Колдуны(Главы 21-27)
Глава 21
-А скажи мне, любезный Бурубен, чего ты так испугался, когда король попросил показать нам Ведьмино болото? – Спросил Веромонт, когда они тронулись в путь.
-А разве благородные рыцари не знают, что сейчас самое время змеям откладывать яйца?
-Ну и что? Ты змей боишься?
-Конечно, боюсь. Да ещё на Ведьмино болото приползает откладывать яйца Большая Змея? – При этих словах гном перешёл на шёпот и боязливо оглянулся.
Веромонт присвистнул:
-Редкая удача. Она к нам сама приползёт. Друг мой Акломонт, ты знал об этом?
Акломонт кивнул в знак согласия, а бедный гном с ужасом пролепетал:
-Так вам ещё и эта гадина понадобилась?
Акломонт снова кивнул и гном попытался упасть в обморок. Когда он снова смог говорить, он тут же спросил:
-Она т вам зачем?
-Да она сама нам не нужна. Но вот её яд….Эй, мелкий, хватит обмороков! Ты-то чего боишься? Ты нам издалека болото покажешь, и беги домой.
Услышав, что со змеёй сражаться будут без него, гном заметно приободрился и прибавил шаг.
Они подошли к большой пещере.
-Вот тут можно пройти к самому болоту. Никуда не сворачивайте и идите всё прямо. Другой выход прямо на берег проклятого болота. Только никуда не сворачивайте – вас ведьма путать будет, к болоту своему не пускать. А я пошёл.
-Ну, спасибо тебе, храбрый гном.
-Прощайте рыцари. Удачи вам.
С этими словами гном повернулся и нырнул в густую траву и словно растворился в ней. Словно его и не было.
Рыцари переглянулись и, запалив факелы, шагнули в пещеру. Пещера тот час отреагировала на вторжение. То боковой проход откроется, то завал путь преградит. А ткнёшь рукой в завал – нету ничего. Ведьма балует!
У Ведьминого болота давняя история. Когда-то в стародавние времена в этом болоте утонула ведьма. Казалось бы, так не бывает. Ан нет, утонула. То ли кто из прочей нечисти помог, то ли ещё что – только вот утонула и всё тут.
И после этого обычное болото стало необычным. Не стало у него места постоянного. Сегодня оно тут, завтра там. Там, где его никто не ждёт. Вчера ещё сухое и твёрдое место – а сегодня шаг шагнул и всё, влип.
А вот от тех, кто его специально ищет – никогда не найдёт. Не любит этого ведьма.
Вот и сейчас она делала всё для того, что бы сбить рыцарей с толку. Но рыцари не поддавались – шли и шли себе прямо. Стена перед ними – сквозь стену. Дорога разветвляется – шли между дорогами. Крики о помощи из бокового прохода – никакого внимания. Только прямо! Даже, через огонь.
И вот, наконец, пещера кончилась. Рыцари вышли на свежий воздух и остановились.
Перед ними лежала большая зелёная лужайка, за которой виднелся берёзовый лес.
-Ну и где болото? Обманул, проклятый гном! – Веромонт сплюнул и швырнул факел на землю.
Раздалось шипение, и факел погас.
-Ничего себе! – до крайности удивлённый рыцарь присел на корточки и сунул руку в травку. – Вода! Это не лужайка, это болото!
О том, что это болото, свидетельствовала и пиявка, мгновенно присосавшаяся к рыцарскому запястью.
-Ах ты, тварь! – рыцарь оторвал пиявку и растоптал её ногой. – Ну, вот мы и на болоте. Где траву-то искать станем?
-С травой не вопрос. Она ночью светиться станет, когда над ней заклятье произнесёшь.
-И ты его знаешь, заклятье это? Откуда?
-От Учителя.
-Да кто он, учитель этот?
-Учитель. – Просто ответил Акломонт. – Вернёмся, кончим все дела – познакомлю.
-Ну ладно. Ждём до вечера. А змея как?
-Змея будет завтра. Нужно только найти, где её логово.
-И где ж его искать?
-Приметы укажут.
Акломонт пошёл вдоль берега, отыскивая место, где можно пройти через болото. Подобрав с земли большую палку, он погружал её в воду, отыскивая твёрдое место.
-А ты точно знаешь, что проход есть.
-Конечно. Вот березняк видишь? Так это остров. На него есть проход…. Вот, кажется нашёл!
Палка уткнулась во что-то более-менее твёрдое, и Акломонт осторожно наступил на траву. Поверхность колебалась, но вес рыцаря выдерживала. Веромонт ступил следом.
Рыцари медленно, шаг за шагом, ступая след в след, продвигались к острову. Опора была крайне шаткой, ходила ходуном, местами она погружалась в воду – рыцари двигались дальше. Наконец, они ступили на твёрдую землю. Весь переход занял почти день. Солнце клонилось к закату, и им следовало поторопиться.
Впрочем, искать логово Большой Змеи следовало осторожно из-за обилия змей маленьких. Поэтому, прежде чем сделать шаг, рыцари шуровали в зарослях палками, выгоняя оттуда недовольно шипящих обитателей.
Наконец, Акломонт показал на груду камней, лежавших в сотне шагов.
-Кажется, здесь.
-С чего ты взял?
-А смотри, как камни лежат. Словно, гнездо какое.
-Гм, похоже. Ну, чего теперь делать будем?
-Пойдём, посмотрим, пока светло.
-А вдруг она там?
-Ну, вот и славно. Нам же она нужна.
-Ну ладно, пошли. Знаешь, друг, чего-то мне не по себе. Никогда со змеями не сражался….
-Так ведь ты и с людьми до поры до времени не сражался. Всё когда-нибудь в первый раз случается.
-Твоя правда. Только такой первый раз…. Ах ты, леший тебя задери!
