Осы

1

  Гудело все ближе. Мы приближались к месту назначения. В воздухе пахло водой и одновременно, чем-то сладковатым. Остановившись возле фрагментов бетонного забора, я выглянул из-за него. Все как и предполагалось с самого начала. Большое гнездо находилось прямо в одной из опор деревянного причала, той, что находилась ближе к берегу. Вокруг нее и у самой воды роились тучи измененных диким лесом ос, каждая из которых могла убить взрослого человека. Над нашей целью - прибором, стоящим на причале у самой воды, также все гудело и шевелилось. В нескольких метрах от большого металлического ящика, снимавшего показания с водяных паров великой реки, лежало тело. Распухший от яда ос мутантов красный кусок мяса со следами обмундирования нашей группировки. Это был Монтажник, технарь, посланный сюда с той же целью, что и мы, переставший выходить на связь сутки назад. Меня передернуло. С детства боялся и ненавидел насекомых. Вечно копошащиеся мерзкие твари, то и дело норовящие ужалить тебя. Пожелав духу Монтажника вечного покоя и райских блаженств, я снова скрылся за остатками забора.

- Что там? - прошептал Ярослав. Мой старый друг и напарник, с которым вместе мы пережили много всего в захваченном диким лесом мире, начал терять терпение.

- Нужно действовать быстро, - сказал я.

Не став ничего уточнять, он подался вперед и тоже выглянул из-за забора. Судя по тому, с какой скоростью он вернулся обратно и по изменившемуся выражению его лица, Ярослав понял суть стоящей перед нами задачи.

- Бедный Монтажник, - сказал он.

- Если не хотим оказаться на его месте, надо что-то придумать, - сказал я.

- Может спалить их всех к чертям? - спросил он, отстегивая с пояса зажигательную гранату.

Я остановил его руку.

- Всех не спалишь, - сказал я. - Да и прибор загубишь. Тыква нам за него головы открутит.

Ярослав пожал плечами.

- Будем делать то, зачем пришли, - сказал я.

- Ты доверяешь Кудеснику? - спросил Слава. - После случившегося с Монтажником?

- У нас нет выбора, - сказал я.

Прислонив к забору свое оружие, карабин СКС, я снял с плеч рюкзак и достал оттуда два баллончика из-под лака для волос.

- На счет три, - сказал я. - Мой друг напрягся, покрепче сжал в одной руке гранату, другую положил на деревянную кобуру на поясе, в которой ждал своего часа видавший виды ТТ.

- Раз, - сказал я, надавив на баллончики из-под лака. Они еле слышно зашипели и чуть задрожали в моих руках.

- Два, - сказал я, встав в полный рост. - Три!

Размахнувшись, я метнул один баллончик в гнездо диких ос, другой - в наш прибор. Причал потрясли два хлопка, и клубящиеся тучи насекомых окутал зеленоватый дым. Мои ноги уже согнулись в коленях, чтобы бежать отсюда без оглядки, но мгновение спустя, потом другое, ничего не происходило. Насекомые словно замерли, зависнув на месте и не предпринимая никаких действий.

- Неужели сработало?! - с надеждой сказал Ярослав.

- Сейчас и узнаем, - сказал я.

  Мы осторожно направились к прибору, принадлежащему нашей группировке. Инстинктивно, я расправил противомоскитную сетку, собранную гармошкой на моем шлеме. Теперь она защищала лицо, горло и спускалась на плечи. Напарник повторил мои действия. Мы оба понимали, что если весь этот рой кинется в атаку, толку от такой защиты будет мало, но так все-таки спокойнее. Ящик, стоящий у самой воды, работал исправно, анализируя процессы, происходящие на великой реке Волге. Согнувшись в три погибели, чтобы не задевать облако ядовитых тварей, висящее в полутора метрах над причалом, мы начали работу. Легко сняв кожух, Ярослав вытащил небольшой металлический винчестер, сродни компьютерному. На нем хранились данные за месяц работы. Напарник передал мне диск, который я положил в свой рюкзак, а сам принялся устанавливать на прибор новый. Я то и дело поглядывал на ос, они кружились повсюду вокруг меня. Основная масса тварей, клубилась наверху, зеленая субстанция, разработанная нашим научным гением Кудесником, держала их всех вместе, но оттуда постоянно спускались десятки незваных гостей, заставляя нас с Ярославом нервничать.

Когда мой напарник уже заканчивал работу, поведение роя начало меняться. Сначала изменился характер гула, он сменил монотонность на истерические нотки.

- Что-то мне это не нравится, - сказал я. - Ты уже закончил работу?

- Ага, - отозвался Ярослав. - Пора сваливать!

  Попытка вернуться тем же путем провалилась. Возле остатков бетонного забора, что служил нам укрытием, теперь закручивался настоящий живой смерч. Несколько ос, длинной с хороший гвоздь, уселись на сетку, защищавшую мне лицо. Перед моими глазами клацнули большие жевала, замелькали тельца ос-мутантов. Едва сдерживая приступ тошноты, я смахнул их защищенной толстой перчаткой рукой.

