Хроники тридесятого царства. Глава 9.

                                                     ГЛАВА 9.

Воины добрались до стоянки на рассвете. Ррерах уже не спал и внимательно выслушал всё, о чём они рассказали. Но когда Хват заявил, что старый дракон, вероятно, погиб, дракон лишь усмехнулся. После чего сообщил.

- Я полетел на запланированную встречу. А вам предлагаю всей группой переместиться на западную опушку. И подальше от города и будет возможность сесть такому большому дракону, как Гресс.

- Ты всерьёз веришь, что он выжил?

- А почему бы и нет?

С этими словами дракон взлетел и исчез в небе. Постепенно просыпались остальные члены группы. Демид приказал готовиться к перемещению на новое место. Но прежде решили плотно позавтракать, что и сделали с большим удовольствием. Когда вышли на опушку рощи, Демид и Хват, завалились спать, оставив на охране Эрния и Крегора. Поспать получилось часа два. Когда  послышалось хлопанье крыльев драконов, оба воина были на ногах.

В самом деле, Гресс прилетел, живой и здоровенький и сейчас возвышался небольшой горушкой не только над людьми и нелюдями, но и рядом с Ррерахом.

Когда все высыпали на поле с приветствиями, Гресс склонил голову и сказал.

- Ну, что царевич, подобрана неплохая группа для твоего восхождения на престол. Но уже пора ей и делом заняться.

- А мы что разве бездельничаем? – Обиделся Хват. Демид дипломатично промолчал.

- В таком случае скажи, что ты считаешь важным для вашей группы в данный момент?

Хват задумался, даже почесал затылок. Потом пожал плечами.

- А ведь все очень просто и лежит на поверхности.- Стал объяснять Гресс.- Царевичу, как будущему правителю, а также как основному деятелю, на которого будет возложена миссия освобождения тридесятого царства от засилья вурдалака и его своры, в первую очередь нужно ознакомиться с жителями разных районов страны. Узнать их чаяния и надежды. Чем, собственно, вы до сих пор и занимались. Не так ли? – С хитрым прищуром спросил старый дракон.

Логика Гресса была настолько безупречна, что согласились все. а Гресс продолжил.

- Между тем, при прохождении вами через земли гоблинов первоначальный план был нарушен. И вместо того, чтобы идти на запад и попасть в земли орков, последнего народа, который вы не посетили, вы свернули на юг, и пришли к людям, к этому городу. А это должно был быть вашим последним пунктом в том обзорном вояже, что вы предприняли.

- Но ведь не по собственной воле мы сюда пришли? – возразил Хват.

- Верно. Вам рекомендовал этот маршрут Раррог. И с его стороны, как я понимаю, это было вынужденное предложение. Уж не знаю, почему так возбудились гоблины, узнав о вашей группе, но если бы вы шли прежним маршрутом, то стянули бы на себя всех гоблинов, могущих носить оружие. И даже заступничество драконов вам не помогло бы.

- Неужели драконы не справились бы с гоблинами? – Усомнился Хват.- Тем более что это был как раз тот случай, когда драконы навсегда покончили бы с их извечными врагами.

Гресс внимательно посмотрел на Хвата.

- Молодой человек, я понимаю вашу горячность так свойственную молодости. Но поверьте моему жизненному опыту, уничтожение гоблинов как народа могло принести больше проблем, чем их наличие. Уже хотя бы потому, что при исчезновении гоблинов остались бы их земли, никем не заселённые. А это поверьте, такой лакомый кусочек, что на него многие позарятся. Вам нужны межклановые войны за территории? Мне, лично, нет. Вполне достаточно время от времени тем или иным способом сокращать количество гоблинов, тем самым, держа их в рамках определенных законов, которые выгодны их соседям.

- М-дя? Об этом я как-то не подумал, - Смущённо проговорил Хват.