Змея оказалась на месте. Она уже давно была на острове, успела отложить яйцо и теперь ждала, когда из него вылупится змеёныш. Потом Большая Змея должна будет просто умереть, а маленький сожрать её, что бы получить всю её силу. Гадины, они и есть гадины. Чего с них взять?
И вот теперь Большая Змея почувствовала угрозу своему не родившемуся детёнышу. И она ринулась в бой.
Рыцари выхватили луки и успели выпустить по атакующей их громадине по несколько стрел. Змея, не смотря на свои размеры – а размеры её позволяли легко проглотить целого буйвола – была столь стремительна, что с лёгкостью увернулась от стрел.
-Бежим!
Когда Акломонт догнал Веромонта, он поправил приятеля:
-Не бежим, а совершаем отход.
Впрочем, долго бежать им не пришлось – Змея настигла их в мгновение ока. Пришлось принимать бой.
От мечей Змея уворачивалась с той же лёгкостью, как и от стрел. Но рыцари размахивали мечами с такой скоростью, что образовали для Змеи непреодолимый барьер.
Однако, долго так продолжаться не могло. Руки рыцарей стали слабеть, частота вращения мечами снизилась и Змея отважилась на выпад.
Акломонт успел закрыться щитом, который Змея с лёгкостью прокусила, не достав до рыцаря самую малость.
Увидев это, рыцари собрали последние силы и замахали мечами с удвоенной скоростью.
Змее надоело ждать, и она решила изменить тактику. Подтянув огромный хвост, она приготовилась просто одним ударом сбить рыцарей с ног, а после просто проглотить.
Но тут её внимание отвлёк какой-то свист. Оглянувшись, она увидела, что на груде камней стоит гном и держит в руках её яйцо. В следующую секунду гном разжал руки, и яйцо полетело вниз.
Шипение Змеи было с родни воплю отчаяния. Она на секунду окаменела, что и решило исход боя – рыцарские мечи просто отрубили ей голову.
Змея рухнула на землю, вытянулась во весь свой оставшийся рост и затихла. Голова, злобно вращая жёлтыми глазами, откатилась в сторону. Глаза блеснули в последний раз и потухли.
Рыцари, обессиленные и опустошённые, повалились на землю. К ним подошёл Бурубен.
-Яйцо разбилось. Скорлупку, вот подобрал, тоже редкость.
-Привет, мелкий. Откуда ты здесь? Ты ж домой пошёл.
-Да вот, узнал, что Змея уже в гнезде, и подумал – а ну, как вы без меня не справитесь?
-Да уж, без тебя нам бы крышка была, это точно. А как же ты не испугался? Ты ж жизнью рисковал?
-Вы же меня спасли? Как же я мог?
-Да ты, мелкий, верный друг. Дай твою руку.
Гном протянул рыцарю свою маленькую лапку, и рыцарь осторожно пожал её.
-С этой минуты клянусь звать тебя только по имени – Бурубен.
-Я тоже! – присоединился к Акломонту Веромонт. – Если бы не ты – страшно подумать, что было бы и с нами, и с остальными людьми. Всё человечество перед тобой в долгу.
-Да что вы, - смутился гном – я ж ничего такого не сделал.
-В общем, так, Бурубен. Твой подвиг я никогда не забуду. Если случится нужда – только скажи.
-Или мне. Да, кстати, друг мой Акломонт. Теперь то что?
-А теперь нужно осторожненько вырвать у гадины её ядовитые зубы.
Рыцарь Акломонт, соблюдая невероятную осторожность, вырвал оба ядовитых зуба и спрятал их в дорожную сумку.
-Яд в них, как в бутылках – не расплескается. Ну ладно, пора нам с болота этого уходить, пока ночь не наступила.
Что бы гном не отстал, Веромонт усадил его себе на плечо. Гном сидел гордым орлом и показывал рыцарям дорогу.
-Тьфу ты! – плюнул с досады Акломонт. – Чуть стоп-траву не забыли!
-А как ты её найдёшь?
-Она должна светиться с обратной стороны.
Опустившись на колени, рыцари принялись ползать по болоту в поисках травы. Наконец, Веромонт воскликнул:
-Вот она! Много надо?
-Чем больше, тем лучше!
Выбирая в траве светящиеся стебельки, рыцари и не заметили, как ночь всё-таки наступила. Если бы не гном, видевший в темноте лучше кошки, сидеть бы им в болоте до утра.
Глава 22
Выбравшись на сушу, рыцари вместе с гномом устроились на ночлег. Рыцарей вскоре сморил сон, а отважный Бурубен всю ночь разглядывал звёзды и размышлял о будущем.
С первыми лучами солнца рыцари проснулись.
-Так куда теперь нам путь держать? – потягиваясь и зевая, спросил Веромонт – Где этого клятого дракона искать?
Гном снова вздрогнул.
-Так вам ещё и дракон нужен?
-Увы, и дракон тоже. Ты знаешь, где его искать?
-Конечно, знаю.
-Покажешь?
Гном явно колебался.
-Ну же, храбрый Бурубен! Не хочешь показывать – хотя бы объясни.
Наконец, гном решился.
-Только это очень далеко.
-А мы сейчас вернёмся к нашим оруженосцам. Верхом быстрее получится.
Путь к тому месту, где рыцари оставили оруженосцев, был на удивление гладок. Никаких опасностей и неожиданностей. Рыцари даже слегка расслабились.
Оруженосцы встретили рыцарей такими радостными криками, что гном чуть было не оглох. Молодые парни уже не знали, что им делать. То ли спешить рыцарям на выручку (но куда?), то ли возвращаться домой. Но выбрать они так и не смогли, поэтому просто сидели и ждали.
На гнома они смотрели с нескрываемым интересом. Один из оруженосцев всё порывался, как бы ненароком, потрогать гнома рукой.
