МАГИЯ СТИХИЙ. Глава 32.

                                          СЕАНС 32.

После того, как маги покинули пограничную заставу на западном рубеже царства сколотов, их путешествие ничем особо не омрачалось. За пределами царства, как и перед ним, встречались крепости и крепостицы. Причем, не только в предгорьях, но и в степи. Встречали магов в этих очагах сколотской цивилизации весьма добродушно, а грамота от царя Звенислава, делала жителей этих крепостей чуть ли не друзьями магов. Да, жители уже были наслышаны о новом царе, и мечтали, что он восстановит былое величие сколотов, расширит пределы царства, возьмет их под свою защиту.

Но на четвертый день с самого утра в груди Уго защемило, почудилась опасность, о чем он поделился с друзьями. Они встретили это сообщение со всем вниманием.

- Не стоит удивляться. С того дня, как была разнесена в пух элита Темного Ордена, Неизвестные разобрались в ситуации. Возможно, даже узнали о судьбе незадачливых магов Темного Ордена. А, значит, готовят новую пакость. Так что хорошо, что у тебя есть предчувствие на подобные феномены. Будем повнимательнее, и да помогут нам боги.

Они покинули очередную крепость рано утром, чтобы как можно дальше уехать по холодку. Внезапно, будто что-то зацарапало внутри. Уго остановился и стал с помощью магического зрения осматривать окружающую степь.

- Братья, что-то я ничего не пойму. Мы въехали на поле полное костей. И видны эти кости от края до края. Но где-то в километре чую притаившихся врагов. Причем, это не люди, не фантомы, а вроде бы, как звери. Но почему-то они притаились на глубине до метра. Грехем, ты маг земли, тебе и карты в руки.

К наблюдению подключился Грехем. И чем дольше он смотрел вдаль, тем большее удивление отражало его лицо.

- Сам ничего не пойму. По внешнему виду это медведки. Но громадные медведки. Я таких не встречал по жизни. Есть легенды, что давным-давно они жили далеко к югу, за горами Коф-Каф. Но мы сейчас не в горах, а в степи. Откуда им здесь взяться?

- Как откуда,- вмешался Ван Я.- Кто знает, сколько существует Совет Девяти? Кто знает, кого они успели приручить за время своего существования? А уж то, что Неизвестные могут перебрасывать живых существ, мы с вами убедились недавно.

- И что будем делать?- спросил Уго.

- Грехем расскажи, что легенды пишут про этих медведок.

- Ээээ… значит так. Они роют подземные ходы, причем очень быстро. Роют в сторону предполагаемой жертвы. В двух-трех метрах выскакивают из земли и клешнями передних лап стараются перекусить горло жертвы. Затем затаскивают жертву в свои норы и там поедают.

- Какие особенности у них, в строении или чем-то еще?

- Особенности? Ах да, раз это насекомые, только большие, то у них не кожа, а панцирь, хитиновый панцирь.

- На что он похож?

- Вспомни муравьев или пчел. Вот и у этих медведок такой же, но толще, наверное, до сантиметра толщиной. Сзади есть заголовник из того же хитина, который прикрывает голову. Так что бить их нужно только спереди. Хотя у них и на животе расположены хитиновые пластины,и они гораздо тоньше, и подвижные, чтобы не сдавливать внутренние органы.

- Ну, и что будем делать? - повторил Ван Я вопрос Уго. - Что ты предлагаешь?

Грехем еще раз всмотрелся вдаль.

- Этих тварей не больше двух десятков. Можно попробовать отбиться с помощью обычного оружия. Главное, как только медведка выскочит из норы, нужно обрубать передние клешни. Ну, а потом или сносить голову или разрубать живот. Двадцать штук – это где-то по шесть тварей на брата.. с довесочком. Не так уж и много, бывало и хуже.

- С какого расстояния они предпочитают нападать?

- Это неизвестно, но думаю, метров с двухсот-трехсот.

- Тогда, предлагаю, оставить коней здесь, а самим пойти навстречу этим медведкам и показать им, на что мы годны в реальном бою.

Уго и Грехем согласились с мнением Ван Я, слезли с коней, спутали им передние ноги, вынули сабли, и пошли навстречу судьбе.

