"Махнемся, не глядя?"

В Таверне-Между-Мирами было по-утреннему пусто. Служанка, отчаянно зевая, протирала залитые вином столы. Бармен лениво копошился за стойкой. И только в дальнем углу горячо шумела небольшая, но весьма пестрая компания.

- Енто што ж такое делается? – причитала, размахивая руками, смуглая старуха в криво повязанном красном платке. – Ведь никакого отбою нет от царевичей ентих окаянных! Так и лезут в мою избушку, аки саранча на грядку! Бывало токма соберешься отдохнуть часок-другой, отвару мухоморного испить, али с Лешим в картишки перекинуться – так на тебе! Стоит сынуля царский да голосит, что твой бычара. Мол, открывай, карга старая, дверь, поворачивай избушку! А там – корми его, пои, в бане парь…Все веники мне уж истрепали, весь квас выдули, тати прожорливые! Нет, чтоб бабушке помочь, дров там, скажем, наколоть али забор починить. Все торопятся куда-то, спешат змеев-горынычей бить да царевен своих вызволять. Али я – не женщина? Али мне подмога не нужна? Хыть бы раз не царевич притащился, а паренек простой, работящий да к старым людям жалостливый!
Старуха всхлипнула и махнула рукой. Желтые глаза ее, горящие ярким, как у кошки, огнем, потускнели и наполнились слезами.
- Не печалуйся, Ягусенька, - похлопал старуху по плечу высокий бородатый дед в алом, расшитом серебром тулупе. – Мне вон тоже нелегко, однако ж я не жалуюсь. Хотя временами, ох, как хочется. Ты токма представь себе, Ягусенька, каку моду некоторые мамаши завели! Чуть только снега падут, да морозец легкий ударит, тащат они своих девок в мой лес чуть ли не десятками. Бывало, выйдешь поутру елочки инеем присыпать али сугробы повыше намести, глядь, под каждым деревом – по девице сидит. И были бы они, аки та Настенька, кроткие да уважительные. Так ведь нет! Как вскочут, как завопят все разом: «Подавай нам, старый черт, женихов, да приданого! Да побольше, побольше!» Я – в свой терем ледяной бегом, а они – за мной табуном. Так и сижу порой, по неделе носа из терема не кажу. А народ еще удивляется: отчего это зима нынче бесснежная?
- А ты бы бесстыдниц ентих, Морозушка, посохом ледяным да по лбу! – оживилась Баба Яга, - Сосулек тады в твоем лесу больше б стало, а девок дуроломных – меньше!
- Никак нельзя, Ягусенька, - вздохнул Морозко, - Я ж Повелитель Зимы, а не душегуб какой. Это вон в сказках только меня суровым да мстительным рисуют. Да и то – по нынешнему времени – не во всех!
- Енто верно, - снова пригорюнилась Яга, - И я царевичей окаянных не ем. Может, и слопала бы – да мясное в моем возрасте вредно.
Морозко снова вздохнул и задумался, подперев голову ладонью в расписной варежке. Из его густой бороды вылетели три снежинки и закружились над столом.
- Нет слов, как я сочувствую вам, господа!
Молчавшая до этого молодая дама в пышном, отделанном мерцающими кружевами платье поправила высокую прическу и печально покачала головой.
- С недавних пор мою скромную волшебную обитель тоже одолевают алчные матери и отцы семейств. Как вы думаете – для чего? Исключительно для того чтобы позвать меня в крестные к юным дочкам. Но мало этого! Едва лишь я, скрепя сердце, выражу свое согласие, как эти нехорошие люди тут же начинают совать мне под нос контракты! Согласно которым, я обязана предоставить их чаду по достижении совершеннолетнего возраста: а) карету, б) самое лучшее в мире платье и с) прекрасного принца!
Голос дамы дрогнул, и она на мгновение уткнулась носом в тончайший батистовый платок.