Веромонт усадил гнома впереди себя, и вся компания двинулась в путь. Путь этот составил ровно четыре дня.
Гном, впервые в жизни путешествующий на коне, вначале побаивался, потом осмелел, устроился поудобнее, и принялся сочинять песню о том, как рыцари расправились с Большой Змеёй. Свою роль в этой схватке, гном тоже отметил.
Конь рыцаря, уж на что был вышколен, никак не мог привыкнуть к такому наезднику, и выказывал признаки явного беспокойства. А уж когда Бурубен решил продемонстрировать сои успехи в песенном деле рыцарям, конь при первых звуках шарахнулся в сторону, чуть не сбросив седоков.
Бурубен был напуган до смерти, на целый час потеряв дар речи. Лишь позже, на привале, он смог исполнить своё сочинение, чем привёл в восторг оруженосцев. Когда же те получили от рыцарей подтверждение того, что так оно и было, то резко зауважали гнома.
Впрочем, Веромонт, на правах знатока, дал гному ценный совет.
-Если будешь распевать эту песню дома, то допиши пару куплетов про то, что всё это делалось по приказу короля. Он знает, что это не так, но ему будет приятно. И вообще, тебе, как будущему приближённому короля нужно запомнить главное – грубая лесть раздражает меньше, чем тонкая насмешка! По себе знаю!
Повеселившись по этому поводу, люди устроились спать, а Бурубен принялся черпать вдохновение в звёздах и полой луне.
Глава 23
Утром поиски дракона продолжились. Уже в горах. Горы были невысокими, поросшими лесом. Кони шагом двигались по ущелью, рыцари дремали в сёдлах, оруженосцы озирались вокруг.
Неожиданно гном заволновался. Он вертелся в седле, громко всасывал в себя воздух и негромко повизгивал, чем разбудил Веромонта.
-Ты чего?
-Дракон. Он там. Впереди.
-С чего ты взял?
-Запах. Его невозможно не почувствовать. Это его горы и он там, впереди.
Рыцари остановили лошадей и спешились. Оставив гнома с оруженосцами, дальше пошли пешком.
-Как будем воевать дракона?
-А ты дракона когда-нибудь видел?
-Ни разу!
-Я тоже. Найдём, посмотрим на него и решим, как бить его будем.
Рыцари осторожно пробирались среди огромных камней. Дракона они увидели совершенно неожиданно и остолбенели.
Огромная туша, которая вряд ли поместилась бы в средней руки рыцарский замок, лежала в ущелье и мирно спала. Голова, размером с целый дом лежала прямо у рыцарских ног. Дыхание чудовища было равномерным, ресницы, правда, слегка подрагивали.
Рядом на земле, на камнях, да и на самом драконе сидели откормленные вороны и с неодобрение смотрели на рыцарей. Вероятно, они повсюду сопровождали дракона и питались остатками его обедов.
-Ну что, - шепотом спросил Веромонт – рубим?
Вместо ответа Акломонт потянул из ножен меч, не совсем, правда, представляя себе, как это можно перерубить такую шею раньше, чем её обладатель проснётся.
Не обнажённый меч среагировали вороны. С громкими, явно негодующими воплями, вся стая взмыла вверх, чем, собственно, и разбудила дракона.
Дракон открыл глаза и уставился на рыцарей. Потом он просто дыхнул на них огнём. Едва успев увернуться от пламени, рыцари кинулись бежать.
Дракон решил закрепить победу, зашевелился, поднялся на короткие, но толстые когтистые лапы и расправил крылья. Первым же взмахом он поднял такой ветер, что всех ворон просто разметало в стороны.
Пока он влетал, ураган не прекращался. Рыцарей прижало к земле, камни летели со склона, про бедных ворон вообще можно не говорить.
Поднявшись в небо, дракон завис, высматривая внизу тех, кто осмелился покуситься на его жизнь.
Потом началась игра в кошки – мышки. Дракон сверху изрыгал столбы пламени, рыцари от них уворачивались, прячась за камни.
Дракон не унимался. Огонь плавил камни и превращал песок в стекло. Рыцари начинали уставать. Наконец, им удалось забиться в щель в скале.
-Ну и что делать будем? Сейчас он нас найдёт и … Ага?
-А леший его знает, что делать!
Тут Акломонт почувствовал, что его кто-то трогает за ногу. Чуть не подпрыгнув от неожиданности, он посмотрел вниз и увидел Гнома.
-Бурубен? А ты чего тут делаешь?
Гном протянул рыцарю его дорожную сумку. Рыцарь не понял:
-Зачем мне сумка?
-Яд Большой Змеи убивает всех. В том числе, и дракона.
Акломонт секунду рассматривал гнома, а потом просто сказал:
-Я благодарю судьбу за то, что она свела нас, Бурубен. Ты великий гном!
Акломонт взял лук и достал стрелу. Яд был густой, как сметана. Густо намазав наконечник стрелы, Акломонт выглянул из щели.
Веромонт с сомнением покачал головой.
-Там такой ураган, что любую стрелу отбросит обратно.
-Не знаю, не знаю. Когда он машет крыльями вниз – да, ветер от него к нам. А когда вверх? По крайней мере, других путей к спасению я не вижу.
С этими словами Акломонт выскочил наружу и вскинул лук. Выдержав удар ветра, он поймал момент, когда крылья чудовища пошли вверх, и пустил стрелу.
Дракон не успел дыхнуть огнем, и стрела благополучно достигла цели. Она вонзилась в основание крыла, и дракон почувствовал это. Он пришёл в ещё большую ярость и ринулся на противника.
Смерть настигла его в воздухе. Он не успел ничего понять, как его огромное сердце остановилось и огромная туша, потеряв всяческую координацию, рухнула на скалы.
Удар о землю был столь чудовищен, что горы содрогнулись. Огромные камни покатились вниз, сметая всё на своём пути.
