозит нам всем, без исключения. От рыцаря до нищего и от младенца до старика.

Дело в том, что против нас, против всего рода человеческого поднимается тёмная сила – вы знаете, о ком я говорю. Демоны готовятся к решительному сражению, после которого на земле останемся либо мы, либо они.

И мы должны придумать, что и как сделать, что бы нечисть сгинула без следа.

Ответом Акломонту были крики, в которых читалось недоверие к его словам. Да и как могло быть иначе? Самый молодой из рыцарей страны пытается поставить себя выше всех прочих, выше тех, чьё ратное искусство и богатство несоизмеримо выше. Ведь если он всех собрал, значит, он главный! А они не затем приехали, их в гости звали. Да что он понимает в жизни? Да что он знает? Да как он смеет? Выскочка, молодой баламут, да и всё!

Но на дальнем конце стола поднялся рыцарь Верамонт. Он поднял руку, требуя внимания.

-Достойные рыцари, позвольте сказать. Я не думаю, что рыцарь Акломонт позвал нас сюда без веской причины. Я не думаю, что он шутит или заблуждается. Мне и самому не нравится многое, что происходит в последнее время.

Вы все прекрасно знаете, что мои владения покрыты лесами. И что в этих лесах в основном и находятся эти оборотни, вампиры и прочая нечисть. И что именно мои деревни служили наиболее частой целью набегов.

Вот скажите вы, достойный рыцарь, как часто вас тревожили демоны? Или вас? Да и вас? Да уж, нечасто. А на мои деревни нападали каждую ночь, так, что мне пришлось вооружать мужиков и выставлять охрану.

И вот в последние месяцы набеги почти прекратились. Нет, отдельные стычки ещё бывают, но того, что было раньше, в помине нет.

О чём это говорит? Что демоны ушли? Куда? Тогда бы там участились нападения. Есть это? Нет. Вымерла нечисть? Вы в это верите? Я не верю.

Поэтому, полагаю, что рыцарь Акломонт прав – демоны собирают силы! А если он прав, то и нам нельзя сидеть, сложа руки и предаваться праздным утехам. Я знаю, что многие из вас терпеть не могут друг друга и только ждут повода, что бы начать войну. Обращаюсь к вам с просьбой – объединим же силы перед общей бедой и забудем распри!

Речь Верамонта произвела впечатление на рыцарей. Тщеславное самомнение куда-то испарилось, и рыцари призадумались.

Среди них не было дураков, и они прекрасно понимали, что если демоны объединятся для того, что бы раз и навсегда разбить людей, то это более чем серьезно.

Нет, о том, что бы полностью извести людей, речи не было. Нужно же тем же вампирам или оборотням чем-то питаться? Скорее, целью демонов было порабощение человеческого рода, превращение его в род домашнего скота, который выращивают на убой.

Такая перспектива никого из присутствующих не устраивала, и совещание рыцарей продолжилось совсем в другом тоне.

Рыцари начали прикидывать свои силы, искать возможности усиления и вырабатывать стратегию. Собственно говоря, опыта сражений с подобным врагом не было ни у кого. Кроме, разве что, Верамонта. Да и у того на деревенском уровне.

Но выбирать было не из кого, и рыцари приняли решение подчиниться рыцарю Верамонту на время битвы. Впрочем, сам Верамонт протестовал и предлагал Акломонта, как первого, кто попытался организовать и объединить силы.

Но Акломонт был решительно против.

-Нет-нет, я не гожусь на роль главнокомандующего. У меня нет ни опыта ведения битвы, ни умения. Да и мне предстоит совершенно другая задача.

Рыцари с удивлением уставились на Акломонта. Тот продолжил:

-Я доподлинно знаю, что исход битвы решит не оружие. Я знаю, что битва начнётся вечером и продлится всю ночь. И я знаю, что наша задача – продержаться до восхода солнца. Ибо солнце для демонов – смерть. И поэтому я отправлюсь в путь для того, что бы добыть снадобье, которое преградит демонам путь к отступлению, к бегству от солнца.

-А что это за снадобье?

-Мне нужно добыть кусок кожи дракона, каплю яда Большой Змеи и стоп-траву.

Рыцари ошарашено молчали. Добыть эти вещи – значило совершить три подвига, равных которым ещё никто не совершал.

-Но это невозможно! Тем более, в одиночку!

-Я пойду с ним! – Рыцарь Веромонт встал со своего места и подошёл к Акломонту. - В конце - концов, я тоже не гожусь в главнокомандующие. Опыта таких сражений у меня тоже никакого нет. Мои старосты знают о том, как бить демонов гораздо лучше, их бы надо порасспросить. А во главе нашего войска я предлагаю поставить рыцаря Яромонта – самого опытного из всех нас.

