Подарок Королеве

Девочка стояла на краю обрыва. Не самая маленькая, но и не взрослая. Как раз подходящего возраста, чтобы стать жертвой.

Так же, как и в прошлые разы.

Она смотрела на заходящее солнце и ждала. Ей велели ждать. Единственный приказ, который она должна исполнить за всю свою жизнь. Первый и последний.

Старейшина с другими ждали внизу. У подножия горы, за обрывом которой жила Королева. Раз в несколько поколений она просыпалась и требовала свежую душу.

Можно не платить, и тогда вымрет всё поселение. Или всего одна миленькая девочка. И хотя решение большинства было предсказуемо, сама девочка не считала его правильным.

Она вообще всегда прислушивалась только к себе. Ну ещё бы! К ней с малых лет относились с большим почтением. Исполняли любые желания, вкуснее всех кормили. Самые лучшие платья и украшения. Ей стоило только указать пальцем, и сразу она это получала. Никаких ограничений, никаких указаний. Только советы, только подсказки.

А теперь ей приходится стоять здесь, на холоде, в лёгком платье, и ждать неведомо чего. Девочка была недовольна, топнула ножкой, но потом вспомнила, что это единственный приказ в её жизни. И если она его выполнит, то сможет продолжить свою беспечную жизнь. Так заверил старейшина.

Он вообще был умным человеком, всегда давал хорошие наставления, никогда не принуждал к труду. Только временами поглядывал на неё да о чём-то задумывался. И иногда говорил о чём-то с матерью.

Солнце уже опустилось за горизонт, сверкнув последний раз красными лучами по тёмному камню. Теперь остался только неизменный голубоватый свет луны. Сразу стало холоднее. Девочка поёжилась, оглянулась за спину - не видно ли соплеменником?

Конечно, нет. Они наверняка ждут внизу, у тропы. Некоторые захватили с собой вилы, на случай если она вздумает убежать. Нет, нет, нет. Она вытерпит. И этот нестерпимый холод, и дурацкое испытание на краю обрыва.

Так происходит раз в несколько поколений. Якобы внизу живёт страшное чудовище, и только храбрый сердцем может его победить. Отправить зло вниз, в бездонное ущелье, чтобы деревня жила дальше. Конечно, девочка самая лучшая, она справится. Хотя видеться с таким ужасом совсем неохота, не девичья это работа.

Она вновь поёжилась. Получалось глупо. Посылать её, принцессу целого поселения, на битву с монстром, которого особо никто и не видел никогда. Похоже на сказку какую-то. Даже имя монстру придумали - Королева. Вроде как она приглядывает за поселением, и иногда требует за это жертву. А то ей, видите ли, спится плохо. Свежую душу съест, тельцем закусит. И дальше в покое оставляет.

А теперь вот опять появились признаки, что Королева проснулась. Девочке не раз описывали, как это случалось раньше. Посевы замерзали, река становилась отравленной, а скот вымирал.

Ну и подумаешь, подохло пара коров от плохой травы - это ведь не повод отправлять девочку на жертву. Совсем не повод. Пригласили бы лекаря, который скотину осмотрит. Может, это вовсе и не предзнаменование, а просто болезнь какая-то. Хотя и про хвори в преданиях тоже что-то говорилось. Нет, придётся всё-таки ждать.

Луна взобралась уже высоко, тени стали тёмными, резкими. Девочка стояла уже давно и порядком замёрзла. Платье совсем лёгким было, и даже на плечи накинуть нечего. Обхватила себя обеими руками, опять поёжилась от внезапной дрожи.

Вдруг внизу раздался звук. Какой-то скользящий, как будто шёпот на странном языке. Он всё приближался, чешуйки огромного тела скользили друг по другу с пугающим свистом.

В сгустившейся тьме, нарушаемой лишь голубоватым светом луны, появилось бледное пятно. Оно приближалось, и вскоре девочка рассмотрела белую фарфоровую маску, что изучала её с опасно близкого расстояния.