- Мы не выберемся! - взвыл от ужаса Ярослав, которого с головы до ног облепили мерзкие твари.

- В воду! - заорал я. - Это единственный выход!

Мой напарник дернулся всем телом, сбросив с себя живой, шевелящийся костюм и снова достал зажигательную гранату. Когда он сорвал чеку и метнул ее в осиное гнездо, я не имел возражений. Перед тем, как раздался оглушительный взрыв, мы успели прыгнуть в необъятные воды Волги-матушки.

Даже из воды было видно, как отреагировал рой на нашу атаку. Я не сомневался, что взрыв уничтожил гнездо, но в живых осталось еще много этих тварей, и все они погнались за нами. Гудящая, словно трансформаторная будка, туча нависла над гладью воды, намереваясь отомстить агрессорам.

- Ныряй! - прокричал я напарнику и сам задержал дыхание и погрузился как можно глубже.

  Течение несло нас вдоль Портовой улицы, прочь от причала. Я не сопротивлялся ему, стараясь экономить силы. Мой защитный костюм представлял собой плотную ткань из шкур местных животных, с вставками из твердой кожи. Металлических и кевларовых пластин не было вовсе. За это я сейчас благодарил наших оружейников. Будь мое обмундирование тяжелее, оно просто утянуло меня на дно.

  Вынырнув, чтобы набрать воздуха, я оценил ситуацию. Осы, словно ищейки рыскали над поверхностью воды в поисках своих обидчиков. Ярослава течение реки отнесло чуть дальше меня. Полчища ядовитых насекомых пока не обнаружили его, как и меня, но ко мне разъяренный рой гораздо ближе. Лихорадочно размышляя, как спасти наши с напарником жизни, мое внимание привлекла небольшая моторная лодка. Она располагалась метрах в трехстах прямо по течению реки, привязанная к деревянной опоре на берегу. Лодка Казанка оказалась накрыта брезентом и выглядела довольно сносно. Уж не знаю, кто оставил ее здесь, но мне она явно нужней. Я изо всех сил поплыл к берегу, в надежде, что течение, подкорректировав мой курс, выбросит меня прямо к ней. Все бы ничего, но рой настиг меня раньше, чем сбылся мой план. Словно эскадрилья камикадзе, порождения леса обрушились на меня. Я еле успел нырнуть. Находясь под водой, я все равно старался плыть в намеченную сторону. Как я не старался, воздуха мне хватило не больше, чем на полторы минуты.

Снова оказавшись на поверхности, я приготовился как можно быстрее набрать воздуха в легкие и снова нырнуть, но увиденное заставило меня задержаться. Погода за последние полторы минуты успела резко ухудшиться. Набежали тяжелые тучи, имеющие зеленовато-бурый оттенок. Я отлично знал, о чем это говорило. Это говорило о том, что сегодня у нас с напарником на редкость неудачный день. Теперь наши шансы погибнуть резко увеличивались, если не от яда диких ос, так от надвигающегося шторма. Единственной моей надеждой на спасение оставалась вода. Споры ядовитого мха, испускаемые при шторме, легко растворялись простой водой. То, что мы с напарником оказались в реке, большая удача. Когда первые зеленые капли упали с неба, я плыл к лодке, снова находясь под водой. Обычно шторм шел не более десяти минут, но горе тому, кто попал под него. Спасти бедолагу, пораженного спорами дикого мха, и начавшего гнить заживо, не мог ни один человек.

Когда запас воздуха в легких начал подходить к концу, я буквально ткнулся лбом в борт лодки. У Казанки оказались угловатые борта, что являлось подарком судьбы. Вынырнув, я спрятался под одним из них, как под навесом и с наслаждением вдохнул воздух. Увиденное на поверхности порадовало меня. Споры ядовитого мха сбивали ос, словно зенитки вражеские самолеты. Когда зеленые капли попадали на ос, те вязли в них, уменьшаясь почти вдвое, словно их подсушивали и падали в воду. Когда закончился шторм, всё крылатое войско оказалось уничтожено. Тут меня осенило. Вот оно, средство против них. Нужно срочно доложить на базу обо всем, что сейчас увидел. От оптимистичных мыслей меня отвлек крик Ярослава. Я обернулся. Течение отнесло моего друга далеко от меня. Он больше не плыл, а лежал на воде, еле-еле перебирая ногами. Его лицо покрывала зеленая короста.

- Только не это! - сказал я. Славу зацепило штормом.

