Инфрагенская принцесса

С первыми лучами солнца Сирил вылез из подворотни, где провёл бессонную ночь и направился к гавани. Лицо его покрывала жёсткая светлая щетина, под глазами большие мешки. Запах идущий от тела и грязных лохмотьев окружал, словно зловонный кокон. Он бы и рад был помыться, но кругом была лишь солёная морская вода, сбивавшая запах, однако заставлявшая тело чесаться.

Стражи с круглыми щитами угрюмо косились на бредущего с мешком за спиной оборванца или посмеивались над ним. Решив не испытывать судьбу Сирил юркнул в узкий проулок. Не успел он сделать и пары шагов, как ему на голову вылили с верхних этажей содержимое ночного горшка. Стараясь дышать реже, он упрямо продолжил путь. Лиловые и голубые стены тянулись далеко вперёд, наверху меж козырьками крыш проплывали белые рваные облака. Иногда в узких лабиринтах проулков Сирилу встречались такие же оборванцы, как и он – опустившиеся, заросшие, с мутным взглядом, или же обитатели окрестных домов, спешащие на людный проспект.

- Эй, вонючка! – крикнул мальчик в застиранной тунике.

Ускорив шаг, Сирил не ответил. Совсем скоро он заслышал трепетание парусов на морском воздухе, треск мачт и палуб. Первым кораблём, представшим его взору, была длинная каравелла с лазурными парусами. По палубе расхаживали бородатые матросы в белых рубахах с кривыми саблями на поясах.

- Простите! Эй! Вы набираете команду? – крикнул Сирил, подойдя к краю пристани.

Бородач, к которому он обратился, лишь отмахнулся от него и зажал нос. Сирил побрёл дальше. Справа от него теснились друг к другу разноцветные здания с резными окнами, башнями и неизменными флюгерами. Слева покачивались корабли. На следующем Сирилу так же отказали, охрана у полосатой триремы с Южных островов даже не дала подойти, старпом пузатой каравеллы рассмеялся, дивясь простецкому акценту просителя. Так он шёл и шёл, а солнце медленно двигалось к зениту. Только два раза Сирил прошёл мимо суден, не спросив, то были чёрные шхуны Призрачной флотилии с бледными матросами на борту, охранявших покой спящих в трюме кровососов-капитанов. Неподалёку от них стояли на стороже стражники, полированные щиты которых весело отражали утреннее солнце.

Порт полнился людской суетой. Грузчики выгружали и загружали ящики со всевозможным добром, клетки с рокочущими и неподвижными хищниками, которых Сирилу стало жаль, мешки с зерном, мукой, пряностями. У высоких галеонов толпились пассажиры. С рыбацких лодок уже снимали утренний улов.

Обессилев, Сирил уселся на край одной из пристань, свесив ноги. Солнышко припекало, он зажмурил глаза и прислушался к чайкам. Голодать в тепле было немного лучше, чем голодать в холоде, отметил он про себя. Открыв глаза, он залюбовался волнами в гавани. Сегодня игривые. Далеко впереди располагался большой остров, вокруг которого выстроились военные корабли со спущенными парусами и флагами. Из-за голых мачт выглядывал барабан крепости с тёмными окнами-бойницами. Сирил знал, что это за трофейный флот и ему стало тошно.

У резной галеи на него накричали, у длинномачтовой попытались проломить голову. Измотавшись, он прислонился к мраморной колонне с винтовой лесенкой наверх, где вечером разожгут сигнальный костёр. Колонна вместе со стоящим в ста метрах собратом обозначала центр гавани. Центр торговли, престижа, власти и денег, одним словом жизни великого вольного города Внеца. Морские конторы здесь потрясали роскошью, гостиницы, общественные здания, церкви соревновались друг с другом в изяществе убранства. Сирил оглядел полупустую площадь за колоннами, на другой стороне стоял огромный собор с бирюзовыми широкими куполами обрамлёнными золотом. Массивный портик с блестящим барельефом поддерживали чёрные колонны. А над всеми восемью куполами, так же как и над всеми приморскими окрестностями Нижнего города возвышалась колокольня из красного кирпича. Под высоким конусом крыши щёлками золотые часы. Часы Джоди. Именно сейчас они показали полдень, и город наполнился медным звуком колоколов. Общему монотонному гулу вторил более быстрый переливчатый звон, создавая удивительное сочетание. Прослушав работу звонаря до конца (хотя колокола могли приводиться в действие каким-то чудным механизмом, если не магией), Сирил встал с мокрой мостовой, и направился было дальше, однако тут же оступился. У второй колонны стояла длинноносая «Южная галка», корабль, который он меньше всего на свете ожидал увидеть здесь. Не веря своим глазам, Сирил кинулся к «Галке» чуть не налетев на ящики, сгружаемые с соседнего галеона.

Корабль казался пустым. Накрепко привязан, но трап спущен не был.

- Эй! На «Южной галке»! Есть кто?! Ау! Эй! Эй! На «Галке», - кричал Сирил, бегая по пристани вдоль борта.

Спустя несколько томительных минут показался смуглый матрос в одних ярко красных штанах.

- Чего тебе?

- Это я – Сирил! – начал объяснять оборванец. – Ну, Сирил! Помнишь?

- Нет, катись отсюда.

- Ну как же! Позови Кеона! Прошу!

- Кого?

На мгновение Сирил перепугался, что всё-таки спутал корабли.

- Старпома Кеонирра!

- Откуда знаешь? – удивился матрос.

- Я бывал на борту, часто, пока вы стояли в Конечном порту. Я Сирил, охотник. А ты, кажется…

-Мил.

- Точно, ну что вспомнил?

Мил повнимательнее присмотрелся.

- Действительно охотник, ха! Что с тобой приключилось? Мы даже ставили, кто тебя прикончил, а ты тут.

- Долго рассказывать. Прошу, позови Кеонирра.

- Сейчас, - кивнул Мил и исчез.