Акломонт был обречён. Поняв это, он даже не сделал попытки к спасению. Он просто стоял и смотрел, как, переваливаясь и подпрыгивая на неровностях, на него несётся сама смерть.
Неожиданно его ноги потеряли опору, и он куда-то провалился. Рыцарь оказался в какой-то яме, над головой его грохотали камни, на него сыпался песок и ещё какая-то гадость, но он был жив и решительно ничего не понимал.
Наконец, наверху всё затихло. Акломонт прикинул, как можно вылезти из этой ямы. Получалось, что никак.
Неожиданно сверху послышался шорох, потом посыпался песок и мелкая галька. Акломонт посмотрел наверх и увидел улыбающуюся физиономию Веромонта.
-Жив? Ну ладно, сиди пока там, а я схожу за верёвкой.
Акломонт присел на дно ямы. Откуда она, вообще, взялась? От размышлений его оторвал Бурубен, который решил поразвлекать рыцаря разговорами. Акломонт перебил гнома:
-Слушай, Бурубен, это твоя работа?
-Не понял?
-Ну, я про яму. Откуда она взялась? Ты постарался?
-Не, не я. Хотя, может, кто из предков и приложил руку. Это гномовская ловушка. В этих горах раньше гномы жили. Давно, ещё до дракона. Ну, ловушек и понастроили. А потом сразу всё – и дракон появился, и самоцветы все кончились – ну, гномы и ушли отсюда. А ловушки остались.
-Да уж, первый раз в жизни так удачно попал в ловушку!
Наверху послышались голоса. Это пришёл Веромонт с одним из оруженосцев. Вдвоём они легко вытащили Акломонта из ямы.
Оруженосец не сводил глаз с туши дракона, сплошь облепленной воронами. Акломонт, отвязав верёвку, забеспокоился
-Как бы они шкурку не повредили. Пошли, освежуем телёночка!
Выиграв схватку у ворон, рыцари добыли необходимый им кусок шкуры и отправились в обратный путь. Они завезли домой Бурубена, который к скорлупе яйца Большой Змеи добавил кусочек шкуры дракона, тепло с ним простились и поскакали в сторону ближайшей деревушки.
Там они потребовали у старосты самый большой котёл, какой только был в деревне. Водрузив его на огонь, принялись варить высушенную на огне и размельчённую в порошок шкуру дракона вместе со стоп-травой. Запах от такого варева стоял такой, что рыцари едва держались на ногах, а про крестьян и говорить не приходилось – все, как один, бежали в лес и сидели там, стараясь не дышать.
Наконец, Акломонт решил, что варево достаточно готово, что бы добавить в него яд Большой Змеи.
Эффект был ошеломляющий! Содержимое котла поднялось столбом, засветилось лунным светом и рухнуло обратно. Пена разлетелась во все стороны, и в том месте, где она упала на землю, больше никогда не росла трава.
Запах из котла пошёл такой, что не выдержали и рыцари. Они присоединились к крестьянам и стали ждать, пока догорят дрова и варево остынет.
После, осторожно подошли к тёплому ещё котлу и, превозмогая отвращение, перелили волшебный состав во фляги. После чего поспешили покинуть деревню. Крестьяне же ещё несколько дней провели в лесу, ожидая, пока запах выветрится. Продолжающий вонять котёл закопали поглубже за околицей.
-Странное дело, - сказал Веромонт, покачиваясь в седле – мы уже далеко от деревни, фляги закупорены и не воняют, а я всё чувствую этот запах. Надолго это?
-Надо бы сменить одежду и искупаться. – Акломонт тоже шмыгал носом, ловя, откуда идёт эта вонь.
Впрочем, на следующее утро либо вонь испарилась, либо рыцари к ней привыкли, но противный запах больше их не беспокоил.
Глава 24
Рыцари успели как раз вовремя. Демоны выступили. Благодаря разведчикам, многие из которых сгинули в лапах оборотней и вампиров, люди смогли вовремя покинуть свои жилища и собраться в месте, которое они определили для боя.
О приближении войска тьмы можно было судить по заревам и столбам дыма, которые сопровождали войско демонов. Они сжигали и громили всё, что попадалось на их пути, включая собачьи будки и птичьи гнёзда.
Вёл войско огромный демон – Зверь. Огромное чудовище в два человеческих роста, вооружённый цельнометаллической секирой, он наводил страх даже на своих сородичей.
Зверь уже понял, что люди предупреждены о нашествии, но его это совершенно не волновало. Ибо он был настолько уверен в своих силах, что не принимал в расчёты сопротивление людей. Да и что они смогут противопоставить такой силе?
Зато люди были взволнованы донельзя. Они лихорадочно готовили ловушки – волчьи ямы с осиновыми колами, хворост для костров, чесночные баррикады.
Рыцарские дружины, объединённые в одно общее войско, были усилены простыми крестьянами. Последние, впрочем, обладали большим опытом в противодействии нечисти. Правда, нечисть та всегда была представлена одиночными особями.
Сейчас на стороне людей было численное преимущество. Но сколько нужно человек, что бы справиться с одним мелким оборотнем, не говоря уже о таком, как Зверь?
Что поразит демона? Осиновый кол, серебряный наконечник стрелы да огонь. Более ничего. Всё рыцарское оружие бессильно против нечисти.
Поэтому тактика была одна – рыцарь валит демона с ног, а пешие воины вкупе с крестьянами добивают того осиновыми кольями либо поджигают. Кроме того, лучники пытаются поразить проклятых серебряными стрелами. Да ещё стрелами из той же осины, но без наконечников. Просто стрела заострялась, и острый конец обжигался на огне.
И ещё люди ждали Акломонта и Веромонта, которые должны были привезти волшебное снадобье.
