Хроники тридесятого царства. Глава 14.

                                           ГЛАВА 14.

Насмотревшись на город, путники собрались двигаться дальше по тропе. И даже сделали шагов десять. Как вдруг с крыши здания, что находилось в центре города, сорвался темный вихрь, который, увеличиваясь в размерах, устремился ввысь и в сторону пещеры, из которой только что вышли путники.

Увидев вихрь, Хват меланхолично произнёс.

- Вот и колдуны пожаловали собственной персоной.

Он тут же схватился за пояс Демида, глазами показав Назуру, чтобы тот сделал то же самое. Тролль понял и тоже ухватился за пояс, а сама группа отступила подальше от края обрыва, почти прижавшись спинами к стене.

Вихрь остановился шагах в десяти от тропы и распался на три высоких фигуры, одетых в чёрные одеяния до земли. Ноги колдунов утопали в небольшом облачке. Огромные глаза уставились на путников, и Демид сразу почувствовал, как напряглись Хват и Назур.

- Сопротивляйтесь други, сопротивляйтесь! – Прокричал Демид.

Бессловесная дуэль взглядами продолжалась минут десять. И хотя Хват и Назур сделали шаг в сторону колдунов, но они крепко держались за пояс Демида. Так что колдунам не удалось подчинить их волю.

Вдруг колдуны изменили тактику. Вероятно, они поняли, что удачи им не видать, пока, стоящий в центре группы путников воин, который, по всей видимости, вообще не поддавался на колдовские чары, не будет побежден. Стоящий в центре колдун вытянул вперед правую руку, согнул пальцы и с открытой ладонью помчался прямо на Демида. Остальные колдуны повторили жест центрального колдуна и полетели вслед за ним на облаке. Именно этого момента и ждал царевич. Он опустил меч, отведя его вправо, и, ухватив обеими руками. И как только колдун оказался на расстоянии удара, царевич молниеносно рубанул фигуру колдуна. При этом меч легко рассёк колдуна сверху донизу, будто разрубил воздух. Но Демид на этом не остановился, а двумя косыми ударами рубанул по левому, а потом правому колдуну, также разрубив их тела, но уже поперёк.

Дальше произошло невообразимое. Все три тела колдунов, как бы вспухли и осыпались вниз чем-то похожим на хлопья чёрного пепла. Осыпались они на облачко, которое из серого стало чёрным… и растаяло.

Тяжело дыша от напряжения, Демид остановился в недоумении. Что это всё? Так легко? Он оглянулся на друзей, отступивших на шаг назад.

- И что это было?

- Психическая атака, - Ответил Хват. – Пытались нас очаровать.

- Сильные колдуны, однако, - Дополнил Назур. – Еле удержался, спасибо, пояс помог, отвлекал.

После атаки колдунов, резонным решением было побыстрее найти начало тайного хода, о котором говорила Великая Ма. Потому путники заспешили по тропинке в поисках входа в подземелье.

Вскоре тропинка раздвоилась. Причём натоптанная ее часть так и шла поверху. Другая, почти заросшая, резко снижалась по высоте. Немного подумав, путники пришли к выводу, что им нужна именно заросшая тропинка. А иначе как попасть в подземелье? Хотя несколько напрягал тот факт, что с первого взгляда было видно – по этой тропе долгое время не ступала нога человека. Да и нечеловека тоже.

Тем не менее, путники двинулись по этой тропе, хотя и держали оружие наизготовку. Вскоре они наткнулись на решётчатую дверь, запертую на огромный заржавевший висячий замок. Стало понятно, почему сюда никто не ходит.

О том, чтобы открыть замок чисто механически не могло быть и речи. Не было соответствующего инструмента. Да и состояние замка оставляло желать лучшего. Потому Хват и Назур решили применить магию, благо их нюх подсказывал, что магией буквально пропитан воздух. Потому применение ими магии вряд ли будет замечено. Сначала к замку подступился Назур. Он чего-то поколдовал, и дужка замка исчезла, растворилась в воздухе. А сам замок со смачным плюхом упал к ногам Назура. Хват попробовал открыть дверь, но петли тоже заржавели и не двигались. Тут уже оборотень показал своё умение обращаться с магией. И через десять минут дверь сама распахнулась, открывая проход.