- Простите, господа, это нервное. Видите, я даже заговорила на этом ужасном юридическом жаргоне! Напрасны мои уверения, что принцев мало и на всех их не хватает. Что помогаю я только бедным, добрым и трудолюбивым девушкам! Каждое утро вокруг моего домика выстраивается целая очередь. Незваные гости шумят, возмущаются, зовут своих адвокатов… Их дочери пищат и суют мне в окна последние номера модных журналов, требуя платья указанных там фасонов! О, где ты, милая Золушка? Такая тихая, кроткая, ни о чем меня не просившая! Неужели на белом свете не осталось подобных девушек?!
Не успела волшебница вытереть набежавшую вновь слезу, не успели собеседники хоть как-то пожалеть ее, как в воздухе ослепительно сверкнула голубая вспышка. И возле стола появилась стройная девушка в пышной полосатой юбке, белоснежной блузке с оборочками и розовой лентой на…отливающих чистейшей лазурью волосах.
- Присаживайся, Феюшка, - приветливо сказал Морозко, - Чтой-то ты нынче припоздала.
Фея с Лазурными Волосами только грустно махнула рукой.
- Ах, синьоры! С тех пор как моя школа была признана Образцовой Школой Италии, вся моя жизнь пошла прахом, - трагически звенящим голосом провозгласила она. – Отцы семейств, эти… какое бы приличное слово подобрать? Тяп-ляп мастера, так, кажется, говорят у вас, синьора Яга? Так вот они притаскивают ко мне своих свежеизготовленных сыновей и требуют, чтобы я немедленно их исправила. Хрупкий стеклянный мальчик должен стать сильным и могучим. Железный человечек, собранных из болтов и ржавых гвоздей – шелковым во всех отношениях. Все приводят в пример Пиноккио! И утверждают, что раз я перевоспитала деревянного озорника, то и с их отпрысками справлюсь в кратчайшие сроки. Никто не хочет слышать, что воспитание требует времени и терпения! Что за месяц невозможно сделать из игрушечного болванчика – человека! «Тыжучитель! – кричат папаши, - То есть ТыжеФея! А, ну-ка, живо принимайся за труды. И не важно, что у тебя в классе тридцать юных хулиганов. И не смей говорить нам про индивидуальный подход к детям! Вам, учителям, лишь бы на наших золотых деточек жаловаться! Чтоб через месяц все были отличниками и умницами! А то, смотри, отнимем лицензию на волшебное преподавание!»
Фея упала лицом в скрещенные руки. Яга горестно ахнула и принялась утешать ее, гладя по волосам и ругая на все корки несносных родителей.
- Я мечтаю о тихой частной школе. Где-нибудь на природе, вдали от большого города, - выговорила, наконец, бедная волшебная учительница. – И желательно, чтобы это был пансион для детей-сирот.
- Мда-а, похоже, нам всем тут есть о чем помечтать…- пробасил Морозко.
За столом поднялся шум. Феи всхлипывали и наперебой жаловались друг другу, Повелитель Зимы стучал по столу кулаком.
- Ша, бабоньки! И ты, Морозко, умолкни!
Громовой голос Яги прервал начавшийся тарарам. Одним прыжком она вскочила на стол, топнула костяной ногой. Глаза ее сверкнули, как молнии.
- Есть идея! – произнесла Баба Яга заговорщицким шепотом. – Похоже, всем нам тута родные сказки до чертиков опостылели, так ведь?
Она обвела собравшихся горящим взглядом. Все завороженно кивнули. Яга торжествующе улыбнулась и выдохнула странную фразу:
- Махнемся, не глядя?

***
Карета исчезла за пеленой дождя, затих вдали стук колес. Тоненькая голубоглазая девушка зябко поежилась, посмотрела на серое небо и печально побрела в дом.
- «И на бал полюбоваться сможешь ты в окно дворца…» А до дворца и не доберешься пешком в такую распутицу.