А рыцари, меж тем, как ни спешили, но к началу битвы опоздали. В определённый звёздами день два войска сошлись лицом к лицу. Солнце уже село, но летние ночи светлы.
Демоны попёрли вперёд бесформенной лавиной. Ни малейшего представления о тактике боя, весь расчёт на грубую физическую силу. Будь это войско из людей – рыцари в момент порубали бы их в капусту.
Но это были не люди. Многие демоны попадали в приготовленные ловушки, многие были сражены на подходе меткими лучниками, но основная масса докатилась до рыцарского строя. И началась сеча!
Под ударом рыцарский строй прогнулся, но устоял. И ещё долго сохранялось эта ситуация – рыцари вот-вот, кажется, разорвут строй, демоны прорвут линию, разделят людей на мелкие группы и, буквально, растопчут.
Но рыцари держались. То, что эта битва первая и последняя в истории человечества, то, что люди бились не за себя, не за своих близких или свои дома, а бились за род человеческий в целом, и если дрогнет один, то могут пропасть все – эта мысль давала людям дополнительные, просто нечеловеческие силы.
Акломонт с Веромонтом успели в самый разгар битвы. Они окинули поле боя взглядом, и поскакали в разные стороны, поливая землю вонючим зельем, создавая круг, из которого демонам не выбраться никогда.
Когда они снова встретились, фляги были пусты, но дело было сделано – вокруг поля боя светилась лунным светом в темноте полоса, через которую ни один демон не в состоянии ни переступить, ни перелететь. Посмотрев в глаза друг другу, рыцари издали боевой клич и ринулись в битву.
Акломонт в первую же секунду боя оказался против Зверя. Зверь тут же прыгнул вперёд, перекрыв расстояние в дюжину шагов, и нанёс удар своей секирой.
Акломонт встретил удар своим мечом, и произошло невероятное! Меч рыцаря разрезал стальную секиру, словно сделанную из масла, на две части. В руках у Зверя остался кусок рукоятки, а верхняя часть пролетела над головой рыцаря и раскроила череп дюжему оборотню, спешившему на подмогу Зверю.
Хотя удивление Зверя длилось какую-то секунду, это предрешило исход поединка. Ибо Акломонт не медлил и не ждал, пока демон придёт в себя от удивления. Он тут же нанёс второй удар и развалил Зверя на две половины.
Для демона такое – сущий пустяк. Он сейчас соединится и снова кинется в бой. Но опять произошло невероятное. Две половины звериного тела вдруг вспыхнули белым огнём, отозвались вспышкой молнии в небе и превратились в прах.
И рыцарь, и все, кто видел это – остолбенели. Только сейчас рыцарь оценил доспехи, подаренные королём гномов. Мало того, что они были невероятно легки и прочны, они были ещё, как и предупреждал король – заговорёнными.
И рыцарь снова кинулся в бой, раздавая удары направо и налево. Невдалеке от него отчаянно и весело рубился Веромонт.
Пробившись к рыцарю Яромонту, Акломонт просто сказал:
– Трубите отход, рыцарь. Демоны обречены. До рассвета недалеко, а с поля уйти они уже не могут. Мы победили!
Так и произошло. Отбиваясь от наседавшей нечисти, люди отошли за рубеж, очерченный Акломонтом и Веромонтом, и стали ждать.
Демоны кинулись, было, преследовать людей, но наткнулись на полосу. И поняли, что это конец. В бессильной злобе они швыряли в людей свои топоры, мечи и прочее оружие. Они бесновались, изрыгали проклятия, скалили зубы и ревели от злости и отчаяния.
Всё это продолжалось до восхода солнца. И взошедшее светило просто сожгло всё войско тьмы, обратив его в пепел.
Люди молча смотрели, как один за другим вспыхивают враги рода человеческого и молчали. Для ликования уже не было сил, да и слишком дорогой ценой далась победа.
Люди оплакивали погибших сыновей, отцов, братьев. Но жизнь брала своё. И сквозь слёзы появились первые улыбки. Люди поняли, что победили раз и навсегда, что им больше ничего не угрожает.
Конечно, с демонами на земле покончено не было. Остались те, кто по тем, либо иным причинам не участвовал в битве. Но их было ничтожно мало, и должны были пройти столетия, прежде чем они смогут набрать хоть какую-то силу.
Глава 25
Акломонт пригласил Веромонта в свой замок, пообещав познакомить его с Учителем.
Тот ждал рыцарей на улице, перед воротами замка.
-Учитель, мы победили! Со злом покончено!
Учитель, в ответ, улыбнулся:
-Не хочу тебя огорчать, Акломонт, но ты ошибаешься.
-Как ошибаюсь? Демоны же уничтожены!
-Ты сейчас не в состоянии оценивать события. Твоя душа ликует по поводу победы, и радость застилает глаза и окутывает разум. Отдохни с дороги, я приду завтра утром, и мы поговорим.
С этими словами Учитель шагнул с дороги и побрёл по полю. Рыцари смотрели ему вслед.
-Странный он какой-то. – Веромонт непонимающе перевёл взгляд с Учителя на Акломонта.
-Знаешь, дружище, каждый раз после бесед с ним, я убеждаюсь, что разум мой не в состоянии воспринять ту малую толику мудрости Учителя, которую он приоткрывает в разговоре со мной. Но всякий раз я убеждаюсь, что он прав всегда и во всём. Поэтому я просто слепо верю в него.
Утром рыцари в трапезной снова встретились с Учителем. Тот сидел на краешке скамьи и, по обыкновению, завтракал куском хлеба с родниковой водой.
-Что ты имел в виду, Учитель, когда я вчера сказал, что я ошибаюсь? Разве мы не покончили со злом?
-Конечно, нет. Зло непобедимо. Как и добро. Это две стороны жизни, и без одной нету другой.
-Поясни, Учитель.
