ДИТЯ СКАУРА-ВЕИ. I, 10. Сон-Бронзиат

Бэльте не удалось уснуть, так что она читала. Пока за окном не зашелестели шаги, она не шевелилась. С измятым лицом, кругами у глаз и дурным настроением книжница кое-как выбралась из уютного закутка у огня, давно ставшего золой. Крылатые наконец вернулись, как мило с их стороны. Первое солнце уже вовсю полыхало по ту сторону облаков.

- Ну, что, - сказала Испера, - хватит с нас?

В палаточном лагере она боялась за брата. Сейчас запоздало испугалась всего, что они видели. На этот раз они действительно влезли не в своё дело. Будь они детьми, а проступок — шалостью, об этом следовало бы молчать. Но Небесный Град — не та штука, которую держат в секрете.

- Сози. — Она сжала его руки. Никогда земля под ногами не держалась так твёрдо. — Никому не говори, я сама разберусь. А если всё-таки попадёшь в беду… Реску и Скаль можно доверять. Но только им, ясно?

Созидак её обнял, потому что всегда так разрешал то, чего не понимал. Подбирать слова — задача нелёгкая. Он лишь радовался, что они спаслись. Но что такое «доверять только им»? Успокоить бы сестру. Жаль, что она так волнуется. Но отчего? Опасность ведь уже миновала.

Бэльта на цыпочках пошла им навстречу, оставаясь в тени коридора. Услышала лишь отдельные слова и не нашла в них связи: накрест, дети, князь, князь, князь…

«Судя по восторгу, они столкнулись с каким-то вельможей из города. Будто Дня возвращений мало!»

Стараясь никого не будить, Испера вошла в дом «летучим» способом — через окно. Ни один глиняный горшок не дрогнул. Ни один пласт тростника, устилавшего пол, не зашуршал.

- Бэл?

- От тебя не скроешься.

Сёстры застыли, скрестив взгляды.

- Достаточно я оказала почтения. В библиотеке брошена масса дел, и мне пора.

Испера игриво подобралась ближе.

- Ох, — проговорила она из тени, — наконец, все ушли, да?

Бэльта оторвала взгляд от второго рассвета. Испера прыснула:

- Я… очень мерзко себя веду?

Бэльта не знала, что и сказать. Она весь праздник не могла избавиться от мысли, что Испера не настоящая или попросту никого не узнаёт.

- Не принимай на свой счёт. Нужно держать себя, чтобы патрон… Словом, я не должна портить ему репутацию.

- Кому-то, кого ты даже не встретила? Будущий хозяин должен высоко ценить твои услуги.

Испера прислонилась к подоконнику. Что-то звякнуло и чуть не разбилось.

- Видишь? — произнесла младшая сестра, разжимая руку и демонстрируя подхваченную чашу. — От иных неурядиц манеры не спасут — их не предвидеть. Просто нужно быть начеку.

Её силуэтик пожал плечами на фоне окна. Бэльта прищурилась.

- С твоими крыльями всё хорошо? Ты их не ранила и… конечно, не потеряла?

Ночью свет деликатен, а сейчас взошли оба солнца, и крылья растворялись в глазах зрителей. Лишь по бликам на краях можно угадать размах…

- Всё те же, хоть гордиться тут нечем, — чуть обиженно сказала Испера. — Должны же они хоть немного расти и покрываться перьями!

- Вовсе не обязательно. Радуйся, что они просто есть. А перья появляются не у всех. Жаль, мне их не потрогать, в детстве было проще… А что, если они просто не птичьи, и перья — не в их природе?

- Значит, они просто слабее «птичьих».

- Не горюй. Вот, ты и снова, как маленькая…

Испера собиралась спать и распустила гриву. На лицо упала сизая шерсть, и улыбка жадного до открытий ребёнка на миг вернулась. Самодовольный ребёнок, который ловко всех провёл.

- Что собираешься делать?

- Не знаю, напрошусь к дяде Гривену на корабль. Хотя торговать… Деньги мне Прозрачную Область Существа не греют.

- Отсюда растёт часть проблем… Ис!.. И тебе… совершенно всё равно, кому отдать обещание служить?

Пару мгновений было тихо.

- Моя воля будет сопряжена с волей патрона. Не всё ли равно, кто им будет, если это достойный вей или вея. Лишь бы дождаться интересной жизни.

Ответ старшую сестру не успокоил.