На этом и порешили. Рыцари остались за столом обговаривать план битвы, а Акломонт с Веромонтом отправились спать, дабы с первыми лучами солнца отправиться в путь.

Глава 16

Утром, едва заалел восток, двое рыцарей в сопровождении оруженосцев выехали из замка.

-Ты знаешь, куда нам ехать? – Спросил Веромонт.

-Примерно. Нам для начала нужно попасть в Ведьмино болото. За травой.

-А почему так? Почему не начать с дракона или Змеи?

-Так сказал Учитель.

-Кто? Учитель? Но кто это?

-Это Учитель. Потом всё расскажу, пока не могу.

-Да слышал я, слуги языком трепать любят. Ты, говорят, какого-то путника приютил?

-Не приютил, а пригласил. И не путника, а Учителя. Он и подсказал про демонов, и как с ними справиться.

-А он-то откуда знает? Он что, колдун?

-Он Учитель. И всё. Покончим на этом пустую беседу.

С этими словами Акломонт пришпорил коня. Веромонт, удивлённо пожал плечами и последовал за ним.

Через несколько дней рыцари достигли места, которое пользовалось дурной репутацией. Считалось, что каждый, кто пересечёт эту черту – покойник. По крайней мере, никто из людей не мог похвастать, что был ТАМ и вернулся. Ибо там, за лесочком начинались горы, в которых жило неприветливое племя гномов. Нет, с ними ещё можно было вести какие-либо дела. Они шли на контакт со скрипом, но шли, потому, что были заинтересованы в обмене товарами, которые были им необходимы. Например, некоторые виды продуктов, ткани и ещё всякая мелочь. Взамен они предлагали оружие и кое-что из самоцветов.

Людская молва уверяла, что эти самоцветы ущербны по тем или иным качествам, и потому гномы не положили их в свои сокровищницы. Впрочем, зачем гномам несметные сокровища, о которых говорила молва, если они просто лежат мёртвым грузом под землёй?

Но владения свои оберегали от чужаков не хуже Всадников пустыни. Ловушек всевозможных, густо приправленных чародейством, было у них предостаточно. Отвести глаза незваному гостю, запутать его и столкнуть с обрыва – самое милое для гнома дело.

Веромонт почесал нос.

-И зачем мы здесь? Здесь же гномы и горы, а нам болото нужно.

-А затем, любезный Веромонт, что кроме гномов нам никто не сможет сказать – где же оно, Ведьмино болото. Потому, что нет у него постоянного места из-за того, что Ведьма, или кто там, перетаскивает его то туда, то сюда.

-Как перетаскивает? Это ж не ведро воды…

-А кто ж его знает? Только так оно и есть. И никогда не найти его тому, кто его ищет. Случайно забрести и сгинуть – сколько угодно. А так, что бы специально найти – никогда.

А гномы знают. Они, вообще-то, много чего знают. Только не лезут со своими знаниями, ни к чему им это.

-Ну, хорошо. Только ведь гномов тоже найти надо. Причём, раньше, чем в ловушку попадём.

Рыцари спешились, оставив коней оруженосцам.

-Ждите здесь и ничего не бойтесь.

Воодушевив этими словами двух бравых юношей, в чью бравость уже и так начали вползать смутные сомнения, рыцари двинулись в чащу.

Странный это был лес. Создавалось такое впечатление, что за последние лет двадцать или тридцать, в лесу не выросла ни одна новая веточка или травинка. И что сейчас не середина лета, а глубокая осень. Жухлая трава, ковёр из опавшей давным-давно листвы, старые, скрюченные годами или болезнью деревья – всё это действовало как-то угнетающе.

Потом рыцари услышали тихий свист. Впрочем, тихий он был вначале. Но с каждой секундой свист набирал силу и приближался. Казалось, что воздух в лесу вибрирует от него.

Рыцари переглянулись.

-Что это? – Читался вопрос в глазах Веромонта.

-Если бы я знал, обязательно бы сказал. – Отвечал ему взглядом же Акломонт.

Рыцари обнажили мечи и прибавили шаг. Свист нарастал, и рыцари перешли на бег.

Наконец, они выбежали из леса, и тут свист их настиг. Рыцари обернулись и на секунду остолбенели.

На них стремительно неслась, точнее говоря, падала, стая каких-то непонятных существ. То ли птицы, то ли звери с крыльями. Размером с раскормленную кошку и размахом крыльев в два шага.

При этом крылья состояли из перьев, сделанных из железа. Это рыцари поняли сразу, как только перья, брошенные этими тварями, загрохотали по железу щитов, которыми инстинктивно укрылись рыцари.

Летающие твари, опасаясь рыцарских мечей, не подлетали близко. Они то падали вниз, то взмывали снова вверх и сыпали и сыпали перьями.

Наконец, Акломонту это надоело.

-Прикрой нас обоих, я лук возьму!