-Вот если бы в мире не было бы тени, что было бы? Солнце бы просто выжгло землю и превратило её в пустыню. А если бы не было ночи? Земля бы не смогла отдыхать от солнечного жара. Но что было бы, если бы не было солнца? Вечный мрак и холод. Без света нет тени. Тень – неотъемлемая часть света.
-Ты хочешь сказать, что наша вчерашняя победа приблизила конец света, и мы пропадём?
-Разумеется, нет. Просто вчера зло попыталось нарушить равновесие в мире, а люди его восстановили. Только и всего.
-Опять не понял.
-Видишь ли, зло, как и добро, в чистом виде проявляется очень редко. Как я уже упоминал, всё в мире находится в равновесии. И ничему существующему на земле не дано это равновесие нарушить.
-Значит, зло осталось? И его не уменьшилось?
-Вот видишь, кошка поймала мышь? Добро она делает, или зло?
-Конечно, добро.
-Это с точки зрения кошки и человека. А с точки зрения мыши?
Вмешался Веромонт:
-А кто её, мышь, спрашивать будет? От мышей один вред.
-Вот точка зрения человека – что плохо мне, то зло, а что хорошо – добро. И это заблуждение всякого живого существа. А скажи мне, рыцарь, с чего ты взял, что ты – венец творения? Что всё в этом мире только для тебя?
Веромонт даже задохнулся от возмущения и обрушил на учителя поток, казалось бы, неопровержимых доказательств.
Учитель слушал с лёгкой улыбкой и парировал одним - двумя словами.
Наконец, у Веромонта кончились все доводы.
-И что же нам делать?
-У меня есть для вас работа. Трудная, на века.
-То есть?
-Я могу сделать вас бессмертными. И даровать вам знания Белой и Чёрной Магии. И вы будете поддерживать в мире равновесие между злом и добром. Согласны?
Рыцари просто обалдели, услышав такое предложение. Учитель снова улыбнулся.
-Я вижу, что вы пока не готовы к ответу. Хорошо, я подожду.
Акломонт затряс головой.
-Учитель, я ничего не понимаю.
-Всё очень просто. Вы вдвоём будете следить, что бы мир находился в равновесии. Что бы и кошки ловили мышей, и мыши не исчезли с лица земли. Но для этого нужно будет отрешиться от всего. Не сразу, конечно. Много лет пройдёт, не один десяток, пока вы не овладеете знаниями. Магия – это вам не мечами махать.
На следующий день рыцари дали своё согласие.
Глава 26
Великий князь Корморонт отошёл от окна и посмотрел на трёх посетителей.
-Вот так мой предок стал Белым Колдуном. А Веромонт – Чёрным. И история сия передавалась в нашем роду от отца к сыну. Рыцарь Акломонт был избран на рыцарском совете Великим князем и правил страной мудро и справедливо. Затем он передал титул своему сыну и удалился. Куда – никто не знал. Веромонт тоже. Только перед уходом Акломонт сказал, что рано или поздно придёт к Верховному князю человек и принесёт весть о беде. И что Верховный должен исполнять всё, что тот не скажет.
Так что, я слушаю тебя, посланец Белого Колдуна!
Огус, ещё находясь под впечатлением услышанного, немного помедлил, собираясь с мыслями. Потом рассказал Великому князю всё, что велел ему Белый Колдун.
-Значит, Веромонт решил править миром. Не по плечу ему оказалась ноша, слишком велик был соблазн, не устоял рыцарь. Ну что ж, будем воевать.
-Будем. Нужно собрать в замок Великого князя всех, кто остался ему верен, и готовить замок к осаде. Времени немного, но оно есть. Я скажу, что нужно делать.
-Хорошо. Я сейчас же отправлю гонцов.
-И ещё нужно отправить гонцов к Королю гномов. За земляным маслом.
Коромонт улыбнулся.
-Королём у гномов – Бурубен. Он стал-таки придворным поэтом. Жена его не под воздействием родни, бросила его. А вот королевская дочка была им очарована и вышла за него замуж. Король тоже оценил Бурубена и перед уходом в мир иной, завещал ему трон. Мы с Бурубеном в очень хороших отношениях. Даже в гости друг к другу наведываемся.
-Так он жив?
-Конечно. Гномы живут не одну сотню лет, так что он сейчас ещё далеко не стар. Так что, поеду я к нему сам.
-Почему сам?
Коромонт снова улыбнулся.
-Гном стал удивительно тщеславным. И разговаривает только с равным себе, по его мнению. Да, да, власть меняет многих. Так что визит любого другого он воспримет, как покушение на свой авторитет.
-Но, Великий князь, а кто же займётся делами здесь?
-Ну, во-первых, я за четыре дня управлюсь. Во-вторых, моему старшему сыну Иномонту уже шестнадцать лет. Он будет управлять всем от моего имени и по твоим указаниям эти четыре дня. И все работы начнутся сейчас же.
Великий князь велел созвать всех придворных вельмож и дал им команду во всём подчиняться его сыну и Огусу. Огус подробно изложил, что требуется сделать, и работа закипела.
Меж тем в замок начали собираться люди. Это были верные Великому князю рыцари со своими дружинами, ремесленники, мастеровые и простые крестьяне.
Стены замка укреплялись, готовились ловушки и всякие хитроумные приспособления.
Всеми работами руководил Огус, который поддерживал постоянную связь с Белым Колдуном через Тору. Рядом с Огусом держался сын Великого Князя, Иномонт, невысокий черноволосый юноша с чрезвычайно умным взглядом.
Было видно, что подданные Великого Князя с почтением относятся к Иномонту. Вскоре Огус понял, что это неспроста. Иномонт был умён не по годам, всё схватывал на лету и тут же вносил дельные предложения. Кроме того, он сам с уважением относился к мастерам и терпеливо вникал во все тонкости заинтересовавшего его дела.
