"У Сан Диего - проблема?"

У Сан Диего - проблема?

Струи дождя разбиваются на мелкие капельки, словно стеклянные копья, о камень тротуаров и крыши домов. По всему городу разносится эхо грома, похожее на безумный смех божества. Сеть молний ненадолго выхватывает из темноты пустынные улицы. Несколько зданий призывно горят огнями вывесок. Одно из них — казино «Сан Диего». Это самое известное место на пару с борделем «Цветущая роза».

Приезжих всегда удивляет название городка — «Отрыжка». Поговаривают, что в давние времена, самые первые поселенцы основали на этом месте село, которое потом выросло до небольшого города. Они очень любили пить ядрёный эль и рыгать. Имя того, кто первый предложил эту идею не сохранилось в истории, но сама мысль назвать поселение «отрыжка» им очень понравилась. С тех самых пор название не менялось ни разу. У местных даже не возникало мыслей изменить его на более благозвучный вариант.

В казино более десятка азартных игр, самые крупные из них проводятся в залах на этажах ниже уровня земли. Там, даже если нет денег, ты можешь поставить на кон свою жизнь. Если повезёт – выиграешь пару миллионов таэлей в серебре, а может и в золоте. В случае неудачи – теряешь все права и свободы, становишься рабом. Здесь, победа или проигрыш решают всё и обратного пути нет. Это игорный дом «Сан Диего».

Утопая по колено в воде, промокшая троица наёмников, проклиная непогоду и поминая интимные места морских божков, пробирается по городку в направлении ближайшего постоялого двора. Последнее время их дела идут не очень. Ни одного крупного дела – всякая мелочь. То кота найти, то доставить посылку с каким-то барахлом в соседний город, то охранять тупого отпрыска аристократа, чья задница постоянно ищет приключений. И все же, авантюристы не теряют надежды заработать состояние, выполнив заказ с особенно щедрой наградой.

Старейшина — низенький седовласый старичок с густыми бровями, под которыми горят маленькие глаза-бусинки, с бородой до пояса, которую он то и дело закидывает на левое плечо, как шарф. В руке у него, обыкновенный с виду, крючковатый деревянный посох. Можно сказать, — типичный маг, хотя бы внешне, который когда-то был хранителем городской библиотеки. Что же до заклинаний, их он знает всего два. Телепатии и дальновидения. Выступает в роли разведчика и мозга отряда.

Подрывник — парень среднего телосложения, с копной вечно засаленных волос и с светящимися в темноте глазами красного цвета. Любит больше всего мастерить взрывные устройства. Часто — чересчур мощные, из-за чего львиная доля денег уходит на возмещение нанесённого ущерба имуществу заказчиков. И все же, бомбы не раз спасали их задницы из ситуаций, где не оставалось иных аргументов.

Коготь — бывший стражник с темно карими глазами. Долговязый малый с начисто выбритой головой, даже бровей нет. Эта деталь часто вызывает искреннее удивление у тех, кто его видит, и, иногда, дарит шанс первого удара. Клинок, ласково именуемый «Лунный клык», длинной от рукояти до кончика лезвия в семь ладоней и одну в ширину, закреплён специальными магическими ремнями на спине. Пусть его в ход очень легко. Чик и сталь летит навстречу к жертве.

На следующий день после прибытия Коготь отправился к доске объявлений на центральной площади городка. Там вывешиваются листки с заказами и ценой вознаграждения. Начиная с поисков потерянных вещей и алхимических ингредиентов, заканчивая запросами на убийство и поимку всяких. Старейшина послал его найти заказы с самым дорогим вознаграждением. Если не удастся заработать достаточно таэлей, то им хана.

За одним из нескольких столов в подземном игорном зале сидит юноша, ему едва ли больше двадцати лет, одетый в шелка изумрудного цвета с копной медных волос средней длины, торчащих во все стороны ёжиком. Колючим взглядом синих глаз он производил впечатление разъярённого дикобраза. Казалось, вот-вот полетят во все стороны иголки. Игра, проходящая за этим столом, быстро собрала вокруг большую толпу зевак. Сумма выигрыша — пять миллионов таэлей серебром! Пока что самый большой куш за эту ночь. Из первоначальных десяти игроков осталось только четверо. Спустя ещё несколько партий — только двое. Прежде чем продолжить последний раунд они решили сделать небольшой перерыв.