Никого не было добрых минут десять, прежде чем появился невысокого роста моряк с взъерошенными курчавыми волосами.

- Сирил, ты?

- Да, я, Кеон, - тепло улыбнулся Сирил.

- Это от тебя так несёт или от города?

- Думаю от меня, - опустил руки Сирил. – Вы моя последняя надежда.

Старпом огляделся, промолчав.

- Она здесь? – догадался Сирил, имея в виду владелицу судна.

- Поднимайся.

Он пнул моток веревки, и канатная лестница опустилась вдоль борта до самой воды. Сирил изготовился и прыгнул, крепко ухватившись. Через несколько мгновений он уже стоял на чистой палубе.

- Что случилось, Кеон? Почему вы здесь?

Моряк боязливо глянул в сторону капитанских апартаментов.

- Пошли ко мне, Сирил. Ну и вонь же от тебя, прости друг, - сказал он, беря его под руки. – Мил, сверни лестницу.

- Знаю, знаю, - уже сгорбился матрос.

Они прошли на нос и спустились по скрипучей лестнице. В тёмном коридоре чуть не налетел тщедушный кок в колпаке.

- О, боги, что за запах?

- Сирил, - сказал Кеон, - только тсс!

- Привет, Джено, - кивнул охотник. – Сегодня извини без свежей дичи.

- Привет, - протянул кок, удивлённо уставившись на гостя, - но что ты тут…

- Плыл на юг и приплыл, - пояснил Сирил. – Меня больше заботит, что вы тут забыли?

Кок не ответил, а Кеон потупив глаза, потянул его в свою каюту.

- Точно проболтаются, - нервно сказал старпом, запирая дверь на задвижку.

Сирил понимал его опасения и сам чувствовал себя неловко, однако если ему не помогут на «Южной галке», то не помогут нигде. Внец просто сожрёт его. Прожуёт и не подавится.

- Что происходит, Кеон?

- Ничего не происходит, - натужно улыбнулся низкорослый матрос. – Ты лучше сам расскажи что как.

- Сел на корабль в Оркос-граде, потом повздорил с орком-капитаном и он меня ссадил. Да, да.

- Зелёная нежить, - проскрипел Кеон.

- У него крутой нрав. Возможно, в том была и моя вина. В общем после того как он меня ссадил, благо виднелся берег одного из Братьев, я оказался на острове.

- Угу, угу.

- Там меня быстро заграбастали и заставили служить Змеиной владычице, может, слышал о такой…

- Тебя? Да заставили?

- Магия, - многозначительно сказал Сирил.

- В смысле? Она колдунья или красотка?

- И то, и другое. В общем и целом меня так сказать освободили ливорнийский моряки и привезли на материк в качестве пленного. Хотели продать эльфам как раба.

- Вижу, у них не получилось, - оскалился Кеонирр.

- Да, удрал из Ливории в первый же день и доплёлся до Внеца. Позавчера.

- Эх, Сирил, умеешь же ты находить приключения.

- Скорей это они находят меня. Теперь ты, Кеон, будь добр, поведай с каких щей, вы покинули Конец Мира? – серьёзно спросил охотник.

- Эм-м, эльфы! Да, они вместе с вампирами захватили Кровавый остров, может, слышал? В Конечном скопилось много беженцев из Срединного королевства, среди них, да и местных, началась паника. Мало кто сомневался, что Призрачная флотилия не пойдёт дальше на север. Поэтому мы решили убраться от греха.

- Но Ибидис ясно дал мне понять…

- Ой! Какой же я дурак! – прервал его старпом. – Ты же наверняка голодный, да? Конечно, не отвечай! Сейчас крикну Джено, он что-нибудь принесёт. И мыло тебе выделим. Ты только не выходи.

Кеон засеменил к двери, отпёр ей и сделал уже шаг за порог, как вдруг остановился. Отступил обратно в маленькую каюту, не отрывая взгляда от кого-то в коридоре.

В дверном проёме появился высокий инфрагенец в красных одеяниях с лысой головой и козлиной бородкой на точёном лице. От остальной команды он отличался также большей чернотой кожи.

- Владыка Мирто, - прошептал было Кеон.

Однако тот даже не взглянул на моряка.

- Значит, вы тут, - произнёс он, уставившись на поднявшегося Сирила.

- Определённо, господин Мирто, - поклонился Сирил. Монарший камергер требовал почтения. – Рад видеть вас.

- Конечно, - сквозь зубы ответил важный сановник. – Её величество желает говорить с вами.

Корабельный старший помощник тихо выругался.

- Вы уверены, что желает? – уточнил Сирил, памятуя о последней встрече, в ходе которой ему едва-едва удалось унести ноги с палубы корабля прямо в ледяное море.

- Её величество ожидает вас, прошу поторопиться, - твёрдо продолжил Мирто.

- Иду.

- Но! Перед аудиенцией вам надлежит принять должный для неё вид. Ваш аромат не соответствует требованиям короны.

Отчищенный, отдраенный, приглаженный, ухоженный, надушенный и напомаженный охотник после коротких, но упорных упражнений с мылом, был облачён в малиновый сюртук и свободные оливковые брюки без карманов. Вещи ему принесла Лэла, младшая служанка, недавняя девочка с крепкими руками и сверкающей головой.

- Как вы тут без меня? – весело спросил Сирил, застёгивая последние серебряные пуговицы с выгравированным змеем.

- Скучно, очень скучно, - призналась Лэла.

За дверью их ожидал Мирто, который оглядев приодетого гостя, закатил глаза и повёл его на аудиенцию. То тут, то там выглядывали матросы с голыми торсами и присвистывали в след новоиспеченному щёголю. Сирил заметил, что Лэла опустила взгляд и смотрела под ноги, залившись едва заметным румянцем.

Снаружи было немного свежее. Мирто зашёл в капитанскую каюту первым, приказав ждать. Сирил посмотрел на шумный порт и подивился своему недавнему положению.