Она горестно вздохнула, подошла к крыльцу…
- Ай, что это?!
Белый, холодный вихрь налетел ниоткуда и рассыпался сотнями снежинок. Из его середины вышел величественный старик в странной отливающей огнем и серебром длиннополой одежде.
- Не бойся меня, внученька, - торжественно прогудел он. – Я ведь помочь тебе явился.
Золушка испуганно смотрела на странного гостя, спрятавшись за облетевший розовый куст.
- Да не дрожи ты так! Я, хоть, и Морозко, но сердце у меня доброе, горячее.
- Кто-кто вы? – растерянно переспросила девушка, мало что понимая.
- Морозко - я, говорю! То есть, по-вашему этот… как его? Пэр Ноэль – вот!
Услышав знакомое имя, Золушка приободрилась и вышла из-за куста.
- А где же Фея-крестная? – поинтересовалась она.
Морозко хмыкнул.
- Я – за нее!
Он приосанился, но наступил валенком в лужу и досадливо скривился.
- Ну и зима тут у вас! Мокрая, гнилая… Ничего, сейчас мы это дело исправим! Ты только, внучка, ничего не бойся и во всем мне доверяй. Вот скажи-ка мне, для начала, где тут у вас королевский дворец?
Морозко широко улыбнулся и подмигнул Золушке. Она смущенно улыбнулась в ответ. С неба, скрывая все вокруг, начали стремительно падать густые белые хлопья.

Метель свистела и билась в окна, но в бальном зале было жарко натоплено, и горели сотни свечей. Пары изящно кружились и приседали под мелодию менуэта. А толстая мадам с бородавкой на носу, как большая крыса, семенила по залу и все интриговала, интриговала…
- Господин посол! – прошипела она на ухо высокому мужчине в бархатном камзоле, - Мой пятиюродный племянник, вхожий в Совет Министров, по секрету сообщил мне кошмарную новость! Его величество намерен объявить королю вашей страны ноту протеста и начать на границе военные действия. Чтобы отобрать Западные горы, якобы исконно принадлежавшие нашей короне.
- Война? – вздрогнул посол. – Но это же ужасно! Наши страны много лет живут в мире…
- У меня такие связи! – Мачеха резко взмахнула веером, - Что сам король может позавидовать! Обещаю предотвратить беду…при условии, что принц вашей страны женится на моей младшенькой.
- Я сделаю для этого все, что в моих силах! – испуганно пообещал посол.
Злодейка удовлетворенно кивнула, переместилась поближе к трону и начала новую атаку.
- Ваше величество! – страшным шепотом сказала она. – Господин посол случайно проговорился, что властитель его страны готовится пойти на нас войной.
Король дернулся, едва не слетев с трона.
- Но – почему?! Наши страны давным-давно заключили мирный договор.
- Враги хотят отобрать испокон веку принадлежавшие нам Южные луга! Однако, не волнуйтесь, ваше величество. Вы же знаете, какие у меня связи! Мой троюродный дядя лично знаком с первым министром соседней державы. Я обещаю все уладить... если ваш сын пригласит сейчас на танец мою старшенькую. Со всеми вытекающими из этого последствиями!
Король побледнел, со священным ужасом покосился на Мачеху и немедленно подозвал к себе наследника.
- Сын мой! Ты должен сейчас же пригласить на танец вон ту очаровательную девушку. И по окончании менуэта предложить ей руку и сердце!
Юноша смерил выразительным взглядом стоящую у стены мачехину дочь, поднял брови и пробормотал какие-то мало подходящие для светского этикета слова. После чего решительно отчеканил:
- Ни за что! Она мне не нравится.
Король побледнел еще сильнее.