А вот дальше… дальше начались неожиданные и несколько настораживающие неприятности. Первым их обнаружил Назур, идущий впереди группы. Внезапно под его ногами что-то захрустело. Остановившись, Назур присмотрелся к тому, что лежит под ногами. Оказалось, что почва сплошь усеяна человеческими костями. И что было самым неприятным - кости рук и ног были расщеплены вдоль.

- Похоже, кто-то лакомился костным мозгом, - Брезгливо сказал Назур. Путники стали ступать ещё осторожнее, чтобы как можно меньше наступать на кости.

Проход, в который попали путники, постоянно менял направления, поворачивая то влево, то вправо. И как ни осторожно шли они, всё же неожиданно налетели на чудовище, которое Демиду показалось огромным человеком, сплошь покрытым светлой шерстью. Это уже потом, после того, как чудовище было убито, Назур сказал, что это была белая обезьяна из далекой страны Кхитании. И что, возможно, назгулы тоже из тех краёв.

Сейчас же, Назур без размаха ударил чудище топором по плечу. Но, то ли удар был слабым, то ли шкура чудища толстой, только топор воткнулся в плечо чудища и там застрял. Само же чудища от неожиданности, а ещё больше от боли взревело и отпрыгнуло на шаг назад, при этом выдернув топор из рук Назура. Как потом сказал Назур, рывок был такой чудовищной силы, что удержать топор в руках не было никакой возможности.

Однако тролль не растерялся. Он выхватил морской тесак, хороший такой тесак, с широким, в ладонь, лезвием и длиной с локоть, и, подняв его на уровень груди, устремился на обезьяну. Оторопелые от неожиданности воины только и могли, что смотреть на то, как тролль борется с обезьяной.

А посмотреть было на что. Несмотря на то, что Назур был шире и выше как оборотня, так и царевича, обезьяна была еще громаднее и на голову выше тролля. И когда обезьяна обхватила Назура своими лапами, путники решили, что их товарищу пришёл конец.

Назур тоже считал свой трюк смертельно опасным. Расчёт был на то, что тесак пробьёт кожу обезьяны и достанет до сердца, пока та будет пытаться смять тролля в своих объятьях. Тут главное, у кого хватит здоровья на последнюю схватку? По рассказу Назура он слышал, как трещали его кости под мощной хваткой обезьяны, как напряглись мышцы, стремясь преодолеть давление страшнейших лап. Но тесак сделал своё дело – вошёл в тело обезьяны по самую рукоятку. Оба борца замерли на мгновение, которое решало, кому жить, а кому умирать. И решило в пользу Назура. Обезьяна беззвучно осела на землю, разомкнув свои смертоносные объятия, после чего упала на спину. Посредине груди торчал тесак.

Назур тоже стал оседать на землю, но его подхватили товарищи и прислонили в сидячем положении к стене. Демид сорвал с пояса флягу и стал поливать водой из нее голову Назура. Нужно сказать, что путники водой были обеспечены, поскольку у самого пролома обнаружили источник воды, который был обложен небольшими камнями. Назур, а потом Хват проверили источник на предмет магии и пришли к выводу, что источник нормальный, в смысле воду из него можно пить. Это было большой радостью для путников, поскольку собственной воды почти не осталось. Потому они напились вволю и набрали полные фляжки воды.

Вот этой водой и поливал Демид голову тролля. Через какое-то время тот открыл глаза и попросил напиться. Царевич вручил ему флягу и отступил назад. Назур пил долго. Потом отложил флягу в сторону и посмотрел на друзей.

- Думал, мне конец. Эта обезьяна необычайно сильна. Была, - И он взглянул в ту сторону, где лежал труп обезьяны. После этого он и рассказал, что большая белая обезьяна была частью легенд моряков, которые считали её людоедом, и которую победить нельзя. От неё отлетают стрелы, её не берут мечи и топоры. И нужно сказать, что эти легенды отчасти оправдались. Но только отчасти.

Час или около того, друзья отдыхали, прислонившись к стене прохода. Им стало понятно, откуда такое количество костей на земле. Вероятно, сюда бросали либо противников режима назгулов, либо тех, кого назначали в качестве жертвоприношения.