- Красивый город, Лэла, да, всё-таки?

- Не знаю, господин охотник, - очнулась служанка. Она кинула взгляд на площадь и собор, бесконечный ряд разноцветных домов отходивших от них в обе стороны. Пожала плечами.

- Ты не выходила?

- Нет. Никто не должен знать, что мы это мы, кажется.

«Занятно, но и понятно», - подумал Сирил.

Камергер показался из-за двустворчатой двери с цветным стеклом. Внутри капитанские покои, отданные на откуп принцессе, остались такими же, как их запомнил Сирил. Впрочем, и времени прошло не так уж и много, хотя казалось наоборот. Приёмная была выстлана узорчатыми коврами, вдоль стен стояли великолепные чучела животных Далёкого Юга: озорная лисичка-фенёк с лукавым взглядом, юркая песчаная мышь с поднятым пушистым хвостом, гордая взвившаяся гигантская чёрная змея с белым воротником и прочие, прочие. На подушках у резной двери в следующую комнату сидела, скрестив ноги старшая служанка. Статная, сильная, с чёрной, как уголь, кожей и длинной шеей.

- Привет тебе, Роза, а где же твоя извечная подруга?

- Привет, Сирил-пловец, - ответила лёгким басом женщина. – Эссос нашла своё счастье в Порту-на-Краю-Мира и госпожа не стала препятствовать этому.

- Великодушно с её стороны, - отозвался Сирил. – И как же вы с Лэлой, справляетесь вдвоём?

- Вполне, благодарю. Если ты хочешь наняться к госпоже в чашники, мы не откажем тебе в месте за общим столом, - улыбаясь уголками рта, сказала Роза.

- Приятно слышать.

- Охотник! – прервал разговор камергер. – Не заставляй себя ждать.

Корм в горле всё не проходил. «Простила или нет?» - вертелось у него в голове. Именно с этой мыслью он прошёл дальше.

Следующую комнату, отделанную дорогим деревом, наполнял разноцветный свет, падающий из составленных из разных стёклышек окон. Но, ни гобелены на темы охоты или пиршеств вокруг костра, ни ковры с вычурным узором, ни массивный чёрный резной стол, заваленный бумагами поверх пятнистой шкуры, ни золотая ширма не привлекли первоначального внимания охотника. Первое, что он увидел, была изящная женская спина кофейного оттенка с ремешком ниже лопаток. Когда взгляд прошёлся по прямой осанке, скользнул на лебединую шею, остановившись на бритом затылке, у Сирила окончательно перехватило дыхание.

Неожиданно принцесса Инфрагена, Жемчужина Побережья и пр., пр. Люпина Зоркая резко повернулась, уставившись на гостя полными ненависти глазами.

«Не простила», - догадался Сирил. Он уже открыл рот для приветствия, однако Её Величество заговорила, точнее, закричала, первой.

- Мерзавец! Как ты посмел явиться сюда?!

- Я…

- Молчи, мерзавец! Тебе слова не давали! – кричала она, сверкая глазами.

- Но…

- Подлый плут! Презренный! – продолжала принцесса, вскочив на стол. С её шеи свешивались многочисленные бусы, доходившие чуть ли не до пояса, на ногах свободные салатовые шёлковые штаны, заутюженные у голой стопы. – Разве я тебе не говорила, не приближаться к моему кораблю?!

- Скорей корабль приблизился ко мне, - возразил Сирил.

- Заткнись, предатель! – зашипела Её Величество и разразилась отборной бранью, которую было странно слышать от монаршей особы. Благо на родном наречье.

Примерно минут через пять Сирил, увернувшись в очередной раз от брошенного в него предмета, понял – принцесса стала остывать. За прошедшее время она нисколько не изменилась – всё такая же свечка. Вскоре Люпита просто ходила кругами, вскидывая и опуская голые плечи и бормоча что-то под нос. Охотник примостился на мягкий пуфик, вытянул ноги и любовался. Волевым лбом, угольными глазами, пухлыми алыми губами, гладкими щеками, небольшим подбородком…

- Хватит меня рассматривать, - зло, но спокойней заметила принцесса.

- Прости…те, Ваше Величество.

Тяжело дыша, она плюхнулась на стул с высокой спинкой. Стянула со столешницы леопардовую шкуру, закутавшись в неё, несмотря на жару. Сирил припомнил, как им было тепло под ней в том морозном краю.

- Я всё равно тебя ненавижу.

- Понимаю.

- Понимает он, - вскинула голову Люпита. – Что мне твоё понимание?! Только не думай извиняться.

Сирил захлопнул раскрывшийся рот.

- Ты что преследовал «Галку»?

- Проходил мимо.

- Говори серьёзно, плут! – она ударила светлой ладонью по столу.

- Я серьёзно, Ваше Величество, я намеревался наняться на один из кораблей в гавани и набрёл на ваш. Что меня очень удивило.

- Удивило?

- Ибидис говорил мне, что как только вы покинете север, ваша жизнь будет висеть на волоске.

- Ах, Ибидис! А что ещё этот маразматик тебе выболтал?

- Ничего. Я догадался, что это как-то связано с твоим братом, Люпита.

- Но! Но! Но!

- Ваше Величество, - поправился Сирил. – Он снял свою опалу?

- Хм, - улыбнулась принцесса. В уголках рта показались едва заметные морщинки. – Это тебя не касается.

- Но как же. Тебе грозит опасность или нет?

- Не больше, чем когда ты сбежал, но за заботу спасибо.

- Лю… Ваше Величество, я же вам объяснял, что не мог остаться, - сокрушённо сказал Сирил.

- Ты просто струсил!

Охотник промолчал, ибо в глубине души понимал, что темнокожая принцесса права.

- Мужчина любит называть трусость другими именами, - продолжала Люпита. - В этом вы все похожи. Так же мой старший братец. Ты слышал, он присвоил себе взятие Хорренны? Эка наглость. У меня ещё остались друзья, они поведали мне, как благородный Мабад Завоеватель перед штурмом слёг якобы из-за болезни.