Подтянувшись, я вскарабкался на моторку. Сорвав с нее брезент, перепачканный ядовитым мхом, я выбросил его в воду. Завелась моторка не сразу, очевидно барахлил движок. Когда мотор нехотя заурчал, я направил лодку к своему напарнику. Зараженные мхом испытывают мучительную боль. Споры быстро распространялись в организме человека, прорастая по всему телу. Через двое суток после заражения, несчастные напоминали живую клумбу, после чего отправлялись на тот свет. На мое счастье я настиг Ярослава до того, как он успел утонуть. Втянув его на борт, я ужаснулся. Кожа на его лице приобрела зеленоватый оттенок, из правой щеки уже начали прорастать первые побеги. Говорить напарник не мог, только стонал от боли. Лекарств от шторма не существовало, вернее, так было до прошлого года. Сейчас я возблагодарил всевышнего за то, что мы плыли сейчас по реке Волге. Только здесь существовало одно место, где умирающий от шторма мог получить исцеление.

До небольшого буксира с названием "Весна" мы добрались за час с небольшим. Судно больше года курсировало вокруг Денежного острова, встав на свою вечную вахту. Команда у корабля отсутствовала, да и кораблем я бы его не назвал. Мы с Ярославом знали капитана этого судна, старого Кэпа, филантропа и идеалиста. Его исчезновение оказалось столь же загадочным, как и превращение его буксира в то, чем он теперь являлся - огромным артефактом, единственным в своем роде.

Пришвартовавшись к нему, я поднялся на борт, потом втянул своего умирающего напарника. Я осмотрелся. Давно я не был на этой посудине. За год здесь ничего не изменилось. Положив Ярослава на палубу корабля, я сел рядом и стал ждать. С минуту ничего не происходило, только Слава постанывал от боли, но потом случилось то, чему я однажды уже являлся свидетелем. Корпус корабля засветился. Свет от него шел теплый, благоприятный для глаз. В считанные секунды увечья и следы заражения сошли с лица моего друга, после чего он открыл глаза.

Мы на корабле Кэпа? - сказал он.

Я кивнул.

- Вот это я влип сегодня! - ужаснулся он, обхватив голову руками.

- Главное - все позади, - сказал я. - Теперь вставай, нам еще на базу возвращаться.

2

   Когда мачеха природа восстала против человечества, она использовала разнообразный арсенал средств истребления людей. Это и шторм, и измененные животные с растениями, и аномалии, и стремительная экспансия дикого леса. Было также еще одно оружие мстительной природы по поражающему действию почти сравнимое со штормом. Насекомые. Измененные, превратившиеся в полчища убийц, твари, способные проникать где угодно, выкашивали целые поселения. От них почти нет спасения. Химикаты прошлого на них не действовали, а разрабатывать новые оказалось просто не по силам оставшимся в живых объединениям людей. Кое-как спасались единственным оставшимся способом - огнем. Струя огнемета вполне способна остановить атаку крошечных убийц, но о победе над врагом говорить не приходилось.

Наша группировка "Поселение Край" являлась одной из немногих до сих пор продолжавших исследование в этой и многих других областях новой реальности. Именно поэтому нашим ученым, вроде Кудесника, заправлявшим наукой на базе, постоянно требовались люди вроде нас с Ярославом. Мы проверяли их гипотезы. Частенько случалось, как например, с Монтажником, что за эксперименты приходилось платить слишком дорогую цену. Несмотря на это исследования продолжались, потому, что все понимали, без них о каком-то будущем для людей говорить было нельзя.

В наш лагерь, находящийся на территории города Волжский, представлявший собой квадрат, образованный границей городского парка и прилегающими к нему улицами Коммунистическая, Пушкина и Карла Маркса, мы вернулись уже затемно. Как ни странно изменившаяся природа не тронула городской парк. Он остался тем же мирным зеленым уголком, как до катастрофы. Теперь он стал для наших лидеров своеобразным храмом, где проводят молебны и обращения к изменившейся природе.

Дозорные, встретившие нас, мокрых, грязных и без оружия, которое утонуло в реке, на подступах к лагерю, лишь сочувственно кивнули. Они прекрасно понимали, через что приходилось проходить всем, выполняющим поручения Кудесника. Оказавшись в лагере, первым делом к нему мы и направились. Проживал научный гений нашей группировки в одноэтажной хате, сколоченной из досок прямо во дворе одного из высотных домов в самом центре нашей базы.

Я едва сдержал напор своего напарника, который буквально вломился в жилище ученого. К несчастью для последнего, он был дома.

- Ты урод яйцеголовый! - закричал он. - Из-за тебя мы чуть там не остались!

Слава попытался засветить Кудеснику по его удивленному лицу, но я вовремя остановил руку своего друга. Хозяин дома молча наблюдал за нами. Во время бурной реакции Ярослава на его лице кроме удивления не отразилось ничего, словно к Кудеснику пришли с какой-то незначительной новостью, забыв об этом предупредить.

- Коля, Слава, здравствуйте! - спокойно и приветливо сказал он.

