Корос. Книга I

Глава 1. Хоуп I

Холодные воды бились о стены могучего и нерушимого полиса. Километровые башни вздымались над бушующим северным морем, в серое небо. Многие годы город, спрятанный под сталью и полимерным стеклом, покрывался грязью и мусором. Однако шпили уходили за облака где, словно в ином мире, сияло солнце и не было бушующих волн и проливного дождя. Сигнальные мачты указывали маневровые коридоры для кораблей среди отдельных строений многокилометрового полиса раскинувшегося среди льдин и голых камней. Аркадией назывался он. Один из сотен северных колоний. Независимые города, построенные в эпоху глобализации, были вершиной мысли. Автономные и самодостаточные, они представляли идею о свободном человечестве. Однако с тех времён многое поменялось. Прошедшая великая война оставила шрамы и для пяти миллионов резидентов и граждан Аркадии, жизнь отнюдь не была лёгкой.

Громадная пассажирская станция, одна из многих во всём полисе, была сплошь составлена из полимерного покрытия с имитацией мрамора. Множественные колонны подпирали сводчатые потолки, на которых держались десятки мощных ламп испускающий ослепительный свет. Высокие перроны обрамляли магнитный жёлоб из чёрного металла. Казалось, будто они лишь оправа для прекрасного обсидиана. Каждый свободный метр был заполнен людьми. Вся станция создавала ощущения безжизненного мира, в котором завелись беснующиеся вредные микробы. Пёстрые одежды ярко выделялись на фоне стерильно пространства. Сотни голосов перекрывающих друг друга доносились с разных концов. Казалось, что два враждующих племени столпившиеся на противоположных сторонах обрыва, пытались перекричать друг друга. Через мгновение невидимые динамики, скрытые в стенах, заговорили. Нет, казалось, что из них бурным потоком, как из огромной пробоины корабля, хлынула громкая речь, заглушающая собой все остальные звуки.

- Прибытие скоростного поезда «Рейн—Тангейзер» на правую сторону!

Синтезированный женский голос не успел затихнуть как из тоннеля быстро вынырнул скоростной поезд. За несколько секунд выскочили все десять вагонов. Казалось, что он так и будет нестись вперёд, но вот — на магнитном жёлобе засветились зелёные огоньки и поднялись удерживающие поручни, в виде полумесяца. Поезд начал опускаться, пока не замедлился полностью. Некогда белый, такой же сияющий как сама станция, поезд был украшен анимированными портретами двух разных музыкальных групп. Одну половину занимала известная женская вокальная команда KoS. Девушки в образе воительниц викингов на фоне моря и драккаров, играли на чувствах к решительным и целеустремлённым девушкам. Другая половина представляла собой панораму огненного поля с множеством вулканов отлично вписывающихся в окружение мужской группы SOA. Они же, напротив, ставили на тяжёлую музыку и представляли собой новое поколение нео-рока.

Обе эти группы были очень популярны в Аркадии и занимали лидирующие позиции в музыкальных чартах. Каждый день между ними шла борьба о чём говорили слова на поезде:«Кто из них популярнее?» Под каждой группой был расположен счётчик, отсчитывающий количество голосов. Сейчас лидировали KoS.

Широкие створки вагонов распахнулись и из них бурным потоком хлынули пассажиры. Началась будничная давка. Люди, ожидавшие на станции, стали проталкиваться через выходящих. Как только движение пассажиров прекратилось, створки закрылись и поезд медленно начал набирать скорость, приподнимаясь на магнитных подушках. Прибывшие вышли со станции на хорошо освещённую дорогу. Редкие деревья кронами подпирали своды тоннеля, с которых, светили яркие лампы дневного света. Благодаря им жители Аркадии ещё не забыли тепло солнца. Под ногами, на чёрном, как уголь, искусственном камне, шуршали опавшие листья. Вот, наконец, тоннель закончился, и люди вышли к центральному узлу города. «Колодец» диаметров в тысячи метров, служил хребтом полиса, связывая все уровни: от самого нижнего где, царил вечный мрак, до высоких шпилей в облаках.

Белоснежный мост соединял стороны «колодца» будто небольшая верёвочная тропа, протянутый между двумя скалами. Искусно выполненная переправа опиралась множеством опор на уступы. Стены на самом деле были многоуровневыми жилыми зонами. Сюда выходи́ли закрытые парки, дворы и окна домов. Нельзя было различить где, заканчивался одно здание и начиналось следующее — казалось, что они стоят друг на друге и так с нижних уровней до самого верха. В каждом окне и в каждом дворике горели лампы. Порой они шли ровными рядами, а иногда были столь хаотичны что, казались мешаниной разных цветных осколков. Среди всех этих огней попадались громадные тоннели, уходящие куда-то глубоко внутрь. Местами между зданий снизу вверх тянулись большие трубопроводы. Они поднимались с нижних уровней катакомб, где вода нагревалась геотермальной энергией и в виде пара поднималась по трубам дальше вверх, отапливая громадные пространства всех уровней. Местами тепло-магистрали были повреждены. В тех что шли вверх вырывались клубы пара, скрывая подчас целые жилые зоны. А из других через щели вниз вырывался поток воды.