- Хорренна взята Инфрагеном? – изумился Сирил. Всё что он слышал, об этой прославленной крепости Юга было то, что её штурмовали тысячу и один раз и тысячу и один раз штурм провалился.

- Взята, - гордо ответила принцесса. – И теперь мой младший брат Джотта сидит там наместником.

- Это который брил голову, словно девочка? – спросил Сирил.

- Да, странно, что ты помнишь.

- Я ничего не забыл, - сказал Сирил, встав на ноги.

- Умоляю, - закатила глаза Люпита. – Кое-что и я помню, особенно то, как ты падал за борт.

- Во-первых, я не падал, а прыгал, а, во-вторых, я спасался от твоих кинжалов.

- Ещё и кинжалы, дядюшкин подарок, на него извела, - покачала головой Люпита.

- Всё равно не понимаю твоего плана, - проговорил он, сев в плетёное кресло поближе к столу.

- А тебе и не требуется, - огрызнулась принцесса.

- Ты собираешься остаться здесь? Но почему тогда не сходишь с корабля?

- Здесь я проездом.

- Куда же вы плывёте? Неужели…

- Домой, - кивнула принцесса. – Братец, очевидно, в серьёз рассчитывает, что отправил меня в «посольство» на Край Мира навсегда. Я хочу его возблагодарить сюрпризом.

- Люпита, одумайся, неужели ты думаешь, что просто так заявишься в Инфраген, и тебе это сойдёт с рук?

- Какой же ты глупенький, охотник. Разумеется, я так не думаю.

- Тогда на что ты рассчитываешь? – недоумевал Сирил.

- На себя и на брата брившего голову словно девчонка, - ухмыльнулась принцесса. Её глаза лукаво разглядывали заросшее лицо собеседника. Сирил понял - она знает, что делает. – Видишь ли, Великим Инфрагеном вот уже два столетия правит род Нариона, вместе с Форумом, конечно. До меня дошли слухи, что Мабад частенько игнорирует его мнение. Всё бы ничего, но он также не прислушивается к верхам города, а вот это уже серьёзно. И так получилось, что из рода Нариона остались только я, Мабад и Джотта.

- Ты же говорила, у тебя есть племянник?

- Да, сын Мабада, - отмахнулась она, - Лиссет, ему нет и шести. Это не проблема.

Принцесса поднялась, оставив шкуру, подошла к окну, уставившись через зелёный ромбик на окрашенные в соответствующий цвет море, небо и островки в гавани. Сирил порывался встать и обнять бывшую возлюбленную.

- Мабад всегда видел во мне соперника. Справедливо, впрочем. После Лиссета трон достанется мне, но пока мальчик остаётся мальчиком, по сути, наследницей являюсь я. Мабад очень подозрителен, ох, всего и не расскажешь, но не дальновиден. Очевидно, он отослал Джотта подальше, чтобы тот ему не мешал. Хотя ему следовало убить нас обоих сразу после занятия престола. Мой дед поступил именно так со своей роднёй.

- Значит, ты плывёшь в Хорренну к младшему брату?

- Значит, - подтвердила она, повернувшись.

- А если твои друзья вовсе не твои? Что если тебе соврали, Люпита?

- Ах, охотник! – раздражённо бросила она. – Не порти мне кровь. Не ты просидел целых три года на краю цивилизации только потому, что родился вторым ребёнком.

«Пусть не поэтому», - промелькнуло в голове у мужчины и тут же испарилось, как будто и не бывало.

- Согласен, - кивнул он.

- Так бы всегда.

Люпита повернула ручку. Окно отворилось, впустив в просторную каюту запах соли и наружного тепла.

- Я всё тебе рассказала, почти всё, однако не для удовлетворения твоего любопытства.

- А для чего же? - спросил Сирил, пожирая тёмный виноград, тарелку с которым он обнаружил, подвинув бумаги на столе.

- Верни мне моего капитана.

Вечером жара спала, и шумные улицы Внеца стали ещё шумнее. По мостовым гарцевали всадники всех мастей, били копытами вьючные лошади, стучали повозки. Гомон десятков языков сливался в общую песнь. Сирил шёл по гранитной набережной, придерживая на поясе кривую саблю. Краем глаза он смотрел на реку спешно текущую против его хода.

- Хорошо, что не так жарко, а? – спросил он у идущего рядом Кеона.

- Разве было жарко? – удивился старпом. – Это ты ещё не прочувствовал пекла песчаных бурь, когда раскалённый воздух тебя сначала сварит, а только потом кожу с костей сдерёт.

- Весёлая у вас страна.

- Разная.

Они дошли до горбатого моста. Справа от них за перекрёстком высилась белая башня, немного накренившаяся к морю. На самой её оконечности в каменных тисках что-то блестело. Сирил знал что. Залог свободы и безопасность Внеца – огромный, размером с человека, кристалл. Одним он казался прозрачнее родниковой воды, другим мутно белым. Он так и назывался Кристалл Двойственности, но чаще его звали просто Белым. Именно с помощью этого чуда, маги из круглых шатровых зданий, прилепившихся к основанию башни, создавали знаменитое охранное поле, покрывающее весь город, гавань и половину предместий. Говорили, что выйти за пределы поля можно было без проблем, но вернувшегося ждала смерть. Так это или нет, Сирил точно не знал, так как беспрепятственно прошёл через Песчаные ворота с торговым караваном.

- Какой он для тебя, Сирил? – спросил Кеон, проследив за его взглядом.

- Белый.

- И для меня. Может все кто говорят, что кристалл прозрачен врут? – усмехнулся он.

Перебравшись на другую сторону реки, путники оказались в Тёмном городе – более злачной части Внеца, здесь на узкие-узкие улочки и в коварные тупики редко попадало солнце. Дорогу спросили у бредущего мимо пожилого внецианца.