Первой же стрелой удалось сбить одну из тварей, и она упала возле ног Веромонта. Тварь была ранена, но не пыталась удрать, а, напротив, злобно вереща, старалась дотянуться уродливым клювом до рыцарской ноги.

Веромонт разрубил её пополам ударом меча, и тварь затихла. Остальные продолжили атаки, но ещё несколько метких стрел остудили их пыл. Стая со злобными криками взмыла в облака и скрылась из вида.

Веромонт потёр лоб:

-Что это было?

-А кто ж его знает!

Акломонт вложил лук в чехол. Он повернулся, что бы идти дальше в горы, и, неожиданно, увидел какое-то шевеление возле убитой твари.

Акломонт дал знак Веромонту, а сам, как бы ничего не замечая, начал собирать стрелы. Потом резко прыгнул и ухватил это нечто, что шевелилось в траве.

Раздался пронзительный жалобный писк, и рыцарь встал на ноги, держа за шкирку необыкновенное существо.

Существо представляло из себя нечто, ростом до рыцарского колена. Покрытое сероватым пушком, переходящим в бороду на подбородке, оно было одето в подобие зелёного камзола, штаны и сапоги. Голову венчала остроконечная шляпа.

-Знакомься, Веромонт. Гном, как он есть, собственной персоной.

-Ух ты!

Веромонт подошёл поближе и с интересом рассматривал гнома. Тот мелко дрожал и поскуливал. Глаза от страха гном закрыл.

-И что будем с ним делать?

-А просто попросим аудиенции у его короля.

Гном перестал дрожать и открыл один глаз. Потом второй. Потом, поняв, что его никто не собирается убивать, попытался приосаниться.

Гнома звали Бурубен. Среди гномов он не котировался. Так, по мнению остальных гномов, замухрышка, неудачник, который и ни одного путёвого самоцвета найти не в состоянии.

Сегодня Бурубен получил шанс. Он совершенно случайно оказался на поверхности в тот момент, когда твари атаковали рыцарей. Вообще-то, он просто прятался от своей жены и её братца, которые взяли за моду учить Бурубена уму-разуму. Слишком часто учение заканчивалось побоями.

Вот и сегодня, как только Бурубен увидел, что в дом пожаловал его родственник, он тут же выбрался через задний ход и дал дёру. Бурубен намеревался просидеть на поверхности до вечера, пока родственник не набьёт до отвала своё чрево и не устанет ждать его, Бурубена.

И тут, едва поднявшись на поверхность, Бурубен увидел, как два рыцаря отражают атаки стаи железнопёрых птиц, которые с недавнего времени затерроризировали бедных гномов.

Бурубен собственными глазами видел, что рыцари прибили несколько тварей. У него загорелись глаза. Под землёй перья птиц были в большой цене, так как были необыкновенно редки. Чего уж тут говорить про целые туши!

Бурубен едва дождался конца схватки. Ждать он не собирался. Могли появиться другие гномы, привлечённые шумом схватки, и забрать птиц себе. Могли рыцари забрать свои трофеи. Мало ли чего могло произойти!

Поэтому, Бурубен подобрался к ближайшей птице и начал тащить её к входу в подземелье. «Хоть одна птичка, да будет моею!» - решил гном-бедолага. Да видно судьбою было предначертано ему быть неудачником! Гном был пойман рыцарской рукой и напуган до смерти.

Впрочем, Бурубен был достаточно смекалист, что бы вскоре понять, что рыцари не собираются причинять ему зло. Птиц и перья, конечно отберут. Это без вопросов. Но Бурубен, несмотря на всю жестокость ожидающего его деяния, в глубине души соглашался с тем, что рыцари имеют на птичек больше прав, чем он. В конце концов, это же их добыча.

Но тотчас гном сообразил, что ещё не всё потеряно! Рыцарям нужны не тушки пернатых разбойников, а его король! Да ради бога! Да хоть вместе с домочадцами! Да хоть жену с её братцем в придачу! Только тушки не трогайте, ладно? Гном умильно посмотрел по очереди в глаза рыцарям и робко улыбнулся.

-Господам угодно на приём к Королю гномов? Я с радостью отведу вас туда. Сию же минуту. Вот только тушки припрячу да пёрышки соберу. В хозяйстве, знаете ли, всё сгодится.

Акломонт выслушал гнома и хохотнул в ответ.

-Нет, друг мой Веромонт! Только посмотри на этого пройдоху! Как будто я гномов не знаю. Наслышаны, наслышаны. Отдадим ему тушки с перьями, а потом только его и видели. Или удерёт, или заведёт в ловушку.

Нет, мой мелкий обманщик. Мы поступим иначе. Всё это останется у нас. Но клянусь на своём мече, что как только мы повстречаемся с королём, я отдам тебе всю добычу. Да, и не вздумай сбежать. Рано или поздно, но мы встретим другого, более покладистого гнома. И тогда твой король узнает, что ты не захотел отвести нас к нему. А у нас о-очень важное дело.