- Так вот. Чтобы закончить этап ознакомления, вам нужно попасть в землю орков и навести мосты дружбы с их вождями. Орки - хорошие наездники и если их нужным образом организовать, можно получить неплохую конницу для будущего войска. Поэтому первоочередная задача группы, добраться до земель орков и наладить с ними контакт.

Старый дракон немного помолчал, как бы держа театральную паузу, после чего выдал:

- После этого группа свою задачу выполнит, а потому дальнейшее ее существование нецелесообразно.

- Как так? Почему? – послышались возгласы.

- Потому что наступит следующий этап подготовки к освобождению царства от вурдалака – сбор достаточного по количеству и качеству войска. И вот здесь у каждого члена группы появляются свои специфические задачи. Так, эльфы, от имени царевича должны будут ездить по землям царства, и обговаривать задачи создания войска. Берегиня же, должна будет распространять слухи по царству о скором приходе освободителя. - Увидев протестующий жест Василисы, старый дракон продолжил, - Прохор, ваш куратор, берегиня, скоро будет здесь и поставит вам конкретную задачу.- Увидев, что берегиня кивнула, соглашаясь, Гресс продолжил, - А вам, молодые люди, - он указал на Демида и Хвата, предстоит выполнить весьма специфическую задачу. Но об этом будет разговор, когда вы вернетесь от орков.

- Сколько нам отводится времени, чтобы побыть у орков и вернуться? – Спросил Демид.

- При хорошем раскладе вам должно хватить десяти дней, пять туда и пять обратно. Но, часто, в наши дела вмешивается случай, потому будет рассчитывать на две недели.

- Через две недели встречаемся здесь? – Уточнил Демид.

- Можно и здесь. Но будем действовать по обстоятельствам.

Старый дракон оглядел всю группу.

- Сейчас я, Ррерах и Крегор вас оставим на несколько дней. Собирается Большой Совет Кланов. Будем решать судьбу царства. Так что езжайте к оркам впятером. Не думаю, что возникнут большие проблемы в дороге.

Гресс слегка качнул головой, обозначая поклон. После чего драконы и Крегор, сидящий на Ррерахе, взлетели и ушли в образовавшуюся Щель, так драконы называли портал перехода.

***

Несколько раньше в доме городского мага.

Фархад, городской маг, с нетерпением ждал своего шпиона, который увязался за городской стражей во главе с Мюридом, руководителем города. Пришло сообщение, что некие незнакомцы проникли в город и движутся к дому дракона-отщепенца Гресса. Впрочем, Фархад не верил в эти слухи, считая их намеренными и ложными. Ещё не родился тот дракон, который вот так просто возьмёт да и отколется от своей стаи. И, похоже, его подозрения оправдывались. От того его нетерпение возрастало с каждой минутой. Потому, когда слуги доложили о возвращении шпиона, он приказал немедленно его позвать, после чего внимательно выслушал.

Что ж его подозрения полностью оправдались. Гресс оказался не тем, за кого себя выдавал. То, что от его действий погиб сам Мюрид со своими приближёнными, Фархада нисколько не взволновало – туда дуракам и дорога. А вот появление незнакомцев было интересно.

Отправив шпиона отдыхать, Фархад встал с кресла и стал прохаживаться по комнате, которая, скорее всего, была кабинетом. При этом, даже кабинет был отделан с шиком, в чисто восточной манере. Да, Фархад, как и Мюрид, был чужестранцем в тридесятом царстве. Лихие дорожки свели этих людей в заморском портовом городе, куда оба попали, сбежав от неизбежной смерти. Мюрида, промышлявшего разбоем, должны были казнить через отсечение головы. Но в последний момент ему удалось скрыться от преследователей.