Главный ученый нашей группировки являлся незаурядной личностью. Наделенный даром непробиваемого хладнокровия в любой ситуации, он часто разрешал самые разные споры в лагере, даже пару раз выступал в качестве судьи. Способности хорошего переговорщика помогли разрядить обстановку и сейчас. Дальнейшую беседу мы продолжили за чашкой успокаивающего зеленого чая. Мы с Ярославом поведали о своих приключениях у причала и передали Кудеснику чудом сохранившийся после наших заплывов по реке, блок памяти прибора. Когда я рассказал о влиянии шторма на рой, ученый, внимавший нашему повествованию довольно поверхностно, весь обратился в слух.

- Мне жаль, что моя предыдущая разработка не помогла, - вздохнул Кудесник, когда наш рассказ закончился. - Очень жаль Монтажника. Я расскажу о нем Тыкве. Радует меня только одно, что вы добыли ценнейшие сведения, которые, уверяю вас, будут использованы во благо всех живущих сейчас людей.

Ярослав хмыкнул.

- Ты говоришь так, словно хочешь наградить нас посмертно, - сказал он.

- Жизнь и смерть в наше время идут рука об руку, - сказал ученый. - Вы должны это знать больше меня.

Мы с напарником понимающе кивнули. Здесь Кудесник абсолютно прав.

- Давайте сделаем так, - сказал он. - У меня давно еще оставалась в запасе парочка идей на счет ядовитого мха. Перекантуйтесь пока на базе, отдохните, а я проведу ряд экспериментов и попробую создать новое средство борьбы с осами.

- Надеюсь, оно будет лучше прежнего, - пробурчал Ярослав.

Кудесник вздохнул и развел руками.

- Я тоже на это надеюсь, - сказал он.

На том и решили.

* * *

   Хорошо выспаться в условиях нового мира я мог только на территории лагеря нашей группировки. Мне доводилось не раз ночевать в полуразрушенных квартирах покинутых после катастрофы домов, пару раз ночевал даже под открытым небом рядом с территорией дикого леса, но назвать отдыхом такое времяпрепровождение было сложно. Другое дело на хорошо охраняемой территории, защищенной от шторма и измененных тварей дикого леса.

Новый день для меня начался с теплых лучей солнца, ласкающих мое лицо. Я открыл глаза. Привстав на кровати, обнаружил, что комната отдыха, представлявшая собой большое квадратное помещение, уставленное двухъярусными армейскими кроватями, в которой ночью храпело десятка два краевых поселенцев, опустела. Мой друг и напарник Ярослав, ночевавший на кровати надо мной, тоже куда-то делся.

Встав с кровати и одевшись, я вышел из помещения. Оказавшись на улице, сразу направился к месту, где как я подозревал, сейчас находился мой напарник. Бар нашей группировки "Край" находился на окраине территории базы, рядом с улицей Коммунистической.

Бар "Край", как и большинство подобных заведений разных группировок, представлял собой подвальное помещение одного из пустующих высотных домов. Бетонная лестница с выщербленными ступеньками, привела меня в просторное помещение, основную часть которого занимал десяток столов. Народу присутствовало мало, как и всегда в светлое время суток. Основная часть бойцов была на заданиях группировки. Лишь за одним столом сидела парочка посетителей, не знакомых мне, вероятно, гости нашей базы.

Как я и ожидал, Ярослав находился здесь. Он сидел на высоком стуле у барной стойки и о чем-то беседовал с барменом. Завидев меня, напарник приветливо махнул рукой.

- Здорова Коляныч! - сказал он. - Как спалось?

Мы пожали руки.

- Самое то, что доктор прописал, - сказал я, потянувшись.

- Мужики, может будете чего? - сказал бармен.

Я помотал головой. После сытного вчерашнего ужина, который мы с моим напарником отведали в этом же заведении, есть пока не хотелось.

-Утро еще, - сказал я.

- Ни фига себе утро! - засмеялся Слава и указал на большие часы, висевшие на стене у барной стойки. На них было два часа дня. Я пожал плечами.

- Когда встал - тогда и утро, - сказал я. - Я хотел заглянуть к Кудеснику, узнать, как идут дела. Ты со мной?

Ярослав кивнул.

- Пошли, - сказал он. - Делать пока все равно нечего.

  Уже на выходе из подвала до нас донеслись первые отголоски беды. Крики, звуки стрельбы, и самое главное - многоголосый давящий гул, подобный тому, что мы наблюдали у причала. Выбравшись из подвала, нас ждала жуткая картина. Над базой висела живая туча наших с Ярославом старых знакомых, ядовитых ос. Туча постоянно испускала потоки "дождя" и сотни ядовитых тварей носились по базе, словно пули, атакуя случайно подвернувшихся на пути людей. Женщины и дети, которых на базе предостаточно, попрятались в домах. Некоторые мужчины последовали их примеру, но в большинстве своем, сильная половина базы пыталась что-то предпринять. Кто-то пытался стрелять по насекомым из автоматов, убивая десятки попавших под пули тварей, но сотни их сородичей тут же атаковали таких стрелков. Наша база прежде ни разу не подвергалась такой атаке, но мы наблюдали это в других местах, поэтому наши вояки соорудили установку противодействия такому нападению. Огромный огнемет, поставленный на колеса с задранным вверх стволом, на манер зенитки. Именно его сейчас и выкатывали двое бойцов нашей группировки. Дело двигалось с трудом, установка получилось тяжелой, главным образом из-за огромных баков с керосином, служившим топливом огнемету.