Бурубен начал было уверять, что нет на свете гнома, более честного, чем он. Но, увидев улыбки на губах рыцарей, оборвал свою речь на полуслове и согласился на условия Акломонта.

-Не соблаговолят ли досточтимые рыцари обождать здесь? А я пока схожу и договорюсь о приёме.

-Валяй, только побыстрее.

Гном протиснулся между двумя камнями и оказался у входа в подземелье. Он кубарем скатился по пологому склону, и кинулся по длинному и узкому лазу, который вёл вглубь земного чрева.

Глава 17

Король гномов Сабайен с утра был не в духе. Виной тому была проблема с невесть откуда взявшимися крылатыми тварями. Из-за них почти исчез контакт с людьми, товарооборот упал до нуля, и в королевстве появились недовольные. О чём королю доложили именно сегодня утром.

В результате все окружающие получили от него по нагоняю, а те, кто рискнул попасться ему на глаза несколько раз – по несколько нагоняев.

Пришедшие успокоить самодержца королева и четыре королевича тоже были искусаны собаками, которых Сабайен на них спустил. В фигуральном, конечно, смысле.

Успокоения это не принесло. Жертв было слишком мало. И вот в тот момент, когда король отчаянно грыз ногти, пытаясь найти ещё хотя бы одну жертву, ему доложили, что к нему просится на приём некий гном Бурубен.

Король даже не поинтересовался, кто это такой и зачем припёрся в такой момент. Он просто велел пропустить несчастного Бурубена и, едва тот вошёл, обрушил на него всю свою королевскую ярость.

Из криков короля следовало, что Бурубен посмел явиться в тот момент, когда король почти уже нашёл решение проблемы железноперьих птиц и сбил его с мысли. А посему это именно он, Бурубен является главной причиной той беды, которая обрушилась на несчастный народ.

И за это Бурубен будет сурово наказан. Прямо сейчас и лично королём. Хотя он, злосчастный Бурубен, и не заслуживает такой почётной участи.

Когда король устал орать, он услышал оправдывающийся лепет Бурубена. Король, из-за всхлипываний несчастного гнома, уловил только отдельные слова: …птицы …люди …разогнали….

Король устало сел на трон и рявкнул:

-Говори громко и отчётливо!

Бурубен, как уже говорилось, был достаточно смышлён. Живя много лет в законном браке со своей женой, он научился почти без ошибок ориентироваться в её интонациях. Интонации короля мало от них отличались, и Бурубен уловил в них крайнюю заинтересованность.

Сообразив, что гроза прошла, он приосанился и громким и звонким голосом начал рассказывать королю о том, что видел собственными глазами – о том, как два человека отогнали целую стаю железнопёрых птиц.

-Именно так всё и случилось, Ваше Величество! Правда, - отводя взгляд, добавил гном – всю добычу они забрали себе.

Короля не интересовала добыча. Он, придя в крайнее возбуждение, пился в ручки кресла:

-А дальше что? Где они?

-Я взял на себя смелость, Ваше Величество, попросить для них аудиенции у Вашего Величества. Я подумал, что Вашему Величеству будет интересно…

Бурубен не успел договорить. Король откинулся на спинку кресла и сжал кулачки. Казалось, всё его маленькое тельце просто вибрирует от нетерпения.

-Где они сейчас?

-На поляне. Недалеко от Большой пещеры.

-Горе тебе, несчастный, если они ушли, не дождавшись.

-Не ушли, Ваше Величество. Они сказали, что у них к Вашему Величеству о-очень важное дело.

Король повёл плечом и прикрыл глаза. Кажется, всё складывается к лучшему.

-Значит, так. Позови ко мне начальника стражи.

Начальник стражи появился раньше, чем его успели позвать. Глядя в его налитые усердием глаза, король Сабайен снова заподозрил начальника стражи в том, что тот регулярно подслушивает его разговоры. Даже оставаясь наедине с супругой, король кожей чувствовал, что в комнате есть кто-то ещё.

Но все попытки обнаружить, или ещё как-то выявить третьего лишнего успеха не имели. Но вчера король испытал то же ощущение, находясь на горшке в королевской туалетной комнате.

Рассвирепевший король, не слезая с горшка, вызвал к себе начальника стражи. Тот, честно глядя в королевские очи, заявил, что все его действия направлены на сохранение жизни и здоровья короля. И если король жив и здоров, значит, действия верны.

Король не нашёл, чего возразить, и отослал начальника стражи, строго-настрого запретив подсматривать за собой. Подсматривать, возможно, начальник стражи и перестал, но вот подслушивать – вряд ли.