Отдышавшись, Назур подошёл к обезьяне, выдернул свой топор из ее плеча, после чего с напряжением вытащил тесак из её груди. Друзья еще раз подивились её размерам и двинули дальше. Вскоре они обнаружили вход в подземелье, через который обезьяна выбиралась наружу.

***

В это время на острове Лейс в резиденции Темнейшего.

Сам Темнейший стоял напротив хрустального шара в тщетной надежде обнаружить неуловимую троицу его врагов. В дверь постучали. Точнее, даже не постучали и поскреблись.

- Ну, кто там ещё? – Недовольно воскликнул Темнейший.

В дверь протиснулся Корзай, заместитель начальника охраны.

- Ваше Темнейшейство, обнаружено тело Хамида.

Тенейший вскинул голову. Новость была кстати. Хамид, начальник стражи, исчез неделю назад, после памятного разговора с ним, Темнейшим, который послал его наверх усилить охрану острова.

- Где его обнаружили?

- Неподалёку от тоннеля с Великой Ма.

О. это ещё интереснее. Потому Темнейший отвлекся от созерцания хрустального шара и решил лично разобраться в смерти Хамида. Действительно его тело лежало неподалёку от тоннеля Великой Ма. И выглядело оно ужасно. От Хамида осталась едва ли не треть, одни кости и кожа. Стало ясно, что здесь основательно поработала Великая Ма.

Темнейший условным сигналом вызвал Великую Ма из её логова и потребовал рассказать всё, что здесь произошло. Великая Ма, пожала плечами и рассказала. А что? Она никому не давала никаких обещаний, даже тому красавчику, что не поддался на ее магию. Так что она не чувствовала, что должна молчать. А потому, почему бы не сделать приятное Темнейшему, её старинному другу и попечителю, который притащил её на этот несносный остров, чтобы она была ещё одной линией защиты его драгоценнейшей персоны. Ну, не шмогла она удержать этого красавчика, не шмогла.

Из бессвязной речи Великой Ма Темнейший понял, что каким-то образом его враги смогли проникнуть на остров. Более того, похитив Хамида, они узнали про Чондарию и наверняка или плывут туда или уже там. Нужно было предупредить Инклива, владыку Чондарии, которого Темнейший сам утвердил в этой должности. Поэтому Темнейший быстрым шагов вернулся к себе и, подойдя к магическому зеркалу, вызвал Инклива. Тот откликнулся почти сразу.

- Инклив, как дела? – Начал спокойным тоном Темнейший. – Есть новости?

Владыка Чондарии выглядел озабоченным.

- Есть небольшие проблемы, но я надеюсь их решить в ближайшее время.

- А не связаны ли эти проблемы с тремя чужеземцами, появившимися в твоих краях?

- Откуда ты знаешь? – Удивился Инклив.

- Я знаю даже то, что они намерены завладеть той шкатулкой, что стоит на постаменте, - и он указал на пьедестал в виде длинной ножки рюмки, на площадке которой под прозрачным колпаком стояла шкатулка тёмного цвета.

- Пусть попробуют,- скрипнул зубами Инклив.- И они познают, что такое чондарская магия.

- Успокойся, мой друг, я лишь хотел предупредить, что эта троица опасна.

- Да я уже понял. Исчезли три моих лучших колдуна.

Неожиданно обстановка в Чондарии изменилась. На глазах Темнейшего в главное помещение Храма Искупления ворвались трое вооруженных людей. Впереди шествовал тролль, который крушил  топором всё на своем пути. Справа двигался оборотень, который старался не отставать от тролля по части крушения всего и вся. Так что охрана, вставшая на их пути, быстро сокращалась в количестве. Слева шёл явно человек. Он был вооружен мечом необычной формы, и тоже крушил налево и направо.

Неожиданно человек увидел зеркало и ринулся с лестницы к нему. А  значит, и к Инкливу, который стоял у зеркала. Инклив зашипел по змеиному и бросился навстречу человеку, стремясь поразить его страшнешим магическим заклинанием. Но, то ли не успел его произнести, то ли заклинание не подействовало, но мелькнул меч человека и голова Инклива покатилась с его плеч. После чего человек со всего размаха рубанул по магическому зеркалу, разбив его напрочь. 