- Сын мой! Если ты не сделаешь этого, наша страна будет ввергнута в пучину войны, а я навсегда отрекусь от тебя…
- Соглашайся, мальчик! – процедила Мачеха. – Иначе я применю свои связи…
Порыв холодного ветра распахнул окно. На мгновение все танцующие зажмурились, обсыпанные снегом. А когда проморгались, изумленно ахнули. В центре зала стояла красивая стройная девушка в диковинной серебристо-синей шубке и отороченной горностаевым мехом шапочке.
- Кто такая? Каких земель принцесса? – полетел по залу быстрый шепот.
Принц завороженно шагнул девушке навстречу.
- Внучка Властелина Зимы, повелительница Северных земель почтила вас своим присутствием! – прогремел появившийся рядом величественный старик с окладистой седой бородой.
- О, прекрасная северянка, ваши глаза сияют, как звезды в новогоднюю ночь, - жарко заговорил принц, поцеловав девушке руку. – Позвольте пригласить вас на тур вальса.
- Какой еще вальс? – тут же заголосила Мачеха. – Смотрите, что натворила эта неизвестная особа! Окно разбито, по залу метель гуляет. Бал испорчен! А девица эта, наверно, злая колдунья!
Все придворные испуганно зашумели. Золушка переглянулась с Морозко, и тот снова ободряюще подмигнул ей.
- Не стоит волноваться, господа! – звонко произнесла девушка. – Я прошу прощения, что прервала ваш праздник. И приглашаю вас продолжить веселье в парке. Мой добрый дед приготовил неслыханный сюрприз!
Она плавно повела рукой и указала на окно. А там уже, по взмаху волшебного посоха Морозко, сами собой поднимались из сугробов высокие ледяные горки, весело звенели бубенчиками сани, били копытами белые кони.
- Ни разу в жизни не катался на русских санях! – весело воскликнул принц. – Но всегда мечтал попробовать. Милая принцесса, приглашаю вас на зимнюю прогулку.
- Э-э…продолжаем праздник! – выкрикнул наконец-то пришедший в себя король. – Все – в парк!
- Подождите! Я не договорила! – попыталась встрять Мачеха. Она побежала вслед за его величеством, но поскользнулась и шлепнулась носом в сугроб.
- Я вам всем устрою… У меня такие связи… - глухо донеслось из снежной глубины.
Но никто уже не слушал злодейку. Придворные, смеясь, рассаживались по саням и, подгоняемые северным ветром, лихо мчались по аллеям королевского парка. Принц держал Золушку за руку и не сводил с нее глаз. Щеки девушки пылали на морозе, на губах ее сияла радостная улыбка.
Вьюга пела нечто весьма похожее на свадебный марш. Морозко дирижировал ледяным посохом, и лицо его светилось неподдельным счастьем.

***

- И-ик, пора собираться, доченька. Везу я тебя по приказу бабы злой прямо в лес дремучий, на погибель! – тощий плешивый мужичонка пьяно всхлипнул и снова приложился к бутылке. – Ить не сделаешь ничего супротив! Изведет она всяко и тебя, и меня заодно.
Заморенная лошадь испустила жалобное ржание. Худенькая девушка поправила на плечах ветхий платок, горестно вздохнула и шагнула к саням…
Ярко полыхнула молния, и ударил гром. Посреди заснеженного крестьянского двора сама собой появилась золотая карета, запряженная шестеркой единорогов. Из кареты вышла дама в сверкающем платье.
- Усе. Допился, - обреченно икнул мужик. – Здравствуй, белочка.
Он отшвырнул пустую бутылку, шлепнулся в сани и закрыл глаза.
Дама нахмурила тонкие брови и неодобрительно покачала головой.
- Да, кажется, я успела вовремя.
Девушка в платке, до этой минуты потрясенно молчавшая, внезапно упала на колени.
- Матушка-барыня, не вели казнить батюшку моего! – жалобно воскликнула она. – Он не виноват, что с горя пьет! Такая уж жизнь у него тяжкая.
