Желание

Деревня Хуаси славилась на весь свет достатком и благополучием. Каждый её житель владел крупным наделом земли и стадом тучного скота.

Сотни лет ни один враг не смел приблизиться к деревне. Даже сборщики податей самого императора Апч Хи благоразумно объезжали её стороной.

Жители Хуаси не были воинами, не владели секретными боевыми искусствами. Их дома не окружали неприступные стены, у них не было камнемётных машин или магических заклинаний.

Просто на горе, у подножия которой вольготно раскинулась деревня, в мрачном заброшенном храме жил дракон Сань Ка. Когда-то давным-давно, в седые времена, он заключил соглашение с прародителями нынешних жителей Хуаси. Он обещал до конца долгой драконьей жизни защищать деревню от недругов и напастей, а взамен получал дань – пищу. Нет, не молоденьких девственниц (к человеческому мясу он был равнодушен), а сладких, откормленных на свежей траве, бычков и барашков.

Однажды рано утром, когда солнце едва блестело макушкой из-за горной гряды, Сань Ка облетал окрестности, лениво ныряя из облака в облако, и вдруг заметил на земле одинокую точку. Драконы видят гораздо лучше орлов, если того пожелают. Вглядевшись, Сань Ка различил далеко внизу девушку, идущую к роднику.

Любопытство взыграло, и дракон опустился ниже. Но только так, чтобы девушка не услыхала взмахов его могучих крыльев.

Он медленно кружил в вышине, а девушка, в счастливом неведении достигнув родника, стала резвиться, брызгая водой в козлят, что пришли на водопой. Сань Ка разглядывал её молочно-белые руки, смоляные косы и чистое, свежее лицо. Он не мог слышать, но угадывал по движениям, как девушка задорно смеётся, убегая от особенно бодливого козлёнка.

За три века своей жизни Сань Ка никого не любил. Его сердце очерствело и не говорило с ним; только желудок двигал его желаниями.

Но стоило дракону узреть незнакомку, как сердце его часто забилось, мощными толчками сбрасывая с себя коросту жестокости и равнодушия. Широко распахнулись змеиные зрачки, застонали окрестности от могучего драконьего рыка. Ринулся Сань Ка вниз как горящий небесный камень.

И только подлетая к самой земле, он опомнился. Девушка, бросив кувшин, бежала от него, размахивая в ужасе руками. Пронзительный женский визг охладил страсть дракона. Он плюнул от досады пламенем, вчистую спалив чей-то сад, и снова взмыл в небо.

***

Стены древнего храма – обиталища дракона – ходили ходуном. Сань Ка яростно метался по огромному залу, рискуя обрушить на собственную голову ветхую кровлю.

С большим трудом удалось ему взять себя в лапы. Не пристало чудищу, державшему в страхе всю провинцию, впадать в безумие, словно он безусый юнец, впервые коснувшийся девичьей груди. Следовало хорошенько подумать...

Сань Ка понимал, что стоит ему захотеть, и родители девушки сами приведут к нему дочь, опасаясь драконьего гнева. Но что он будет делать с ней? Где это видано, чтобы лань полюбила льва и возлегла с ним?

И тут дракон вспомнил. Далеко на востоке, в старом императорском саду был пруд. В том пруду обитал Карп. Эта мудрая рыба, по слухам, прожила несчётное количество лет и обладала тайными знаниями, что способны воплотить в жизнь любое желание. Только Карпу было под силу сделать так, чтобы земная красавица полюбила небесное чудовище.

Не долго думая, Сань Ка поднялся в воздух, стал на крыло и полетел к солнцу, что величаво выплывало из-за хребта.

***

Дорога была недолгой. Достигнув императорского сада, Сань Ка убедился, что он пуст, и спустился к пруду.

– Карп! Мудрый Карп! – зарычал дракон.

Вода пошла крупной рябью. А деревья, растущие вокруг, взволнованно затрясли ветвями.

– Ну зачем же так орать? – раздался скрипучий голос.

Из-под листа кувшинки вынырнул плавник, а вслед за ним показалась огромная рыбья голова. Серая чешуя, покрытая вековыми наростами, напоминала диковинные доспехи мифических героев – потомков богов, что когда-то правили миром.

Дракон ни разу в жизни ничего ни у кого не просил, но тут смирил гордыню:

– Мудрый Карп, ты много видел и много знаешь, скажи...

– Да знаю я, с чем прилетел ко мне, – перебил Карп. – Всё знаю. Седина в чешую, бес в ребро, а, Сань Ка?

Шумно выдохнул дракон, и язычки пламени задрожали над его ноздрями.

– Силён-силён, – молвил Карп. – Что ж, помогу тебе... Чего же не помочь доброму дракону?.. Что предлагаешь взамен?

Терпение вспыльчивого Сань Ка иссякло.

– Взамен я не превращу твой сад, твой пруд и твою жалкую жизнь в пепел, – прорычал сквозь зубы дракон. – Такая награда устроит тебя, о, мудрый Карп?!

– Что ж, вполне, – миролюбиво вздохнула рыба. – Возвращайся на свою гору и ложись спать. Утром, как только первый солнечный луч коснётся неба, твоё желание исполнится. Вы будете счастливы вместе всю жизнь. Даю тебе слово...

– Только попробуй нарушить его, и ты познаешь ярость дракона! – зарычал Сань Ка. Но плавник Карпа уже скрылся под чёрным маслянистым зеркалом воды.

Мысленно пообещав Карпу вернуться и научить его вежливости, дракон полетел восвояси. Съев на ужин лишь десяток баранов из-за отсутствия аппетита, Сань Ка завалился спать. Завтра мечта исполнится, иначе его зубы испробуют старое мясо Карпа на вкус.

***

На следующее утро, едва первый луч солнца коснулся неба, на тропинке показалась девушка. Она без опаски шла к роднику, твёрдо зная, что ни в древнем храме на горе, ни в небе над её головой уже нет страшного дракона Сань Ка.

Она подошла к источнику и присела, отставив кувшин. Потом набрала в ладошку холодную воду и неожиданно плеснула на собственное плечо. На молочно-белой коже заметался, вспыхивая яркими красками, крохотный дракон Сань Ка. Он обиженно сверкнул глазками и скрылся под коротким рукавом платья девушки. А она залилась звонким смехом.

Потом примирительно поманила дракона пальчиком. Тот сначала нехотя выполз из своего тканевого убежища, а потом игриво заскользил по коже девушки необычной татуировкой – от плеча к локтю, потом к ладони и обратно к плечу.

Мудрый Карп всегда сдерживал свои обещания...