Фархада ожидала ещё более мучительная смерть, поскольку, став дипломированным магом в одном закрытом восточном ордене, он занялся чёрной магией, стремясь подняться по карьерной лестнице в этом ордене. Он не брезговал ничем. Убийства своих соперников считал нормой. Подвела его торопливость. Совет Ордена стал сомневаться, что внезапные смерти высокопоставленных членов Ордена были случайными и затеял разбирательство. Естественно, с применением магии. Фархад почуял, что сыщики напали на его след, и подбираются к нему всё ближе и ближе. А это грозило не просто смертью, а медленной смертью, о которой Фархад слышал, но не видел. Но даже слухов ему хватило, чтобы понять – жизнь висит на волоске. К тому времени Фархад поднабрался опыта в заметании следов. Но оставаться было бессмысленно. Поэтому Фархад сбежал подальше от родины и, главное, Ордена, который всенепременно нашёл бы его, если бы он не сбежал в соседнюю страну. Вот так в одном портовом городе встретились два авантюриста, которые сразу почувствовали нужность друг друга.

Нет, ни о какой дружбе речи и быть не должно, ибо эти люди, обуреваемые страстями, думали только о себе и своей выгоде. Но, как раз выгода от их взаимодействия была очевидна, что и сблизило их. И когда они оказались в Мариме, их близость стала работать на них двоих. Честолюбивый Мюрид, стремился встать во главе города, потому что мечтал о деньгах, о власти, о славе. Фархад не был ни честолюбивым, ни властолюбивым, но активно, конечно, с помощью черной магии, пробивал дорогу Мюриду к должности главы города.

Тут и внешние события помогли авантюристам. В Мариме высадилась пиратская эскадра, которая не только захватила город, но и объявила о переходе его под власть вурдалака. Мюрид с радостью присягнул нежити, за что и был допущен до вожделенной должности – стал градоначальником. С Фархадом в это время происходили похожие события, но несколько иного рода.

Итак, Фархад, одетый в богатый восточный халат, под которым была видна шелковая рубашка и атласные штаны, мерно ходил по кабинету, обдумывая последние события. О Мюриде он не сожалел, поскольку считал всего лишь средством для достижения собственных целей. И если средство уничтожено, значит, оно свою роль исполнило. Так чего жалеть?

Наконец, Фархад остановился и посмотрел в сторону правой стены. Там стояло напольное зеркало высотой в рост человека, зашторенное замшевым пологом.

Покачавшись пару раз с носка на пятку и обратно, Фархад решительно направился к зеркалу и отдёрнул полог, открывая зеркало полностью, после чего отступил назад шага на три. Поначалу ничего не происходило. Но вдруг зеркало стало темнеть, по нему побежали искорки, потом оно снова посветлело, и на светлом фоне появилась фигура человека по пояс. Несомненно, это был человек, одетый в черный, глухо застёгнутый редингот с высоким воротником, подпиравшим шею. Голова появившегося в зеркале была абсолютно лысой. Не было и бровей, да и вообще хоть какой-то растительности на лице. Узкие глаза имели огромные черные зрачки, из-за которых казалось, что белков вообще нет. Нос был большим крючковатым, губы узкие. Уши большие, прижатые к голове, мочки висюльками свисали вниз. Если бы не туго натянутая кожа и глаза, в которых время от времени светилось пламя, чёрное пламя, могло показаться, что в зеркале появился скелет.

- Говори, - почти не разжимая губ, проговорил появившийся в зеркале.

- Ваше Темнейшество, ОНИ появились, - с глубоким поклоном, ответил Фархад.

- Узнал их планы и намерения?

- Увы, Мой Господин, этот дурак Мюрид всё испортил, - И Фархад пересказал информацию, доложенную ему шпионом.

- Что думаешь делать?

- Выпущу ворона. Он найдёт группу, определит количество, и, по возможности, подслушает их разговоры. Как определюсь с местонахождением чужестранцев, будут планировать, как их проще захватить.

- Хорошо. Держи меня в курсе. – И зеркало померкло.

Фархад облегчённо вздохнул и перешёл в другую комнату, о которой знал лишь его доверенный слуга. В комнате содержался ворон, созданный магией того, кого Фархад называл Темнейшеством. Ворон был идеальным шпионом. Получив задание кого-то найти, он всегда находил свою жертву и передавал изображение на то же зеркало, которое только что зашторил Фархад. Он подошёл к ворону, находящемуся под черным пологом в клетке. Сняв полог и открыв клетку, он вынул ворона.