— Я не ожидал, что вы, Кот, окажитесь столь умелы — прервал молчание оппонент юноши, толстенький малый, по имени Винкер Бункель, один из богатейших жителей этого небольшого городка — Вас в самом деле так зовут?

— Разумеется, Мистер Бункель. — ответил тот, опустошая кружку с ароматным напитком. — О! Этот эль и правда вкусный, как говорят… Официант, постойте! У вас там — рыбные печеньки? Давайте их сюда!

Он жмурился от удовольствия и поглощал горстями зеленоватые печеньки в форме рыбок, пока шел перерыв перед финалом. Наконец, выпив целый кувшин и умяв гору печенья, юноша, вытер рот рукавом, погладив рукой живот, сказал: — Начнём?

Игра возобновилась. Судья раздал карты. Последняя партия. Скоро определится победитель. Таинственный новичок или прошлый чемпион? Толпа зевак с интересом следила за каждым движением игроков, пытаясь предугадать, кто же станет обладателем состояния в целых пять лимонов.

Бесспорно, богаче чем Диего, нет человека во всём городке. Да и за его пределами. Мужчина средних лет, с аккуратно зачёсанными короткими полуседыми волосами, сидит в кабинете за массивным столом из полупрозрачного мрамора. Постукивая указательным пальцем правой руки по его поверхности, он в раздражении смотрит на двух слуг-охранников, чьей работой было следить за дверью в коллекционную галерею в дальней комнате подземного этажа. Там хранятся самые дорогие и уникальные вещи, проигранные посетителями или забранные в погашение долгов, также специально выкупленные.

Диего очень гордится этой коллекцией. Одно из последних приобретений — золотая скрижаль с таинственными письменами. Согласно бывшему владельцу, это сокровище принадлежало одному из старых божков и по легенде тот жил на горе Нэраж, в сотне лиг от «Отрыжки». Ходит слух, что счастливчик, сумевший прочитать надписи, сможет стать невероятно богатым. Настолько богатым, что даже несколько поколений после него смогут купаться в золоте, но самое интересное — божок станет ему слугой! Очень заманчивые перспективы!

Но увы, пока что никому не удалось активировать артефакт. Поговаривают, что он поменял уже больше сотни владельцев. И странное дело, все они куда-то бесследно исчезали после того как скрижаль переходила в другие руки. Словно кто-то их съедал, не оставляя даже клочка одежды.

Хозяин казино схватил вазу и метким броском попал одному из слуг по голове. Тот свалился на пол и остался там, боясь пошевелиться, по его лицу потекла кровь. Второй тут же упал на колени. Не поднимая глаз, смотрящих в пол, он продолжил доклад.

На следующий день, по размещенному объявлению, в казино пришла троица наёмников. Старейшина, Подрывник и Коготь. Их сразу провели в личный кабинет господина Диего, стоило им показать лист с заказом.

- Что ж, я надеюсь, мы сработаемся. Готов заплатить вдвое большую сумму, если вы сумеете вернуть скрижаль. Пять миллионов таэлей серебром. - он встал и отошел к окну, вглядываясь в вечерний вид. - Берегитесь котов. Рыжих.

- Какая она на вид, эта скрижаль? - спросил Старейшина.

- Три на пять дюймов, из золота, покрыта таинственными письменами. Была украдена, вчера.

- А что насчет предупреждения? Почему нам нужно быть осторожными с котами? - встрял Коготь.

- Не знаю, слуги, охранявшие галерею, сказали, что скрижаль украло нечто, похожее на огромного рыжего кота. Можно предположить, что это ручной зверек вора. Делайте что хотите, но верните мне предмет. Даю неделю. Если справитесь раньше - награда будет выше. Вопросы есть?

- Был ли вчера кто-то подозрительный? - поинтересовался Старейшина.

Сан Диего потер подбородок, вспоминая доклады слуг.

- О! Кажется, был. Игрок, выигравший весь вчерашний куш. Он представился как Кот.

- Внешность?

- Одежды из зелёного шелка, рыжие волосы.

