Ультиматум

Гробовая тишина поглотила зал. Мы с сестрой проделали такой путь сквозь городские катакомбы в надежде, что нам помогу в совете или, в крайнем случае, получим поддержку от отца, но получили только пугающую тишину.

- Он потерял слишком много сил! - нарушила Лайла тишину. – Кто знает, сколько дней он пробыл без еды и воды. Раз мы нашли его, то должны позаботиться о нём…

Сестра всё говорила и говорила, а советники всё молча глазели на нас, только уже с прикрытыми ртами.

- Почему вы молчите? – выдавила из себя она. Молчание совета начинало пугать и меня. – Что-то случилось?

- Случилось, - наконец хоть кто-то ответил и этим кем-то оказался почтенный мастер Керн, он же участвовал в переговорах. – Явились бюрократы, намусорили своими листовками, диким шумом своих двигателей нарушили благозвучный такт всех наших механизмов, а потом (хватило же им наглости) выдвинули ультиматум: или отдаём магистра, или же наблюдаем, как наш город превращается в пыль.

- Великий Механизм… - Лайла аж побледнела.

- Какая наглость! – не сдержался я. – Они что, думают, раз их боится вся окрестная деревенщина, значит, они здесь хозяева? Да за такое я, - Сам! – покажу им, где наши речные раки зимуют!

- Не вам решать, молодой человек! – противным голосом напомнил почтенный мастер Шин, кто здесь решает. – Я считаю, мальчишку нужно отдать.

- Чего?! – удивились мы с сестрой. Аарон, казалось, вовсе не слышал нас.

- Тогда у нас точно не будет ни единого шанса остановить бюрократов, - отметил отец.

- У нас Уже нет ни единого шанса, Удо, - настаивал на своём мастер Шин. – Его нужно отдать, если хотим сохранить наш дом!

- Я согласен с Удо. Мальчика нельзя отдавать, - мастер Керн встал на сторону отца.

- Керн, и ты туда же? – удивился почтенный мастер Лом. – Я думал, ты намного благоразумней! Предложение почтенного мастера Шина самое верное! Мальчишку нужно отдать сейчас! Иначе не за что будет сражаться потом.

Началась перепалка. Двое были готовы пойти на всё, чтобы подольше быть подальше от войны, а наш отец со своим другом ни за что не хотел уподобляться бюрократам и отказывался отдавать Аарона. Только старейший и почтеннейший мастер Фу молчал и долго не принимал ничью сторону.

- Тут нет верного решения, - поднялся почтеннейший Фу, остальные тут же притихли. – Но решение принять нужно. Я решил, что… хм. Мальчика нужно отдать.

- Что?! – удивились все, кто этого не хотел.

- Но почтеннейший Фу… - отец не успел завершить мысль, его перебил мастер Шин:

- Правильное решение, почтеннейший Фу, правильное! – готов был крутиться возле почтеннейшего мастера как наглый, хитрый кот, которому пошли на уступку, только чтобы тот больше не капризничал. – Стража!

В зал вбежала пара гвардейцев. Их одежды и доспехи были очень красивы, но скажу по секрету – не более функциональней обычных.

- Отвести мальчишку на городскую площадь, - мастер Шин указал на Аарона.

- Есть!

Но стоило гвардейцам притронуться к Аарону, тот тут же вскочил на ноги.

- Я сам, - еле держась, проговорил он. Но стоило сделать шаг, ноги подкосились, и Аарон рухнул на пол. – Как же хочется есть… - тихо проговорил.

- Поднять!

- Стойте! – Лайла встала между гвардейцами и Аароном. – Вы что, не видите?! Ему плохо! Если мы собрались его сдать, то давайте накормим напоследок! Мы же прекрасно знаем, что ничего хорошего его не ждёт.

- Поднят! – не успокаивался мастер Шин.

- Мастер Шин, - вступился почтеннейший Фу, - мы не можем отказать в последней просьбе.

