Кайт-ши

О боги, как они кричат…

В клетках, составленных штабелем внутри круга, бьются сорок пять кошек. В начале ночи их было ровно пятьдесят. Полная луна дробится в выпученных глазах, смрад от горелой шерсти и мяса отравляет воздух. Кошки воют, визжат, кусают друг друга, в тщетных попытках вырваться. Вокруг до горизонта — вересковая пустошь, их никто не слышит. Кроме меня. Я жду, пряча глаза от луны.

Если у человека хватит силы воли закончить начатое, я выполню любое его желание. Но это случается очень редко, помню только один такой случай. Обычно у очередного мага-самоучки нервы сдают к утру. Даже с восковыми затычками в ушах невозможно не слышать вопли.

— Что происходит?!

Только его здесь не хватало! Явился новый король кошек — полосатый толстяк, еще пахнущий человеческим домом. Мы не встречались, но он знает, кто я. Трудно ошибиться, если видишь черного, с белым пятном на груди кота, ростом с теленка.

— Есть такой обряд Тагейрм, — говорю я. — Если кто-нибудь в полнолуние скажет правильные слова и поджарит на медленном огне живьем пятьдесят черных кошек, я обязан явиться и выполнить любое желание. Не спрашивай, кто это придумал — у богов отвратительное чувство юмора.

— Останови это, кайт-ши!

— Не могу. Он уже начал обряд, а круг не пустит ни тебя, ни меня.

— Но ты не обязан ждать, пока сгорит последняя кошка! Выполни его желание прямо сейчас, и я буду у тебя в долгу!

— А ты подумал, что случится потом? Знаешь, сколько болтливых духов сейчас ошивается поблизости? До конца ночи все, кто хоть раз слышал о кайт-ши, узнают, что достаточно сжечь не пятьдесят, а всего пять кошек, и я выполню любое желание, отвечу на любой вопрос! Твои подданные не обрадуются, король.

Человек в грязном балахоне внутри круга вытаскивает из клетки очередную кошку, она визжит и царапается, но у него толстые кожаные перчатки.

— Это моя дочь, — говорит король. — Только один раз, молю тебя.

— Нет.

Он в бешенстве скалит зубы. Но я во много раз крупнее, и даже ирландский волкодав трижды подумает, прежде чем ввязываться в драку с кайт-ши.

— Будь ты проклят, Большие Уши! — шипит он. — Будь проклято твоё семя. Да будешь ты убивать собственных детей — отныне и до скончания века!

Кошачий король исчезает. А я остаюсь и жду, когда человек устанет и совершит ошибку. Он уже пошатывается, должно быть, голова кружится от зловония. Один неверный шаг или опрокинутая клетка, и защитный круг будет нарушен. Тогда я убью этого ублюдка. Раньше я бы отнес его голову своим детям — из черепа получается хорошая игрушка. Но у меня больше нет дома. Проклятье кошачьего короля всегда сбывается, и я не посмею вернуться к своей семье.

Этот человек умрет медленно — я вгоню ему вертел в живот и оставлю в догорающем костре, во власти его собственных демонов. Только один маг выдержал две ночи и один день, закончив обряд Тагейрм, как должно. Остальные сдавались гораздо раньше. Я жду, пряча глаза от луны.

О боги, как они кричат...