Кто в конце тоннеля?

«Давно ли, недавно ли случилась эта история, никто не знает, - мать нараспев начинает неторопливый рассказ. Коленька закрывает глаза и весь превращается в слух. – На высоком берегу реки Бирюсинка стоял город Крутояр. Люди там жили мирно и счастливо. Но однажды начался страшный мор. Неведомая болезнь выкашивала народ, как траву, и изобильный край превращался в пустыню.

В ту пору в Крутояре подрастал и набирался сил добрый молодец по имени Никита. Как-то ночью привиделась ему во сне Богоматерь, которая сказала: «Пойди в Красные горы, в святую обитель, отыщи там мою икону и помолись перед ней». Утром юноша попросил благословение у родителей да отправился в дорогу. Но только в монастыре того образа не было, и никто даже не слышал о нём. Опечаленный, собрался паломник в обратный путь не солоно хлебавши. По счастью, уходя, разговорился он со старым служителем, а тот поведал ему, что в юности любил осматривать пещеры здешних мест. Над входом в одну из них видел древнюю икону. Не она ли это?»

Голос матери стал далёким-далёким, и Коленька крепко уснул.

***

Мальчик пробудился среди ночи. Подушка почему-то была влажной. «Мамочка», - прошептал Коля, и по щеке его покатилась слеза. Какой ужасный сон! Снилось ему, что всей семьёй Пронины куда-то ехали по над краем обрыва. Вдруг на полном ходу родные вытолкнули его из повозки, и он полетел в пропасть.

Коля ещё не отошёл от наваждения, так разволновал его сон. Он приподнял голову, пытаясь понять, где находится. В комнате было темно и тихо, только тикали часы. Обстановка едва различима. Ах да, это квартира дяди, брата отца. Коля живёт у него около месяца. Вот на столе белеют страницы раскрытой книги. Намедни учитель предложил решить головоломку про Ахилла и черепаху из этого задачника. Мальчик произнёс слово «математика» по слогам, удивляясь, как нежно оно звучит. Это похоже на склонение по падежам: «мать – мате – мати», а ещё на название жёлтенького подснежника, который первым выстреливает из чуть прогретой земли навстречу ласковому солнцу…

Глаза мальчика вновь наполнились слезами: «Моя милая красивая мамочка…». Он поднёс образок к губам и поцеловал его. Тут думы Коли обратились ко вчерашнему Рождеству. На таком многолюдном празднике недавний житель столицы оказался впервые. Ель упиралась верхушкой в потолок и распространяла хвойный запах на всю огромную залу. Разноцветные свечи вспыхивали одна за другой от бегущего по пороховой нитке огонька. Как это было восхитительно!

Средоточием всех веселых развлечений была красивая нарядная девочка, дочь хозяина дома. Вот её отец, наклоняясь к разрумянившейся проказнице, спросил:

- Весело тебе, Верочка?

Златовласый ангелочек царственно кивнул и случайно встретился взглядом с Колей. А он, зачарованный увиденным, стоял, будто столб. К жизни вернул его громкий шёпот двух дам, оказавшихся поблизости:

- Несчастный ребёнок. Отец был в Персии с дипломатической миссией. Случилась эпидемия холеры, и вся семья умерла. Выжил только мальчик. Говорят, мать надела ему старинный образок с целительными свойствами.

- Любовь и молитва творят чудеса…

Коля заметил, что Верочка тоже это слышала. Её прелестное лицо омрачилось. Она поспешила к отцу и что-то сказала ему на ухо.

***

Весной дядя сообщил Коле, что тот приглашён погостить на летней даче отца Верочки. И вот мальчик уже в дороге. Скромно расположился с краю, стараясь занимать в карете как можно меньше места. По липовой аллее конный экипаж мчит к большому дому со множеством колонн и бельведером на верху. У парадного входа - каменные изваяния львов. Вера повела было гостя внутрь здания, но вскоре передумала, и они пошли в парк.