- Слушай новую задачу. Нужно обнаружить в окрестностях города группу чужеземцев, скорее всего, на лошадях. В группе может быть четыре-пять человек. Вылетай на задание с восходом солнца,- и, посадив ворона себе на плечо, Фархад подошел к окну, которое открыл. После чего, усадив ворона близ окна, покинул комнату.

***

Два дня пути в земли орков прошли без видимых событий. Группа не торопясь двигалась по намеченному пути. Правда, дорога была аховая. Видно было, что ею давно уже не пользуются. Потому она местами заросла травой, что затрудняло движение. Из чего путники сделали вывод, что общение жителей города Марим с орками весьма ограничено, если вообще существует. Это несколько напрягало.

На третий день начались неприятности. И вроде бы событие рядовое, но насторожились все. Проблемой оказался большой ворон, который летел за группой будто привязанный. При этом он не подлетал близко, чтобы его не могли сбить стрелами с земли. Да и высоты придерживался приличной. И ладно бы летел себе и летел. Но ворон время от времени пронзительно каркал, как бы злорадствуя над путниками. Хват буквально скрипел зубами, а Эрний предложил сбить ворона. Эту мысль он высказал под вечер, когда ночь почти вступила в свои права и ворон исчез.

- Что толку? – Спросил Хват.- Понятно же, что этот ворон является шпионом, и объектом его шпионажа являемся мы.

- Ну, если он за нами шпионит, значит, это кому-то надо? – Задался вопросом Демид.

Хват удивлённо посмотрел на царевича, потом хлопнул себя по лбу, соскочил с коня, лег на землю и приложил к ней ухо. Что он там наслушал, стало понятно, когда оборотень поднялся с земли, отряхивая ладони.

- Поздравляю, за нами погоня. Судя по звуку, состав погони лошадей тридцать. Идут хорошо. При нынешнем темпе, завтра сократят разрыв до одного перехода, а послезавтра нас нагонят.

- Но это уже будут земли орков, - Подала голос Ириния.

- Не думаю, что догоняющих это остановит.

- Ты полагаешь, что за нами гонится нежить?

- Почти уверен. Смотри ночь на дворе, а они не собираются останавливаться на ночевку.

- И что из этого следует? – Поинтересовался Демид.

- Только то, что догоняет нас нежить. И даже если они едут на обычных лошадях, то применяют магию, чтобы поддерживать силы лошадей. А нам, по любому, нужен отдых… хотя бы до рассвета.

Следующий день начался с появления ворона, который летел на том же расстоянии и почти постоянно каркал. Первым не выдержал Эрний.

- Я всё-таки собью эту тварь, - Пообещал он.

- Чем? Он летит дальше полёта стрелы, - возразил Хват.

- Ничего. У нас есть кое-что получше стрелы.

Эрний притормозил коня, сложил ладони лодочкой и стал что-то шептать. Потом выпрямил правую руку, на которой появились сначала перчатка из толстой кожи, а затем и сокол в клобуке, плотно усевшийся на перчатку. Эрний что-то пошептал на ухо соколу и подбросил его вверх. Птица почти сразу исчезла из виду, а довольный эльф продолжил путь.

Внезапно в небе послышалось продолжительное «Кааар!», заставившее путников остановиться и обратить взоры в небо. Оказалось, что сокол напал на ворона и сейчас рвал его клювом и когтями. Ворон попытался было отбиться от сокола, но это было бесполезно. Причём обе птицы стремительно приближались к земле. А у самой земли, сокол выпустил ворона из когтей, и тот со всего размаху ударился о землю. Сокол же завис над поверженным противником метрах в десяти. И убедившись в том, что тот не дышит, полетел к Эрнию.