Почтенный мастер тут же скривил лицо, но перечить не стал. Тут я заметил, как отец подмигнул Лайле.

- У вас двадцать минут, - проговорил почтеннейший Фу. – Стража, отведите мальчика в столовую и проследите, чтобы его накормили так хорошо, как не кормят даже нас.

- Так точно!

- Спасибо, - склонив голову, поблагодарила сестра и отошла в сторону.

Я хотел помочь Аарону поднять, но гвардейцы вырвали его из моих рук. Тогда я чуть не вспылил, но Лайла очень вовремя схватила меня за руку и отвела в сторону.

- Не психуй! Папа, кажется, что-то придумал, - на ушко говорила она мне. – Нужно идти за стражей в столовую.

В этот раз я еле сдержался, чтобы не расхохотаться. В последний раз, когда наш отец что-то придумывал, мы весь город утопили в мыльной пене, а из каждой отводящей пар трубы шли мыльные пузыри. Ох, сильно же нам тогда досталось от остальных советников, и все те, кому потом пришлось налаживать механизмы, ещё долго проклинали нас, как только могли. Но та шалость стоила всех потраченных сил, ведь город больше никогда так не веселился.

Немного отвлеклись, а теперь возвращаемся к нашей истории.

Мы спустились по винтовой лестнице на первый уровень, откуда, свернув налево и пройдя через красиво гравированную арку, попали в столовую на полторы сотни человек. Аарона усадили почти в центре столовой, гвардейцы сели рядом. Мы быстро осмотрелись, приметили гору ящиков за спинами нашей благородной стражи и незаметно прошмыгнули туда.

- Не понимаю, говорил один из гвардейцев, - что в нём такого особенного? Эй, мальчик, чем ты так особенен?

В ответ смачный хруст.

- Да не приставай ты к нему! – заговорил второй. – Пусть сидит себе и спокойно ест. Может, это его последний обед.

- Вот именно! Другого шанса узнать у меня не будет! Или я не имею права знать, какого битого механизма из-за него такой переполох? Бюрократы, знаешь ли, просто так свои воздушные посудины не гоняют.

- Ну не хочет он тебе отвечать, не хочет! Нам было приказано сторожить его, а не беседы с ним вести. Вот сиди и сторожи!

- Ладно, чёрт с вами!

Умолкли. Тишину нарушали только хруст хлеба и неровное дыхание одного из гвардейцев. Через пару минут хлопнула дверь и на всю столовую разразился голос повара:

- А вот и ваша уточка! Приготовленная по особому рецепту, который оттачивался моей семьёй многие поколения! Её вкус…

- Давай сюда свою утку и брысь отсюда! Некогда нам тебя слушать! Всего десять минут осталось.

- Держите, - раздался металлический звон.

- А нормально поставить не мог? – грозно упрекнул один из гвардейцев.

- У вас же осталось всего десять минут. Не смею задерживать. Приятного аппетита, мальчик.

- Спасибо, - тихо ответил он.

Громко хлопнув дверью, повар скрылся на кухне. Немного поворчав, гвардейцы снова притихли. Целых пять минут ничего, кроме тихого чавканья и голодных вздохов, слышно не было.

- А ну-ка встал! – гремя доспехом, в столовую вошёл усатый капитан. – Чего расселись? Не видели, что в городе творится?

- Почтенный мастер Фу приказал нам… - попытался оправдаться один из гвардейцев, но был перебит суровым капитаном:

- «Почтенный мастер Фу приказал»… Тьфу! Я ваш капитан! И здесь приказываю только я! А теперь развесили уши и внимательно слушайте! Над нашим домом зависли треклятые бюрократы, которые уже мнят себя хозяевами наших жён, детей и портков! Очень грубо с их стороны заявляться к нам так! Потому я хочу, чтобы каждый мой солдат был на улице и готовил захватчикам тёплую встречу!

- Но как же мальчик?...

- А что мальчик? Он из города никуда не денется! А теперь живо на улицы! Левой-правой, левой-правой! Жи-и-ивее!