Длинной процессией с производственных уровней поднимались грузовые корабли. Тяжёлые транспортники на гравитационных двигателях, обеспечивали потребности жителей. Неказистые, ржавые и потрёпанные машины терялись среди нижнего города, где существовало беднейшее население. Другие грузовики, явно лучшего качества, залетали на меж-уровневые магистрали, доставляя обеспеченным горожанам Среднего города не только продовольствие и предметы первой необходимости, но и всевозможную технику, экзотические и импортные товары. Редкие машины поднимались выше, теряясь среди пропускных коридоров Верхнего города. Ходят слухи, что Шпили располагал собственными доками и бо́льшую часть товаров поступало в него из соседних полисов. Совсем немного среди тяжеловозов мелькало личных машин. Спорткары и люксовые лимузины уверенно маневрировали и подрезали, порой устраивая самые настоящие гонки. Редко такие моменты пресекались охранными дронами, но чаще всего обстановка была близка к аварии.

Одна из таких машин вырвалась из плотного потока грузовиков и догнав своих соперников, быстро понеслась вперёд. Возможно, водитель не видел моста, который увеличивался в размерах, или автопилот был отключён, но всё ближе вырисовывалась опасность. До удара оставались секунды пока яркий синий энерго-купол не загорелся над мостом. Невидимая сила оттолкнула машину и та, будто потревоженное животное взревело двигателем и изменив курс помчалось куда-то вверх.

Никто не поднял голову, никто не счёл это важным. Кроме одной. Она скинула чёрный матовый капюшон с множеством радиальных и пересекающихся глянцевый линий. Её карие глаза пристально смотрели на удаляющуюся машину, а брови нахмурились. Каштановые волосы девушки были убраны в пучок позади головы. Виновник инцидента скрылся в одном из подуровней так и оставшись безнаказанным. Выдохнув девушка перевела взгляд вперёд.

Там впереди, где заканчивался мост, вздымалась арка. Наверно она была не меньше тридцати метров высотой. Вся она была выполнена в столь привычном для таких мест искусственном чёрном граните. Громадный переход, отделял обычный мир с размеренной жизнью, от энергичного и безумного «Ночного города».

Ещё несколько минут она, наконец, смогла дойти до самого́ входа. Там за ним она видела совершенно непривычную для этой «стороны» картину. Множество рекламных голограмм кружили вокруг высоток, уходящих ввысь. Казалось, что циклопические проекции людей держат на своих плечах стены и этот потолок защищая всех от неминуемой гибели за её пределами.

Перешагнув жёлтую линию, девушка оказалась в охранной зоне. Множество дронов кружили над людьми, высматривая кого-то в толпе. Десятки солдат на земле подходили к случайным людям для проверки документов.

Собравшись с мыслями, она стала искать пропуск. Первым делом она запустила руки в широкие карманы на матово-чёрных шароварах, которые заканчивались невидимым швом на её лодыжках, соединяясь с высокими кроссовками угольного цвета. Не найдя его девушка запустила руки в карманы толстой кожаной куртки. Дублёнка во многих местах потрескалась, большинства нашивок не хватало, и размер был явно велик для девушки — рукава куртки почти полностью скрывали и без того небольшие ладони. На спине крупными буквами была выведена фамилия «Андерсон».

Проверив внешние карманы, она одёрнула воротник и вытащила из внутреннего отделения куртки маленький кусок пластика. Прямоугольник размером с ладонь девушки был почти прозрачен. Стандартный идентификатор или как иногда его называли «карта личности», был столь же обязательным предметом как, и чип личности. Без этих двух вещей ты не мог считаться гражданином, был невидимкой никому не нужным среди безжалостных уровней полиса.

Толпа двигалась дальше. Потом они разделится: кто-то потеряется среди роскошных магазинов Ночного Города, другие до ночи будут танцевать в ярких и необычных клубах, а третьи потратят все свои деньги на азартных играх и спорте. Всем была открыта дорога в Ночном Городе, каждый найдёт себе развлечение среди тысяч магазинов, клубов, спортивных арен и тайных рынков на многие километры вокруг.

Андерсон прошла ещё немного. Крики и разговоры затихли под громкие звуки, которая заполнила всё вокруг. Современная синтезированная музыка, разработанная специально для стимулирования нужных участков мозга, заиграла в голове девушки. А также её услышали все и каждый, кто вступил на территорию ночного города. Раздражённо потянулась она к своему уху. Позади ушной раковины у девушки находился небольшой имплант, служащий внешним управлением модулятора, расположенного в Кортиевом о́ргане. Как только, люди перешли арку, они попали в зону действия фоновой музыки. Через всеобщую сеть Мемекса, к которой были подключены все жители, мелодия стала звучать в разуме каждого человека. Девушка провела пальцем по импланту позади ушной раковины. Небольшая полоска люмен-света на корпусе, с ярко-синего сменилась на красный и мелодия в разуме девушки, умолкла. Многие люди продолжали беседовать друг с другом, не обращая внимание на музыку. Кто-то слушал свою, но были и такие же, как Андерсон, чьи импланты горели красным.

Как только, девушка попала в зону действия сканера — кусок прозрачного пластика в её руке активировался, расцветая множеством ярких красок. Дроны сверяли информацию, что были у носителей этих карт с « чипами личности” и базой данных. Казалось, что всё прекрасно и до конца зоны действия сканеров оставалось немного, но в последний момент её окликнул полицейский.

-Эй ты! А, ну, стой! — грубо произнёс он. Увесистый шлем закрывал его лицо, выполняя роль прекрасной защитой от любых атак. На нём была крепкая керамитовая броня, оформленная под нагрудник римского легионера. Ниже боец носил бронированные штаны, защищавшие от многих угроз, которые переходили в увесистые военные берцы. За спиной полицейского торчал ствол скорострельного карабина, а в набедренной кобуре лежал пистолет. Весь его вид внушал страх и трепет. Символика Аркадии, четырехлучевая звезда, уже местами износилась, как и сама полицейская система полиса, погрязшая в коррупции.