- «Гномий бар»? Это на Треугольнике!

Сирил и Кеон озадаченно переглянулись.

- Первый день в этом проклятом городе?

- Да, - признался Кеон.

- Понятно. Идите по той широкой улице до конца, а потом сверните направо. Пройдёте через сад и попадёте на Треугольник. Я и сам туда иду, но сами вы быстрей дойдёте.

Поблагодарив скромно одетого старика, Сирил и Кеон последовали его указаниям. Широкая улица полная борделей с зазывалами и красными фонарями оказалась довольно длинной. Путники даже замолчали, смущённые откровенными вывесками и полуголыми или вовсе обнажёнными шлюхами вешающимися на шею. Многие говорили с акцентом Срединного королевства, из-за чего охотнику становилось дурно. На Кеона, видя его внешность, то и дело налетали смуглые куртизанки, тянули за руки, говоря на эмоциональном хортуппском языке.

- Ты сегодня в ударе, - ухмыльнулся Сирил, дойдя до конца развратной улицы.

Старпом не ответил. Повернув вправо от фонтанчика с золочёным мальчиком, держащим в руках арфу, они быстро достигли густого зелёного сада. По его границе шла двухметровая стена, давно разрушенная. Взбираясь в гору по тропинке между кипарисами, тополями, соснами каждый думал о своём.

«Он ушёл прошлым вечером, - слышал голос Люпиты Сирил, - на встречу с доверенным лицом, другом, чтобы узнать свежие новости с юга»

«Почему не обратишься к страже?» - спросил он.

Принцесса лишь закатила глаза. Ну, конечно, они же идут тайно. Впрочем, без капитана «Южная галка» вообще никуда не пойдёт. О чём думал старший помощник Кеонирр, рассматривающий густые ветви деревьев, освещённые вечерним солнцем, неизвестно.

Тропинка привела их к старой стене и повела вдоль неё до огромной дыры. По пути им встретилось несколько голодранцев обгладывающих кусты малины. Очевидно, бедняги и жили в этом заброшенном саду.

- Кто все эти люди? – удивился было Кеон. - Помню, когда мы плыли на север через Внец, нищих здесь было на порядок меньше.

- На порядок? – не понял Сирил.

- Во много раз, в смысле, - Кеон-то арифметикой владел, разве можно было ожидать того же от бывшего охотника?

- Эльфы делают из нас рабов. Никому не хочется быть рабом, - ответил Сирил, посчитав нищих за срединцев.

Кеон согласился.

Выйдя из сада, они попали на оживлённую улочку. Сирил высмотрел среди прохожих опрятно и просто одетого внецианца и обратился с вопросом о дороге. Но тот фыркнул, что-то проговорил, смерив высокомерным взглядом пришельцев, не смотря на то, что одеты они были даже лучше.

- Простите моего отца, - ответила вместо него девушка лет шестнадцати с косами и почему-то в мальчишеском костюме, - он просто устал. Вам куда-то надо?

- Да, мы с другом хотели бы попасть в Треугольник.

Девушка на секунду задумалась, проигнорировав окрик отца.

- А, я поняла! – воскликнула она. – Просто мы так её не называем.

- А что это?

- Площадь. Пройдите по той улице, сразу поймёте, что пришли, - она указала на ближайший отворот.

- Спасибо, госпожа.

- Спасибо, - подхватил Кеон.

- Пожалуйста, мне не сложно, - улыбнулась она и побежала к уже кипящему родителю.

Оба посмотрели им в след.

- Просто устал, - передразнил Кеон.

- Имей уважение.

- Такое высокомерие. Обидно, Сирил. Я же, как ни как вице-адмирал.

- Как-как? Вице-адмирал?

- Угу. Не скалься! Её Величество меня одарила. Даже золотистые нашивки есть, всё никак не пришью.

Подавив смешок, Сирил вступил на нужную улицу. Многоэтажные здания с балконами и лоджиями опасно нависали над пешеходами. Казалось их крыши ещё немного, и соединятся черепицами. Впереди поверх голов Сирил увидел знакомое до боли знамя – рассечённое по диагонали красно-жёлтое с белыми грифоном посередине. Знамя Срединного королевства, знамя короля, знамя его родины. Ограбленной и осквернённой.

Тут здания расступились, открыв мощёную площадь треугольником, из углов которого расходились улочки. В центре Треугольника стоял высоченный чёрный обелиск на массивном основании с барельефом.

- «Вольное воинство Его милости господина регента Королевства», - прочитал Кеон деревянную вывеску на здании с грифоным знаменем и флагом с веером из мечей. – Я слышал об этих парнях, когда мы восполняли запасы в Ливории. Говорили, они вместе с внецианцами сторожат их границы.

- Остатки королевской армии и флота теперь стали наёмниками, - с грустью произнёс Сирил, хотя любви к ним раньше не испытывал никакой.

К зданию Вольного воинства примыкала очередь из мужчин всех возрастов и опрятности, также было несколько крепких женщин. Окна похожего на крепость здания были зарешёчены. По правую руку от резиденции наёмником расположился жёлтый дом с захмелевшими переселенцами у входа в трактир. По левую же стоял серый дом с листовидными маленькими окнами – их было так много, что здание походило на пчелиные соты. Вывеска, раскачивающаяся над приземистым входом, гласила «Гномий бар», ниже была надпись на рунах. У входа стоял гном с завитой бородой и в сиреневой тунике с толстой палкой в руках. Он смерил двух людей подозрительным взглядом ничего не сказав, продолжив сверлить тем же взглядом пьяниц по ту сторону от обелиска.

В баре было так шумно и многолюдно, точнее многогномно, что почти никто не обратил внимание на вошедших. Заведение занимало почти весь первый этаж и в каждом его закоулке сидело по компании бородатых гномов. Одни тянули песни, другие заливали в себя литровые кружки медовухи, третьи рассказывали витиеватые анекдоты. Все гномы, за исключением одного, носили туники разных цветов, а исключением был хозяин – тот стоял за стойкой и был в фартуке поверх рубашонки. У стойки сидело также несколько людей и клевало носом, они казались гигантами в местном бородатом море.

