Наживка

Доволен ли он собой, спросите вы?

Конечно!

Сколько их было: красавицы и дурнушки, стройные и пышечки. Рей Хантер записывал свои наблюдения в маленькую записную книжку для отчета перед верховным демоном. Еще одно столетие и можно будет подняться на ступеньку выше по карьерной лестнице.

Солнечные лучи с трудом пробивались через плотные шторы. В комнате номера отеля царило безмолвие. Мертвая тишина, точно на погосте. Запах смерти и звук капающей воды в ванной.

Рей допил скотч, поправил галстук и, глядя в своё отражение, поставил стакан на край туалетного столика. Холёный молодой лев с высокими амбициями. Кто он сегодня? Президент крупной корпорации. А завтра, возможно, будет в конгрессе. Он улыбнулся своему двойнику в зазеркалье, показывая белые зубы. Аромат дорогого парфюма всё ещё витал в комнате. Запах одеколона и тления переплетались, словно пальцы влюбленных, тихой страстью и насмешкой над понятием любовь.

Тени. Они медленно растворялись на стенах, сползали по неубранной постели, немой свидетельнице бурной ночи. Облизали разбросанное на полу белье и платье, потекли, игнорируя законы физики, вверх по стене и выплеснулись в чашку с недопитым кофе. Рей поднес ее к губам, пробуя на вкус, выпивая все содержимое без остатка. Он никогда не оставлял следов.

Его последняя «возлюбленная» лежала в ванной. Вода остыла и смешалась с кровью, а её голова наполовину скрылась в розовом омуте.

Вода размеренно капала, отбивая последние минуты, как часы, у которых вот-вот лопнет пружина. Рей закрыл кран, и, наклонившись, посмотрел на девушку. Ее волосы на поверхности, словно щупальца медузы, темные, длинные прилипли к краю ванны. Он опустил руку в воду и, потянув за волосы, повернул девушку к себе. На бледном лице никаких следов насилия, глаза закрыты, словно она просто уснула, из перерезанных вен больше не сочится кровь.

Рей поцеловал её в холодный лоб, погладил по мокрым волосам. Ее пальцы ещё сжимали край ванной, а тело стало твердым, похожим на сломанный манекен.

Открыв дверь номера, Рей захлопнул ее и, вставив свой ключ, подходящий ко всем дверям, повернул замок. Он слышал звук полицейской сирены и знал, что копы скоро будут здесь.

Они констатируют самоубийство.

Рей вышел из отеля и увидел двух полицейских, заходящих внутрь. Копы не заметили его, разговаривая по рации.

Он вытащил из пачки последнюю сигарету и, зажег последнюю спичку, потом жадно вдохнул дым, сделал несколько затяжек и кинул недокуренную сигарету на мраморные плиты.

Так всегда – знакомство, игра, ночь, жертва, звонок в полицию, пара затяжек и всё… на этом старая история заканчивалась, уступая место новому более захватывающему приключению.

Позже он выбросит всё связанное с жертвой, как и воспоминания о страстной ночи.
Сегодня он решил взять выходной и направился в городской парк. Стоял сентябрь, и теплый ветер был ласков и свеж.

Рей опустился на зеленый газон, снимая пиджак, подставляя лучам солнца красивое лицо.
Его нос уловил тонкий аромат духов. Обернувшись, он заметил молодую женщину, которой было не больше тридцати. Симпатичная шатенка в облегающих джинсах и клетчатой рубашке выгуливала пса, золотистого ретривера. Собака требовательно лаяла, заставляя хозяйку кинуть мяч, а потом неслась по зеленому газону в поисках игрушки. Рей не мог оторвать взгляд от незнакомки – красивая, с хорошей фигурой. Демон оценивал свои шансы зацепить новую жертву.

Нет, не сегодня.

Рей напомнил себе, что именно в пятницу хотел взять выходной и, вернувшись к своим мыслям, закрыл глаза.

Теплые лучи солнца настойчиво щекотали лицо. Он чихнул, подумав о приятном теплом дне: «Хорошее место Земля» - младший демон улыбнулся, закидывая руки за голову, и вздрогнул от собственных мыслей. «Так недолго совсем очеловечиться», - отругал он себя и, повернувшись, снова посмотрел на незнакомку.

«Хорошенькая»,- он не мог отвести от неё темных глаз, не понимая, почему так хочется прикоснуться к ней.
Она заговорила первой, а её собака вдруг зарычала и недружелюбно гавкнула.
– Привет, я Хлоя,- лучезарно улыбнулась она, протягивая миниатюрную руку.