- Встать, дитя мое! – ласково ответила незнакомка. – Никакая я не барыня, а Фея-Крестная. Я пришла, чтобы помочь тебе и счастливо устроить твою судьбу. Как зовут тебя, деточка?
- Н-настя, - пролепетала девушка.
- Подойди ко мне поближе, Настенька. Боже, какой ужасный наряд! И волосы совсем растрепались. Дитя мое, тебе совершенно необходимо причесаться и переодеться. Иначе твой будущий жених придет в ужас! И да – я просто обязана дать тебе пару уроков светского этикета. В общем, садись ко мне в карету. До вашей столицы путь неблизкий. Так что мы успеем обо всем поговорить, а там и до волшебства дело дойдет.
Настенька во все глаза смотрела на Фею, постепенно осознавая, что в ее судьбе наступает крутой перелом. Она порывисто бросилась к прекрасной даме и даже попыталась обнять ее.
- Матушка-барыня… То есть Фея! Вы – мой добрый ангел!
- Ах, детка, спасибо, но я просто – волшебница, - усмехнулась незнакомка. – Идем же в карету и двинемся поскорее в путь! Навстречу твоему счастью!

В расписной гриднице уже много часов шел пир. Лихо плясали и выкрикивали частушки скоморохи. Бородатые бояре чинно поднимали золоченые кубки.
И только молодой царь сидел на троне с отрешенным видом. Кусая закрученный ус и буравя мрачным взглядом всех пирующих.
- Только и знают, что глотки драть, - бурчал он. – Тоска зеленая! Эх, сейчас бы в Амстердам, да в моряцкий кабачок завалиться с компанией друзей. Ну, или на прием к французскому королю попасть. Всюду «комильфо», «бьен ганте», «амон плезир»… Просвещение! А у нас – что? Чисто медведи в берлоге живем!
На этой печальной ноте размышления юного государя были прерваны яркой вспышкой. Перед троном, как лист перед травой, встала дева немыслимой красоты. Парчовое платье с кринолином обрисовывало стройную, но весьма выразительную фигурку. По обнаженным плечам струился водопад пышных локонов. Синие глаза смотрели приветливо и без тени лукавства или страха.
Музыка стихла.
Скоморохи растерянно забились по углам. Бояре хором заголосили:
- Батюшки-светы, наваждение бесовское!
- Чур меня, чур! Сгинь, пропади!
- Да уж не с Немецкой ли слободы чертовка сия сбежала?!
- А ну – тихо! – гаркнул царь, не сводя глаз с чудесного видения.
Сорвался с трона, одним прыжком перескочил через накрытый стол и почтительно опустился на колено перед таинственной незнакомкой.
- Откуда ж взялась ты, краса ненаглядная? Да как звать тебя?
Девушка присела в глубоком реверансе.
- Зовут меня Анастасией, - прозвенел нежный голосок. – А пришла я из земель далеких, из страны Мечты. Чтоб тебя увидеть, царь-батюшка. Ибо наслышана, что хоть молод ты, да умен весьма и собой хорош.
Оставшаяся невидимой Фея-Крестная удовлетворенно кивнула в ответ на эти слова. Юный царь покраснел от удовольствия.
- Ну, коли так – оставайся здесь да будь почетной гостьей на моем пиру.
В тот же миг Фея взмахнула платком. Появившиеся из ниоткуда музыканты в напудренных париках подняли смычки. Заструилась, поплыла нежная мелодия.

- Ай же, девица-краса, да ты и по-французски танцевать обучена! – восхищенно вскричал царь, кланяясь Настеньке и повторяя вслед за ней все фигуры менуэта, - Экая радость, экое веселье! Ну, пора, значит, и нашей лапотной стране всю Европу удивить! Ох, заведу я тут новые порядки, только держитесь! А для начала европейску моду всюду введу, да дуракам-боярам бороды сбрить велю!
Настя, наученная мудрой крестной, только улыбалась и кивала, слушая эти речи.