«Значит, они уже в Чондарии, - подумал Темнейший».

***

А что же наши герои? Найдя вход в подземелье, они быстренько спустились в него, и попали… в тюрьму… натуральную тюрьму. Вдоль прохода по обе стороны стояли огромные клетки. Большинство были пустыми, но в некоторых лежали закованные в цепи скелеты. И, как заметил Демид, кости этих скелетов были также раздроблены, как и у скелетов на улице. Чтобы проскочить это жуткое место, путники чуть ли не бежали, пока не уткнулись в новую дверь. Она была деревянной, но оббита толстыми листами железа. Замок был внутренний, но для наших путников он не стал проблемой. Минут через десять и эта дверь была преодолена. За нею открылся узкий, но высокий проход. Слегка освещенный магическими светильниками.

Нетерпение нарастало, путники почти бежали в предвкушении достижения цели. Тем более, что описание Великой Ма было достаточно точным. Когда они добежали до очередной закрытой двери, то чуть не снесли её с хода. Но осторожный Назур жестом остановил друзей.

- Ты говорил,- обращаясь к Демиду, сказал тролль, - что здесь есть специальные отверстия для подсматривания того, что творится за стенкой?

- Ага, должны быть.

- Давайте поищем. Негоже сломя голову действовать в самом логове назгулов.

При слабом освещении поиск тайных отверстий занял определённое время. И когда они были найдены, путники буквально прилипли к ним. Взорам открылся широкий коридор в темных тонах,  освещённый факелами. Чуть наискось была высокая стрельчатая дверь, справа и слева от которой стояли сдвоенные посты охраны. Вероятно, это и была та самая дверь, которая вела в главный зал храма. Всё, как говорила Великая Ма. Особой паники в коридоре замечено не было, хотя, пока они высматривали обстановку, мимо них пару раз прошли патрули, численностью человек десять. Что ж, было решено воспользоваться элементом внезапности, снести охрану и ворваться в зал. Назур и Хват должны были остаться у двери и встречать подкрепление назгулам, если таковое появится.

Всё получилось, как и предполагали воины. Короткая схватка возле двери, и они врываются внутрь главного зала. Перед ними была каменная лестница, ступенек на десять. На площадке перед лестницей было около десятка назгулов, которых связали боем Нузар и Хват. Демид же, прорубив себе проход, помчался вниз по лестнице, поскольку обнаружил искомое – шкатулку, укрытую прозрачным кубом.

Но добежать ему было не суждено. У противоположной стенки стоял некто в чёрном и разговаривал с применением магического зеркала. Когда воины ворвались в зал, он оглянулся, увидел Демида и закричав, вскинул правую руку и буквально полетел в сторону царевича. Ну, такое он уже видел, так что встретил налетевшего на него колдуна достойно – с разгону отрубил ему голову. После этого Демид глянул в зеркало и увидел в нём Темнейшего. Уж его-то он запомнил на всю жизнь. Доли секунды Демид и Темнейший смотрели друг на друга, после чего царевич, поднял меч и, подбежав к зеркалу, рубанул его наотмашь. Зеркало сразу помутилось, образ Темнейшего исчез, а само зеркало приняло цвет побежалости. Неожиданно по нему побежали тысячи трещин и трещинок, и зеркало осыпалось вниз множеством осколков.

Усилившийся звон мечей заставил Демида оглянуться. На лестнице шёл настоящий бой. Вся внутренняя охрана была порублена, но в дверь пытались ворваться назгулы извне. Назур и Хват пока успешно оборонялись, хотя стоять на осклизлом от крови полу было непросто. Демид вспомнил о своей задаче и в два прыжка оказался у постамента, на котором стояла шкатулка, накрытая прозрачным кубом. Думать было некогда, и царевич поступил просто – рубанул мечом по прозрачному кубу, стараясь не зацепить шкатулку. Расчет оказался верен, куб разлетелся на сотни мелких осколков. Демид подошёл ближе, смахнул осколки со шкатулки и резким рывком открыл её.