Античные статуи, беседки, грот, горбатый мостик над ручьём; зелёные, освещённые солнцем лужайки. Верочка нигде не останавливалась, спускаясь по террасам к реке. Прибежав на берег, дети плюхнулись на скамейку в тени дерева и залюбовались грациозно уплывающим от них ужом. Потом Верочке пришло в голову нарвать цветов, и они с Колей, стараясь опередить друг друга, кинулись за одуванчиками. Из букета озорница ловко сплела венок, нарекла его короной и водрузила себе на макушку. Товарища по игре она заставила встать на колено, положила ему на плечо руку и торжественно произнесла: «Я изволю, чтобы вы были моим рыцарем и выполняли любые желания своей госпожи. Итак, сейчас мы на лодке отправимся на тот берег, чтобы открыть новую землю».

За рекой возвышалось идеально ровное плато, казавшееся вулканическим островом. Оно напоминало гигантский пень спиленного мирового древа. По стенам его виднелись пещеры и каменные столбы.

- Что это? – спросил Коля, указывая на величественное урочище.

- Меловые горы. А на ближнем к нам мысе плато был в древности алатырь. И дикари приносили на нём людей и животных в жертву богам.

Для высадки ребята выбрали бухту, где вверх от берега шла узкая тропка. Склон здесь был относительно пологий. В начале подъёма громоздились две каменные глыбы. На одной из них, очевидно, рукой какого-то шутника была сделана надпись:

Заповедник «Белогорье»

Правила:

- ходить только по тропе;

- не собирать когти и зубы дракона;

- не рвать одолень-траву.

Дети на секунду заколебались, затем взялись за руки и шагнули в проход между скалами. Идти было трудно. Известняковая порода осыпалась под ногами, а подъём становился всё круче. Но как божественно благоухало разнотравье! Ребятам попадались цветы, которых они никогда прежде не видели. Коля и Вера останавливались, рассматривали их, поражаясь, как удаётся растениям выживать на бедной, каменистой почве. Наконец, путешественники взобрались на плато и присели отдохнуть.

Перед ними простирался первозданный мир. Владение птах, насекомых и зверей. Место казалось заколдованным. Вдалеке мальчик и девочка заприметили зубчатые останцы и пошли в ту сторону. Это была огромная меловая скала, напоминающая причудливый готический замок. К его основанию вели выдолбленные в горной породе ступени.

Верочка заметила в траве изумрудно-зелёную ящерку, бросилась за ней и едва не сошла с тропы. Коля крепче схватил подружку за руку и потянул за собой. «Бог его знает, чем грозит нарушение правил», - подумал он.

По крутой лестнице дети спустились на ровную площадку и увидели вход, закрытый дубовой, окованной железом дверью. Над ним в глубокой нише виднелась икона. Коля снял с шеи свой образок и показал Верочке, она взглянула и, потрясённая сходством двух изображений, покачала головой:

- Чудеса, да и только… С таким оберегом ничего не страшно.

- А если там внутри заточён дракон?

- Ну тогда он сидит на цепи, - улыбнулась в ответ девочка.

…Это был пещерный храм. Сквозь выбитые в скале отверстия-оконца просачивался свет.

- Как здесь холодно и влажно, - отметил Коля и провёл рукой по стене. - Сырая. Фу!

Свод поддерживали шесть массивных колонн, а само помещение напоминало по форме ковчег. В юго-западном углу ребята увидели вход в узкий тёмный тоннель. Любопытство толкнуло их туда. Они прошли пять поворотов и впереди замаячил свет. Дети вынырнули наружу уже в северо-восточной части подземной церкви.

- Коридор длинный, саженей семьдесят будет, - прикинул Коля. – Давай ещё раз пройдём и посчитаем шаги.

- Может, отправимся с разных концов и встретимся посерёдке, - предложила Вера.

…Мальчик миновал уже третий поворот. «Где же она? Здесь невозможно разойтись. Наверное, струсила идти в одиночку по тёмной галерее». Коля прибавил ходу и выскочил из тоннеля под просторные своды церкви. Верочки нигде не было.