Порыв ветра хлопнул ставней, ворвался в душную гридницу…
И Фея, отлично умевшая предвидеть будущее, ясно увидела за окном силуэты золотых шпилей незнакомого города и белые громады парусов.

***
Глухая, темная ночь опустилась на прибрежную деревушку. Дождь лил потоками, яростно выл ветер. Сквозь мокрую тьму к красивому белому домику брел, спотыкаясь, деревянный человечек. Он остановился возле двери, неуверенно потоптался и шмыгнул остреньким носом.
- Фея добрая, - сказал сам себе человечек. – Она меня всегда прощала. И сейчас простит за побег и накормит горячей похлебкой.
Он громко замолотил в дверь крепкими деревянными кулаками. Потом отступил назад, разогнался и треснул дверь ногой.

- Фея, открывай! – гаркнул он, - Твой братец вернулся, голодный, как волк.
С треском распахнулось окно. Человечек отшатнулся и с размаху сел на мокрую траву.
Вместо Феи с Лазурными Волосами из окна ему кивала устрашающего вида старуха. Пегие космы вороньими перьями торчали из-под цветной косынки. Глаза горели поистине дьявольским огнем, а крючковатый нос напоминал сучок засохшего дерева.
- А-а, явился не запылился, голубчик! – зловеще протянула она. – Иде ж ты шлялся, болван сосновый? Как там тебя, бишь, Пиноккио, что ли?
- Синьора, кто вы? Я вас не знаю! – залепетал деревянный мальчишка. - Зато я тебя, бездельника, знаю слишком хорошо! Опять, поди, с хулиганами какими шлялся?! А старая бабушка – и готовь, и полы мой, и дрова коли – все одна! Марш домой, чучело деревянное!!!
Пиноккио попытался было дать деру. Но Баба Яга высунулась из окошка и успела ухватить его за куртку.
- Я тебе не Фея! У меня не забалуешь! – пообещала она, втаскивая мальчишку в дом. – Завтра же за дела примешься! И попробуй только сбежать!
Яга оскалилась в недоброй улыбке. Сверкнул кривой зуб, и Пиноккио торопливо закивал.
- Да, синьора. Как скажете, синьора.
Прошло несколько дней…
Баба Яга сидела на лавочке возле дома и благосклонно кивала рубящему дрова мальчишке.
- Вот так, молодец! Да ты аккуратнее топором маши, ногу себе не оттяпай. Вот, умница, хороший внучек. Ну, а теперь воды из колодца принеси и можешь пойти погулять. Да не забудь к обеду вернуться. Бабушка тебе блинов испечет.
Пиноккио отложил топор и побежал к колодцу. Вернулся с полным ведром, наполнил кадку и заслужил еще одну похвалу.
- Экий внучек у меня резвый да проворный! Ну, иди, деточка, гуляй. Бабушка сейчас тесто заведет.
- Спасибо, синьора Яга. Вернусь к обеду, синьора Яга, - затараторил деревянный человечек и мигом умчался.
- Во-от! – наставительно сказала Баба Яга самой себе. – Ребенков ентих не болтовней пустопорожней воспитывать надо, а трудом. Тогда из них толк выйдет!
Она развела опару, смазала сковороду и только собралась испечь первый блин… как вдруг услышала жалобный плач. Это рыдал Пиноккио. Шатаясь и всхлипывая, мальчишка вошел в дом. Яга всплеснула руками.
- Внучек! Да кто ж тебя посмел обидеть?
- Акула… - еле выговорил сквозь слезы мальчишка. – Огромная, как гора. Она проглотила моего отца. Так сказали рыбаки на берегу, они сами это видели…
Баба Яга с грохотом отшвырнула сковородку, сорвала передник.
- Так чего ты ревешь, как корова?! – громовым голосом вскричала она. – Спасать папашу надо, а не слезы лить! А ну, где моя ступа?!