С некоторым сомнением, король изложил начальнику охраны суть дела. Начальник призадумался. Потом предложил:

-А давайте, Ваше Величество, предложим им пройти без оружия. Если согласятся, значит, намерения честны, и с ними можно иметь дело. Если нет – проводим через Большую пещеру мимо Камня.

-А они не обидятся?

-На что?

-Ну, рыцари, как-никак.

-А Ваше Величество – король. А к королю с оружием никто не входит. Даже я.

-Ну ладно. Эй, как там тебя, проводи начальника стражи к рыцарям.

Когда Бурубен вывел начальника стражи к рыцарям, те уже начали было волноваться. А не поспешили ли они отпустить кованого гнома? Но, увидев своего старого знакомого в сопровождении ещё одного, поднялись и сделали шаг навстречу.

Предложение начальника стражи отправиться на приём к королю без оружия и доспехов вызвало у рыцарей гнев.

-Никогда рыцарь не расстаётся с оружием! Даже на брачном ложе меч всегда на расстоянии вытянутой руки!

-Но у нас свои законы! – жёстко ответил начальник стражи – Это ведь вы явились просить короля о приёме, это ведь у вас к нему неотложное дело!

-Нет! Это исключено.

-Хорошо. – Неожиданно согласился гном – Только вы пожалеете.

-Ты нас пугать вздумал?! – Гневу Веромонта не было предела – Ты угрожаешь рыцарям?

-Погоди, - остановил товарища Акломонт – сделаем так. Я пойду с ними, а ты останешься тут. На всякий случай. Если это ловушка, то позаботься о возмездии предателям.

Веромонт всё ещё фыркал в усы, негодуя на наглых карликов, а Акломонт с гномами уже скрылся в пещере.

Глава 18

Коридор, достаточно широкий для того, что бы отнюдь не мелкий мужчина смог пройти, не рискуя ежесекундно ударяться какими-либо частями тела о стены или потолок, вывел в большой зал.

Акломонт обратил снимание на стоящие у стен плошки с какой-то чёрной жидкостью. Жидкость горела, безбожно чадя, но при этом исправно освещая пещеру.

-Что это?

-Где? А, горит-то? Земляное масло. Мы его на глубине добываем. Для освещения, для смазывания механизмов …

Начальник стражи оборвал Бурубена тычком в бок.

Неожиданно, Акломонт почувствовал, что какая-то сила влечёт его вперёд. Он пытался упираться, но с силой было не совладать. Он набрал скорость и просто-таки летел по проходу. С мыслью о коварстве гномов и собственной доверчивости он со всего размаха ударился о здоровенный камень, который лежал в центре зала.

Когда Акломонт пришёл в себя, после удара о камень, он увидел начальника стражи, который спокойно стоял рядом и смотрел в глаза рыцарю, благо рыцаря развернуло так, что его глаза и глаза гнома оказались на одном уровне. В голове рыцаря шумело.

-Ну и к чему, рыцарь, тебя привело упрямство? – спросил начальник стражи – У нас тут свой мир и свои законы. Видишь, я же предупреждал тебя там, на поверхности, что пожалеешь.

Акломонт попытался принять нормальное положение, но как будто прилип к камню.

-И не думай. – Начальник стражи был спокоен, до равнодушия. – Не оторвёшься. К этому камню любое железо прилипает, не оторвёшь.

Акломонт расслабился. Чёртовы гномы, заманили в ловушку. И чего теперь делать? И что они собираются с ним делать?

Тут смысл последней фразы начальника стражи дошёл до Акломонта. Так значит, прилип не он, а его доспехи и оружие?

Акломонт снова напряг мышцы. Но теперь его целью были кожаные ремешки, с помощью которых части доспехов крепились друг к другу.

Ремешки не выдержали, и один за другим, начали лопаться.

-Ну, вот я сейчас вас достану! – Рыцарь потихонечку освобождался от доспехов и обретал свободу.

-Но-но, ты не очень-то… - забормотал начальник стражи, пятясь назад. Бурубен стоял, как вкопаный.

Наконец, Акломонт освободился. Начальник стражи исчез в одном из боковых проходов.

Акломонт посмотрел на окаменевшего от страха Бурубена.

-Ладно, за эту штуку я с вас после спрошу. А сейчас, веди к королю.

-Хорошо, - просто сказал Бурубен – пошли.

Дальнейший путь прошёл без эксцессов. Возле покоев короля Бурубен попросил рыцаря подождать.

-Надо доложить.

-Валяй, докладывай.

Бурубен исчез за дверью, а Акломонт остался ждать. Без доспехов и меча он чувствовал себя крайне неуютно. Эх, если бы не нужда в гномах, разве стерпел бы он подобное унижение?

Наконец, Бурубен появился.

-Король ждёт. Можно заходить.