- Выборочная проверка документов. - Он вытянул руку вперёд. На запястье располагается считыватель стандартных идентификаторов и чипов личности.

Девушка медленно подняла карту на уровень глаз. Сканирующий луч прошёлся по её лицу, сверяя биометрию чипа личности в голове, с тем, что было указано в пропуске.

-Хоуп-Надежда Андерсон? - Начал задавать вопросы полицейский — Каков ваш статус?

- Я резидент полиса. - Ответила она, убирая свою карту.

Фамилия и имя девушка выдавали в ней американское происхождение, что сразу же наводило людей на подозрение. Война прошла, но страх перед врагом никуда не делся.

- Хорошо — Немного подумав сказал боец. - Будьте осторожны, на этом уровне был замечен «Ночной охотник».

«Ночной охотник». Безжалостный убийца рыщущий среди тёмных тоннелей и жестоко убивающий ни в чём неповинных граждан полиса. Он появился совсем недавно, но за ним уже тянется кровавый след.

-Хорошо, спасибо. - Девушка убрала свою карту личности в карман и пошла дальше.

Впереди стали появляться первые признаки ночного города: стены тоннеля были увешаны голографическими проекторами с рекламой баров и клубов, а под ними копошились промоутеры в разных тематических костюмах.

Одни из них были похожи на гейш из азиатской культуры, ставшей общемировой. Они были завёрнуты в неудобные кимоно, явно сделанные по старой моде. Разве что на ногах носили обычную обувь. В руках они держали всевозможные атрибуты. Зонты или шесты раздавали всем попавшим в поле действия персональные купоны которыми можно было воспользоваться в барах и клубах. Вот гейша в чёрном кимоно с белыми цветами сакуры, представляла заведение «Reine» предлагала каждому десятому бесплатный напиток. Часть толпы замедлилась, чтобы попасть под действие скидок, но девушка шла впереди стараясь не отвлекаться на шум людей падких на купоны, но и её настигли очередные продавцы и зазывалы.

- Спешите только сейчас! Меч Уробороса пятой категории всего за триста тысяч креди́тов! - К девушке подбежал пёстро раскрашенный робот маленького роста голографической проекцией меча рыцаря из популярной виртуальной игры.

Девушка сделала шаг в другом направлении, не обращая внимания, но, с противоположной стороны, к ней допрыгал следующий небольшой робот с одной ногой, на которой он виртуозно балансировал как цапля.

-Не проходите мимо! Питательный дневной рацион дешевле, чем во всех магазинах! - Робот размахивал руками, пытаясь всунуть девушке один из таких батончиков.

Любой человек, впервые встречавший торговых автоматронов, вероятно, не понимал, чем вызвана их доброта́ со стороны простого штатного робота, но стоило ему принять батончик, как тут же через имплант, между ним и компанией-продавцом, которая была создана неделей раньше, заключался контракт на покупку тридцати батончиков. Вот он довольный уходит с одним бесплатным обедом, а дома его уже ожидает целая коробка еды с истекшим сроком годности. Всё было законно и доказать обратное покупатель бы не смог. Несовершенное законодательство полиса явно было на стороне монополистов рынка.

Тоннель закончился обширной лестницей ведущей к большой пересадочной зоне. Всё пространство было выложено из такого же тёмного гладкого камня, как и везде в Ночном городе. Редкие деревья обрамляли площадь по краям, разграничивая свободное пространство, куда стекались люди, и торговую зону вокруг, тесно застроенную высотками.

Ровным кругом на площади располагались двенадцать скоростных лифтов ведущих в верхний город. Изредка к ним подходили люди. Некоторые лишь смотрели, делали фотографии и просто интересовались. Но вот приближался человек явно богаче и двери открывались. Как только житель Верхнего города, пересекал границу, система предоставляла доступ к лифту. На нем обширные уровни проносились за считанные секунды. Многие из Среднего города, с горечью и желанием наблюдали за теми, в чьих руках было состояние, богатства и производственные комплексы всей Аркадии. Небожители владели всем: от тёмных катакомб в недрах Полиса, до самых высоких шпилей. Для них жизнь была ясна на многие года вперёд, ведь они сами творили свою судьбу. Всем же кто был ниже них приходилось подстраиваться под их желания, проживая все время в тени гигантов. Некоторых такое существование не устраивало. Они открыто высказывали своё мнение, но дальше пустых разговоров, сверлящих недовольных взглядов и раскрашенных краской лифтов, дело не доходило. Такой была и Хоуп. Она шла через площадь, бегло наблюдая за теми, кто проходил в лифты и уносился на большой скорости вверх.

Впереди показались исполины, встречавшие посетителей всего города. Две крупных статуи поднимались на десятки метров вверх. Их ноги стояли на крышах множества зданий. Две великолепно сделанные статуи греческих богов: Гермес — покровитель торговли и Плутос - владыка богатства. Мраморные изваяния с золочёными венками и туниками показывали всё благосостояние полиса.

Весь фасад нижних этажей был сплошь увешан голографическими баннерами магазинов и компаний. На первых уровнях располагались небольшие помещения. Занимать такое место было очень выгодно, но и стоило немало. В них можно было попасть, пройдя через людный бульвар, протянутый по периметру зданий. Именно сейчас Хоуп вышла на такую торговую улицу. Напротив, на равном удалении друг от друга располагались магазины. Каждый из них был украшен по-своему: современные, и автоматизированные. Заводные кафешки в стиле Американских 60 х, которые вновь входили в моду, или технологичные магазины, где всем заправляли роботы. Обширный выбор представлялся покупателю.

