Череполикий. Пролог

Череполикий

Пролог

Бесконечно прекрасны необъятные небеса, в какое время на них ни посмотри: величественные панно восходов и закатов, невероятные формы плывущих облаков и настоящие калейдоскопы полярных сияний. Никакое мастерство не позволит передать ни на холсте ни на пикте всю красоту небес над нашими головами… Пройдут тысячи лет, расцветут и погибнут цивилизации, народы будут вымирать и воссоздаваться, дым пожарищ и смог индустрии заслонят небо от глаз людей, но оно всё ещё будет там взирать на нас миллиардами звёзд, причудливо собранных в галактики.

Приписывается философу Solo Q, M21

Всего десятилетие назад уставшее от перенаселения человечество отправило своих сынов и дочерей в необозримый космос в поисках нового дома для сотен миллиардов людей на одряхлевшей Земле. Целый век потребовался учёным, инженерам и другим специалистам, чтобы разработать, спроектировать и построить на орбитальных верфях планет-гигантов десять кораблей-крепостей, каждый из которых мог взять до миллиарда пассажиров, не считая армий военных, андроидов, роботов и различного персонала. Эта грандиозная затея смогла на короткое время объединить усилия землян, но на её исполнение ушло внушительное количество ресурсов: практически все естественные спутники, астероиды, древний космический мусор со времён начала освоения пространства были переработаны и использованы. Всё, что когда-то считалось бесполезным хламом теперь стало жизненно необходимым и ценным сырьём. Громоздкие орбитальные сортировочные станции собирали каждую мелочь, попадающую в их ловушки, и отправляли свою добычу в пустотные печи и кузни.

И вот теперь, спустя несколько лет, человечество замерло в ожидании вестей с того берега бездны: множество спутников, вынесенных за пределы Солнечной системы пытались поймать сигналы от посланников Земли. Никто не ожидал, что в один короткий промежуток времени 8 из 10 кораблей друг за другом, словно передавая эстафету, сгорали в адском пламени искусственных квазаров, оставляя от себя лишь облака сверхнагретой материи и газа. Были ли эти катастрофы результатом ошибки автоматики, неправильных действий экипажа или стечением случайных обстоятельств - об этом никто уже не узнает. Надежда ещё теплилась, когда "Телемах" и "Протей" почти синхронно благополучно прошли процедуру десингулярности, после чего оба сверхкорабля исчезли без следа.

Тщетно учёные и астрономы-любители пытались найти две искорки, несущих множество жизней и затерявшихся где-то в бесконечном пространстве необъятного космоса - лишь вечная тьма, усеянная древними звёздами молчала в ответ.

Программа считалась официально закрытой, когда мрак раскололся вспышками не-света, похожего на рваную рану портала в неизвестность, из которого, словно купаясь во всполохах молний, медленно проявлялся астероид. Его размеры только начали считываться радарами обнаружения потенциальной угрозы, как объект уже менял форму: камень тёк, словно вода, превращаясь в бронированное произведение военного искусства. Там и здесь открывались орудийные шахты, из которых показывались доселе невиданные землянами батареи исполинских лазеров, ракетных установок и других макроорудий, достаточных для того, чтобы уничтожить несколько планет. Вскоре появились сопла спрятанных под ещё меняющимся камнем оживающих пламенем двигателей. Незваный гость из глубин космоса словно позировал перед регистраторами и камерами спутников наблюдения перед тем, как ринуться вглубь солнечной системы и его целью была Земля.