Грехем ошибся, медведки стали активными метров за сто до магов. Внезапно Уго увидел, как взбухла земля, и в его сторону очень быстро стал перемещаться земляной валик. Приготовив саблю, Уго остановился, ожидая, когда медведка покажется на поверхности. Это произошло метра за два до Уго. Земля стала просыпаться вниз, образуя конус, и на поверхность выскочило чудовище размером с Уго. Оно шевелило страшными клешнями, и стало набегать, чтобы ухватиться клешнями за горло Уго. Но маг не растерялся, он уклонился от прямого столкновения, и, не обрубая, как советовал Грехем, клешни, рубанул по голове. Она отлетела в сторону. Из медведки выбросило струю зеленого цвета, очень липкую на ощупь. Чтобы не испачкаться, Уго отступил на шаг. И вовремя, поскольку выпрыгнула еще одна медведка. Она была поменьше первой и не такая резвая. Здесь Уго поступил классически: обрубил клешни, после чего снес голову. Оглядываться времени не было, но спиной Уго чуял, что и остальные маги вступили в бой.

После третьей поверженной медведки, Уго все-таки оглянулся, и увидел, что на Грехема надвигаются сразу три медведки, а Ван Я сражается с двумя. Из желания помочь друзьям, Уго сформировал огненный шар и бросил его в медведок, что атаковали Грехема. Ван Я с удивлением посмотрел на Уго. Его взор как бы спрашивал: А что так можно? Но Уго уже повернулся в своем направлении, поскольку на него выскочила третья медведка. Расправившись с ней, и увидев, что больше никто не движется в его сторону, Уго вновь повернулся к друзьям. Возле Грехема лежало пять трупов медведок, но и три наседали. Ван Я убил шесть медведок, и сражался еще с двумя. Не раздумывая, Уго запустил два огненных шара по медведкам, наседающим на Грехема, и тут же сформировав ледяную стрелу бросил ее в медведку, нападающую на Ван Я. Медведки, наседающие на Грехема, вспыхнули ярким огнем, а та медведка в которую попала ледяная стрела, моментально замерзла и осыпалась на землю мелкими осколками.

Грехем бросил благодарный взгляд на Уго и мощным ударом сабли снес голову последней медведке. Спустя мгновение тоже сделал и Ван Я. Маги замерли в ожидании. Но тут Ван Я посчитал количество тел медведок.

- Всё, братья, все двадцать штук здесь.

Маги облегчено вздохнули. Потом Уго задал вопрос:

- Интересно, почему меньше всего медведок лезло на меня, чуть больше на тебя Ван Я, и совсем много на Грехема?

- Могу предположить, - ответил Ван Я,- что они каким-то образом ощущают магическую силу. А у тебя ее валом, чуть ли не из ушей лезет. У меня тоже хватает, но поменее, чем у тебя. А у Грехема, как мага земли, магическая мощь спрятаны внутри, и активируется только при произношении заклинаний. Потому на тебя полезли самые сильные, на меня, послабее, а на Грехема – самые слабые. Так думаю.

Грехем пожал плечами, мол, кто знает? Но тут Уго задал ему вопрос:

- Грехем, так откуда такие здоровые насекомые?

- Очень может быть,- ответил Грехем,- что их каким-то образом сберегли еще из тех времен, когда эпоха каменных людей сменялась эпохой органической жизни. К тому времени образовался Мировой океан, из которого и вылезли первые органические существа – насекомые. Вылезли и первые растения, те же цветы. Но насекомые и цветы были огромными, хотя и поменее, чем в мире каменных людей. Тогда вероятно, и появились медведки.

- Тогда получается, что Совету Девяти неисчислимое количество лет? И может быть, в него входят те самые каменные люди. Ведь мы встречались с каменным великаном?

Грехем снова пожал плечами:

- Сие мне неизвестно.

В это время вновь заговорил Ван Я.

- Братья, посмотрите на это поле, в стародавние времена здесь сошлись народы юга и народы севера. Южане мечтали захватить плодородные земли северян, а северяне, в свою очередь стремились защитить свои земли. Тысячи воинов с обеих сторон схлестнулись здесь в жесточайшей сече. Потому это поле получило название поле Битвы народов.

- И чем кончилась битва? - спросил Уго.

- Ничем.- Последовал ответ.