Над аллеей висели воздушные лампы круглой формы похожие на бумажные светильники традиционной азиатской культуры. Каждый из них создавал вокруг себя яркий островок, но так как многие из таких ламп были уничтожены хулиганами, местами на аллее было совсем темно. Порой Хоуп взбиралась на каменный постамент и любовалась на этот нескончаемый поток голов, движущихся от одного яркого островка света, к другому. Они будто морские рыбы в толще холодной воды мёрзлого океана шли на яркий свет, испускаемый кораблями. Каждый раз ей эта картина казалась необычной и захватывающей.

Многие магазины выставляли голографические проекторы возле входа, рекламируя товары. Среди пёстрых красок одежды, имплантов, сувениров и предметов для хобби, девушка заметила то, что её давно интересовало. Она остановилась возле небольшого магазина, собранного в минималистичном дизайне. Сплошное прозрачное окно отделяло улицу от помещения, рядом же постоянно была открыта раздвижная стеклянная дверь, через которую входили и выходили люди. Фасад от аллеи отделяла живая изгородь, упирающаяся в стену другого магазина. Перед самой дверью стоял большой проектор, который демонстрировал очень реалистичную голограмму обуви.

- Новая модель популярных Наутилусов поступила в продажу! Спешите приобрести “Eco 40” по совершенно удивительной цене! Только сегодня скидка в двадцать процентов! Успейте приобрести новые “ Nautilus Eco 40” за тридцать тысяч кредитов! - Бодрый женский голос уверенно вещал из динамиков, скрытых в оформлении витрины.

Хоуп осмотрела свою обувь. Её наутилусы тридцатой модели местами уже были потёрты. Артитакт на подошве почти потерял своих качеств контакта. Покрытие сделанное из чёрного похожего на уголь материала уже успело облезть, демонстрируя серую основу. Она не любила скопления людей и предпочитала заказывать доставку домой, но сейчас была возможность купить обувь прямо здесь. Светлое большое прямоугольное помещение с множеством полок, на которых были размещены демонстрационные модели обуви разных видов, плавно переходило в регистрационные стойки и пункты выдачи. Во всём магазине совершенно не было видно обслуживающего персонала. Многие компании в Ночном городе использовали роботов либо автоматические системы, интегрированные в само помещение.

Пока девушка рассматривала обуви других моделей, к ней подлетела небольшая круглая сфера из белого полимера.

-Приветствуем вас в нашем магазине! Не желаете сделать заказ? - Уверенным голосом произнёс искусственный продавец.

-Здравствуйте. Мне нужна пара наутилусов сороковой модели. - В этот момент Хоуп как раз рассматривала “Nautilus Sefat 60” удобные туфли ярко-красного цвета.

-Позвольте предложить вам “Nautilus Mount 10” новую серию ботинок сделанной в лучших традициях горной обуви! Подойдут для людей, активно занимающихся спортом! Летающая сфера не просто так называлась продавцом и принялась предлагать Хоуп более дорогую модель, нежели “Эко 40”.

-Нет спасибо. Мне нужны именно “Eco 40”. Я ношу только эту обувь - Слегка раздражённо ответила Хоуп.

- Тогда я рекомендую купить гарантию на один год. В случае брака вы сможете поменять обувь бесплатно!- Сфера продолжала пытаться продать что-то дополнительно к обуви.

-Прошу прощения? Через год верхний слой облезет, а артитак сотрётся почти до основания! К тому же выйдет новая модель. Не больше ничего не нужно. Я хочу купить только эко сорок! - Она была уже обозлена на всю эту обезличенную торговую систему, но продолжала гнуть свою линию.

- Подтверждаю заказ — обувь «Nautilus Eco 40”. Желаете оформить доставку? - Как только сфера почувствовала исходящую от слов девушки агрессию, она сразу же поменяла тактику.

-Нет. Я заберу их сейчас. - Почувствовав себя победителем, девушка с облегчением вздохнула.

-Я вас поняла. С вас тридцать тысяч креди́тов. Пожалуйста, подтвердите платёж - Вокруг сферы появились две голограммы: пара кроссовок той само́й модели, а с другой стороны — сумма в тридцать тысяч креди́тов.

Несложная операция и кроссовки были оплачены.

-Подтверждаю платёж! Надежда, ваш заказ вы можете забрать в пункте выдачи номер три! Удачного дня! - Приняв платёж, сфера вновь отключилась и окрасилась в белоснежный цвет и стала искать нового покупателя, кружа по магазину.

Хоуп развернулась и направилась к дальней стене. Подойдя к окну выдачи, она приложила карту личности к небольшому терминалу возле овального проёма в стене. Сразу же система определила заказ и меньше чем за минуту в проёме появились кроссовки девушки, выставленные рукой-манипулятором.

Она забрала обувь и найдя свободную скамью уселась на неё. Проведя пальцами по щиколотке, ботинки легко слезли с ноги, а их место заняла новая модель. Повторив движения, наоборот, обувь плотно обхватила лодыжки девушки, а кант соединился с низом шаровар. Как сознательному гражданину ей оставалось сдать старую пару на переработку. Положив на постамент потрепанные кроссовки, она использовала свою карту на терминале, который тут же загорелся зелёным цветом.