- В жизни не видел столько гномов, - поделился Кеон, едва увернувшись от столкновения с ними. Компания, сидевшая в центре зала, решила поиграть в салочки вокруг колонн.

- Тихо, они вспыльчивы, - предупредил Сирил. Знавал он одну дюжину гномов, так те его чуть не порвали за неосторожно сказано слово о лице их предводителя в пылу пьяной ссоры.

Протолкнувшись к стойке, Сирил сказал:

- Доброго вечера хозяин.

- Добро, - буркнул гном. Он стоял на подставке и был вровень с человеком. – Чего желаете?

- А что у вас есть?

- Медовуха светлая, медовуха тёмная, медовуха сладкая, медовуха пьяная, медовуха безалкогольная, медо…

- Безалкогольную, прошу, - прервал Сирил. – Две кружки.

- Три флорина, - ответил хозяин и спрыгнул на пол. Его тёмно-рыжая макушка поплыла над кружками и бутылками.

Порывшись в кошеле одолженным Её Величеством, Сирил извлёк три серебряные монеты с кораблём на одной стороне и профилем морщинистого старика на другой. Кеон стоял в двух шагах и смотрел в дальнюю часть зала.

- Господин вице-адмирал! – позвал его охотник. – Не желаете ли выпить?

- Сирил, - шепнул он, подойдя, - или я слепой, или дурак, но на той стене висит сабля капитана.

- Где?

И вправду вдалеке на фоне серого камня виднелись позолоченные ножны и торчащая из них тоже золотая рукоять с множеством рубинов. Под саблей сидела очередная компания из восьми гномов утопающая в белом табачном дыме.

О столешницу ударилось две литровые кружки. Душистая пенка упала хозяину на пальцы, и он сунул их в рот.

- Благодарю, вот, - Сирил отхлебнул. – А вот скажи, давно ли у тебя на стене висит вон тот прекрасный меч?

- Какой? Этот? Давно.

- Не может быть! – рявкнул Кеон.

Глаза гнома сузились.

- Прошу простить моего спутника, он малость…дурак, - ворковал Сирил, сунув ещё одно монетку, - Можешь ли ты сказать как давно?

- Могу, - сложив руки на груди, кивнул гном.

Следующий флорин его также не разговорил, хвала Светлому, на третьем у него взыграла, по-видимому, совесть.

- Со вчерашнего дня, - бесстрастно поведал он.

- А каким…

- Сирил! Вон он. Я его вижу, - обрадовано затараторил Кеон из-за спины. – Только зря деньги тратишь. Он там под саблей и сидит, только почему-то голый.

Белоснежный кумар развеялся, и охотник тоже увидел пропавшего. Капитал Ибидис сидел в майке и трусах за кружкой пенного и счастливо болтал с окружающими его гномами. Невероятность картины была настолько велика, что поначалу Сирилу подумалось, что там сидит призрак, мираж или очень похожий на капитана крупный темнокожий гном. Подбежав вслед за Кеоном, он удостоверился точно.

Старина Ибидис имел отменную курчавую бородищу и пышную шевелюру, которую собирал в пучок на затылке. С момента их последней встречи у капитана прибавилось седых волосков. Капитан удивился, увидав своего старпома, и совсем обомлел, заметив сзади ещё и северного гостя.

- Привет! – махнул он им рукой.

- Капитан…мы вас потеряли, - растерянно поведал Кеон.

Ибидис его, кажется, не расслышал.

- Вот, ребята, познакомьтесь это мои приятели Кеонирр и Сирил, - представил он их полусонным гномам за круглым столом заставленном едой и выпивкой. Последней в большем количестве. Гномы вяло закивали, парочка синхронно икнули в знак знакомства.

- Что происходит? – шепнул Сирил, нагнувшись к уху капитана, когда тот закончил перечислять неказистые гномичьи имена.

- Всё хорошо, хорошо, - ответил Ибидис, улыбаясь во весь рот, хотя глаза говорили об обратном. – Мы немного заигрались.

Тут Сирил заметил четыре карты перед капитаном по две в стопке и ещё четыре у него в руках. У соседей по столу тоже были карты с алой рубашкой.

У Кеона, заметившего их первым, уже полминуты как округлились глаза до размеров основания кружок. Весь его миропорядок, система ценностей и координат, в центре которой был благородный и уравновешенный капитан Ибидис, проходила бурную перестройку.

- Так ты здесь сидел и…играл? – решил всё-таки уточнить охотник.

- Угу, - кивнул Ибидис, перевернул ближнюю стопку и забрал карты себе. – Сначала мы рубились в «Дурака», но там мне не особо везло, потом в «Очко», там вообще мне не везло. После «Свиньи», левого и правого «Преферанса», а также «Пьяницы» мы занялись «Сундуком». И тут, мой милый, я выиграл уже два раза.

- И проиграл два, - плюясь медовухой, выдавил лохматый гном.

- Спасибо, Доринорибалинори, я помню. Так или иначе, скоро всё решится. Вы очень вовремя заявились.

- Почему ты без одежды?

- Мне не повезло.

- И после этого всё ещё не остановился?

Ибидис на секунду отвлёкся от карт, посмотрев на охотника глазами полными азарта и страха.

- А сейчас какая ставка?

- Да…всё, что я проиграл и все сбережения этих досточтимых восьми гномов против…

Он обменял несколько карт с соседом справа. Взял второй «сундучок».

- Против?

- Моего корабля, - криво улыбнулся Ибидис, отправляя в последний решающий бой своих картонных солдат в красных плащах.