Мгновение и гвардейцев в столовой нет. Только капитан.

- Эй, малышня, выходите!

- Нет, - одёрнул за рукав сестру. – Он не может знать…

- Эй, за ящиками, не заставляйте меня к вам подходить! Выходите!

- Но как? – отвесил я челюсть.

Ухмыльнувшись, Лайла покинула укрытие. Недовольно бурча, я вылез следом.

- А теперь слушайте меня внимательно, - говорил усатый капитан, хитро щурясь. – Почтенный мастер Удо попросил привести вас к тайному выходу из города. Потому сейчас, - принялся тыкать пальцем сначала в нас, потом в себя, - Вы организованно пойдёте за Мной. Всё ясно?

- К тайному выходу? – в один голос удивились мы. – Мы не можем…

- Я не спрашивал, что вы можете или не можете! Я выполняю просьбу старого друга, который однажды спас моего ребёнка из плена безжалостных механизмов! Если придётся, я вас под мышками потащу, но к назначенному месту приволоку!

- Мы сами пойдём, - тихо проговорил Аарон и вышел вперёд.

- Вот, учитесь у него! – улыбнулся капитан.

- Что!? – меня аж затрясло. – Он не может решать за нас! Мы сами… - капитан сурово взглянул на меня.

- Геви, успокойся, - Лайла обняла меня. – Я верю – папа знает, что делает.

Я медленно выдохнул и обнял в ответ.

Выбежав из столовой, мы свернули направо и побежали вниз по лестнице, пока не спустились в недра города. Там, в почти непроглядной темноте, под шум работающих механизмов мы медленно, следуя друг за другом, двигались по узкому коридору, пока не вышли в другое тёмное, плохо вентилируемое помещение, из которого мы попали в ещё одно, а потом в ещё одно… А знаете что? Давайте лучше расскажу, что в это время происходило на борту большого дирижабля!

***

В свете белых ламп по широкому коридору, измалёванному в бежевый и серый, шёл Марк Стоунхарт, поднимался по чётко выверенным ступеням, поворачивал под прямым углом, пока не уткнулся в большую квадратную дверь. За ней скрывалась большая светлая комната, напротив дверного проёма которой стоял прямоугольный кремового цвета стол, а за ним сидел верховный министр в такого же цвета костюме. Да что говорить, вся комната была кремового цвета! Разве что небольшое разнообразие вносили редкий бежевый и сотрудница в сером, сидевшая за столиком у двери. Марк поправил галстук, взглянул на наручные часы, глубоко вдохнул и толкнул дверь.

- Добрый день, отец! Прошло пятьдесят три с половиной минуты. Вы уверенны, что последний из рода магистров здесь? Разве тогда бы они не…

Верховный министр ухмыльнулся:

- Мы имеем дело с очень гордым народом, Марк. Механики на столько принципиальны, что готовы пожертвовать родными, только чтобы отстоять своё.

- Разве их правители не дорожат своим народом?

- Дорожат ли? – удивился верховный министр. – Разве королева дорожит своими трутнями?

- Нет, - печально выдохнул Марк и перевёл взгляд на прекрасный вид, открывавшийся из окна. – Но мальчик не один из них. Так зачем рисковать своим народом, ради одного чужака? Не понимаю.

- Не нужно их понимать, нужно спасать, - продолжил верховный министр. – Я уже отправил Соколиную стражу обыскать город.

- Что ты сделал?! – резко перевёл взгляд на отца, чуть не потеряв очки. – Ты нарушил условия договора!

- Не было никакого договора, Марк. Забудь, - спокойно и ровно говорил верховный министр. – Они слишком гордые, чтобы внять голосу разума.

- Теперь они точно не внемлют ему, ведь мы отправили солдат в Их город! Мы нарушили…

- Нет никакого договора! – рассвирепел верховный министр и ударил кулаком по столу. Сотрудница в сером решила очень быстро оставить их наедине. – Ты ещё слишком молод и принципиален! Война не сказка, в которой всё решается одними лишь словами!