-Благодарим вас за гражданскую сознательность и заботу об окружающей среде! Мы рады сообщить, что ваш социальный статус повышен на десять сотых,на личный счёт переведена сумма в тысячу креди́тов! - Тот же бодрый женский голос что звучал в голограмме на входе синтезированной машиной, отрапортовал об успешной операции.

Социальный статус был очень важен в полисе. Чем выше он у тебя, тем больше привилегий тебе предоставлял город. Бесплатная медицина, скоростные лифты, быстрая доставка — всё это было положено только тем, кто заслужил себе высокий статус работой либо деньгами.

- Ещё пятьдесят четыре пункта и мне дадут право посещать Верхний город...— девушка задумалась, просчитывая варианты того, через сколько лет у неё появится такая возможность. Потеряв бдительность, Хоуп не заметила, что движение впереди замедлилось и сама того не желая врезалась в человека.

-Прошу прощения. - Машинально ответила она и уже было собралась уходить, но её остановили.

-Надежда — это ты? - Оказалось, что парень, с которым она столкнулась, знал её.

-Возможно, вы ошиблись. - Не желая продолжать этот разговор, Хоуп двинулась на выход.

-Андерсон! - Громко произнёс парень, привлекая внимание других покупателей.

Девушка остановилась. Видимо, избежать встречи уже не получится. Чем дольше это будет продолжаться тем больше людей обратят на неё внимание.

-Привет, Арвид! А я тебя и не узнала. - Девушка театрально скрыла разочарование под улыбкой.

Парень был одного с ней возраста и роста. Он был одет не хуже многих здесь, но явно старался выделиться. Модные кроссовки последней модели «StarLight 120» белого цвета совершенно чистые. Такие же белоснежные брюки из материала похожего на шёлк, но в несколько раз прочнее. На каждой штанине переливался необычный узор, созданный специальными нитями вплетёнными в материал. Конечно, это не имело никакой полезной функции, да и эстетически они не нравилось Хоуп, но многое, что не могла понять девушка, приходило с модой почти мгновенно. Лёгкая белая рубашка из тонкой ткани без каких-либо узоров не была застёгнута на пуговицы и открывала вид на белую майку с ярко малиновым узором стилизованным под надпись « SOA » или «Песни Аркадии» исполняющей тяжёлую норвежскую рок-музыку. Длинные белокурые волосы Арвида почти касались плеч. Хрупкое тело парня было женственным без особых намёков на сильные мышцы.

-Привет Хоуп. - Он подошёл ближе к девушке. В руках у него был красивый букет из хризантем. - Куда ты выпала? Не видел тебя на курсах уже год.

-Я перешла на специальное техническое обучение. - Дождавшись Арвида, она продолжала идти вперёд. - У тебя сегодня дела? Не хочу мешать.

- А? - Он на секунду задумался. - Ты про букет? Мы с Норой сегодня хотели сходить в «Блэкаут» там будут «SOA». Но десять минут назад присылает мне «ММ» что случились какие-то проблемы в семье. - Арвид энергично рассказывал обо всех злоключениях, приключившихся с ним за этот час. - И вот теперь я стою здесь с цветами как тормоз!

Девушка ощутила лёгкие нотки алкогольных энергетических напитков, которые парень явно уже успел принять перед концертом.

- Вижу день у тебя не задался. Отправляйся домой, отдохни. - Хоуп не особо вслушивалась в его слова и больше ориентировалась в том, как обходить людей, столпившихся возле магазинов.

Аллея закончилась каменной лестницей, которая выходила на одну из центральных улиц Ночного города. Полупрозрачное, армированное композитом стекло, разделяло пешеходную зону сверху и скоростную магистраль, проложенную под ней. Высокие здания магазинов, клубов и баров уходили вверх и терялись в неосвещенной зоне, где царил вечный мрак.

-О, я знаю! Можно я с тобой погуляю? Ещё час, и я поднимусь в Верхний город. Ты бы знала какие там развлечения! - Арвид выкинул букет на ближайшую скамью и старался не отстать от девушки.

-Ты бываешь в Верхнем Городе? Мне казалось что твоя семья ещё не переезжала. - Удивлённо спросила Хоуп.

- Не так давно отца повысили. Он теперь важная шишка в четвёртом секторе Среднего города. Где мы живём, кстати. Это даёт нам привилегии и возможность посещать верхний уровень.

-Интересно. Ладно, так уж и быть, можешь пойти со мной, но обещай не делать глупостей.

-Хорошо, как скажешь. - Арвид расслабленно пожал плечами и поплёлся за Хоуп.

Длинная пешеходная аллея закончилась широким перекрёстком ведущим в разные зоны города. Подобные большие улицы назывались магистралями. В отличие от обычных пешеходных улиц через них проходили линии метро. Центральная часть, приподнятая на метр, была отведена для движения небольших составов. Длинные, разноцветные, вагоны были разукрашены всевозможной рекламой брендов одежд, косметических салонов и био-лабораторий. С одних анимированных постеров красивая девушка рекламировал новую формулу омолаживающего средства, а с другой известный кибер-игрок приглашал в виртуальную реальность, где любой мог бы сразиться с ним и попытаться заработать солидное вознаграждение. В остальном чёрный гладкий камень в разных местах сменял армированное стекло, под которым простирались нижние уровни, окутанные тьмой. Но там внизу можно было заметить огни разных оттенков горящих в вывесках баров и клубов. Такие места привлекали множество сомнительных посетителей.