- Но он не твой! – возразил Сирил. Он не мог поверить, что бравый моряк, человек, читавший ему мораль на палубе «Южной галки», скатился до такой низости. Правду говорят: «Азарт, что огонь. Ты руки погреть подносишь, а он тебе рубцы оставляет».

- Точно, Кырыл! – согласился с человеком веснушчатый жирный гном в заляпанной белой тунике. – Теперь он мой. Как он там называется? «Крюжная пятка»?

Разрумяненное лицо капитана посерело разом, не смотря на чёрную кожу. Пока гномы сонными глазами всматривались в карточный расклад, а победитель опрокидывал в себя огромную кружку, Сирил решил действовать.

- Кеон, хватай саблю! – крикнул он и перевернул стол ногой. Гномы повалились на пол, а кто не повалился, тех охотник спихнул. – Бежим!

Краем глаза он увидел, что старпом схватил золотое оружие. Ибидис быстро пришёл в чувство, кинувшись наутёк. Расталкивая растерянных и хмельных гномов направо и налево, троица проскакала к стойке. Перед Сирилом возник огромный человек с сероватой кожей и большими глазами. Взгляд скользнул на заострённые уши. Эльф!? Но дивиться времени не было, промолвив «простите» он кинулся к светлому выходу, готовый в любой момент выдернуть своё оружие из ножен. Послышались крики обманутых гномов полные жажды мести и убийства. Несколько их низкорослых сородичей бросились наперерез, но троица смела их с разбегу (благо те не слишком твёрдо стояли на ногах) и вылетела на площадь. Сторожевой гном с палкой уставился на них. Не успел он хоть глазом моргнуть, как Кеон огрел его по голове металлическими ножнами. Данное действие не ускользнуло от взглядов пьяниц у жёлтого дома. Они удовлетворительно загоготали и подняли кулаки.

- Парни, гномы звери, хотели меня ограбить в этом поганом месте, догола почти раздели! – крикнул им на прощание Ибидис.

Несколько хмельных борцов за справедливость поняли намёк. Они не немного задержали высыпавшую из бара орду, отдав свои носи и зубы за правое, как им казалось, дело.

Ведомые Ибидисом они забежали в улочку между жёлтым и серым зданиями. Прохожие и жильцы из окон с любопытством сначала провожали босоногого капитана, а потом ораву взбешённых гномов с дубинками. Улочка всё сужалась и сужалась, скоро расстояние между домами не превышало метра. Капитан, сверкая пятками, юркнул в ещё более узкий проулок, где проходилось идти боком, чтоб не ободрать плечи. Выкрикивающие проклятия преследователи попытались было протиснуться, в итоге больше половины бросило эту опасную затею, пустившись в обход.

- Ибидис, ты знаешь куда идёшь?! – крикнул Сирил. Меч он отстегнул и держал, прижав к себе.

- Доверься, я знаю этот город с десяти лет! Ещё юнгой здесь бывал!

- Кажись, отстают! – возвестил Кеон, пробирающийся по проулку последним.

Бесконечный вонючий проулок неожиданно окончился. Они оказались на небольшой террасе, от которой вниз шла лестница. За домами и башнями маячило море. Солнце зависло над горизонтом. Часы Джоди отбивали последние аккорды. Ибидис дёрнулся вначале не к лестнице, а к ветвистому саду, видимо через который и шли Сирил с Кеоном, но из-за домов выскочил лохматый гном вместе с компанией, поэтому капитан всё же решил сбежать по ступеням. Лестница была старой, ступени растрескались, раскрошились. Бедный капитан то и дело вскрикивал, встречаясь с острыми камнями. Напуганные горожане расступались, прижимаясь к парапету.

Взвизгнув в очередной раз, Ибидис подскочил и упал, едва не скатившись кубарем вниз.

- Дальше не смогу, - тяжело дыша, сказал он.

- Значит, биться? – спросил Кеон, протягивая ему золотой клинок.

Капитан принял его. Голоса приближались. Сирил взялся за эфес. Лестница делала оборот вокруг крыш зданий, до времени скрывая беглецов от погони.

- Стой, - Ибидис остановил руку охотника. – Туда!

Перемахнув через парапет, капитан скрылся из виду. Послышался звук бьющейся керамики. Сирил с Кеоном подскочили к месту, где только что был их провожатый.

- Что стоите? – послышалось снизу. Ибидис лежал на потрескавшейся черепице. – Прыгайте! Только не пробейте!

Он принялся ползти вверх по откосу лиловой крыши. Кеон шагнул не раздумывая. Сирил тоже. Шмякнувшись на живот, он быстро очухался и усердно заработал локтями и коленями. Настолько усердно, что нагнал Ибидиса на верхушке. Перемахнув на другую сторону, они подтянули сильно ударившегося старпома и затаились. Ещё не полностью скрылся Кеон, как на лестнице показались взмыленные гномы. Постояв немного, даже не взглянув на примыкающие к парапету крыши, те двинулись дальше. По стихающему галдёжу Сирил, наконец, понял – сбежали.

- Поползли в сторону гавани, - приказал Ибидис. Взгляд его был твёрд, брови уверенно нахмурены. То был прошлый бравый капитан, а не опустившийся игрок. Если не считать его нелепого вида.

Крыша была не слишком крута и троица для быстроты двигалась на четвереньках. Следующий дом оказался ниже – пришлось спрыгивать – при этом много жёлтой черепицы крыша потеряла безвозвратно. Скользя и бранясь, путники то взбирались, то спрыгивали, не рискуя подойти к краю. Улица закруглялась, сворачивая к центру города. Темнеть ещё не начало, но на колокольнях и Белой башне уже зажглись огоньки. На одном из островов вспыхнул маяк.

- Красиво, да? – спросил Ибидис, обернувшись назад.

Практически весь Нижний город простирался впереди, поражая своей сложностью, массивностью, криками и запахами, что вместе обычно называют возможностями. Охотник молча кивнул, таких городов он ещё не видел. Может быть, здесь ему, наконец, повезёт?

- Как ты здесь оказался, Сирил?