Сам же Великий Князь с обозом двигался на встречу с Королём гномов Бурубеном. Несмотря на, казалось бы, безопасность этого предприятия, ибо дорога была знакома и немало исхожена, Князь был весь в напряжении. И от него не укрылось, что параллельным курсом, скрываясь в лесу, движется какой-то отряд всадников.
Всадниками были три десятка разведчиков, которых Горгомонт отправил к замку Великого Князя, что бы получать постоянные сведения о том, что творится в замке.
Увидев, что Великий Князь куда-то отправился с обозом, командир разведчиков понял, что ему предоставляется уникальный шанс самому покончить с Великим Князем и решить исход войны.
Он благоразумно не напал на обоз рядом с замком, а решил сопровождать его как можно дальше от возможной помощи, а затем, внезапно атаковать и уничтожить.
Великий Князь всё сразу понял. Его охрана составляла всего десяток воинов, и не смогла бы в бою противостоять атакующим. Повернуть обратно он тоже не мог, ибо враги пренебрегли бы опасностью и тут же атаковали бы.
Поэтому он просто продолжил наблюдать за крадущимися рядом шпионами и делал вид, что ничего не видит.
Когда же пришло время располагаться на ночлег, Великий Князь дал команду начальнику охраны оставаться на месте до утра, а сам пришпорил коня и помчался по дороге.
Преследователи не сразу поняли, в чём дело, а когда сообразили, Князь уже скрылся за поворотом.
Конечно, можно было в открытую кинуться в погоню или порубать обозников вместе с охраной, но командир заподозрил какую-то ловушку, и отряд, стараясь не обнаруживать себя, последовал за Князем.
Это дало Князю возможность оторваться от преследования. Кроме того, ночь скрывала его, учитывая, что он был в плаще чёрного цвета и сидел на вороном коне.
Помогал Князю и лес. Короче говоря, когда он увидел, что преследователи потеряли его из виду, он свернул в сторону и, встав за кустами орешника, стал выжидать.
Погоню он увидел через несколько минут и услышал раздражённые голоса:
-Где же он?
-А кто ж его знает? Легче иголку в стоге сена найти, чем ночью человека в лесу.
-Ладно, сделаем так. Сейчас ночуем, завтра хочешь - не хочешь, а он соединиться с обозом. Там мы с ним и покончим.
-А, может, пока обозников порубаем?
-А зачем? Нам Князь нужен, а не этот сброд. Утром всех и порубаем.
Утром обоз продолжил путь. Когда первые подводы показались из леса, Князь пришпорил коня и выскочил на открытое место. Тут же на него с гиканьем и свистом из засады вылетел отряд преследователей.
Князь, несколько секунд погарцевал у них на виду, после чего галопом поскакал к горе.
Преследователи были удивлены сверх меры, когда увидели, что Князь спешился и побежал по направлению к какому-то камню, который стоял шагах в ста от основания горы.
Когда секундное оцепенение прошло, преследователи во весь опор снова устремились в погоню. Охрана явно не успевала к месту событий, да и не очень то и поспешала.
Этот факт чрезвычайно удивил командира отряда шпионов, у него мелькнула мысль о подвохе, но пришла она к нему слишком поздно.
Какая-то непреодолимая сила повыдёргивала всадников из сёдел и бросила прямо на камень. Кони немного поупирались, но тоже последовали за своими хозяевами – слишком много железа на боевых лошадях!
Попробуйте себе представить состояние человека, который прилип к камню, растерян, не имеет возможности пошевелиться, и видит, как на него, набирая скорость, летит конь в боевой упряжи и всем своим весом грозит раздавить своего хозяина!
Князь представил на секунду и отвернулся, не в силах это видеть. Когда всё было кончено, он дал команду подоспевшему начальнику охраны:
-Лошадей освободить и взять с собой. Уцелевших шпионов повесить.
После чего, презрительно сплюнув, отправился ко входу в пещеру.
Бурубен был очень рад приходу высокого гостя. Он приказал накрыть стол в гроте, который был специально устроен для приёма желанных гостей из мира людей. Высокие потолки, столы, высеченные прямо из скалы, разнообразные украшения.
Но гость остановил хозяина жестом руки и изложил суть дела. Гном понял всё сразу.
-Конечно, мы сделаем всё, что надо. Но пока мои подданные будут доставлять наверх масло, почему бы нам не позавтракать?
Великий князь был вынужден согласиться, и столы были накрыты в мгновение ока.
За завтраком Бурубен хитро посмотрел на Князя:
-Несколько бочек, князь, оставь для другого товара.
-Какого?
-Уголь, сера, селитра.
-А зачем нам это?
-А после завтрака покажу.
Покончив с едой, сюзерены поднялись на поверхность. Там Бурубен, не глядя, щёлкнул пальцами, и к ним приблизился один из придворных. В руках он держал небольшую колбочку с каким-то серым порошком. Засунув колбочку под большой валун, он из другой колбочки насыпал дорожку из такого же порошка от валуна к Королю и Князю.
Взяв из рук другого придворного факел, Бурубен поднёс огонь к порошку. Тот мгновенно вспыхнул, и огонь побежал по дорожке.
-Отойдём в укрытие. – Бурубен потянул за собой Князя. Едва они отошли за скалистый выступ, раздался грохот. Князь вздрогнул, чем вызвал улыбку у гномов.
-Что это?
-А ты посмотри.
Князь выглянул и не увидел валуна. На его месте была ямка, а обломки валялись поодаль. Издалека на них со страхом смотрели обозники и охрана.
-Что это было?
-Порох. Твой прадед, рыцарь Акломонт, не так давно дал нам секрет этого порошка. Очень помогает в нашем деле. Да и в вашем тоже поможет. Пошли, я передам секрет тебе. Думаю, самое время.