От одного здания к другому высоко и бесшумно носились автономные дроны, сканирующие толпу. Долго не задерживаясь они перелетали в новое место, продолжая тайную работу. Хоуп обратила на них внимание. Сразу же она накинула на свою голову капюшон и продолжала идти в том же направлении желая спуститься с магистрали вниз как можно скорее. Впереди замаячила очередная лестница. Хоуп уверенно побежала по ступенькам, проходя один пролёт за другим. На нижних этажах Ночного города было меньше клубов и баров, но это давало свои преимущества. Под центральными улицами стояли элитные заведения, где очереди часто доходили до других баров, чем пользовались хитрые роботы пытающихся переманить посетителей.

Продираясь через толпы, они вышли на пустынную улицу. Здесь почти не было заведений и людей встречалось меньше. Тусклый свет люминесцентных фонарей пробивал темноту спускаясь с высоких фонарных столбов в виде лучей. Чёрный искусственный камень мерцал в такт жужжанию электронных ламп будто ночных цикад. Хоуп была глубоко погружена в раздумья, а Арвид озирался по сторонам, наблюдая за местами, где раньше не был.

- О, знаешь, а я, кажется, бывал здесь. А может, и нет... - Ответил он. - Хотя тут ничего интересного.

- Вот именно. Хорошо что такие, как ты держаться от этого места как можно дальше. - Хоуп толкнула лежащую на пути жестяную банку из-под напитка куда-то во тьму.

-Что тебе не нравится в людях среднего города? Ты ведь сама живёшь там. - удивлённо произнёс Арвид.

-И что с того? У нас с тобой много отличий. Ты плывёшь по течению. Уподобился этим снобам и ханжам. Проводить дни в веселье, не думая о других. Такие, как ты, превратили это место в клоаку всего плохого, что стекается из среднего города.

-Ха-ха.- саркастично усмехнулся Арвид.- Ты оцениваешь верхних людей по немногим тем, что имеют низкий социальный рейтинг и вынуждены околачиваться в этом прогнившем и грязном нижнем уровне, где как я замечу, им самое место! - Он демонстративно плюнул на грязную дорогу заваленную мусором и опавшими листьями.

-Арвид, ты не знаешь людей, что живут здесь. Сколько раз спускался ниже Ночного города?

- Хоуп вымеряла каждое слово, стараясь не перейти на грубость, защищая людей, живших внизу.

-А зачем мне здесь быть? Нижний город — это помойка. Тут живут только отбросы общества и лучшего они явно не заслуживают.

Арвид и не заметил, как Хоуп встала как вкопанная, пропуская его вперёд. Парень остановился и повернулся к девушке. На её лице явно читалась угроза, адресованная ему, но он, видимо, был слишком неразборчив в человеческих эмоциях, что не придал этому значение.

-Нам сюда.- отрезала Хоуп.

Слева пролегал тёмный закуток между двух зданий, который едва был освещён. Множество контейнеров с мусором теряли свои очертания во тьме. Единственное что давало свет — слабая лампа над дверью.

- Ты уверена, что туда стоит идти? - Арвид скривил лицо представляя что ему придётся пройти через лужу непонятно чего, протискиваясь через контейнеры с мусором.

-Ещё бы - Хоуп, прислонившись к стене, обошла большую лужу и стала аккуратно пробираться через контейнеры.

-Ах, какая мерзость! - Арвид машинально зажал нос и откашлялся густым паром. Опустив взгляд, он обратил внимание на большую кучу окурков и мусора рядом с дверью. - И ещё тут жутко холодно и грязно.

- Здесь ресторан. В нём нелегально работают азиаты. Откуда думаешь вся эта еда, что заказывают в среднем городе? А холодно потому что улица находится на периферии отопительной системы полиса - Казалось, что Хоуп тема грязи и бычков волновала меньше чем жуткий холод.

- Пришли.

Она стояла напротив высокой бетонной стены, серой с множеством швов. Не дожидаясь Арвида, она приложила руку к поверхности. Через мгновение часть покрытия отъехала , куда-то внутрь раскрыв проём, из которого тут же забрезжил тёплый свет.

-Я слышал, что в Ночном городе есть несколько тайных чёрных рынков, но никогда не видел их. - Удивлённо произнёс Арвид

- Здесь не любят чужаков. - Хоуп вступила на железную лестницу, которая вела вниз. Перед ней и Арвидом раскинулся необычный центр человеческого «магнетизма». Чёрный рынок — разнообразное скопление строительных контейнеров, металлоконструкций и старых машин. Наследие Золотой Эпохи когда Аркадия была построена. Громоздкие сооружения, собранные из более мелких, поднимались подобно небоскрёбам. Башни были обвиты множеством переплетённых проводов, через которых каждое из этих зданий получало столь важное здесь — электричество. Без него всё погрузилось бы во мрак и жуткий холод.

-Как же здесь холодно. - Прислушавшись, можно было услышать, как стучат зубы парня.

- Ты забыл что за этими стенами настоящий ледяной мир? Замёрзшая Арктика. - Хоуп стала отогревать руки своим горячим дыханием.

-Неужели здесь совсем нет отопления? - Арвид застегнул рубашку, но хло́пок не давал ему совершенно никакого тепла.

-Обогрев есть только в зданиях. В других местах в нём нет смысла. - Хоуп также испытывала на себе этот холод, но толстая куртка спасала её.