Он вышел наружу, позвал подругу, но никто не откликнулся. Вокруг изменилось что-то, да и сам Николай тоже. Хотя почему Николай?! Ведь его имя Никодим. И он вспомнил зачем оказался здесь, что должен сделать и поспешил к пещере.

В глубокой нише на вершине скалы Никодим разглядел святой образ и тотчас узнал в нём явившуюся ему во сне Богоматерь с младенцем на коленях и белыми лилиями в руках. Он достал икону, рискуя сорваться вниз, и отнес находку в Крутояр. Там в церкви отслужили молебен, совершили крестный ход, и мор прекратился.

***

После чудесного избавления людей от страшного поветрия прошло несколько лет. Никодим вступил в тот возраст, когда пора и жениться. Все девушки в Крутояре хороши, но, видно, суженая ещё не родилась на свет. Опечалился парень и надумал было пойти мир посмотреть, но тут вдруг приключилась в городке большая беда.

Стал с некоторого времени у людей скот пропадать. Поведёт пастух стадо коз в Красные горы, а назад возвращается один. Решили крутоярцы выследить похитителя и начали караулить по очереди. Дошла она и до Никодима. Всю ночь молодец глаз не сомкнул, а на рассвете увидел летящего дракона. Звенела от взмахов крыльев чешуя чудища, будто пели песнь нежные колокольчики. Побежали козы следом, блея в такт волшебной музыке, к самому краю обрыва, да всем стадом полетели вниз на острые камни. Изверглось из пасти дракона огненное пламя, изжарило несчастных, а чудище насытилось мясом и улетело.

В Крутояре, как услышали рассказ Никодима, послали в стольный город гонца с просьбой о помощи. Вскоре прибыло подкрепление – служилые люди во главе с воеводой. Приехали они с семьями и со всем своим домашним скарбом, потому как велел государь им здесь обосноваться надолго. Но в первую же ночь исчезла у воеводы дочь любимая.

На утренней зорьке пошло ополчение в Красные горы, чтобы сразиться с драконом и спасти девушку. А Никодима взяли воины в провожатые. Дала ему матушка на прощанье мешочек с золой из очага и наказала: «Встретишь врага лютого, кинь ему горсть в глаза, тем и спасёшься».

Пещер в Красных горах не счесть, утомились люди к вечеру, разбили лагерь и легли отдыхать. А Никодиму не спится, о девушке думает. Жива ли, здорова? Решил молодец в одиночку поиски продолжить. Как только стихло вокруг, услышал он звук, похожий на бренчание колокольчиков, и отправился в ту сторону, откуда тот раздавался. Прибавил юноша ходу и спустя время вышел к глухой балке, куда ещё ни разу не добиралась ни одна живая душа. В большой скале на верху склона оврага зияло тёмное отверстие входа.

Внутри пещеры разливался радужный свет. Это отблеск луны пробивался через щель и отражался от чешуек дракона, устраивая в гроте огненное представление. Чудовище лежало, вытянувшись во весь огромный рост. Прямо напротив змеиной головы стояла девушка и закрывала лицо руками. Подобрался Никодим поближе к ней, достал горсть золы из материнского мешочка и окликнул врага. Дракон обернулся на шум да тут же взвыл от боли – пыль ему глаза обожгла. А богатырь рубанул ящера топором по шее и полилась чёрная река крови. Пыхнуло из пасти в последний раз пламя и осушило поток, а на его месте появилось несколько слитков благородного металла.

Подобрал удалец один из них, положил себе в карман, а потом вывел спасённую им пленницу из пещеры и пошли они в город. Дочку воеводы звали Варей. Рассказывала она о себе Никодиму всё без утайки, но лишнего не болтала. Голос у неё мягкий, бархатный, лицо милое, фигурка ладная. «Вот о такой я и мечтал», - подумал юноша.