- Что толку? – не унимался Хват. – Ну, потеряли нежити своего соглядатая. Всё равно к оркам ведет единственная дорога. И эта дорога под копытами наших лошадей.

- Ты вроде бы как не замечаешь, что местность изменилась. – Возразил Эрний, скрывая сокола.

В самом деле, вместо степи началась лесостепь. Еще вчера стали встречаться несмелые рощицы небольших размеров, которые, как бы, стеснялись своего присутствия в степи. Сегодня же, путники всё чаще и чаще ехали сквозь большие массивы леса, в которых вполне можно было спрятаться.

Эта мысль проскочила в голове Демида, но тут же была развеяна Хватом.

- Если кто-то думает, что от нежити можно спрятаться в лесу, то это вряд ли. У нее острый нюх, и она нас обнаружит в любом лесу. Так что тратить время на прятание, напрасная трата времени. Нас могут спасти только наши кони… и орки, если вступятся за нас.

В тревожном ожидании прошел остаток дня и начало следующего. Путники почти не отдыхали ночью, стараясь уйти подальше от преследователей. Потому у ближайшего ручья напоили коней, дали им немного отдохнуть и снова двинулись в путь.

Вскоре послышался взволнованный крик Эрния, который с сестрой ехал сзади.

- Смотрите!

Путники притормозили лошадей и оглянулись. На горизонте показалось небольшое облачко пыли, поднимаемое десятками лошадей. И это облачко медленно, но неуклонно догоняло путников.

Демид вытер вспотевшее лицо. По всем расчётам они уже должны были въехать на земли орков, но их не было видно и даже не ощущалось их присутствие. Что ж, как всегда придется надеяться только на себя. С этой мыслью он пришпорил коня. Остальная группа последовала за ним.

А между тем расстояние между преследуемыми и преследователями быстро сокращалось. И когда путники выехали из очередного лесочка, преследователи въехали в него. Казалось, спасения нет. И путники мысленно готовились к последней схватке.

Внезапно сзади послышался шум и яростные крики. Притормозив коня, Демид оглянулся и облегченно вздохнул – кричали орки. Они выметнулись двумя группами из леса и ударили нежити во фланги. И хотя в каждой группе было меньше бойцов, чем в группе нежити, неожиданность и напор сделали своё дело.

Демид пригляделся к оркам. Почти все были по пояс раздеты. На них были только кожаные штаны и кожаные сапоги. Седел не было. Многие сидели прямо на крупах коней. У некоторых было некое подобие седла в виде звериной шкуры. В руках они держали длинные кривые мечи, а на левом плече небольшие круглые щиты. Все были рослыми и черноволосыми.

Орки смяли отряд нежити, нарушили их построение. Не сказать, что нежить тут же сдалась. Нет, упыри дрались жестко и как-то обреченно. Завязалась ожесточённая сеча. Хват было дёрнулся помочь, но Демид его остановил жестом.

- Это не наша война.

Тем временем, битва подходила к концу. У орков было несколько раненых, но из боя не вышел ни один. И вот последние упыри порублены и потоптаны копытами коней. Часть орков бросилась ловить лошадей упырей, оставшихся без хозяев, остальные поехали в сторону группы путников.

Впереди ехал воин выделяющейся своей статью.

- Кто такие?- Спросил он громовым голосом.- И что делаете на нашей земле?

Вперед выехал Демид.

- Мы здесь с поручением к вашему вождю.

Орк осклабился.

- И кто ж вас послал с поручением?

- Дракон Раррог, если это имя тебе о чем-нибудь говорит.

Имя говорило. Орк весь подобрался, взглянул исподлобья на Демида.

- Мы сопроводим вас к вождю.

Здесь вмешалась Ириния.

- Прошу прошения, не знаю вашего имени, но я целительница. Позвольте, я залечу раны ваших воинов.

Удивление орка было безмерно. Он воззрился на Иринию, будто она была говорящим деревом… или кустом.

Пришлось снова вмешаться Демиду.