- Но вы с дядей учили…

- Молчать! – снова ударил по столу. – Война не место для болтовни! Война – место действий! И к сожалению, мой брат этого не усвоил! Вспомни, почему меня все боятся.

- Ты… - увидев гневный взгляд отца, Марк уставился в пол. – Вы устраняете всех противников до того, как те станут угрозой.

- Верно, - начал успокаиваться. – Врага нужно опережать на сотню шагов, иначе не видать победы. И потому я позвал вас.

- Нас?!

- Привет, братишка, - в комнату грациозно, как кошка, вошла светловолосая девица в серой не стесняющей движения одежде. Если не знать, что она дочь правителя целого народа, то покажется, что перед тобой профессиональный наёмник.

- И тебе привет, Мия, - отведя взгляд в сторону, поздоровался Марк.

- Чего такой надутый? – она подошла и на ушко прошептала: - Тебя уже успел кто-то побить?

- Нет, - буркнул он в ответ.

- Замечательно! – на всю комнату обрадовалась она. – Значит, мне останется всё веселье!

- Даже не думай! – Марк махнул рукой в знак отказа.

- А ты заставь, вредина, - сказала прямо в лицо. Марк оттолкнул её. Она изящно отступила на пару шагов и приготовилась к схватке, Марк тоже.

- Хватит! – грозно приказал верховный министр. Дети тут же вытянулись как по струнке. – Я позвал вас не для того, чтобы вы собачились! Я хочу, чтобы вы объединили усилия и поймали мне последнего из магистров! Марк, ты возьмёшь под командование самый быстроходный катер и прочешешь окрестности Дзинька вдоль и поперёк. А ты, Мия…

- С Рудольфом пробегусь по земле. Знаю, - закатила глаза и сдула свисавший перед глазами локон.

- Сколько я говорил не перебивать меня? – сурово взглянул на неё отец.

- Прости, - девушка склонила голову, Марк ехидно взглянул на неё.

- Но ты права, - продолжил верховный министр. – Твоей задачей будет найти следы беглецов и нагнать их.

- А чем займётесь вы, отец? – спросил Марк.

- Закончив с делами здесь, - он подошёл к окну, - отправлюсь в Маховик на встречу с генералами, а потом начну подготовку к Шторму.

- Но до него ещё два года! – воскликнул Марк.

- Я знаю. Но его можно вызвать раньше срока.

- Разве такое возможно?!

- Ещё как возможно, - встряла Мия. – Любой, познавший таинства четырёх народов может в день солнцестояния провести обряд на острове Магистров и вызвать Шторм. Это знает каждый, кто хоть немного интересовался историей рода магистров.

- Терпеть тебя не могу, - буркнул Марк.

- Я тебя тоже люблю, - улыбаясь, сказала она.

Прогремело пять ударов – часы оповестили о наступлении пяти часов после полудня. В следующий миг двери отворились и в комнату вошёл человек во всём сером, даже глаза его были серыми.

- Верховный министр, час ожидания истёк! Какие будут приказания?

- Адмирал Тау, вы знаете, что делать, - с каменным выражением лица ответил он.

- Считайте, города уже нет! – и адмирал ушёл.

- Объявляю это совещание оконченным! – верховный министр немного оживился. – Сейчас у нас много дел.

- Да, отец, - буркнул Марк и пошёл прочь.

- Ну наконец-то! – обрадовалась Мия и так же ушла.

***

Пробравшись через парогенерирующую секцию, мы, наконец, добрались до тайного выхода из города. Точнее, до тайного гаража, где нас уже ждали отец, мастер Керн и ещё несколько верных им людей.

- Отец! – бросились мы ему на встречу.

- Дети! Вы пришли! – обрадовался он.

- Почтенный мастер Удо, как вы и просили: трое несовершеннолетних у тайного выхода из города через десять минут! – отчитывался усатый капитан.