Дома выковал Никодим из слитка два колечка да отправил к воеводе сватов с подарочком. Обручились молодые, сговорились о свадьбе. Но взбрело жениху в голову сходить к тому месту, где когда-то он икону нашёл. Солнце палило, как жаровня, и, дойдя до места, решил Никодим немного охладиться в пещерном храме. Вошёл он внутрь, дай, думает, пройду крестным ходом по подземной галерее, да и шагнул в неё. Темно, хоть глаз выколи. Идёт парень, за стенку рукой держится. Вдруг нащупал проём. Это от галереи боковой коридор и ведёт он куда-то вниз. Взяло любопытство над осторожностью верх. Шагнул Никодим в коридор. А пол скользкий, с крутым уклоном, не удержался молодец на ногах, да и покатился вниз, как с ледяной горки. На какое-то мгновение он потерял сознание, пришёл в себя в огромной пещере.

Что за странная картинка промелькнула у него перед глазами? Привиделось иное место – уютная детская спальня и молодая женщина, нежно целующая сынишку на ночь. Прикосновение её губ дракон ощутил на своём лбу. Он поднял крылья (при этом твёрдые чешуйки весело звякнули) и взмыл вверх к большому проёму в стене пещеры.

***

Коля пробудился ночью от вспышки яркого света. Пригрезилось? В пламени весёлого огня, танцуя, сгорал феникс. Беззвучная и короткая картинка. «Сейчас я закрою глаза и досмотрю её до конца», - подумал мальчик и погрузился в сон.

Утром, подойдя к окну, Коля увидел в траве поблёскивавший на солнце слиток серебристого металла.

***

Прошли годы. Молодой профессор Николай Пронин случайно обнаружил, что в крови есть железо, и решил провести эксперимент. Причём на себе самом. Небольшими порциями он ежедневно выпускал свою кровь и химическим путем выделял железо. В итоге ему удалось выплавить крошечный слиток размером с булавочную головку. Ничтожный результат тем не менее потряс учёного. Он открыл шкатулку, где с детства хранил своё сокровище – самородок благородного металла. Сомнений в идентичности двух слитков не было. Николай похолодел от пришедшей ему в голову мысли. В этой игре под названием «жизнь» оказывается имеется ничтожное количество кубиков. Но у каждого из них несколько граней. Всё зависит от броска. Варианты можно просчитать. Но тут учёный почувствовал сильное головокружение и упал без чувств. Чуть живого профессора привезли в больницу.

"Теперь хорошо бы куда-нибудь махнуть развеяться", - загадал желание "воскресший". Тут, как по заказу, позвонил приятель по университетской кафедре и уговорил Николая составить ему компанию в поездке на дачу.

После спартанских условий студенческого общежития и съёмной квартиры Пронин растерялся, увидев роскошный дом, куда привёз его товарищ.

- Да это царские хоромы, брат. Я изнежусь здесь у тебя, а меня, ты не представляешь, какая серьёзная работа ждёт. Поеду-ка я назад, в город.

Однако приятель легонько подтолкнул Николая в спину.

- Не валяй дурака, пошли. У нас по-простому. Да и дома только сестра, а она свой человек.

Без особой охоты Пронин подчинился, и «наследный принц» повёл его показывать свой дворец. По мраморной лестнице они поднялись наверх. Откуда-то из дальних комнат послышалось пение. Приятный женский голос исполнял довольно сложную оперную партию. Николай вопросительно взглянул на друга.

- Сестра музицирует, - расплываясь в горделивой улыбке, произнёс тот и повёл гостя к себе в кабинет. На стенах висели картины. В основном, портреты. Пробежав по ним глазами, Николай выцепил взглядом один, откуда смотрела на него божественно прелестная девушка с букетом белых лилий в руках. Очаровательное создание относилось именно к тому женскому типу, который безумно нравился молодому человеку. Только прежде такого точного попадания в идеал он ещё не встречал.

- Кто это? – вырвалось у Николая из самой груди.

Хозяин махнул рукой по направлению внезапно затихших звуков:

- Вера.

В дверном проёме показалась девушка с портрета. Воздуха стало вдруг не хватать, сердце замерло испуганным зверьком, который, казалось, никогда уже не очнётся от обморока. Но взгляд Веры был приветлив и ласков.

Пронин взял её руку и склонился, чтобы поцеловать. На безымянном пальце переливалось всеми цветами радуги старинное колечко из серебристого металла.