- Отлично. Мы обязательно вернём вашу скрижаль. - Старейшина и остальные поклонились.

Тем временем, пока троица возвращалась к себе в гостиницу для подготовки, в одной из комнат борделя «Цветущая роза» сидел юноша с волосами цвета меди, ласково поглаживающий плиту из золота с надписями.

- Наконец-то, ты вернулась, спустя сотни лет разлуки! - черты его лица расплылись и превратились морду кота, но спустя мгновение стали прежними, человечьими. - Только вспомню как читаются первые строки заклятия, отомщу! Никто не спасётся!

Его зелёные глаза заискрились безумием. Рот скривился в хищной улыбке, обнажая неестественно крупные резцы. Скоро!

Трое сидели в гостиничном номере.

- Итак. Коготь, ты пойдёшь один, как обычно, как только я найду объект. Подрывник - снабди товарища несколькими лучшими творениями.

Мечник промолчал и только кивнул, полируя поверхность широкого клинка любимого оружия.

- Есть. - отозвался красноглазый парень и стал копаться в большой сумке, пристёгнутой к поясу, после чего вытащил три склянки и передал их Когтю. Тот положил бомбочки в маленькую сумку на бедре.

Старейшина выудил из бездонного кармана мантии небольшую монету и положил на расстеленную на столе карту городка, недавно купленную. Перехватив деревянный посох с правой руки в левую, забормотал неразборчивым голосом заклинание дальновидения.

Прошло пять дней. До конца срока оставалось всего два дня. Поиски котов, в особенности, рыжих, не принесли успеха. Он уже отчаялся, но вдруг смог увидеть молодого парня с волосами цвета меди, одетого в зелёные шелка. Тот ласково поглаживал рукой скрижаль из золота.

- Нашёл. Иди туда. - маг обратился к Когтю и тот получил мысленный образ места, после чего встал, закрепляя меч на спине. - В бордель "Цветущая роза", третий этаж, правое крыло.

- Господин, что желаете? - спросила его красивая куртизанка, с прелестными формами.

- Ещё молока, рыбы и... свежего мяса. - ответили ей и бросили небольшой мешочек с серебряными монетами.

- Слушаюсь. - с поклоном она удалилась, спеша выполнить указания.

- Хм. Почему не могу прочитать последнее слово первой сроки? - забормотал он под нос. В одной руке держал скрижаль, другой подхватил полупустой кувшин с молоком и выпил все остатки разом.

Через некоторое время появились девушки и принесли заказанное. После чего удалились. Когда все, что можно было выпить было выпито, а съесть - съедено, дверь в комнату с треском вылетела из проёма и на пороге появился лысый, безбровый, воин с длинным и мечом в руках.

- Отдай мне скрижаль, и мы в расчёте.

- Что?

Коготь ринулся на противника, намереваясь разрубить того пополам. Юноша ловко скользнул в сторону и удар пришёлся в кресло, которое распалось на две равные части.

Бам. Меч отскочил от скрижали, подставленной под следующий удар. Вокруг разлился золотой свет. Медноволосый радостно оскалился:

- Есть! Я вспомнил!

"Быстрее уходи оттуда, Коготь!" - в голове взорвалась мыль Старейшины. Он перевёл взгляд на парня в зелёных одеждах и глаза помимо воли выпучились. Юноша стал расплываться, как туман от порыва ветра, и тем, что открылось стало тело огромного рыжего кота, стоящего на задних лапах без всякого неудобства, скрижаль повисла у него на груди.

- О, яйца русалок! - мечник выругался и выскочил из комнаты. Кот, не стал того преследовать, вместо этого, почесав за ухом, выбил оконную раму и исчез через окно. Спустя несколько часов по городку пошёл слух, на казино "Сан Диего" было совершено нападение. Владелец пропал без следа, как и все его богатство. Даже знаменитая коллекция древностей исчезла.

В пяти лигах от городка "Отрыжка" шёл торговый караван. Его сопровождали несколько групп наёмников. Среди них была троица, в спешном порядке примкнувшая к нему. Седобородый обеспокоено поглядывал назад, словно ожидал погони. Мечник время от времени брался за рукоять меча за спиной. Третий спокойно покачивался в седле, похлопывая увесистый мешок, спрятанный среди поклажи.