- Давай не…

Его рука поехала, а следом и всё тело. Черепица под тяжестью туловища стремительно скатывалась.

- Держись! – кричали инфрагеняне, будто Сирил знал за что.

Растопырив руки и ноги, он затормозился. Плавно замедляясь, скатился к краю крыши.

- Затормозил! – обнадёжил друзей Сирил, вцепившись руками за водосток. Черепица всё сыпалась. И тут он посмотрел вниз.

Уютный миниатюрный дворик: с двух сторон здания из жёлтого кирпича, с третьей белая арка, с четвёртой туннель, прорезающий угловое здание. Однако внимание Сирила привлекла не уединённость этого тихого места, а гном стоящий посередине этого закоулка с хищным оскалом. Крепкий, с мощным лбом и толстенными ручищами. Он двинулся к зависшему над третьим этажом Сирилу, закинув дубину на плечо.

Что произошло дальше, позже не укладывалось в голове ни у кого из четырёх действующих лиц. Красная черепица прокатилась слева от распластавшегося охотника, налетела на его сжатый кулак, подскочила, сделала красивую дугу, с размаху зарядив гному по лбу. Тот такого явно не ожидал – упал на колени, а потом лицом в выцветшую траву.

- Что там, Сирил? – спросил сверху Ибидис.

- Гном, - признался тот, - но я его уже одолел. Помогите мне!

Моряки, держа друг дружку, вытащили за ноги Сирила наверх, но дальше хода не было. За белой аркой в небольшом садике росла яблоня с весёлыми жёлто-оранжевыми плодами. Несчастное дерево потеряло их все, пока помогало спуститься людям.

- Я узнаю это место, - заявил Ибидис, оглядев белёную арку и пару очевидно знакомых кустов.

- Так веди, - ответил Сирил, поедая яблоко.

Лавируя между грушами, абрикосами и сливами все трое быстро пересекли садик. Перед ними возникли воротца в высокой стальной ограде с шипами на страже.

- Раньше их здесь не было, - почесал голову капитан. – Да и ограды этой…

Сирил с неудовольствием подумал, что, вероятно, гном уже очнулся.

- Пойдём назад?

На счастье Кеон решил проверить заперты ли воротца. Оказались не заперты. За следующей подворотней раскинулся широкий бульвар, ведущий через мост к морю.

- Сирил дай свою куртку, Кеонирр, ты штаны, - распорядился капитан, выглянув за угол.

- Штаны?

- Да, быстро! Спасибо, Сирил.

В подворотне послышался чей-то голос. Не похож на гномий, но все притихли. Через минуту на затаившихся людей вышел старый нищий с длинными грязными волосами.

- О, ребята, простите, - сказал он с внецианским выговором. – Прошу не грабьте меня, эти подонки из Среднего уже обобрали меня в кости. Наши улицы уже не наши, а их! Да? Да вы и сами не местные…

- Слушай, старик, хочешь полфлорина за свои штаны? – спросил Сирил. Он достал из кошеля разрубленную монету и кинул нищему.

- Давай целый и забирай, - согласился заплетающимся языком он.

После обмена капитан в кожаных штанах и малиновой куртке, старпом в драных штанах из мешковины и охотник с втянутым животом вышли на бульвар. Городские потоки подхватили их и через некоторое время вынесли на набережную. Часы Джози били вновь. Когда показались тёмные мачты «Галки», все вздохнули с облегчением.

В этот раз ему поставили трап. Сирил пожал руки тем, кто пришёл с ним проститься. «Южная галка» уходила дальше, значит, охотнику пришло время, сходить на берег. Лэла и Роза учтиво склонили голову, Сирил ответил тем же, вручив младшей безделушку, купленную на базаре.

Половину позапрошлой ночи он потратил, рассказывая в подробностях о своих приключениях. Даже принцесса пришла послушать. В её взгляде притихла холодность, а сегодня утром она даже чмокнула его в щёку. В этот раз она не звала его с собой, впрочем, раньше Люпита была скучающей аристократкой томившейся в ссылке, теперь же она была мятежницей, претенденткой на инфрагенский трон, в самом деле, рассчитывающей его заполучить. Сирил понял серьёзность её намерений, не став отговаривать.

- Смотри не попадись гномам, - шепнул Кеон. Они обнялись.

Капитан строго настрого запретил чесать языком. Он даже придумал невероятную историю с ограблением, впрочем, не такую невероятную как обезумевший игрок, проигрывающий в карты корабль госпожи, ставя крест, таким образом, на всех её планах.

- Вряд ли они меня узнают, - ответил Сирил. Он был побрит, коротко стрижен, одет в кожаную безрукавку и белоснежную рубашку, на поясе болталось несколько флоринов и динаров в мешочке из запасов корабля.

- Куда ты всё-таки направишься? – спросил старпом.

- Посмотрим, Внец город не маленький, но, а мир за его стенами ещё больше. Это тебе не море, где некуда бежать.

- Ой, поспорил бы.

Последним с ним прощался Ибидис. Заутюженный, важный. Его волосатая рука крепко сжала ладонь Сирила. Сквозь густую бороду проглядывала улыбка, полная сохранённых золотых зубов.

- Бывай, Сирил, береги себя. Надеюсь, судьба ещё сведёт нас.

Охотник посмотрел в сторону капитанской каюты.

- Надеюсь. Прощайте, капитан. Прощайте!

Он подхватил мешок со своими вещами – новыми и старыми и резко сбежал по трапу. Ибидис уже раздавал команды. Трав втянули обратно, Сирил отвязал швартовые и бросил Милу. Корабль закачался, спустили белые с солнцем песочного цвета паруса. Подгоняемая начавшимся отливом «Галка» отошла от пирса, устремившись к выходу из гавани. Корабль повернулся к берегу задом и Сирил пристально вгляделся в разноцветные составные окна капитанских покоев. На секунду ему показалось, что там кто-то стоит.