- Ну, так не бывает, кто-то же должен стать победителем?

- Бывает, хотя редко. Я уже сказал, что сеча была лютая, и в живых после нее осталось так мало людей, что их не хватало даже, чтобы похоронить своих павших. Тогда оставшиеся с обеих сторон сошлись в центре поля и поклялись больше никогда не враждовать. После чего устроили тризну по погибшим и разошлись, а тела погибших так и остались на этом поле. И те кости, что вы видите, это все, что осталось от погибших.

- Так, может быть, и мы помянем наших предков, устроим тризну по случаю? – спросил Уго. – Вон и перелесок неплохой виднеется.

- Перелесок? – вскинулся Ван Я. – Значит, степь кончилась, и мы вступили на землю моих предков – северян. Принимаю предложение Уго.

- Я тоже, - прогудел Грехем.

Маги еще раз оглядели поле их битвы. В пределах двадцати метров перед ними были разбросаны тела медведок плавающих в зеленой липкой жидкости.

- Грехем, а что это за жидкость, такая зеленая?

- Это их кровь. У насекомых кровь такого цвета.

Уго кивнул, и маги возвратились к оставленным лошадям. Сняв путы, они уселись на коней, и двинули в сторону перелеска, который оказался небольшой березовой рощицей. Мелкие деревья жались друг к другу. Но их было так мало, что сквозь деревья было все видно, что творится с обратной стороны.

При подъезде к рощице, Ван Я нашел источник с чистой ключевой водой. Маги спешились и приникли к водам родника. Вода холодила зубы, а на вкус была такой вкусной, что нельзя было оторваться.

Маги решили сделать привал неподалеку от родника. Они пустили пастись коней, а сами, насобирав хвороста, разожгли костер. Уго достал из мешка куски мяса, и когда костер прогорел, положил мясо на угли, время от времени переворачивая его. Ван Я пошел побродить по роще, а Грехем улегся прямо на землю, закинул руки за голову, и, прикрыв глаза, отдыхал. Потом раскрыл глаза:

- Вот за такие минуты, я и люблю отшельничество. Никто не мешает, не выпрыгивает из земли или еще как. Небо, посмотри на небо. Обрати внимание, оно изменило цвет. Стало синее, чем в землях сколотов.

Уго посмотрел на небо. В самом деле, стало синее.

- Жаль, что этой красоты не видит Ванн Ян. Он ведь в душе поэт.

- А что магу воды делать в сухой и жаркой степи? - резонно заметил Грехем.- Погоди, вот дойдем до речушек, озер и болот, возможно, и он появится.

В это время из березняка вышел Ван Я.

- Слышу звук конских копыт. Человек десять. Едут не спеша. Будут возле нас через полчаса.

- Так чего мы медлим? – вскинулся Грехем. – Давайте поедим пока.

За полчаса маги успели насытиться. И в это время из-за рощи выехала группа вооруженных людей, направляясь к ним.

Подъехав поближе, группа остановилась.

- Кто такие? Откуда? – грозно потребовал ответа сидевший на ближайшем к магам коне витязь. Он был уже не молод, но еще крепок, как дубок.

- А вы кто такие, чтобы учинять допрос? – парировал Ван Я.

- Мы пограничная стража, вы вступили на территорию северян. Так кто вы такие? Как сюда попали?- уже более грозным голосом спросил витязь.

- Мы, мирные отшельники, совершали паломничество к святыням, расположенным в государстве Тхинди. Сейчас возвращаемся к своим пещерам.

- Мирные, говорите, а оружие вам зачем?

- В дороге всякое случается, - пожал плечами Ван Я.

- Но вы же отшельники. Как-то не вяжется отшельничество и оружие.

- Отшельниками не рождаются, - коротко ответил Ван Я.

- Славен, посмотри на их коней. Я в жизни таких красавцев не видел. Интересно, откуда у отшельников такие кони, - встрял в разговор витязь, находящийся справа от Словена.

- Митко верно рекет, откуда у вас такие кони?

- Это подарок царя Звенислава, земли которого мы недавно покинули.

И Ван Я протянул грамоту Звенислава. Воевода мельком взглянул на грамоту.

- Что ж, прошу в гости. Старейшины будут рады таким гостям.