- Женщина говорит правду. Она целительница из эльфов, которые всегда славились своим умением исцелять раны.

Орк перевёл взгляд на Демида. Несколько секунд он что-то соображал, потом ответил:

- Пусть попробует. Мы подождём.

Ириния выехала из группы путников и подъехала к орку, у которого была глубокая рана на животе. Она жестом попросила подать руку, и когда орк протянул ее, Ириния, взяв руку, стала что-то шептать. Рана на глазах стала затягиваться, оставляя лишь белый неровный шрам.

К Иринии присоединился Эрний, и вскоре все раненые орки были вылечены. Удивление и даже почтение читалось в глазах орков, которые видели искусство целительства эльфов. Отношение к путникам сразу стало как-то добрее. И хотя орки всё также окружали путников, но это окружение стало больше походить на почётный караул, чем на стражу.

До населенного пункта орков ехали остаток дня. Уже на заходе показалось некое подобие веси. Почему подобие? Потому что как таковых домов не было. Были какие-то строения внешне похожие на большие перевернутые купола. Правда, в высоту они была два, а то и больше человеческих роста. Что, в принципе, было неудивительно, учитывая высокий рост орков. Сверху эти купола были обтянуты шкурами зверей. Окон не было, как не было и двери в ее привычном понимании. Дверь заменяла всё та же шкура, свисавшая пологом.

Напротив, пожалуй, самого высокого и самого широкого купола стояло нечто напоминающее кресло или трон. На нём восседал свирепого вида орк.

Демид еще при первой встрече с орками заметил, что у них кроме ушей в чем-то похожих на эльфийские, еще и клыки торчат из нижней челюсти. Но у этого орка было аж по две пары клыков с каждой стороны. А в носу торчало кольцо. Демид внутренним чутьём понял, что это и есть вождь.

Группу остановили шагах в десяти от трона, и тот из орков, кто был главным в группе сопровождения, спрыгнул с коня и, подойдя к вождю, стал что-то ему негромко рассказывать. При этом глаза вождя то расширялись, то сужались и он взглядом ощупывал каждого члена группы.

Наконец, он кивнул и, обращаясь ни к кому конкретно, произнес:

- Что вы мне должны передать?

Демид, усвоив по процедуре целительства, что орки, в принципе, далеки от цивилизации, а потому, в определенном смысле, дети, решил поразить и их и вождя. Он вышел вперед и сказал.

- Великий вождь позволь нам встать в ряд?

И когда тот благожелательно кивнул, взял за руки берегиню и Хвата. Хват взял за руку Эрния, а тот Иринию. Таким образом, образовался купол, который, при неблагоприятном стечении обстоятельств должен был защитить членов группы от нападения. Этот приём Демид собирался применить ещё когда их догоняла нежить, но в данном случае купол сыграл и ещё одну роль. В небе прогремел гром, и в появившуюся Щель влетел Ррерах. Сориентировавшись в воздухе, он стал планировать с таким расчётом, чтобы сесть позади купола. Орки, увидев дракона, садившегося им на головы, порснули в разные стороны.

Ррерах же, усевшись и осмотревшись, обратился к вождю орков.

- Великий вождь, я принес тебе приглашение на Совет кланов. Собрались почти все вожди и ждут только тебя.

Эффект от появления Рерраха был оглушительным. И даже свирепый вождь орков какое-то время молчал, не зная, как реагировать. Потом спросил.

- А как я туда попаду?

- На моей спине, естественно, - спокойно ответил дракон и приспустил левое крыло.

- Вождь колебался недолго. Он посмотрел на воина, сопровождавшего группу.

- Хаттар, остаёшься за меня. И учти, чужестранцы наши дорогие гости. Потому они должны чувствовать себя, как дома.

Хаттар приложил правую руку к груди и слегка поклонился. После этого вождь пружинисто встал с трона и по крылу залез на спину дракона. Тот тут же взлетел и, подлетев к Щели, исчез в ней.