Мы с Ярославом видя все это, расправили защитные сетки на шлемах и кинулись помогать бойцам с установкой. Наша помощь оказалась весьма кстати. Вчетвером мы легко выкатили огнемет на середину нашей базы. Отсюда можно легко поражать ос над всей базой. Осы были повсюду. В воздухе, на одежде, на зданиях. То и дело с разных сторон слышались дикие крики погибающих от осиного яда людей. С этим необходимо что-то делать. И мы сделали. Над базой взвилась огненная струя, сжигая сотни тварей на своем пути. Вращая установку вокруг своей оси, мы добились огненного смерча, очистившего добрую треть неба над базой. Пламя ввело тварей в замешательство, заставив держаться в стороне. Я уже обрадовался скорой победе, над мерзкими порождениями дикого леса, но баки с керосином опустели, и спасительный столб пламени исчез.

- Вот черт! - раздосадовано сказал Ярослав.

Я мысленно приготовился к смерти, представив, что перейдя в новую атаку осы накинуться на нас. Мои мрачные мысли остановил Кудесник, вдруг появившийся в центре базы. В руках у него была ракетница.

- Ты спятил?! - закричал я ему.

Не обратив на меня внимание, светило нашей науки, направил ракетницу на облако тварей, вновь собравшихся накинуться на нас и выстрелил. Ракета растворилась в рое, собравшимся уничтожить на нашей базе все живое. Мгновение спустя раздался громкий хлопок, после чего произошло настоящее чудо.

Точно также, как во время шторма, застигнувшего нас со Славой у причала, дикие осы резко замедлились и стали уменьшаться в размерах. После чего на базу обрушился настоящий дождь из тысяч мертвых ос.

3

  Резиденция предводителя нашей группировки располагалась в одной из квартир на втором этаже старой пятиэтажки, превращенной в штаб. Нашего лидера звали Тыква. Своё прозвище этот крепкий высокий мужчина получил за непропорционально большую голову, а также за обилие серого вещества в ней.

Совещание собрали быстро, сразу после того, как отбили атаку диких ос. Она же послужила поводом для сбора и была единственной повесткой дня. За старым деревянным письменным столом в самой большой из комнат квартиры, служившей Тыкве комнатой переговоров, нас собралось четверо. Сам тыква, Кудесник и мы с Ярославом.

- Как я понимаю, вам, двум охотникам нашей группировки, поручили снять показания с одного из наших приборов на берегу реки, я прав? - пробасил Тыква.

Мы с напарником кивнули. Предводитель перевел взгляд на Кудесника. Ученый также подтвердил его слова.

- Тогда объясните, какого лешего вы уничтожили осиное гнездо на причале? - проорал Тыква. - Вы оба не первый год с нами и знаете наши принципы. Главная цель - изучать дикий лес и находить пути сосуществования людей и новой природы. Изучать и находить, а не уничтожать порождения дикого леса!

В комнате повисла тишина. Мы со Ярославом лихорадочно переваривали услышанное. Я вспоминал произошедшее на причале. Мог ли я помешать Славе уничтожить гнездо? Конечно мог. Почему же я не сделал этого? Может быть потому, что я сам хотел уничтожить этих тварей.

- У вас есть, что мне сказать? - спросил Тыква, буравя взглядом то меня, то моего напарника.

- Есть, - сказал я. - Когда мы пришли туда, то обнаружили труп нашего товарища, Монтажника.

- И вы хотели отомстить? - домыслил мои слова Тыква. - Дураки! Теперь из-за этой вашей ошибки на нас обрушилась ответная агрессия дикого леса. Сегодня мы потеряли десять человек. Сколько мы потеряем завтра, я не знаю.

Мы с Ярославом сидели, опустив глаза. На душе стало тяжело.

- Коля, Слава, вы были на хорошем счету, а теперь вам грозит высшая мера наказания - изгнание, - мрачно сказал Тыква.

- Есть один момент, - вступил в разговор Кудесник. - Николаю удалось увидеть кое-что очень полезное, благодаря чему я разработал средство противодействия осам. Именно этим средством я и остановил атаку.

В комнате вновь повисла тишина. Лидер нашей группировки внимательно изучал наши с напарником лица и что-то придумывал. От этого мне стало не по себе.