- Ты мало знаешь о жизни.

Испера взяла Бэльту за руку:

- Знаю, что, если есть в ней неизменное, так это твоё занудство, Бэл. Будто ТЫ что-нибудь знаешь о жизни! Ты лишь читала о ней, где-то слышала… Так что не порицай и не учи. Честно говоря, я жутко устала. Прошу простить… Тебе помочь вызвать самовозку, прежде чем я завалюсь на боковую?

Но книжницы уже не было, лишь гневные одежды колыхнулись в дверях.

***

- Что за потрясающее сборище, - процедила Бэльта, когда беспилотник унёс её прочь от особняка. Есть то, что не нужно выворачивать, что должно остаться внутри…

Маяк с пришвартованными космораблями, старые поселения, новые особняки и саванна с каньонами-шрамами скрылись быстро. Теперь под беспилотником тянулись сады и вращались неусыпные резчики, уже без задора, ибо ветер почти стих и драться с ним не требовалось. Поля злаков и цветов обдали Бэльту душистой волной.

Чем ближе она подлетала к Сон-Бронзиату, тем чаще попадались на глаза строения со знаками цехов и гильдий. Мастерские гудели, отдаваясь стрёкотом и звоном даже здесь, на высоте и под прозрачным колпаком шлюпа.

На горизонте появился город. Мягко возник из мглы, будто кто протёр запотевшее окно. Или нарисовал черты строений у вас на глазах. Ещё издалека стал заметен Шэб — шпиль на крыше новой гильдии, занятой судостроением. Сердце Туманности благостно отнеслось к её созданию, а князья очень гордились оказанным доверием. Так что, вскоре после открытия, гильдии была дарована статуя, олицетворяющая Анутот — духа космического ветра, что наполняет паруса и развеивает прах погибших по всей бесконечности. Шпиль стал высшей точкой Сон-Бронзиата, так что ему даже не пришлось вписываться в пейзаж. Его можно было рассмотреть издали, а снизу виднелось лишь облако тумана. Статуя Анутот осталась в одиночестве. Тогда молодые работники гильдии придумали украсить шпиль хладостойкими вьюнами. Шпиль расцвёл и задышал. После этого ему дали имя Шэб. Кажется, это имя состояло из инициалов тех, кто затеял сажать траву на крыше…

Беспилотник был доступен лишь почётным горожанам, но всё-таки не был частным и принадлежал городу. Потому доставил книжницу лишь до ворот. Девушка выгрузила себя на мощёную улицу и побрела домой. Библиотека — её дом. Она знала в ней все переходы, пересчитала помещения и воспользовалась всеми лестницей на колёсиках. А уж прочитала… достаточно, чтобы заменить жизнь.

Возле стен Сон-Бронзиата, на окраине, рыли землю и порыкивали на прохожих сторожевые звери. Шерсть Бэльты встопорщилась. Тени от зубцов на стене давили, но солнце врачевало Прозрачную Область Существа. Бэльта хорошо помнила, как впервые вошла под сень городских стен. Каждый старожил считал своим долгом упомянуть, что она «понятия не имеет, насколько древние эти камни».

- Боюсь представить, — шептала она, задрав голову, а уже спустя пару часов, подойдя ближе и как следует рассмотрев строительный материал, прикинула возможный возраст. Когда о городах на волчьей земле ещё не слыхали, на этом месте располагалась «тихая гавань» в окружении каменных колец. Её использовали в пору больших охотничьих и пастушьих переходов.

Однажды Бэльта встала перед родителями и спокойно сообщила:

- Я ухожу, буду работать в княжеской библиотеке, в городе. Приезжайте в гости и за книгами.

Она не могла больше жить с ними. Дантиба пропадал в саванне, бегал на охоту с приятелями и изо всех сил поддерживал образ наследника. Он был рукой, что держит оружие, рука эта охраняла землю и приносила пропитание. За ним шли, ему верили. Пока Дантиба поблизости, все в безопасности. Испера собиралась отбыть на учёбу. Академические успехи девушки грезились и родителям, и даже другим новоявленным дворянам в селениях. Они ни в чём не хотели уступать князьям, и уж точно не в образованности наследников. Созидаку не требовалось и стараться, чтобы заслужить любовь. Он сам по себе, своей природой был уникален. Чего стоила одна его манера летать — не так, как положено: вперёд, прямо и вверх головой. Рыжий юноша летал как угодно, в любом направлении, владея каждой частью тела. Он мог появиться и исчезнуть. Мог заболеть дикой идеей, например, поисками затерянного города, летел путаться под ногами в порту. Сначала его чудачества пугали и утомляли. Но потом он необъяснимо возвращал покинувших рощу животных; исцелял какой-то диковинной травой ребёнка; помогал найти то, что потеряно.