Рей видел, как под тонкой кожей бежит её горячая кровь и осознал, что это не запах духов. Так пахла Хлоя, и ему показалось это очень странным, но приятным.
– Рей, - он улыбнулся одной из тысяч улыбок, приготовленных точно козырь в рукаве.

Собака всё ещё рычала, но он смело потрепал ее по мохнатой холке.

– Я впервые в Майями, и немного заблудилась,- начала Хлоя,- не подскажете, как мне попасть в отель «Sunny beach».
– Конечно, Хлоя,- Рей смотрел на собаку, пытаясь пробраться в её мысли и сделать всё возможное, чтобы успокоить это настороженное существо. – Вашу собаку зовут Джинжер ведь так?
– Да,- Хлоя удивленной вскинула глаза,- как вы узнали?!
– Это моя специальность – читать мысли собак.
– Надо же,- рассмеялась она,- вы правда читаете мысли собак?
– Конечно.
– И о чем думает Джинжер?
– Сейчас ей хочется уйти с этого солнцепека и съесть печенье, которое припасла для неё хозяйка. А потом, возможно подремать в прохладной комнате отеля, что никак не может найти Хлоя.
Девушка рассмеявшись, приложила пальцы к губам, отчего казалась ещё более милой и непосредственной.

Рей, не понимая происходящего, шутил и смеялся, потом решил проводить Хлою до «Sunny beach», где давно был знаком с владельцем отеля(он продал ему душу за миллион долларов на открытие своего дела).
Так они познакомились.

Что-то изменилось в его сущности. Иногда его второе «я» выползало наружу и требовало крови, сначала оно возмущалось, топало ногами, потом капризничало и плакало, упрекая Рея в том, что теперь на карьере можно поставить крест.

Потом Зло смирилось и спряталось в глубоких складках его демонской души. А Рей и не заметил, как влюбился по-настоящему, словно был человеком.

Он много времени проводил с Хлоей. Джинжер приняла его и больше не проявляла свой характер, а ела буквально с рук. Его руки стали другими – теплыми, ласковыми, точно это был другой человек, а не демон, собирающий души для отчета и разбивающий сердца.
Время шло, Рей понимал, что пути назад нет, и скоро придется держать ответ перед верховными демонами. Однако подобные игры ещё больше усиливали его чувства к Хлое.

Ему казалось, что если она вдруг исчезнет, то будет нечем дышать. Она для него стала воздухом, дыханием и светом. Её улыбка, волосы цвета горького шоколада, голос и смех, даже то, как она сердится – было чудесным.

– Ты помнишь нашу первую встречу? – как-то спросила Хлоя.

– Конечно, дорогая!

– А как ты узнал имя моей собаки?

– Не знаю. Возможно, я слышал, как ты зовешь её.

– А про печенье я тебе не говорила.

– Правда? – как можно искреннее удивился Рей,- значит, просто угадал. Зачем весь этот допрос, милая? Иди-ка лучше сюда, так хочется обнять тебя…

Прошло полгода. Целых шесть месяцев!

Рей Хантер стал обычным парнем, совершающим свойственные влюбленным глупости. Покупал цветы, дарил подарки и думать забыл о своем месте в мире смертных. Забыл он и об охоте, продал корпорацию, оставив себе приличный счет в банке, и занялся благотворительностью.

Хлоя была рядом и, казалось, так будет вечно. А вечность наблюдала, как Рей все больше отдаляется от неё(Вечности, преисподней и так далее).

Он снова начал чувствовать вкус жизни, как это ощущают люди, боясь потерять то, что некоторое время назад казалось нелепым, смешным и чуждым его натуре.

А в один из чудесных вечеров, когда летняя жара уступила время теплой зиме, Рей сделал своей любимой предложение, надев на её тоненький пальчик золотое кольцо с крупным бриллиантом.

Она, конечно же, сказала «да», и Рей чувствовал себя участником той самой мыльной оперы, где всё оканчивается «хорошо» и был уверен, что «будут они жить долго и счастливо».

Он знал, что время для их чувств бесконечно, оно летело, и не казалось иллюзией.

Любовь-любовь. С сарказмом усмехнутся коллеги Рея Хантера, глядя на его «падение».

«Рей и Хлоя» – вырезал он на дереве в парке, когда они провожали последние зимние дни. Дожди, словно оплакивая его будущее, казались бесконечными, а когда снова вернулась жара и сотни отдыхающих заполнили набережную, Рей принял решение остаться навсегда со своей любимой, вопреки демонскому кодексу и страху наказания.