- Значит так, - начал Тыква. - Объявляю свое решение. Мои разведчики перед этим совещанием доложили мне, что рой, атаковавший нас, вылетел со сторон Мамаева Кургана. Вы двое можете искупить свою вину только одним способом - пойдете туда, найдете гнездо или гнезда, откуда появились они, и распылите над ними вещество Кудесника. Оно не окажет уничтожающего воздействия на ос, только сделает их обычными, как до мутации дикого леса. Если все выполните как надо, считайте свои грехи искупленными. Мое решение окончательно. Если у вас есть возражения - оставьте их при себе!

* * *

   В путь мы отправились сразу после разговора с Тыквой. Кудесник обеспечил нас емкостями со своими снадобьем, а из оружия мы получили только пистолеты ТТ и по три обоймы к ним. Как выразился Тыква "это для защиты".

При мысли о защите пистолетом от матерых тварей, вроде псевдопримата, мне стало не по себе, но делать нечего. С территории лагеря мы вышли уже под вечер и углубились в городской парк. Каждый раз, проходя через него, у меня возникало ощущение чего-то родного, давно утерянного в жизни. В моей памяти еще сохранились эпизоды, когда прогулка по лесу и отдых на природе считались очень приятным развлечением. Природа тогда была матушкой, а не злобной мачехой, как сейчас. Вот и теперь вид деревьев, не пытающихся тебя убить, вызывал умиротворение. Может, поэтому наши люди устроили здесь храм.

Наш путь пролегал отсюда к берегу реки. Тому месту, где я оставил свою лодку. Потом следовало пересечь реку и далее путешествовать по городу-герою прошлых лет Волгограду. На завершение миссии Тыква отвел нам трехдневный лимит. Об успехе мы должны будем рапортовать ему по рации. В случае, если мы не выполняем задание в срок или перестаем выходить на связь, нас автоматически объявят изгнанными, или умершими, что в принципе являлось равноценным.

На сегодняшний день мы с Ярославом наметили план действий. Переправляться через Волгу сегодня мы не планировали. Ночной Волгоград являлся не самым безопасным местом. В отличие от Волжского, город-герой почти полностью был захвачен диким лесом, оставались только отдельные участки набережных и прибрежных улиц, нетронутых экспансией дикого леса. Пройдя через парк, мы вышли на прибрежную улицу Набережную и направились в сторону здания бывшего санатория-профилактория. Оттуда уже хорошо просматривалась река, а при наличии хорошего бинокля и прибрежные улицы города-героя. Хороший бинокль у нас имелся.

Мы с напарником частенько использовали это здание в качестве своей личной базы, много раз ночевали в нем и даже оборудовали небольшой схрон на черный день, который как раз и наступил. К счастью для нас и в этот раз здание пустовало. Забравшись на третий этаж, мы ловко отодвинули шкаф, открывающий путь в небольшую, захламленную комнату. Куски арматуры, фрагменты старой мебели и полусгнивших вещей, образовывали огромную кучу мусора, почти достигавшую потолка. Протиснувшись туда, мы с Ярославом откапали большой деревянный ящик, оставленный когда-то нами. Все оказалось в целости. В ящике лежали два автомата Калашникова, с запасом рожков к ним, две аптечки и небольшой запас галет. Теперь наше задание имело более реальный шанс на успех.

4

   Ночь мы провели в той же комнате, где располагался наш схрон. С рассветом двинулись в путь. Казанка осталась на том же месте, где я оставил ее в последний раз - привязанной за корягу у берега. Чтобы меньше топать по опасному городу, мы с Ярославом решили срезать по воде и направили нашу лодку в обход Денежного острова в сторону улицы Маршала Чуйкова, от которой до одного из самых больших памятников в мире, высотой восемьдесят семь метров, оставалось меньше трех часов бодрого пути.

Достигнув места высадки, мотор лодки приказал долго жить, вернее топливо в нем. Стало быть, для обратного пути придется раздобыть весла или что-то их заменяющее. Вытащив лодку на берег, мы с Ярославом начали путь к Мамаевому Кургану. Мы высадились совсем рядом со старой гостиницей "Турист", которая служила хорошим ориентиром, для обратного пути. Высотное здание гостиницы было запущено. Стекла в здании остались только на верхних этажах, стены покрыты порослями ядовитого мха. Соваться в здание мы не рискнули, обойдя его и направившись в сторону проспекта Ленина, одной из главных улиц города-героя. Эта часть города по счастливой случайности, оказалась менее пораженной диким лесом.

Двигаясь в сторону проспекта Ленина, мы нашли доказательства правильности намеченного маршрута. Туша псевдопримата, опасного четырехрукого монстра, и без того громадная, оказалась раздута от бесчисленного множества укусов диких ос. Еще через сто метров, мы обнаружили изувеченные останки небольшой группы собак-мутантов. Измененные диким насекомые, словно лавина, уничтожали все на своем пути. Все это значило, во-первых, что мы шли по пути движения роя, а значит - по правильному маршруту. Во-вторых, что ядовитые насекомые произвели небольшую зачистку, что также облегчало нам дальнейшее движение. Возможно, именно поэтому к проспекту Ленина мы вышли без проволочек и эксцессов.