То, что произошло дальше, шокировало не только его, но и всех присутствующих. Из шкатулки вырвался сноп яркого света, который стал разливаться по залу, быстро его заполняя. Что-то невероятное случилось с назгулами, теми, кто пытался ворваться в зал. Они вдруг остановились в самых неестественных позах и замерли. Тролль и оборотень недоверчиво опустили свои топоры и растерянно оглянулись на Демида, что стоял у шкатулки.

Но на этом чудеса не закончились. Из шкатулки стали вылетать бабочки. Их крылья были раскрашены весьма замысловатыми узорами. Но что самое интересное, едва бабочки садились на пол, они начинали расти, превращаясь либо в причудливо одетых мужчин, либо в женщин, одетых в не менее причудливые наряды.

Наконец, из шкатулки вылетели четыре бабочки. Лапками они держали края тончайшей ткани размером с платок, на котором лежала еще одна бабочка. Казалось, она спала.

Когда бабочки сели на пол, они превратились в четырёх грациозных женщин в полупрозрачных платьях, а ткань начала превращаться в широкую кровать, на которой лежала прекрасная женщина. Она действительно спала.

Но вот она раскрыла глаза, осмотрелась и села на кровати, спустив с неё ноги. Её огромные глаза уставились на Демида.

- Так это ты освободил меня и моих подданных, храбрец? - Она оценивающе осмотрела фигуру Демида, и судя по её взгляду, осталась довольна увиденным. – Открою тебе мое последнее желание. Перед тем, как этот подлец Тиммих, хитростью заманил меня в эту шкатулку. Я дала обещание, что тот, кто меня освободит, станет моим супругом. – И она протянула руки навстречу Демиду.

Новость была ошеломляющая. Царевич замер, не зная, что сказать. Спасло его звон ножа о каменный пол, выпавшего из руки Назура, который, как и Хват, тоже был ошемлён этой новостью.

- Вы, извините, мою серость, но хотелось бы узнать, с кем имею честь разговаривать? – Спросил Демид, делая церемониальный поклон.

- Ах, да, ты же чужеземец, как я сразу этого не поняла. Ты разговариваешь с Цезариной, царицей бабочек! - И она в ответ сделала церемониальный поклон.

Ситуация становилась пикантной. Отказать царице Демид явно не мог. Вполне могли счесть неуважением к венценосной особе. Но и соглашаться царевичу тоже было не с руки. Как-то по-другому он смотрел на проблему выбора будущее жены. В смысле царевич предпочитал найти подругу по любви, а не по статусу или принуждению. И царевич нашёл вариант, как отказать и не впасть в опалу.

- Ваше Величество, если уж говорить о том, кто на самом деле спас Вас и ваших подданных, то эта честь принадлежит не мне. Я лишь совершенно случайно оказался рядом со шкатулкой и открыл её. Потому я не достоин быть супругом Вашего Величества. А вот кто достоин, так это мой друг Назур, который не только возглавил операцию по освобождению Вашего Величества и ваших подданных, но и дал мне возможность добраться до шкатулки и открыть её.- И царевич с хитрым видом посмотрел на тролля, протянув руку в его сторону.

Недовольно встряхнув гривой волос золотистого цвета , царица все же перевела свои огромные зеленые глаза на тролля. Назур был хорош. Огромный как глыба, он возвышался на верхней площадке лестницы как утёс. Могучие мышцы перекатывались под зеленоватого цвета кожей, поскольку тролль был одет только в кожаные штаны и сапоги. В руке был огромный топор, весь обляпанный кровью поверженных им врагов. Враги лежали тут же, окружив Назура со всех сторон. Крови было так много, что она не только растеклась по верхней площадке, но и струйками стекала по ступенькам.

Царица несколько раз прошлась взглядом по фигуре Назура, и, судя по её довольному лицу, осталась довольна осмотром. Она кивнула троллю, приглашая его приблизиться к ней. Но и в планы тролля явно не входило внеплановая женитьба, пусть и на царственной особе. Конечно, тролль не отличался изысканностью манер, как царевич, да и речь у него была попроще, но он всё-таки решился высказаться по поводу происходящего. Стоя на верхней площадке, он обратился к царице.