На фоне такой пёстрой компании таланты Бэльты ничем не блистали. Она просто сидела и читала. Ничего особенного, чего не сделали бы другие, она не умела. Ни с кем даже подружиться как следует не могла.

Она как бы спряталась в городе, библиотека князей её поглотила. Разметав накидку, обложившись стопками, которые ещё не успела прочесть, девушка проводила часы за упоительным занятием. Она совершала путешествия, встречала разных созданий, перед ней прошли все эпохи и цивилизации — и всё это не сходя с места, не поднимая глаз. Случалась иногда минута, когда косые лучи света уползали за край последнего шкафа в ряду, тогда Бэльте на миг становилось грустно. Она жалела, что не в силах прожить по-настоящему всё то, о чём читает.

Но, в конце концов, написанное реально только на страницах! В жизни всё не так. Деревянные стеллажи, посыпанные пылью и омытые последним лучом второго заката — вот, что самое реальное в мире.

***

Город странно обезлюдел, одни старики порой шаркали туда-сюда. Хоть горожане, конечно, так рано не встают, как поселенцы.

Всюду болтались призывные листовки о том, как хороши академии. Красочно изображались герои последних состязаний умов и тел. Академии гордились всем: успешными дуэлями, красноречием, чёткостью танцев, дисциплиной и исполнительностью… Листовки вызывали зависть у тех, кому академии были недоступны. Оставшиеся не у дел горожане чувствовали себя глупей, чем есть, и чувство это их унижало. С ним приходило отторжение этих подчёркнуто элитных новшеств. Станет после этого кто-нибудь стремиться к свету знаний, как же.

Кстати, о свете. В узких переулках, несмотря на день, по-прежнему было сумрачно. Высокие стены и частые навесы между соседними домами бросали тени. Бэльта свернула за угол и тут же прижалась к стене. Караван, что они видели из особняка, пристал к городу. Факела дрожали и потрескивали вдоль переулка.

Книжница ничего не боялась, никаких незнакомцев из темноты. Она привыкла скользить по Сон-Бронзиату незамеченной. Но бродяги с синеватой кожей, всегда весёлые и резкие, рассыпающиеся каким-то диким смехом… И почему она их так боится? Бэльта обогнула их стоянку — разбитые матерчатые шалаши вдоль голых стен, костерки, закипающие сосуды и котелочки. Пришлось делать крюк, чтобы ни с кем не встречаться нос к носу.

Она шла вдоль бесконечной стены, не сразу сообразив, в каком историческом месте находится. Здесь убивали заражённых, много лет назад. Вот и следы крови, оставленные веями в назидание грядущим поколениям. Когда город едва не охватила жестокая эпидемия, власти нашли только один способ её остановить. Лекарств не было, но мёртвые тела не разносят заразу, в отличие от живых.

Бэльта выпала из мрака на площадь и только теперь заметила, как тяжело дышит от страха. Придётся идти через открытое пространство. Площадь ещё пуста и лавки закрыты, как странно. Свет совсем тусклый, по небу бродят чернильные облака.

Впереди городские колодцы. Ходил слух, что в соседних землях в городах на каждый квартал приходится по собственному колодцу. Но только не в Сон-Бронзиате. За водой сюда являлись дружно, со всей округи. Водный двор, таких во всём городе два или три, если ни один не засоряется. Это было место встреч, споров, сплетен и даже свиданий.

Две руки в перчатках из жёсткой змеиной кожи зажали ей рот и придавили шею. Закричать она не смогла.

- Нарушаете границу!

- Что?

- Здесь опасно. — Перед Бэльтой стоял страж, большой, сердитый, но вовсе не злой. Шлем сполз ему на одно ухо. — Не дёргайтесь — и не попадёте в беду. Откуда вы взялись?

- Я только что вернулась в город. — Бэльта с укором смотрела на грубоватого «спасителя». — Что происходит? Почему вы напали на меня?!