Широкая дорога проспекта, все еще сохраняла черты проезжей части. На облупившемся от времени и активности природы асфальте, все еще просматривались следы разметки. На обочинах стояли остовы машин самого разного вида, облепленные порослями ядовитого мха. Посередине дороги, в десяти метрах от нас стоял танк, навечно перегородивший ее. Он тоже являлся своего рода памятником. Памятником военной мощи человечества, которая не смогла противостоять силам природы. Всего несколько лет назад Волгоград являлся полем битвы сил армии Возрождения, объединения военных старого мира, пытающихся вернуть былую жизнь, и дикого леса. По всему городу можно легко отыскать последствия той великой битвы, навсегда изменившей пренебрежительное отношение человека к природе.

- Когда-то мы считали себя царями природы, - усмехнулся Ярослав, когда мы переходили дорогу. - Вот, что осталось от царей.

- Самое главное, что человечество должно сделать - это учиться на собственных ошибках и не повторять их в будущем, - сказал я серьезно.

Ярослав посмотрел на меня и только покачал головой. Дальше шли молча.

Миновав проезжую когда-то часть, мы продолжали путь к нашей конечной цели. Огромная статуя женщины с мечом отсюда просматривалась очень хорошо, что вселяло надежду на скорое ее достижение.

Дальше на пути нас ждали ступени. Бесчисленное множество каменных ступенек, по которым когда-то водили туристов, уходили к самому Мамаеву Кургану. Мы начали восхождение. Ступени уходили все выше, поднимаясь на холмах. Как ни странно, но этот туристический маршрут оказался не тронут диким лесом. Даже поросли ядовитого мха, встречающиеся повсеместно в городе, обходили стороной каменные ступеньки, по которым мы шли. Поднимаясь вверх, складывалось ощущение, что никакой катастрофы никогда не было. Стоит только подняться чуть выше и покажется твоя группа, ушедшая вперед, заслушавшись интересной экскурсии гида. Я зашагал быстрей, расслабившись, перестав заботится о громкости своих шагов и окружающей обстановке. Судя по тому, как шел вразвалочку мой товарищ, тоже самое чувствовал и он.

"Стоп!": сказал я себе. "Что-то здесь не так. Очень смахивает на аномалию!"

Словно отозвавшись на мои мысли, откуда-то сверху с диким ревом на нас прыгнуло огромное красно-зеленое тело. Секунду спустя, я уже летел, отброшенный ударом чудовищной силы. Пролетев десяток ступенек вниз, я наконец остановился. Ребра пронзила острая боль, если бы не защитный костюм, смягчивший удар, они тут же треснули. Как ни странно, резкая боль привела меня в чувства. Посмотрев вперед, я ужаснулся. Там, где мы с Ярославом стояли несколько секунд назад, возвышалась туша псевдопримата в два человеческих роста. Одна часть его тела сохраняла естественный для него зеленый цвет, другая была пунцовой и сильно распухла от яда ос-мутантов, вероятно зацепивших его. Яд летающих убийц делал свое дело, распространяясь по организму монстра, именно поэтому мой друг, болтавшийся в объятьях четырех огромных лапищ, оставался в живых.

Ярослав кричал, извиваясь, пытаясь вырваться из стальной хватки, но тварь крепко держала его, сжимая все сильней. Собравшись с силами, я поднялся на ноги и вскинув автомат, выпустил в тварь пол рожка, стараясь не задеть своего друга. Псевдопримат взревел и, выпустив Славу, повернулся ко мне. Я угостил его оставшимися в рожке патронами, а быстро сориентировавшийся напарник, поддержал меня огнем. Гулко ухнув, тварь завалилась на спину и кубарем понеслась вниз по ступеням.

- Хорошо, что мы посетили наш схрон, - сказал я.

- Ага, - согласился напарник. - Без автоматов нам бы кирдык.

- Ты как? - сказал я.

- Вроде цел, - сказал напарник. - Слушай, может пора достать баллончики Кудесника?

Вспомнив состояние псевдопримата, я согласился. Достав по баллончику с новой разработкой нашего ученого, мы продолжили восхождение. Аномальная беспечность, окутавшая нас пару мгновений назад, не повторялась. Что это было, мы с Ярославом не смогли понять. В процессе подъема, мы стали слышать уже знакомый нам монотонный гул, по мере восхождения он становился все громче. Мы приближались к нашей цели.