Пока Великий Князь беседовал с Королём гномов, их подданные быстро наполнили бочки, и обоз был готов выйти в обратный путь. Сюзерены поднялись на поверхность.
-Ну, желаю тебе полной победы над врагом. Очень надеюсь, что скоро мы вместе отпразднуем эту победу. Ну, а если случится то, о чём я не хочу даже и думать – помни, у нашего народа ты всегда сможешь найти укрытие.
-Спасибо, друг. Но укрытие не понадобится. Либо победа, либо смерть. Другого не дано.
-Это обязательно? – Гном был сильно озадачен скудностью выбора.
-Да.
-Никогда не смогу понять вас, людей, до конца. Ну да ладно. Не буду говорить тебе "прощай”, скажу лучше – “до свидания”.
-До скорого, друг мой, до скорого.
С этими словами Князь вскочил в седло и пришпорил коня. Обоз тронулся в путь, а Король гномов Бурубен ещё долго стоял и смотрел вслед своим гостям.
Глава 27
Рыцарь Горгомонт вошёл к Чёрному Колдуну.
-Войско готово к походу. Утром выступаем.
Колдун поднял голову.
-Выступаем? Ты сказал, выступаем?
-Да.
-Ты что, тоже собираешься в поход?
-А как же?
-А так же. Ты никуда не поедешь и займёшься организацией свадьбы. Самое время.
-Погоди, погоди. Я не понял. Как это, я остаюсь? И какая сейчас может быть свадьба? Я рыцарь и главнокомандующий. И моё место – там, с войском. А свадьба подождёт.
Колдун ядовито прищурился.
-Ой, ой, ой! Главнокомандующий он! Свадьба ему не нужна! А кто мне все уши про эту свадьбу прожужжал? Всё не терпелось ему.
-Во время войны рыцарь думает только о битве!
-Как высокопарно! Слушай, зачем тебе придворный поэт? Ты сам мажешь не хуже! Слушай и запоминай, главнокомандующий хренов! Ты остаёшься и готовишься к свадьбе. Что не понятно?
-Да всё непонятно! Моё место в бою, иначе меня обвинят в трусости! Рыцарская честь, в конце концов!
-Да? Честь, говоришь? Ты мне ещё про благородство расскажи. А лучше не мне, а тем, кого ты по предательски зарезал, пожог и разорил. Ничего, на том свете всем всё расскажешь! Они оценят.
-Но ведь для рыцаря…
-Как же ты глуп! Я думал, что ты уже понял, что главное для любого существа, и для рыцаря тоже, это добиться результата и остаться в живых! Что толку от тебя мёртвого? Обеспечь успех чужими руками, припиши его себе, а эти самые чужие руки вовремя убери. И люди будут тебя восхвалять. И успех, и слава. Чего тебе ещё надо?
-Но ведь люди скажут…
-Да ничего они не скажут. У тебя малярия.
-Какая малярия?
-Самая настоящая. Не чувствуешь, разве?
Тут Горгомонт ощутил, как у него начинается жар, и тело пробирает дрожь. Он плюхнулся на скамью и испуганно уставился на Колдуна.
-Я умру?
Тот желчно рассмеялся:
-Ты мне живой нужен. Неужели не понял? Зови лекаря, а после собирай рыцарей.
Рыцарей Горгомонт принимал, лёжа в постели.
-Прошу извинить меня, благородные рыцари, за такой приём, но у меня веская причина – малярия.
Рыцари испуганно попятились. Горгомонт продолжил.
-Хотя болезнь и выбила меня временно из седла, но я думаю, что на исходе кампании это не скажется. У вас и без меня достаточно сил и умения, что бы победой завершить наше общее дело. Благословляю вас на поход! Не назначаю никого вместо себя потому, что рассчитываю в скором времени поправиться и присоединиться к вам. А пока всё решайте на рыцарском совете. И если кто-нибудь из вас осмелится пойти против воли совета и допустит своеволие, - Горгомонт нахмурился, а рыцари отвели глаза и опустили головы – тогда пускай пеняет на себя! Вперёд, рыцари!
После такой длинной речи Горгомонт устало откинулся на подушки, а рыцари поспешили покинуть комнату.
Почти все они восприняли случившееся с удовлетворением. Во-первых, Горгомонт не снял с себя общего руководства. Поэтому, в случае неудачи, по прежнему, всё можно будет списать на него. Во-вторых, их доля в случае удачи увеличивалась. Кроме того, совет советом, но каждый из рыцарей уже планировал захватить главенствующее положение. Ибо каждый считал себя избранником удачи.
На следующий день, выздоровевший Горгомонт нанёс визит Зане. Он был чрезвычайно любезен, отвешивал комплименты и девушке, и её тётушкам.
Настроение Заны было неоднозначным. С одной стороны, горечь по случаю гибели отца заметно поутихла. С другой – тревога за Огуса. От него не было никаких вестей, Горгомонт и прочие уверяли Зану в его гибели, и у неё не было оснований им не верить. Правда, также не было оснований и верить им. Но факт оставался фактом. Огус был где-то далеко и появится ли он когда-нибудь – неизвестно.
Была ещё и третья сторона. Зане всё больше нравился рыцарь Горгомонт. С девушкой он был галантным кавалером, умным собеседником, чутким и добрым другом. Каждую ночь она видела его во сне, и нужно сказать, сны эти доставляли ей удовольствие.
Кроме того, нужно думать и о своём будущем. До старости, в общем-то, и рукой подать, вечно Огуса ждать не станешь.
Короче говоря, когда рыцарь сделал ей официальное предложение руки и сердца, Зана попросила времени на раздумье исключительно из соображений корректности. Негоже молодой и красивой девушке кидаться в объятия первого сделавшего ей предложение. Вот до конца месяца она подумает, а там и ответ даст. Тем более, что свадьбу всё равно осенью играть надо.