- Не привлекайте внимания. — Страж поправил шлем. — Мы ловим зверя. Да неужто вы не слышали?

- Глупости какие… Как же мне попасть в библиотеку?

Страж вызвался её сопроводить. Шлем успел проявить непокорство во время пути ещё дважды. Они миновали площадь, обогнув её по периметру, углубились в престижные районы ювелиров и кузнецов и стали придерживаться просторной улицы. Здесь растений почти не осталось, хотя город быстро порастал зеленью. Центр не сдавал границ, поддерживая обихоженный вид.

Путники двинулись через анфиладу открытых дворов. Стены тут были не такие неприступные и мрачные, а потолки и вовсе пробиты квадратными или фигурными отверстиями, сквозь которые лилось солнце и дождила морось. Страж неуклюже пытался развлечь спутницу болтовнёй, но было ясно, что он привык действовать оружием, а не языком.

Повесть его была не хитра. В ночи на город обрушилась смена сезона, и долгое время все прятались и ничего не замечали. На рассвете же оказалось, что по улицам бродят призраки волков… Ох, шлем, на место!.. Да, призраки огромных зверей, и их ничто не могло прогнать, пока не явились князья и не использовали залпы из искрольтов.

- А что, разве волк нападал?

- Ну, что же нам, ждать, пока он это сделает.

Низкое рычание прервало сбивчивый ответ. Бэльта чувствовала, что дрожит, но они никого не увидели. Зверь себя не выдавал, лишь было слышно, как он дышит.

- Не бойтесь, сударыня, будьте спокойны.

А потом тишина вернулась, и двое осмелились пойти дальше.

- Это податливый металл, — проронила Бэльта после паузы и на недоумённый взгляд пояснила: — Я про ваше обмундирование.

Позади них кто-то тяжело задышал, шаркая по земле и камням чем-то твёрдым.

- Если позволите… я бы советовала… Можно положить шлем на несколько часов в кипяток вместе с кусочками керуви.

Шаги остановились, но их обладатель был здесь.

- Из керуви, знаете, делают посуду, так что в городе её легко найти… Когда шлем станет мягким, просто исправьте его по своим меркам… Осторожно!

Бэльта упала, а страж швырнул шлемом в огромного волка, который бросился справа и перечертил пространство под открытым небом анфилады, на миг оказавшись на свету. Волк не тронул их, устремясь за шлемом — подвижной мишенью.

- Большой, но глупый, — ухмыльнулся страж, — сейчас мы с ним потанцуем! Стойте на месте, барышня, я сейчас!..

Зверь двигался. Страж, постоянно находясь между ним и девушкой, прыгнул на врага, одновременно замахиваясь длинным, изогнутым на конце клинком, похожим на коготь. Бэльта попыталась улизнуть, но это тут же привлекло волка, и страж рявкнул:

- Стойте, где стоите!

Проткнувший волчью шкуру клинок не возымел успеха. Четвероногий супостат по-прежнему атаковал, проявляя чудеса ловкости. Страж то падал, но вскакивал обратно, получая раны и бешено вопя. Единственное, что подводило зверя — предсказуемость. Даже Бэльта угадывала, где он окажется и что выкинет на сей раз.

Убедившись, наконец, что волк обращает внимание только на него одного, страж помчался в обратную сторону, где его ждали другие защитники города. Видеть Бэльта не могла, поскольку закрыла лицо руками, но зверь последовал за стражем, хрипя и лязгая челюстью.

Лишь когда в Прозрачной Области Существа перестали стучать барабаны паники, книжница осмелилась встать. Дорожная одежда пришла в негодность. Ещё недавно это всерьёз опечалило бы Бэльту, но теперь казалось таким пустяком!

Она медленно, бессильно побрела дальше, ко дворцу, думая о библиотеке как о счастливой грёзе. Неужто она доберётся туда? Анфилада кончилась, предстояло пройти вдоль ряда колонн с вырезанными в них лицами-масками. Тропа вела по искусственному узкому холму. Позади широко расставленных колонн горело солнце. Здесь оно смотрелось особенно величественно.

Краем глаза Бэльта заметила мелькнувший факел. «Сударь, это вы?..» — понадеялась она увидеть стража, но ошиблась.

Бродяги стояли вдоль всей колоннады. И глазели на Бэльту, как любопытные мартышки. Бэльта тряслась, но вымолвила:

- Это не с вами пришли призраки? Не вы ли их водите, как своих питомцев?