В моем представлении, Мамаев Курган помимо памятника, являлся полем битвы армии возрождения с новой, враждебной к человеку природой, произошедшей здесь пару лет назад. Помимо останков военной техники, ставшей вечными памятниками той битвы, мое воображение рисовало здесь полчища кровожадных монстров, жаждущих человеческого мяса. К счастью это не подтвердилось. К подножью легендарной Родины Матери, мы пришли готовые ко всему. Единственное, что мы встретили - тишину. Вокруг исполинской статуи, когда-то бывшей самым большим сооружением в мире, росли круглые кувшинки, вроде речных, но около метра в диаметре.

Одна из исполинских створок вокруг дрогнула и раскрылась. Внутри она оказалась заполнена какой-то мутной жидкостью, в которой что-то беспрестанно копошилось. Приглядевшись внимательно, я понял, на что смотрел. Там находились осы. Совершенно обычные по началу, они увеличивались на наших глазах почти в два раза. После завершения метаморфоза, жидкость, как бы выталкивала насекомых на свою поверхность. Там они начинали разрабатывать свои крылышки, отряхивая с них остатки жидкости, пытаясь взлететь.

- Их, оказывается, производит аномалия, - прошептал Ярослав, завороженный процессом развития ос.

- Самая большая аномалия для дикого леса - это человек, - сказал я.

Не сговариваясь, мы метнули в живую фабрику смерти по емкости со снадобьем Кудесника. Раздались два хлопка, и все вокруг заволокла зеленая дымка. Открывшаяся "кувшинка" с осами, тут же закрылась, остальные съежились, как от огня.

- Действует! - закричал мой напарник.

Я не поддержал его энтузиазм. Прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что они забили тревогу. Мир вокруг меня вдруг заходил ходуном, судя по растерянному выражению лица Славы, с ним происходило нечто подобное. Чувствуя, что скоро могу потерять сознание, я достал рацию и включил частоту нашей базы. Что-либо сказать я не успел.

5

  Лес был вокруг меня. Непроходимая чащоба, но дикая территория разделялась на два берега, словно рекой, широкой грунтовой дорогой. Посередине этой дороги я и оказался.

- Я что умер? - выразил я мысли в пространство. Как ни странно пространство ответило: "Это зависит от тебя".

Голос шел, казалось, отовсюду. От деревьев и кустарников, от неба, от земли.

- Кто ты? - сказал я, озираясь по сторонам.

- Не трудись, ты меня видишь, и всегда видел, вот только относился не всегда правильно, - ответил голос.

По моей спине побежали мурашки.

- Ты дух леса? - почти прошептал я.

- Можно сказать и так, - ответил голос. - Но меня можно зазвать проще - мать Природа.

Несколько мгновений я оторопело стоял, глядя на деревья вокруг меня, потом у меня начался приступ гомерического хохота. Да уж, похоже, Кудесник и в этот раз переборщил со своими веществами, у меня начались глюки.

- Напрасно смеешься, человек, - продолжил непонятный собеседник. - Ты не бредишь, сейчас решается твоя жизнь.

- Если это так, какого решения мне ждать от убийцы вроде тебя? - сказал я, отдышавшись.

- Убийцы?! - разозлился голос. - Когда вы люди, веками убивали меня во всех проявлениях, это разве не убийства? Я всегда требую равновесия. Сейчас человечество получило ровно столько, сколько нужно для равновесия. Объединения людей вроде твоего, дают надежду на мирное существование со мной, ведь в конечном итоге, люди тоже мои дети.

- Все это интересно, - сказал я. - Причем здесь мы с напарником?

- Вы оба нарушили равновесие, - сказал голос. - Вы сделали это, когда применили вещество, останавливающее новую эволюцию.

- Мы лишь выполняли приказ и только, - сказал я.

- Правильно, ваши руководители также нарушили равновесие, - сказала Природа. - От вас сейчас зависит его восстановление. Ты согласен помочь восстановить равновесие?

- А если я откажусь? - сказал я.

- Все объединение людей, в твоем лагере будет уничтожено, - сказал голос Природы. - Если ты согласишься, умрут только ваши руководители.

- А что будет со мной и моим другом? - сказал я.

- Вы будете жить, - ответила Природа. - Иначе, но ваш образ жизни будет сохранен.

Фраза "будете жить" уже вселила в меня оптимизм, остальное для меня не важно.

- Я согласен, - сказал я.

Мир сразу померк и для меня началась новая жизнь.

* * *

   Ветер приятно обдувал мое новое тело. Оно у меня теперь было многогранно и состояло из сотен ос. Я стал роем. Мое сознание и память сохранились, но возможности теперь стали безграничны. Рядом со мной по небу летел другой рой. Я приветствовал Ярослава радостным гудением, он отозвался тем же. Вместе нам предстояло выполнить важную миссию - ликвидировать лидеров человеческой группировки "Поселение Край" Тыкву и Кудесника. Яйцеголового взял на себя Слава, мне же достался сам лидер.

  Кто бы мог подумать, что осы, отличающиеся агрессивностью, способные ужалить без причины, так похожи на людей по образу жизни...