Спустившись, они влились в живо движущуюся толпу снующих между наспех построенных хибар. Куда ни посмотри — везде они обрамляли дорогу. Небольшие комнатушки обвешанные товаром и рекламой привлекали к себе покупателей. Не меньше колорита этому месту создавали и продавцы маленьких магазинов. Болтливые роботы, смуглые мулаты и быстро тараторящие азиаты, перекрикивали друг друга. Они пытались всунуть покупателям какую-нибудь побрякушку, выдавая за последний писк Европейской моды. Правда, роботы с длинными манипуляторами, справлялись с этой работой лучше, принимая на себя как гнев покупателей, так и конкурентов продавцов. Многие торгаши уже даже не пытались соперничать со своими железными коллегами, и просто зазывали к себе покупателей утверждая что вот именно у них товар самый качественный. Все они далеко не первые среди тех кто начал продавать контрабандой в здешних закоулках. Забытые и заброшенные ангары стали скоплением людей избежавших тотального надзора полиции. Из таких «энтузиастов» и появились первые заправилы и боссы тайного и коррумпированного Мира. Дело оставалось за малым: по окончании войны многие торговые маршруты между странами перестали существовать. Вражеские производители попали в чёрный список и найти хороший персональный квантовый компьютер стало возможным лишь через подобных контрабандистов.

Как только рынок закончился, Хоуп и Арвид вышли на небольшой закуток с множеством нагромождённых контейнеров, собранных в жилые здания. Рядом с одним из таких сооружений, видимо, являвшимся складом, стояла груда деталей роботов, сложенных в большие контейнеры. Из них уже давно вынули всё, что можно было продать и теперь их ждала лишь повторная переплавка. Куда ни посмотри, всё было в грязи и деталях машин.

-Мне сюда. - Хоуп указала на серую железную дверь. -Тебе туда нельзя, поэтому жди меня здесь. Не делай ничего глупого. Ты меня понял? -Хоуп грозно посмотрела на Арвида.

-Да я уяснил.

Девушка прошла по дорожке из обшарпанного бетона. Это место сильно отличалось оттого, что было выше, где каждый метр улицы были вымощены керамическим покрытием ,которое не стиралось на протяжении десятков лет. Нагромождения контейнеров стали отличным прибежищем контрабандистов. Сейчас вокруг не было ни души, но Хоуп знала, что здесь часто можно встретить разных людей с сомнительными целями. Она остановилась перед обшарпанной дверью. Но так можно показаться только с виду. Ржавый кусок железа, закрывавший проход, на самом деле был тяжёлой бронированной дверью, которая могла выдержать самые суровые удары судьбы. Всё здесь имело двойственную природу. Простые строительные контейнеры на самом деле были предварительно укреплены изнутри и отлично подходили скорее к затяжной обороне, нежели к хранению техники.

- Открывай Эл. - Хоуп с силой пнула по двери несколько раз.

В ответ над входом зажглось два прожекторов, освещавших площадку. Но дальше ничего не последовало. Спустя двадцать секунд Хоуп не выдержала.

- Долго мне ещё ждать? - раздражённым тоном произнесла она.

Возможно, это было последней проверкой, но дверь тут же двинулась внутрь стены, давая девушке, наконец, войти, однако, путь ей преградил высокий и полный мужчина. Цзинсун. Так его звали. Он был из бывших кантонцев. Здесь много таких. Японцы, китайцы, филиппинцы и т. д. Обширная азиатская диа́спора, отрезанная от родины, объединилась забыв древние обиды перед угрозой расизма со стороны резидентов и граждан полиса. Некогда он был борцом сумо, но не преуспев стал наёмником и телохранителем.

-Ты опоздала, американка. - произнёс он. Казалось, что его голос крепок как камень, но в то же время могуч и звучен как грозовые тучи.

-Были неотложные дела. - без особого энтузиазма ответила Хоуп. - Пришлось зайти туда-сюда, но я всё же спешила как могла.

- А это кто? Он с тобой? Ты же знаешь что сюда не следует приводить чужаков! Быстрым движением он поднял руку, указывая на Арвида в конце улицы.

Девушка почувствовала как с каждым предложением голос мужчины становится всё грубее и всё отчётливее в нём слышатся угрозы.

-Цзинсун, успокойся. Это мой друг и он не представляет опасности.

Хоуп не на шутку испугалась, понимая, что под всей этой грудой жира, была сила способная с лёгкостью её убить.

-Ладно входи. Босс уже заждался. - Громила отошёл пропуская девушку внутрь.

Как только она вошла, Цзинсун резким движением задвинул дверь и опустил большой рычаг, который заблокировал выход множеством штифтов. Хоуп оказалась в помещении скорее похожим на склад: коробки и ящики; стеллажами с инструментами и оружием; деталями от роботов и машин. Громоздкие и тяжёлые контейнеры разных размеров и цветов были выстроены в упорядоченные кучи, разграничивая пространство. На многих виднелись символы разных полисов Северных Колоний, а где-то встречались старые и потёртые гербы Альянса, Республики и даже Тихоокеанского содружества.

- Мы вроде договаривались на три часа?! - грубый мужской голос послышался из-за груд ящиков ещё не отсортированных и несложных в аккуратные стопки. За ними на большом, обитом кожей, кресле сидел огромный мужчина, ничем не уступавший размерам Цзинсуна. Однако в остальном различия были разительны: негритянская кожа чёрная, как уголь выделялась на фоне множества разноцветных ящиков; обритая частично голова, а волосы с макушки были скатаны в дреды и собраны в пучок свисающий к затылку и падающий на плечи; одна нога отсутствовала и была заменена протезом.

- И я рада тебя видеть Элайджа. - Хоуп аккуратно кошачьей грацией стала огибать ящики стараясь как не сбавлять темп, так и не задевать телом препятствия. - У меня возникли проблемы, к тому же патрулей в последнее время прибавилось.

