Выбор принца Эйрика

Его высочество Эйрик-Тавиан-Ханнес Виннор, принц Канафи и герцог Лютти, покосился на унылого графа Тэйни, довольно ухмыльнулся, занес над игральной доской руку с фишкой, долженствующей завершить полный разгром соперника… и в этот момент его очень крепко ухватили за ухо.

Граф Тэйни поспешно вскочил, столик накренился, доска соскользнула и фишки запрыгали по полу, разрушая выигрышную позицию.

– Ваше величество!

– Па-апа! – взвыл принц. – Что за шутки! Я почти победил!

Его величество Ханнес-Эйрик-Фредан Виннор, король Эддери, чувствительно дернул ухо сына и грозно спросил:

– Ты где сейчас должен быть, разгильдяй?!

– В галерее… Пап, отпусти. Пойду, пойду, честное слово.

Король сердито фыркнул и все же отпустил, еще раз дернув напоследок.

– Одиннадцать портретов лучших невест цивилизованного мира ждут две недели – а ты все не соберешься хотя бы раз посмотреть, уж не говорю о том, чтобы почитать досье, которые собрала разведка. Сын, это безответственно.

Принц тоскливо вздохнул.

– Ну, допустим, посмотрю. Ну, допустим, почитаю. Ты же тогда сразу начнешь требовать, чтобы я определился и выбрал…

– Конечно.

– А я, может, морально не готов выбирать. И вообще не готов жениться.

Король тоже вздохнул.

– Эйрик, мы уже раз десять это обсуждали. Готов ты или не готов – не имеет значения. Есть такое слово – "надо". Пойдем в галерею, хватит откладывать. Граф, ждите здесь, позже для вас будет поручение.

В галерее принц несколько раз неспешно прошелся туда-сюда, разглядывая выставленные в ряд портреты. Принцессы были разные – блондинки и брюнетки, постарше и совсем юные, улыбающиеся и задумчивые – но при этом неуловимо схожие пышностью уборов и парадной скованностью поз.

– И вот как тут выбрать… – пробормотал принц и неожиданно спросил у стоящего поодаль и наблюдавшего за ним отца: – А ты на маме тоже по портрету женился?

Король усмехнулся.

– Да как же! Батюшка мой, в отличие от меня, был суров и мнением моим по этому поводу не интересовался. Сказал "Женишься на принцессе Гедди, за ней хорошие рудники дают" – и все. Маму твою тоже никто спрашивал. Это теперь вам много воли дали, вот и разбаловались.

– Значит, с мамой тебе просто повезло?

– Еще как! Я по молодости был разгильдяй похуже тебя. Гулянки, охоты, разъезды… за год шесть или семь любовниц менял. Мирель поначалу была так, для виду. А потом мы как-то раз поговорили, другой… присмотрелись, подружились. Она же умница, моя королева. Когда батюшка умер и пришлось за дела браться, во всем мне помогала, поддерживала. И как-то вот получилось, что я влюбился в собственную жену через четыре года после свадьбы – да так и люблю уже двадцать лет.

– Эх… хорошо бы и мне так повезло. Может, ты сам выберешь, а?

Король покачал головой.

– Нет, сынок. Я свое везение все на Мирель потратил. Мы по-другому сделаем.

– Как?

– В скором времени мы отправляем посольство со вдовствующей герцогиней Муретти во главе. Оно посетит все королевства, короли которых прислали портреты невест, и проведет там предварительные переговоры об условиях возможного брачного союза.

– Муретти? А, да! Это та матушкина статс-дама, которая всегда ходит в черном и не любит стихов.

– И к тому же, к твоему сведению, сама управляет герцогством.

– Считаешь, она сумеет выбрать мне подходящую невесту?

– Выбирать будешь ты, поскольку поедешь с этим посольством – инкогнито, разумеется. В пути как раз изучишь сведения о принцессах, на месте рассмотришь их сам и поделишься своими впечатлениями с герцогиней, у нее острый глаз и разумные суждения. Уверен, для тебя это будет интересный опыт. Да и надо знать, с кем придется впоследствии дело иметь, – я ведь тоже не вечный.

– Да будет тебе, пап. Ты у нас в самом расцвете сил, могуч и крепок, тебе еще править и править…

– Не заговаривай мне зубы, сын. Лучше начинай обдумывать путешествие.

– А не ехать нельзя?

– Нет.

– Папа, ты тиран. Но учти – я возьму с собой Тэйни!

– Договорились.

Принц заглянул в кабинет королевы. Та подняла глаза от толстого гроссбуха.

– Эйрик! Я уж думала, уедешь, забыв попрощаться.

– Что ты, мама. Папа задержал – давал последние инструкции.

– Тогда я тоже дам тебе наставление, милый… точнее, обращусь с просьбой.

– Слушаю внимательно, мамочка.

– Во-первых, будь осторожен в словах и поступках, не забывай: что позволено принцу Канафи – не дозволено шевалье Туили. Во-вторых, старайся оценивать не эмоциями, а разумом. А в-третьих… не обижай герцогиню Муретти.

– Конечно, мамочка!

Королева встала и протянула руки к сыну.

– Дай я обниму тебя, милый, перед дальней дорогой. Удачи тебе!

Когда спустя почти год посольская миссия вернулась, наконец, в Эддери и его высочество Эйрик-Тавиан-Ханнес Виннор предстал перед венценосными родителями, его величество Ханнес-Эйрик-Фредан Виннор вскоре после первых объятий и беспорядочных разговоров, которые обычны, когда за час пытаются рассказать о событиях года, спросил с интересом:

– А как результат поездки? Нашел? Выбрал?

– Нашел. Выбрал.

– И кто она?

– Герцогиня Муретти, – невозмутимо ответил принц, наливая в кубок вина.

– Что-о?! Но как же принцессы?!

– Папа, Эрленн хороша собой и на редкость умна. Она верный друг, понимает меня как никто иной, помогает мне во всем, поддерживая и делом, и советом. И еще – мама, прикрой, пожалуйста, ушки! – это самая потрясающая любовница, которая у меня когда-либо была. Скажи, если мне повезло встретить такое совершенство – зачем мне нужны какие-то принцессы?

Ее величество Эланна-Мирель чуть заметно улыбнулась и опустила ресницы, чтобы скрыть удовлетворенный блеск в глазах.