Маги свернули вещи, закинули их в переметные сумы, и влезли на коней. Их тут же окружили воины стражи, и группа тронулась вперед.

- Интересно,- тихо спросил Уго, - нас сопровождают или охраняют?

- Посмотрим на месте,- так же тихо ответил Ван Я.

- Эй, пришельцы,- повернулся в седле воевода,- молчать. Разговаривать запрещено

Ван Я выразительно посмотрел на Уго, как бы говоря: вот и стало понятно, что охраняют.

Через два часа показалось городище. Оно было деревянным, что удивило Уго.

- Ладно,- подумал он,- дома деревянные. Но чтобы стены крепостные тоже были деревянными, этого я еще не видел. Они же загорятся от первой же стрелы с привязанной горящей паклей.

Тем временем, они проехали городские ворота, которые охранялись двумя стражниками.

- Куда ведете болезных? - крикнул один из них.

- На суд Смилги. Пусть разберется, кто они такие?

- Так, может быть, сразу под топор? – Предложил другой.

- Вечно ты торопишься, Звара, может быть, это хорошие люди.

- Хорошие тайком не крадутся.

Они проследовали по дороге, мощеной деревянным брусом, что тоже удивило Уго. Везде он видел, что дороги мостят камнем. Домов приличных не было совсем. Слева и справа стояли даже не дома, а домишки с подслеповатыми окнами, сложенные из деревянных бревен.

- Настоящее царство дерева, - удивился Уго.

Наконец, они выехали на площадь. Стражи расступились и придержали коней, махнув магам, чтобы они двигались вперед. Сразу за площадью стоял домина в два этажа. Вдоль второго этажа был настил, который упирался в лестницу, ведущую на первый этаж.

Ожидание затягивалось. К ним никто не выходил для разговора.

Но вот дверь, находящаяся на фронтальной части здания заскрипела и отворилась. Из нее вышли три старца в белых одеяниях. Сзади бежали слуги, которые несли стулья для старцев, больше похожие на кресла. Стулья тоже были деревянными, но с ажурной резьбой по ножкам и спинке стула.

Один из старцев, посохом показал, куда поставить стулья, а когда стулья были расставлены, важно уселся на средний стул. Другие два старца сели по бокам.

- Ага,- догадался Уго,- сидящий по центру и есть тот самый Смилга, о котором несколько раз упоминалось.

Маги спрыгнули с коней и приблизились метров на пять к старцам. Тут же за спинами старцев появились вооруженные воины, держащие руки на рукоятях мечей.

- Кто такие? И почему тишком крадетесь по нашей земле?

Неожиданно инициативу на себя взял Ван Я.

- Эх, мужик, лапотник, забыл обычаи предков. Или у северян совсем перестали их почитать? Забыл, что сначала гостей нужно накормить, напоить, в баньке попарить, а уж потом за дело пытать.

- Так то ж гостей, т.е. званых. А вы явились незваные.

- Званые, незваные, одни слова, лишь бы напраслину возвести. Мы вообще к вам не собирались, а ехали по свободной степи из царства царя Звенислава. Он нам и сопроводительную дал. - И Ван Я достал грамоту. – А уж к вам нас привели  стражники. Так что получается, сами позвали, а теперь открещиваетесь.

- Гляжу, боек ты на язык, парень.

- Да уж, какой уродился, такой и пригодился, - отпарировал Ван Я.

- Ну, что ж, приглашаю к столу незваных/званых гостей, - сказал Смилга и начал подниматься со стула.

- Да уж, благодарствую, но мы обойдемся без угощений ваших.

- Это почему ж так?

- Вы нам не доверяете, почему мы вам должны доверять? Может быть, вы нас хотите отравить, и задаром конями нашими завладеть, кто знает?

Смилга даже рот раскрыл от такой наглости. Он встал, потом снова сел на стул.

А Ван Я продолжил:

- Разве что продадим вам своих вороных, если цену им знаете? Поиздержались в дороге.

Смилга приценивающе посмотрел на коней.

- Хорошие кони. Дам за них, пожалуй, десять золотых монет.

- Ты в своем уме? Каждый из них стоит такую цену.

- А не согласитесь, даром возьмем,- сказал Смилга.