Акломонт приблизился к двери и понял, что к королю можно попасть, только на коленях, ибо взрослый человек был не в состоянии войти в покои короля, даже согнувшись – только на четвереньках.

Этого Акломонт уже не вынес. Никогда рыцарь не встанет на колени ни перед кем! Только, если сильно пьян, или если пьёт из родника.

Разбушевавшегося рыцаря никто и не пробовал утихомирить. И себе дороже, да и чего в королевские дела влезать? Сами разберутся!

Когда приступ рыцарского гнева пошёл на убыль, он услышал дрожащий голос Бурубена, который пытался достучаться до сознания Акломонта.

-Король согласен выйти к рыцарю прямо сюда.

Гнев тут же улетучился. Акломонт понял, что король делает такую уступку неспроста. Видно, тоже нуждается в рыцарской услуге.

Король медленно вышел из королевских покоев и остановился в шаге от рыцаря. Всем своим видом он показывал, что оказывает рыцарю невиданные почести и потребует сполна их отработать.

Рыцарь склонил голову в почтительном поклоне – король, всё-таки!

-Здравствуйте, Ваше Величество. Я позволил себе побеспокоить вас по совершенно неотложному делу. Делу, которое касается и людей и гномов.

Король чуть не выругался – ещё одна напасть! Да что же это такое?

-Я слушаю, тебя, рыцарь. Говори.

Акломонт рассказал о том, что творится на земле, о предстоящей битве людей и демонов. Король прикинул и так, и этак. Потом почесал в ухе.

-Знаешь, рыцарь, это ваши дела. Нас это мало касается. Да, мы утеряем контакт с людьми. Но наш народ не погибнет, ибо гномы демонов не интересуют. Я не вижу, чем это касается нас. Но ты можешь изложить свою просьбу. Возможно, мы договоримся.

-Мне нужен путь к Ведьминому болоту.

Король снова ковырял мизинцем в ухе.

-Путь мы указать сможем. Но, согласись, рыцарь, дело это такое.… Как бы сказать… Короче – ваши проблемы – это ваши проблемы. Мы вам поможем, но и вы помогите нам.

-Чего вы хотите?

-Птицы. Железнокрылые. Ты их видел. Они не подпускают к нам людей, с которыми мы ведём торговлю, и воруют моих подданных.

-Король хочет, что бы я стоял в виде пугала и отгонял этих ворон?

-А мне всё равно, как. Решите нашу проблему, мы решим вашу.

С этими словами король скрылся в своих покоях, а Акломонт в сердцах выругался. Ну, как с этими птицами воевать? Берутся неизвестно откуда, улетают туда же. Те более, что у него и оружие к камню прилипло. С голыми руками много не навоюешь.

Тут рыцаря осенила мысль.

-Эй, мелкий, ты где?

-Я тут, рыцарь. – Бурубен стоял у стены и горевал вместе с рыцарем.

-Зови своего короля. Будем решать проблемы.

Глава 19

Король понял рыцаря сразу.

-А ты умён рыцарь. Конечно, мы сможем это сделать. Кое-какой магией, всё-таки, владеем. И доспехи тебе сделаем. Кузнецы у нас лучшие в мире. Доспехи будут такие, что тебе и не снились. Бери их в виде подарка от меня лично. За ночь будут готовы. А утречком и начнём.

Акломонт вернулся на поверхность и рассказал обо всём Веромонту. Тот засомневался.

-А ты уверен, что гномы не обманут? Мы истребим птичек, а они нам шиш покажут, вместо болота?

-А смысл? Зачем им скрывать от нас место нахождения болота?

-Ну не знаю, не знаю…. Коварные они.

-Ладно, поживём – увидим.

Рыцари развели небольшой костёр. В траве послышался шорох и показалась озабоченная физиономия Бурубена.

-Можно я тут посижу?

-Да сколько угодно. А чего не дома?

Гном махнул рукой.

-Опять брат жены заявился.

Рыцари переглянулись. Во, у гномов тоже проблемы, прямо как у людей. Акломонт улыбнулся.

-Не ладишь с родственниками?

-Да ну их к лешему, родственников таких!

До утра время было много, нужно было его скоротать, и рыцари выслушали немудрёную историю гнома.

Бурубен был младшим, шестнадцатым ребёнком в семье. А младший ребёнок в гномовской семье – всегда всеобщий любимец. Причём, пятнадцатый, расставаясь с должностью младшего, совершенно искренне радовался за братца и нисколько не жалел о том, что сам лишается этой привилегии – быть любимчиком.

Правда, насколько эта привилегия приносит в жизни счастье – вопрос спорный. Весьма и весьма. Ибо не знает история мира гномов, что бы младший сын добивался каких-либо успехов в жизни. Скорее, наоборот.