Еще немного и она, в белом свадебном платье, бежит к нему на встречу. У него нет друзей, как и у нее подруг. Они встретили этот день вдвоем, наслаждаясь друг другом.

Но, как известно, сказкам велено оканчиваться, и только бумага всё стерпит, что не скажешь о людях и чувствах.

* * * *

Теплый сентябрь нахмурился свинцовыми тучами, разорвав темное небо яркими вспышками надвигающейся грозы. Дождь лил, как из ведра, а раскаты грома дополняли своим грохотом начало трагедии.

Дом Рея, напоенный уютом и теплом, погрузился во мрак, Хлоя еще была рядом, она спала, нежно обняв мужа. Ее каштановые волосы разметались на подушке и, если бы ее видел верховный демон, то потерял бы свою рогатую голову точно.

Утро. Холодный ветер растерзал теплый воздух, подняв к потолку легкие занавески. Рей открыл глаза, видя, как первые лучи солнца расписывают небо кровавыми росчерками.

Боль. Она пришла издалека, точно рассвет, проснувшийся над сизыми облаками. Она растекалась по всему телу, не давая пошевельнуться. Простыни, покрытые чем-то скользким, прилипли к телу, мешая двигаться.

Рей посмотрел на зеркальный потолок и увидел себя лежащим на окровавленных простынях, Хлои не было рядом и его первой мыслью было подняться. Он пытался позвать ее, но язык, словно прилип к небу.

«Они нашли меня, нашли нас»!- Рей с трудом поднялся и понял, что у него нет крыльев.

Они обрезаны!

Те, невидимые глазу простых смертных, огромные, темные крылья, покрытые черными и серыми перьями, поднимающее его к небесам и опускающие в пекло преисподней.

Теперь их не было, а лишь уродливые обрубки, выступающие на спине.

Он посмотрел на пустую кровать и позвал Хлою, она не отвечала, казалось её никогда здесь не было. Тогда Рей начал свои поиски, которые не увенчались успехом.

Сначала он думал, что собратья похитили его жену, потом, решил, что она стала свидетелем жестокой расправы и сбежала, узнав, кого любила все эти месяцы.

«Нет, я должен найти её»,- Рей набрал номер её телефона. Ему отвечало молчание потрескиванием и гудками отключенного телефона, словно Хлои не существовало больше.

Он включил свет. Ни что не напоминало о присутствии Хлои. Ее фотографии, одежда, любимые вещи, огромный медведь, которого он подарил всего пару дней назад – ничего этого не было!

Все исчезло, точно сон, точно мираж…

Теперь боль телесная стала не столь сильной, его сердце разрывалось от иной боли, он подгонял рассвет, и понимал, что лишён своей силы.

Теперь он стал простым смертным и ощущал, как это мучительно и трудно ходить по Земле в образе человека, как тяжело нести своё красивое тело. Он посмотрел в зеркало – в волосах появилась седина, а у глаз небольшие морщины.

Рей посмотрел в окно и увидел, как быстро поднимается солнце над океаном.

Ему не может быть пятьсот лет, столько человек не живет. Он ни за что не станет стариком, он должен найти Хлою раньше. Раньше, чем смерть запишет его имя в своей книге.
Перевязку было сделать трудно, если не сказать, немыслимо. Ему пришлось спуститься в холл, где была аптека, скрывая сильное кровотечение сложенным в несколько раз полотенцем.

Когда кровь была остановлена и бинты наложены, Рей снова позвонил Хлое.

Тишина.

Он нигде не мог найти её. Неизвестность сначала пугала, а потом стала злить его.

Машина Хантера неслась по городу, затем он съехал в сторону набережной. Потом искал её в парках, где они гуляли с Джинжер, в кафе, где так любили болтать о пустяках, но нигде не мог отыскать.
Вернувшись в отель, Рей понял, что когда-то подобное случалось с ним, в те времена, когда он ещё был человеком и не успел продать душу дьяволу, пытаясь избежать душевных мук. Потом он сломался и стал тем, кто играет чувствами и судьбами. Ведь так проще, казалось ему. Это легче, чем бороться и быть сильнее, чем ты есть.

Пятьсот лет он разбивал сердца девушкам, женщинам; искушая, даря наслаждения и смерть. Коробка желаний захлопнулась, и теперь он сам оказался в капкане. А чтобы вырваться на свободу у него не хватало сил. Теперь Рей стал заложником своей сущности.