Белая, толстая, с глубокими чёрными провалами глаза и рта, она медленно колыхалась из стороны в сторону, словно голова змеи танцевала под дудку факира. Плавно, чарующе, почти беззвучно. Лишь едва слышимый шёпот чешуек прорывался в сознание девочки.

Она внимательно следила за плавающей в воздухе маской, и чувствовала, что чужой разум проникает ей в голову. Королева изучала принесённую жертву, заглядывала в самую глубина мыслей, и будто бы пыталась взять контроль.

Девочка, сама того не осознавая, подняла руку и вытянула её вперёд. Она знала, что её там ждёт. Контакт - настоящий, физический контакт с Королевой. Та тоже протянула невесть откуда взявшуюся руку с тонкими, похожими на когти пальцами, и коснулась девочки.

Мгновение боли, кровь выступила на пальце, а Королева отдёрнула руку и отправила длинный хитиновый палец прямо в прорезь рта. Девочке даже показалось, что она разглядела раздвоенный язык.

Она вдруг пришла в негодование. Отчего её используют таким нечестивым способом. Она ведь всю жизнь была принцессой, самым важным человеком в деревне. А теперь вдруг превратилась в блюдо, которое ещё и с неохотой берут. Пробуют на вкус, расценивают, сравнивают. Как будто торгуются - стоит ли благополучие деревни души этой маленькой девочки.

А никакая она и не маленькая! Уже взрослая и в состоянии сама решать, что и когда делать! Девочка присмотрелась к маске, всё так же стоя с вытянутой рукой.

Фарфор начал меняться, или это тени луны так искажают картину? Подчеркнулись скулы, появились складки. Нос вдруг появился на плоскости белого лица. Рот в попытке сказать начал открываться.

- Ты мне подходишь.

Голос раздался в тишине шипящим звуком, похожим на шуршание чешуек, но девочка разобрала слова.

Она присмотрелась в получившееся лицо и с удивлением обнаружила, что смотрит на саму себя. Именно такой она всегда была в зеркале. Те же глаза и губы, та же холодная улыбка. Тот же снисходительный взгляд.

- Я вам не блюдо! - выпалила она, соблюдая, однако, манеру обращения.

Тихий смешок раздался у неё в мыслях.

- Нет-нет, деточка. Ты далеко не еда. Ты нечто большее.

Маска улыбнулась, выпустив раздвоенный язык. Он скользнул чёрной лентой по губам и исчез.

- Тогда что происходит? - девочка выпрямилась, приподняла подбородок: - потрудитесь объяснить.

- Ваш старейшина обманулся и сделал только лучше. Он воспитывал тебя во вседозволенности, избалованным и себялюбивым ребёнком. Они всегда присылали чистую душу, неиспорченную. Я насыщалась и уходила на дно. А теперь твою душу намеренно отравили. Ленью, нетерпимостью и завистью.

Маска улыбнулась.

- Он думал, что я погибну, когда поужинаю. Что исчезну навсегда. Вместе с тобой, попутной жертвой заговора. Мы уйдём вдвоём в ущелье и там уснём вечным сном. Но он обманулся, - вновь повторила она.

- Что же случится на самом деле? - девочка приподняла брови, в глазах заблестели искорки любопытства. Теперь для неё это была просто необычная игра.

Для них обоих это была игра.

- Ты станешь настоящей Королевой, - произнесло чудовище, - лишь только надень мою маску.

Бледное пятно маячило прямо перед лицом девочки. Та взяла фарфоровый слепок лица и, развернув обратной стороной, прижала к себе.

Маска стала мягкой, прилипла к лицу, а затем будто бы исчезла, впитавшись порами нежной кожи.

Девочка улыбнулась.

- Действительно, удачное стечение обстоятельств. Он готовил мне погибель, а получилось совсем наоборот.

Она развернулась к опустевшему ущелью спиной и посмотрела вдаль - туда, где внизу мерцали огни деревни.

- Пусть думает, что его план удался.

Она хихикнула себе под нос и облизнула губы раздвоенным чёрным язычком.