- Спасибо, Бернар, - поблагодарил его отец и обратился к нам: - Геви, Лайла, слушайте меня внимательно. Мы с мастером Керном подготовили для вас мехацикл…

- Это трёхколёсное уродство?! – перебил я отца.

- Геви! – сурово посмотрел он на меня. – В это уродство встроен компас, который всегда укажет путь к цели! Мехацикл вывезет вас троих из города и, надеюсь, доставит к мастеру Досаю, а он уже присмотрит за вами.

- А как же ты? – беспокойно спросила Лайла.

- Я нужен здесь.

- Ты остаёшься?! – эмоции снова взяли вверх. – Тогда и мы остаёмся! Мы поможем отстоять наш город!...

- Нет! – строго отрезал отец и показал на бессильно стоявшего у мехацикла Аарона: - Вы спасли его и теперь в ответе за его жизнь! Вы должны позаботиться о нём…

- Удо… - не успел мастер Керн отойти от мехацикла, как вдруг всё содрогнулось. С потолка посыпалась пыль и металлическая крошка. Мы с трудом устояли на ногах. – Время вышло! Им нужно срочно…

- Я так и думал, что найду вас здесь! – на всё помещение раздался зловещий голос мастера Шина, и через мгновение нас окружила личная охрана мастера.

- Шин, ты поступаешь неразумно! – высказался отец.

- Я поступаю неразумно?! Это говорит тот, кто пожертвовал своим домом, только чтобы спасти одного чужака!

- Шин, послушай…

- Керн, тебя я слышать вовсе не хочу! – лакеи мастера взяли Керна на мушку. – Прямо сейчас бюрократы уничтожат наш город! Но этого можно было избежать, отдав им одного мальчишку и совершив ничего не стоящую нашему народу сделку!

- Дурацкая она – эта ваша сделка! Вы готовы продать весь мир, только чтобы война не коснулась вас!

- Чтобы война не коснулась нашего народа! – разгорячился мастер Шин. – Удо, ты хороший мастер, но от политики очень далёк! Только из-за того, что горожане уважали тебя больше прочих, мы терпели тебя в совете! Удо, пойми, во время войны принимаются сложные решения…

- Скорее бессовестные решения! – чуть ли не наравне с противником кричал наш отец. – Сколькими ты ещё пожертвуешь, Шин, чтобы оттянуть неизбежное?

- Сколькими потребуется! – стены гаража содрогнулись ещё сильнее. – Но это уже не важно. Из-за вас не важно! Ваша драгоценная совесть уже погубила нас!

Всё содрогнулось вновь. Мастер Шин чуть не свалился с балкончика, его спасли перила. Остальные еле удержались на ногах.

- Они здесь! – крича, выбежал из тьмы Эдвард. – Они здесь!

- Что?! Кто здесь? – растерявшись, напуганным голосом спросил мастер Шин.

- Бю… - Эдвард не успел вымолвить и слова, как взял и упал.

- На нас напали! Напади! – стало раздаваться со всех сторон. Лакеи мастера тут же забыли про нас и начали целить в шустрые тени. Отец воспользовался суматохой и прикрыл нас собой.

- Не стойте! Бегите к мехациклу! – выкрикнул он. Пришлось бежать.

- Не дайте им уйти! – верещал мастер Шин, но никому не было дела до его слов.

- Шесть шагов назад! Сомкнуть строй! – усатый капитан принял командование на себя.

Под хлопки духовых ружей, тихий свист дротиков и бессильные стоны падающих стражников мы добежали до мехацикла, получили от мастера Керна по шлему, а его помощник открыл нам ворота. Тут, на удивление всем, Лайле на колени запрыгнул Кукарек.

- Кукарек, откуда ты? – удивились мы с сестрой.

- Появился из вентиляции за несколько минут до вашего прибытия! А теперь уезжайте, уезжайте! – выкрикнул мастер Керн.

Заведя двигатель, я выкрутил газ на полную, и под рёв чёрного двигателя мы вылетели из гаража и помчали прочь от пылающего города.