«Возможно, её нет в живых»? – спрашивал он себя, «Возможно, она узнала о моем секрете»?

Неизвестность раздавливала.

Крыльев не было, остались глубокие шрамы и Рей знал, что они не только снаружи, но и внутри, в том месте, где когда-то была душа.

Мысль, что она использовала его, казалась невероятной, и когда он снова встретил Хлою, не раздумывая, вышел к ней из автомобиля. Она шла по набережной с Джинжер: маленькая, худенькая, в теплом свитере синего цвета и с красным рюкзачком за спиной.
– Хлоя,- окликнул он, не узнав своего голоса. Теперь он казался каким-то неуверенным и надтреснутым.

Она обернулась и, улыбнувшись всё той же улыбкой, пожала плечами.
– Прости, Рей, думаю, ты сам всё понял.
– Это всё, что ты хотела мне сказать? – в его сердце что-то щелкнуло, Рей ощутил знакомый вкус во рту, желчи, смешанный с кровью.
– Мы похожи с тобой, Рей,- улыбнулась Хлоя,- ты искал любви для своего отчета, а я для своего.
Он непонимающе смотрел на неё, и она казалась идеальной, нежной, всё той же Хлоей, без которой он потерял смысл жизни.

– Я не лгал тебе, Хлоя и не использовал…
– Как не лгали тебе Пегги, Андреа, Джина и Клер,- она вдруг стала серьезной,- список длинный, мне продолжить?
Рей опустил глаза, понимая, что сам стал наживкой.
– Ты работаешь на одного хозяина, я на другого,- она снова пожала плечами и облизала пухлые губы,- что поделать – издержки производства. Не говори ничего,- она закрыла пальцами его губы,- я понимаю, но у тебя хотя бы была иллюзия счастья, которой ты лишил их, когда они уходили из жизни, и были сожраны или выпиты тобой. Наши методы более гуманны.
– Гуманны?! – Рей больно сжал её руку и отпрянул с криком боли, на ладони расплывалось кровавое пятно. Ожог был настолько сильным, что кожа лопнула, обнажая мышцы. –Зачем…
– Тебе больно, Рей и мне жаль, но я не буду твоим утешением, ты получил, что заслуживаешь!
– Мне не нужна твоя жалость…
– Я знаю,- она грустно улыбнулась и коснулась губами его губ, потом повернулась, а Рей увидел незримые, лёгкие, видимые только им белоснежные крылья, светящиеся дивным светом.
Боль отступала. Он чувствовал, как время быстро крутит своё колесо. Теперь не мужчина, старик смотрел ей вслед.

Хлоя идёт, не оборачиваясь, ощущая в сердце почти такую же боль. Рей лишился не только крыльев, этого было слишком мало. Он никогда не смог бы искупить вину перед теми, кого привел к вратам ада.

Рей сделал несколько шагов и, покачнувшись, почувствовал резкую боль в сердце.

Воздух стал густым и горячим

Дыхание остановилось.

Он упал на тротуар, разрывая пальцами ворот рубашки, ощущая себя рыбой без воды.

Еще немного и, превратившись в пыль, он перестал существовать, рассыпавшись, смешавшись с прибрежным песком, превратившись в пустоту.
Хлоя обернулась, вытирая слезы. Потом улыбнувшись, потрепала за загривок Джинжер и, вынув маленький блокнотик, зачеркнула имя Рея Хантера.

Список был длинным и, оглядевшись по сторонам, она заметила мужчину, выходившего из дорогой машины.

Он был похож на Рея, на того прежнего, которого она любила и отдала свои чувства на растерзание, во имя ещё одной ступеньки карьерной лестницы.

Ей было всего сто одиннадцать, и путь предстоял долгий. Она знала, что разбитое сердце не имеет права на слёзы, она не будет оплакивать каждого из списка и возможно, придёт время, когда снова, став смертной, Хлоя полюбит по-настоящему, и будет жить с любимым долго и счастливо.

Счастье. Хлоя знала, какое оно на ощупь, какое на вкус.

Рей Хантер. Она будет помнить его. Ведь у неё ещё столько дней, лет, столетий. Теперь у неё в запасе много времени, и она не торопилась.
Мужчина был удручен своими мыслями, поэтому она заговорила первой, как всегда.
– Я впервые в Майями, и немного заблудилась,- начала Хлоя,- не подскажете, как мне попасть в отель «Sunny beach».
– Конечно, как отказать такой милой девушке,- улыбнулась следующая жертва, имя которой было вписано в маленький блокнотик.