Яга неслась над морем, снижаясь кругами и отчаянно размахивая помелом. Пиноккио мертвой хваткой вцепился в края ступы и впился взглядом в бурные волны.
- Вот она! – вскрикнул он, показывая куда-то вдаль. – Вот это чудовище!
- Ну, щаз я с ней разберуся! – взревела Баба Яга и увеличила скорость.
Из воды поднялась ужасная голова гигантской акулы. Широкая пасть была похожа на пропасть, и в ней виднелось три ряда огромных, как скалы, зубов.
Но Яга ни на миг не замедлила полет. Зависнув над самой головой монстра, она яростно заорала:
- Ты пошто моих друзей обижаешь?! Вот я тебе сейчас устрою, килька заморская!
Морское чудовище, как торпеда, вылетело наполовину из воды. Явно намереваясь проглотить дерзких обидчиков.
Баба Яга, что есть силы, взмахнула помелом. Из пучка туго сплетенных осиновых прутьев вылетела молния.
И ударила акулу прямо в нос!!!
На мгновение все вокруг заволокло черным дымом. А когда мгла рассеялась, чудовище исчезло без следа. Зато посреди волн барахтался и махал руками пожилой мужчина в изодранной одежде.
- Залезай ко мне в ступу, мил человек, - окликнула его Яга, опустившись еще ниже. – Внучек, кончай реветь! Вот твой папаша – жив и здоров.
- Дражайшая синьора! – Джеппето попытался отвесить Яге поклон и чуть не перевернул ступу. – Ох, прошу прощения, я так неловок. Вы спасли мне жизнь, и я этого никогда не забуду!
- Да чего уж там! – кокетливо зарделась Баба Яга. – Разве ж я родню внучка любимого в беде оставлю? Ну, а главное, чтоб наш Пиноккио человеком вырос!
- Ваша правда, мудрая синьора! – согласился Джеппето.
Ступа поднялась высоко над морем и растаяла в небесной синеве.

***
Иван-царевич спешился, привязал коня к частоколу и зычным голосом крикнул:
- Избушка-избушка, встань ко мне передом, а к лесу – задом!
Крикнул и осекся. Что-то пошло не так. Вместо скрипа и скрежета откуда-то сверху раздалась нежная мелодия. Изба, пританцовывая куриными ногами, изящно повернулась. Дверь распахнулась, к ногам царевича упала красивая позолоченная лесенка.
- Эко диво! – озадаченно протянул он и вошел в избушку.
Там было до странности чисто. На окнах – кружевные занавески, на полу – полосатый половичок.
- Подь сюды, старая! – привычно гаркнул Иван.
- И незачем так кричать, - прозвенело у него за спиной.
Царевич обернулся. И чуть не рухнул от изумления на тот же половик. Перед ним стояла прелестная девушка, нежная и большеглазая. Небрежно поправляющая выбившийся из прически ослепительно лазурный локон.
- Чудо-чудное, диво-дивное! – потрясенно выдохнул царский сын. –Кто же ты будешь, красавица? Али ты царевна заморская, али княжна?
- Я всего лишь учительница, - улыбнулась незнакомка. – Почтенная синьора Яга милостиво предоставила мне свой домик. Я открыла в нем школу. Пройдите, молодой синьор, вы сейчас сами все увидите.
Недоумевающий, но очарованный царевич послушно проследовал в горницу. Там ровными рядами стояли парты. Белоголовый малыш увлеченно читал книгу, водя пальцем по страницам. Девочка постарше выводила буквы в тетради, макая перо в чернильницу. Еще трое ребят писали на доске примеры.