А всё почему? Да потому, что младший получал всё от жизни, не ударив пальцем о палец. Родители, многочисленные дядюшки и тётушки, братья и сёстры наперегонки мчались выполнять малейшее желание младшенького. Тот сам уже и почесаться не мог, тут же находились желающие сделать это за него.

И в результате, когда младшенькому приходила пора начинать самостоятельную жизнь, выяснялось, что он, младшенький, ну решительно ничего не умеет делать.

К тому времени выяснялось, что все братья и сёстры сами обросли семьями и у них появились свои младшенькие, и вся любовь родственников принадлежала уже им.

Короче говоря, бывший младшенький оказывался, грубо говоря, за порогом и был совершенно не готов к самостоятельной жизни. За что частенько бывал обижен на своих родственников, выбросивших, как он считал, его на помойку, как надоевшую бывшую любимую игрушку.

Бурубен, в силу своего добродушного нрава, не стал ненавидеть родственников, оставивших его в самый неподходящий момент. Он просто попытался научиться жить.

Кое-что ему удавалось, но немногое. Он, действительно не умел искать самоцветы или золото. Но обладал способностью к рассказам. Причём, придумывал их сам и в лицах представлял соседским ребятишкам, которые в нём души не чаяли.

Взрослые же гномы считали его вруном и пустобрёхом. Несмотря на свою репутацию, Бурубен женился, о чём, вскоре, пожалел. Ибо жена не понимала мужа вообще, все его интересы считала проявлением безделья и постоянно пилила бедолагу. Положение усугублялось тем, что к ней часто в гости приходил её брат, большой (по гномовским меркам), толстый и сильный.

Съев обед, которого Бурубену хватило бы на пару дней, рыгнув и распустив ремень на штанах, родственничек вместе с женой начинал учить, как уже упоминалось, незадачливого гнома уму-разуму. Терпения у учителей хватало не надолго, и они просто переходили к побоям.

Бурубен убегал из дома и просто ждал, либо, слоняясь с ребятишками, либо просто поднимаясь на поверхность, когда родственник уйдёт домой, а жену сморит сон.

Всё это не добавляло Бурубену уважения в глазах соседей, тоже начинавших считать его замухрышкой. Положение усугублялось тем, что и сам Бурубен постепенно уверялся в своей никчемности.

Закончив рассказ, гном окончательно пригорюнился, подпёр голову кулачком и принялся смотреть на костёр.

Рыцари с улыбкой переглянулись.

-Ты, кажется, сказал, что сочиняешь рассказки?

-Да, и очень люблю это дело.

-А скажи мне, разлюбезный Бурубен, ты стихи слагать умеешь?

-А что это такое?

-Да ты, брат, невежда! - Веромонт, слывший среди рыцарей образованным человеком удивился. – Стихи – это.… Ну вот послушай!

И рыцарь на память процитировал своего придворного поэта. Стихи восхваляли самого Веромонта.

-Понял?

-Понял. Пока не пробовал, но попробовать можно. Например:

Вот дом стоит. А в доме том

Живёт один смышлёный гном.

Рыцари восхитились.

-Да ты талант, Бурубен! Ладно, твою проблему мы решим. А если ты ещё и петь умеешь…

-Ещё как умею! – Гном, почувствовав, что жизнь его может круто измениться, заметно оживился.

-Ну, тогда, считай, что тебе крупно повезло.

Акломонт улёгся на спину и принялся рассматривать звёзды.

-Слушай, мелкий! Давно хотел узнать – зачем гномам немыслимые сокровища? Вы же их гноите в своих кладовых и никак не используете?

-Что значит «не используете»? Они нам силу дают, магическую.

-А чего ж вы своей магией с птичками справиться не можете?

-Эта сила особая. Она действенна только на то, что под землёй находится. А птички – они в небе летают. – Впрочем, гнома больше волновал вопрос о его будущем – А как я свои стихи использую?

Веромонт сонно пробормотал:

-После узнаешь. Ладно, король ведь сказал, что птицы по ночам не летают. Давайте-ка спать.

-Спите, спите! – Захлопотал гном. – А я покараулю.

Глава 20

Утром король собрал возле камня сотни гномов. Гномы напряглись и, используя свою магическую силу, приподняли камень и начали двигать его к выходу из пещеры.

Тем временем, рыцари переоделись в доспехи, которые им вручил король гномов. Доспехи были лёгкими и прочными, значительно превосходя их прежние. Кроме того, как предупредил король, они были заговорёнными.

Выйдя на улицу, рыцари расположились в сотне шагов от камня, и стали ждать. Гномы попрятались в пещеру.

Долго ждать не пришлось. Послышался знакомый нарастающий свист, и крылатые твари атаковали рыцарей. Очевидно, что предыдущая встреча их ничему не научила.

Рыцари шаг за шагом отступали к камню, птицы атаковали их всё яростнее, уже не взмывая ввысь, а крутясь вокруг, как пчелиный рой вокруг медведей.