- Чтоб этот чёртов Ночной Охотник подох от заразы! - Элайджа стукнул кулаком по ящику замещавшим ему стол. - Из-за его выходок я на неделе уже трёх шестёрок потерял!

-Все мы терпим убытки.- Хоуп отвернула воротник куртки и открыла потайной карман. С немалым трудом она вытащила оттуда большой свёрток, завёрнутый в множество слоёв блестящей ткани.

-Хорошо! - Элайджа засмеялся. - Заказчики уже заждались!

Развернув свёрток, мужчина увидел множество карт личности. Все эти идентификаторы были перепрошиты на новых людей, которых, конечно, не существовало. Теперь эти пропуска пойдут очередным шестёркам, которые будут доставлять запрещённый товар в полисе.

-Работа была сложной, но ты обещал солидное вознаграждение. - Девушка скрестила руки на груди и с прищуром смотрела на мужчину. - Надеюсь, ты меня не подведёшь как в последний раз?

- Понимаешь, в прошлом месяце были крупные задержки по выплатам! Мне едва хватило креди́тов, чтобы расплатиться с прошлыми заемами!

-Это понятно, но мне тоже нужны деньги. - Хоуп отдала карту личности.

- Я не бросаю своих людей. Знай это, если всё же согласишься работать только на меня.- Он наложил идентификатор девушки на свою и перевёл креди́ты, распределив их по разным счётам девушки.

Элайджа подошёл к большому ящику, занимавшим место в углу помещения. Потёртый, но целый контейнер был непохож на другие. - эмблема Альянса указывала на то, что он был произведён не здесь.

-Слышал твоя мать скупает такие бакта-камеры Эриксона. - мужчина провёл рукой по панели управления, стряхивая пыль.

Хоуп медленно подошла к ящику внимательно его осматривая. - Хм… это правда. Она покупает такие. Но цена зависит от того, сколько организмов в нём осталось и какой они группы.

-Бактерий сорок шесть процентов, категория G, конечно не A но думаю твоя мать заинтересуется.

- Где нашёл? Сейчас непросто найти модуляционные бакта-камеры.

-Достал в одном из соседних полисов, а там он появился из другого. Кто-то выкупил у мусорщиков, что поднимают со дна затонувшие корабли.

-Слышала это дело уже пресекли, разве нет? - Удивлённо посмотрела Хоуп.

-Да нет, есть ещё места, куда вояки боятся лезть. - Элайджа развернулся и уселся обратно в кресло. - Ну что? Придержать для тебя? Сразу скажу: вещь ценная и я быстро смогу найти ещё покупателей. Слышал не одна только Надежда занимается камерами.

-Моя мать лучшая в этом деле. Дам ответ на следующий день.

Пока шёл разговор между Хоуп и Элайджем, Цзинсун и другие подручные главаря банды переговаривались между собой на китайском, а потом под заразительный смех подошли к небольшому экрану.

-Американка! Там твой друг нашёл приключения на задницу! - Цинзусун громко рассмеялся и сказал что-то своим товарищам по-китайски.

-Чёрт… - Хоуп быстро выбежала из помещения обратно на улицу.

Арвида не было рядом, однако, она слышала его крики и ругань которая шла возле торговой площади. Девушка быстро побежала на шум. То что она увидела, не поразило бы её на верхних уровнях, однако, здесь такое поведение считалось неприличным.

Арвид стоял рядом с одним из прилавков и громко ругался с продавцом, а тот в ответ, кричал на него, используя все китайские неприличные слова, которые, он знал. К нему подбежали другие местные и также присоединились к оскорблениям Арвида. Действие приобретало явно нехороший поворот и рисковало перерасти в драку. В тот момент когда один из местных уже собрался нанести удар Арвиду, между ними встала Хоуп.

-Прошу простить его великодушно! - Она поднялась сжатые руки над опущенной головой в знак покорности. - Он не ведает, что творит! - Дальше девушка стала продолжать разговор с беснующейся толпой на китайском. Их спесь спала, и от прямых угроз они перешли к оскорблениям, которые Хоуп старалась унять. Вскоре толпа разошлась, оставив их одних.

- Ты думаешь, что творишь? Я сказала тебе сидеть на месте и никуда не уходить! - Хоуп начала кричать на Арвида. - Это не увеселительный парк! Ты мог погибнуть!

-Зачем тогда их остановила? Я бы хотел посмотреть, что они сделают, когда я сообщу отцу! - Арвид со злостью ответил ей.

-Нет! Тебя бы убили! Если ты пропадёшь в этих катакомбах, то твой отец точно добьётся того, что полиция восстановит сегодняшний день по минутам! И они узнают, что ты был со мной. А я не хочу в тюрячку! Уяснил? -Хоуп кипела от злости.

- Ладно я тебя понял. Но этот торгаш сам виноват! Просил за новый блок управления ховера четыреста тысяч креди́тов! Не то чтобы он нужен, но его можно продать наверху за шестьсот! Я предлагал ему скинуть цену до двухсот тысяч, но он ушёл в полный отказ.

-Ты идиот Арвид. - Такой блок в принципе не может стоить двести тысяч. - Хоуп закрыла глаза и стала глубоко дышать, пытаясь успокоиться. - Теперь ты мне должен. Я спасла тебе жизнь. - Открыв глаза, ответила она.

-Да? Ну хорошо. Наверно я смогу для тебя что-то сделать. - Небрежно отмахнулся Арвид.

-Можешь. - Хоуп стала, как никогда, серьёзной. - Пусть твой отец организует пропуск для нашего курса в верхний город. У меня там есть дело.