- Это пока что очень маленькая школа, – пояснила Фея. – Волшебные птицы синьоры Яги приносят ко мне бедных сироток. Здесь они живут и учатся. Смею, надеяться, мои воспитанники получат хорошее образование! Я планирую выучить их не только чтению и письму, но и астрономии, географии, биологии…
Иван-царевич только ошарашенно кивал, слушая эти экзотические названия. Внезапно юноше стало стыдно за свою необразованность. Дьяк Посольского Приказа научил его в детстве читать и писать, но с тех пор всем наукам наследник престола предпочитал соколиную охоту.
За окном послышалось хлопанье крыльев. Гуси-лебеди влетели в избу и загоготали, вытягивая черные шеи. Фея щелкнула пальцами, и перед каждым появилась миска с пшеном.
- Опять ни с чем явились, - вздохнула она. – Видимо, в ближайших селах сироток больше нет. Это хорошо, конечно, но кого же я буду учить?
В тот же миг царевича озарила яркая, как молния, идея.
- А переезжай-ка ты к нам в столицу, красавица премудрая! – умоляюще произнес он. – Батюшка мой как раз ратовал, чтоб побольше новых школ там открыть. Да и моим младшим братьям и сестрам не зазорно будет у тебя поучиться. Переезжай, ладушка! К чему такой красе дивной посреди болот век вековать?
Иван бросил на Фею пылкий взгляд, и она смущенно зарделась.
- Я подумаю над вашим предложением. А пока, прошу прощения, мне надо продолжать урок.
Но царевичу отчаянно не хотелось расставаться с удивительной девушкой.
- А не надо ли тебе чем помочь, красавица? – с надеждой произнес он. – Я тут, правда, путешествовал по батюшкиным делам. Но готов задержаться, ежели ты прикажешь.
- Приказывать не могу, - улыбнулась Фея. – Но попрошу вас, благородный синьор…
- Проси, милая, все сделаю! – тут же пообещал Иван.
- Забор бы поправить, - вздохнула Фея. – Часть крыши перекрыть, а то протекает вечно. Ну, и пару новых парт сколотить. Вдруг ко мне еще ученики пожалуют?
Иван-царевич трудился до вечера и выполнил все просьбы волшебной учительницы. Когда же пришла пора трогаться в путь, юноша снова обратился к Фее с жаркой мольбой:
- Так ты подумай, ладушка, над моим-то предложением. Переезжай со всей своей ребятней в наш стольный град. А я, как с батюшкиными делами управлюсь, так к тебе и вернусь!
Он наклонился к Фее, взял ее за руку, прижал к сердцу и тихо произнес:
- Полюбилась ты мне, девица. Запала в душу!
Топот копыт затих вдалеке. А Фея еще долго стояла у калитки, о чем-то вздыхала и смотрела на звезды.

В Таверне-Между-Мирами было шумно и весело. Гномы пили эль и выкрикивали тосты, две молодые ведьмочки плясали прямо на столе.
Но громче всех пировала уже знакомая нам компания за дальним столом.
- А моя-то Золушка живет замужем – не тужит! – голосил Морозко, опрокидывая бокал за бокалом. – А катанье на санях, слышь, сделалось у них любимой народной забавой! Вот оно как!
- А моя Настенька с царем Петером на север, в новый город переехали, - увлеченно тараторила Фея-Крестная, отставив рюмку с цветочным нектаром. – Там, говорят, кораблей больше, чем домов. А Петер Настеньке титул даровал и царицей сделать собирается!
- А мой-то внучек человеком, наконец-то, стал! – выкрикнула Баба Яга. – Папаша его мне письма душевные пишет и за все благодарит. Ну что – права я была? Ловко мы сказками обменялись?! А главное – что? А главное то, что теперя все счастливы!
- Ура-а! – взревел Морозко, - Да здравствует наша Ягуся, самая мудрая бабуся в мире!!!
Все подняли бокалы, дружно чокнулись и немедленно выпили.
И только Фея с Лазурными Волосами не принимала участия в общем веселом гвалте. А тихо сидела, задумчиво улыбаясь, и вертела на пальчике золотое кольцо с бирюзой.