- Смилга, пожалей своих людей. Или вы уже восстановились после драчки с тавридами?

- А тебе об этом, откуда известно?

- Слухами земля полнится. Ты прекрасно знаешь, на что мы способны. Так что не рекомендую с нами свару заводить. Дороже обойдется.

Смилга строго, и вместе с тем с восхищением посмотрел на Ван Я.

- Ты, должно быть из наших?

- Из ваших, только моя родина севернее будет.

Смилга подозвал мужика в зипуне.

- Отсыпь чужестранцам тридцать золотых.

- Старче, так мы по миру пойдем, если будем разбрасываться золотом.

- Ничего ты не понимаешь. Мы пустим этих жеребцов на развод, и через два-три года у нас будет табун вороных. Начнем их продавать и не только свое вернем, но еще и подзаработаем.

Мужик поклонился и скрылся в доме. Через полчаса он вышел, неся в руке большой кошель, в котором звякало. Он подошел к Ван Я

- Вот, тридцать золотых, копейка в копейку.

Ван Я взял кошель, взвесил его на ладони, довольно усмехнулся и сунул за пазуху.

- Смилга на прощание тебе совет: Если не хочешь, чтобы от твоего городиша к вечеру осталось пепелище, немедленно объяви сбор и закрой ворота, поскольку твой враг Звездич за лесочком, что сзади меня, готовится к атаке.

Смилга, несмотря на свой почтенный возраст, вскочил со стула:

- Сколько с ним воинов?

- До сотни, я полагаю. И все конные. Твоя стража прозевала настоящих налетчиков, зато схватила мирных отшельников. Хороши пограничники.

Но Смилга уже не слушал Ван Я. Он начал отдавать приказы своим воеводам. По площади забегали вооруженные люди, взбираясь на крепостные стены. Городские ворота со скрипом закрылись и были заложены толстым бревном.

Маги тоже поднялись на стену. Каждый захватил колчан со стрелами, и составной лук. Пока было тихо, натянули тетиву, и приготовились отражать атаку.

Из-за леса с диким ором вылетела сотня воинов на конях. Они были до пояса раздеты и держали в руках луки, снаряженные стрелами. Увидев, что городские ворота закрыты, и поняв, что элемент внезапности утерян, налетчики изменили тактику. Они стали носиться вдоль стены метрах в ста, и стрелять стрелами с привязанной горящей паклей.

- Что-то мне все это не нравится,- спокойно сказал Ван Я.- Пока стрелы не долетают, но если они приблизятся, а они приблизятся, то у нас есть шанс быть здесь зажаренными. Нужно помочь отбиться от этой ватаги.

Маги одновременно вынули из колчанов по стреле, и передвинули колчаны сзади наперед, чтобы было удобно доставать стрелы. Вложив по стреле и выбрав цель, маги сделали первый выстрел. Поскольку налетчики были без брони, то трое из них буквально вылетели из гнезда. Но налетчиков это не остановило, а потому маги продолжили методично обстреливать войско Звездича из луков. За полчаса его войско ополовинилось и в стане послышался громовой голос, командующий отход.

Тут маги увидели крупного мужчину, который грозил в сторону крепости кулаком.

- Мы еще вернемся, - донесся его крик.

После чего он дал команду, и оставшаяся полусотня скрылась в лесу.

На крепостной стене при виде отступающего врага раздались крики радости. Моментально были открыты ворота, и выбежавшие воины стали ловить разбежавшихся лошадей и обшаривать трупы.

Увидев случившееся, Ван Я потемнел лицом.

- А вот это мне совсем не нравится.

- Ван Я,- ответил Грехем, - ты слишком придирчив к местным жителям. Я так понимаю, что сегодня у них редкий удачный день. Пусть же повеселятся всласть.

- Уго, ты видишь этого доброхота? Он не понимает, что дашь спуску в малом, не остановишь в большом. К тому же, Звездич вполне мог сделать маневр ушами, и вернуться. И это было бы уже внезапно, ибо ворота закрывать нельзя - свои люди в поле. И его полусотня без помех влетает в ворота и начинает крушить все подряд. В результате победа превращается в поражение.

- Ну, ты скажешь, - пошел на попятную Грехем.

- А что не так? Будь я на месте Звездича, так и сделал бы.