- Ваше Величество, я польщён вашим выбором, - начало речи вызвало улыбку царицы, - но, к сожалению наша женитьбы невозможна в настоящее время.

- Почему? – Обиженно надув губки, спросила царица.

- Скажу откровенно, мы сюда пришли совсем не затем, чтобы освободить Вас, Ваше Величество, и ваших подданных. Более того, мы рассчитывали, что в шкатулке, которую открыл мой друг, находится всё, что угодно, но только не то, что обнаружилось при вскрытии.

- А что же вы искали? – Нетерпеливо спросила царица.

- Дело в том, что  тридесятое царство, откуда мы все родом, сейчас захвачено вурдалаком, который удерживает власть за счет войска из нечисти и нежити. Мы могли бы собраться и уничтожить пришельцев. Но, как оказалось, и вурдалак и его войско являются порождением одного негодяя, засевшего в пещере на острове Лейс, что неподалёку от нашего царства. Но самое печальное заключается в том, что когда мы прибыли на этот остров, то узнали, что этот самый негодяй, которого его прихвостни называют Ваше Темнейшество, с помощью черной магии сделал себя бессмертным. Потому задача наша усложнилась, поскольку выходить на бой с бессмертным себе в убыток. Там же на острове от еще одного негодяя, бывшего начальником охраны Темнейшего, мы узнали, что смерть Темнейшего находится здесь, в Чондарии, в Храме Искупления. Потому мы и прибыли сюда, чтобы овладеть смертью Темнейшего. Надеюсь, вы понимаете, что информатор указал на  шкатулку, в которой находились Вы, Ваше Величество, и ваши подданные.

- Вы хотите сказать, что если бы вы знали об этом, вы не стали бы меня освобождать? – в тоне царицы прозвучали нотки оскорбленной особы.

Тролль понял, что перегнул палку и замолк. Нужно было спасать ситуацию. Потому вновь вмешался Демид.

- Ваше Величество, вы несколько неправильно поняли моего друга. Мы невероятно счастливы тем, что вызволили вас из темницы тирана. Но…- царевич сделал паузу, - поставленная перед нами задача осталась невыполненной. Именно это мой друг Назур и хотел донести до Вашего Величества.

- Ну, если так…- царица замолчала, - Я согласна подождать, пока ваша задача не будет выполнена.- Снова помолчала. – Что нужно для её выполнения?

- Нужно, Ваше Величество, точное место нахождения смерти Темнейшего. Ну, и знание пути к этому месту, желательно с описанием опасностей, которые могут встретиться на пути, - ответил царевич.- Вполне вероятно, что об этом месте знал правитель Чондарии, поставленный на это место Темнейшим. Увы, после того, как я отрубил голову правителю Чондарии, мы уже никогда не узнаем место смерти Темнейшего.

- А где тело правителя?

Демид молча указал на бездыханное тело, лежащее неподалёку от постамента. Голова правителя откатилась на пару шагов. Царица подошла к телу и всмотрелась в лицо мертвого правителя.

- А ведь я его знаю. И теперь догадываюсь, кого вы зовёте Темнейшим. В своё время я его знавала, как Тиммиха, принца из далекой Маринии. Однажды он прибыл в гости со своим эскортом. Был весьма обходителен и любезен. Смог настолько втереться в доверие, что я открыла ему тайну жителей Чондарии.

- Ваше Величество, если это тайна, мы не претендуем на то, чтобы ее узнать, - вмешался Демид с поклоном.

Скривив губки в печальной улыбке, царица ответила:

- Вы её знаете. Точнее, узнали, когда открыли шкатулку и освободили меня и моих подданных. Да наша тайна заключалась в том, что мы из состояния людей можем превращаться в бабочек. И в этом состоянии, если нас поместить в шкатулку, можем бессрочно находиться в дремлющем состоянии.

Царица задумалась и остановила рассказ. Глаза ее стали туманными. Она посмотрела на Демида.

- Вы наверняка видели Темнейшего, опишите, как он выглядит?

Демид, как мог, описал облик Темнейшего под пристальным взором царицы.

- Несомненно, это он, предатель Тиммих, который обманом завладел заклинанием, превращающем нас в бабочек, и однажды ночью совершил обряд, в результате которого все жители царства оказались в шкатулке.