- Звери давно ходят по Скаура-Вее, — покачала головой старая бродяжка, перекидывая длинные, седые волосы через плечо. — Они не с нами. Они спускаются с неба. Они сделаны из облаков и снов.

- Почему из снов?

- Снов нет без веев — веи придумывают сны. Призраки не имеют формы — веи дают им форму. Твоё чудовище ничто вне твоих глаз.

- Почему их нельзя ранить когтями, но они боятся залпа искрольта?

- А ты смотри получше — и поймёшь побольше, — отчитала её бродяжка. Открытые синеватые плечи её блестели бисеринками пота. — Ты, что же, веришь, что это просто большой волк? Зверь — не то, чем кажется. Иди, иди своей дорогой!

Бэльта слишком устала, чтобы спорить. Бессонная ночь давала о себе знать. Осторожно девушка протиснулась мимо кочевников на узкой тропе и стала шаг за шагом спускаться с искусственного холма.

Опасность миновала, и на улицах в центре уже толкался народ. Самое сердце Сон-Бронзиата радовалось жизни. Это не убогие лачуги и подворотни, здесь цвет общества. Книжницу всюду пропускали, стража верила матерчатым, пришитым к отворотам одежды знакам, указывающим твой титул и ремесло.

Уже у последней кольцевой стены, возле двери для прислуги, которой Бэльта пользовалась чаще, чем парадными воротами, она услышала, как кто-то бредёт по молодым кустарникам и изо всех сил старается не привлекать внимания. Зелёное платье, как у прислуги. Кухонная или коридорная девчонка со своими секретами… «Не моё это дело».

- Книжница!

Рука Бэльты застыла в пяди от дверной ручки. Этот путь никогда не кончится. Она обернулась. Бродяга догнал её, видимо, идя попятам от самой колоннады.

- Призрак брал твой след. Старица хотела знать, кто ты, а ты — книжница. — Глаза его весело сверкнули. — Какой зверю прок от книг?

- Оставьте меня в покое.

- Постой! Призраки отступают перед бесстрашными. Просто нужен огонь. Вот почему они боятся залпов — огня. Они же почти облака. Не гаси факелов даже днём.

Бродяга протянул Бэльте ладонь, где покоилась маленькая металлическая звёздочка.

- Снаряд для искрольта, — осипшим голосом определила девушка. — Может взорваться в руке и оторвать пальцы.

Бродяга разразился хохотом.

- Ну, так брось его в воду!

Витражные стёкла отбрасывали на пол размытые узоры. Никто не тревожил, стоило щеколде на двери библиотеки со стуком опуститься в ложбинку. Звёздочка-снаряд была убрана в холодную шкатулку. Книги покойно дремали. Бэльта ушла в уединённый закуток позади книжных шкафов, и заперлась. Наконец, одна.

И тогда старшая дочь серых неразлучников легла, закрыла голову руками и заплакала. Тихо, чтобы позже и самой усомниться, было ли всё это с ней на самом деле.

Интересно, каково это — быть сильной и смелой? Вести за собой, кому-то помогать?..

Голос Скаль зазвучал из прошлого:

- Да, я помню, как за твоей спиной растворились маленькие крылышки. Это случилось вскоре после рождения. Они были невидимы, едва осязаемы, но когда их по-настоящему не стало, я испытала облегчение: было так непросто приводить тебя в порядок…

- А у Дана их вовсе не было?

- Никогда. Дан сразу родился настоящим скауравеем — волком, бегущим по земле. Охотником и защитником своего дома.

Бэльта помнила эти разговоры с матерью в детстве. И ей до сих пор было чуточку жаль, что те её крохотные крылья исчезли. Интересно, почему? Может, с ними она нравилась бы родителям больше. Но ведь у них всё равно есть Ис и Сози, целых два крылатых ребёнка. Во многих землях нет и одного летающего, а тут — двое в одной семье. В округе ещё, конечно, Кован — но он улетел, и Смотритель Маяка, долговязый Макрик, но он не летает.

«Может быть, и я только играю роль Бэльты. Может, и я что-то большее. Может, и я, как волк бродяг, не то, чем кажусь. Может быть…»

…За окном темнело. Бэльта проснулась полностью отдохнувшая. Наступал вечер, утомительный день остался позади, и книжница, хоть заставь, не помнила, что в нём было такого плохого.