Неожиданно раздался крик. Акломонт обернулся и увидел, как одна из крылатых тварей пикирует на неосторожно высунувшегося из травы гнома и тот громко вопит от страха. Это был Бурубен.

Рыцарь отшвырнул и меч, и щит, и рванул из колчана лук. Пустил стрелу наудачу, так как целиться не было времени.

Но руки не подвели и сделали всё, как надо и без помощи глаз. Стрела вонзилась птице под крыло в тот самый момент, когда её когти уже прикоснулись к телу несчастного гнома. Пробив птицу насквозь, стрела отбросила её в сторону, а гном шлёпнулся в обморок, полностью скрывшись в густой траве.

Тут же раздался крик рыцаря Веромонта. Птицы, сообразив, что Акломонт более лёгкая добыча, нежели Веромонт, всей стаей устремились прямо на него.

Акломонт повернулся и бегом бросился к камню. Веромонт бежал следом и старался прикрыть своим щитом и себя, и товарища.

Убежать от птиц не было никакой возможности, но тут начала действовать сила камня.

Птицы просто не поняли, в чём дело. Их просто швырнуло на камень и прижало к нему. Они отчаянно пытались освободиться, но их железные перья пристали к камню навсегда.

Когда последняя птица стала пленницей камня, раздался торжествующий крик. Это народ гномов праздновал победу.

Гномы, кто с киркой, кто с кайлом кинулись добивать своих врагов. Рыцари не стали смотреть на это кровавое зрелище, а пошли искать Бурубена.

Тот лежал в траве и молча смотрел в небо. Рыцари присели рядом с ним.

-Эй, мелкий, ты жив?

-Не отвечает. Дай-ка я его водичкой полью.

Веромонт полил гнома водой из фляги и тот начал подавать признаки жизни.

-Я жив?

-Да жив, жив. Это я точно говорю.

-А птицы?

-А вон твои сородичи кончают с ними.

Бурубен застонал.

-А мне ни одного пёрышка не останется!

-Да не грусти ты. Вот твоя птичка, а вот вчерашние. Без добычи ты не останешься.

Гном повеселел. Акломонт подобрал оружие и спросил:

-А чего ты высунулся?

-Я же должен был всё видеть, что бы потом рассказать об этом подвиге!

-А ты храбрый малый, Бурубен!

До гнома дошло:

-Так это вы подстрелили птицу?

-А что?

-Значит, вы спасли мне жизнь? Вы отвлеклись на меня, рисковали сами….

Гном был потрясён. Рыцари улыбались. От беседы их отвлёк начальник стражи, который склонился в почтительном поклоне:

-Его Величество зовут вас, рыцари!

Король ожидал рыцарей, взобравшись на большую кочку. Этим он хоть как-то сократил разницу в росте. Весь его вид выдавал крайнюю степень удовлетворения. Ещё бы, рыцари решили для него такую задачу!

-Я благодарю вас, благородные рыцари.

-Ну что вы, Ваше Величество. Ваши подданные были не менее отважны. Теперь, без сомнения, вашему придворному поэту будет, чем заняться.

Король был озадачен.

-Кому? Поэту? А кто это?

-Как, Ваше Величество, у вас нет придворного поэта? А кто же тогда воспевает для истории ваши великие деяния?

-Да никто.

-Ну, Ваше Величество! А вот у нас, у людей, у каждого рыцаря есть свой придворный поэт. Вот послушайте.

Стихи, прочитанные Веромонтом о самом себе, привели короля в восторг:

-Это великолепно! А где берутся придворные поэты?

-Да вот, хотя бы этот малый – Бурубен. Смышлён и талантлив.

-Я подумаю, рыцари. И ещё раз спасибо за то, что вы сделали для моего народа. Теперь моя очередь выполнять свою часть договора. Бурубен!

-Я здесь, Ваше Величество! – Гном был счастлив от надвигающейся в его жизни перемены.

-Отведёшь рыцарей к Ведьминому болоту.

Бурубен вздрогнул и хотел что-то сказать, но король жестом остановил его.

-Отправитесь, когда рыцарям будет угодно!

Акломонт отвесил королю поклон:

-Нам угодно прямо сейчас!

-Вот и хорошо, можете идти.

Акломонт перехватил скорбный взгляд Бурубена на мешок с птицами. Видимо, гном мысленно попрощался с добычей и загоревал.

-Впрочем, Ваше Величество, мы, пожалуй, немного передохнём. Да и Бурубен пускай соберётся в дорогу.

-Ну, как хотите. – Король слез с кочки и отправился к себе в покои. Позади свиты поспешал Бурубен, таща тяжёлый мешок и бросая на рыцарей благодарные взгляды. Благодарные, но тревожные.