Королева ветров

Ар’ах, прислонив ладонь ко лбу смотрел на горизонт - где-то там вдали появилась едва заметная тёмная полоска. Плохо дело, похоже грядёт буря. Он быстро спустился с мачты и принялся отвязывать канаты крепившие концы парусов к палубе.

Иной моряк бы не придал этому значения или заметил бы наползающую черноту слишком поздно за что и жестоко бы поплатился, но Ар’ах не первый год бороздил просторы великого моря Илун Хен'Кхарум, и перед тем как его отец передал ему штурвал их старенькой лодки, в полной мере постиг нелёгкую науку моряка. Изрядно попутешествовав вместе с отцом он многое повидал. Где они только не были - их лодка заходила в порт южного города Мбужи-Майи, населённого чернокожими людоедами, за красными, словно огонь специями. Они пробирались среди опасных рифов в густонаселенный просветлёнными мудрецами Хайдарабад, за священными благовониями. Возили паломников, закутанных в жёлтые одежды, в Инчхон - город тысячи храмов. Дважды доходили до Йеллоунайфа, далёкого северного города, где белокожие гиганты в своих ледяных пещерах куют самые лучшие клинки во всей ойкумене.

Сейчас же, по прошествии нескольких лет после кончины отца, он сам стал опытным моряком и водил своё судно по бескрайним просторам, как и все из торговой гильдии, в поисках редких товаров и выгодных заказов.

Убирая прямые паруса, он всё поглядывал на потихоньку темнеющий горизонт и в очередной раз вспоминал подробности последнего заказа. В одной из портовых таверн, где отдыхали вольные торговцы, к нему за столик подсел старик, закутанный в бесформенную хламиду. Заказав стакан местного пойла он принялся разглядывать Ар’аха. Молодой человек не торопил странного гостя. Большинство самых выгодных наймов происходило именно так - заказчик скрывал свою внешность или использовал переговорщика из гильдии посредников, который, перед тем как сделать предложение, должен был убедиться что данный человек подходит для заказа. Никто не знал как члены гильдии это определяют. Но их выбор был всегда верным. Если уж они к тебе обратились, значит предлагаемая задача точно выполнима.

Наконец словно приняв какое-то решение он обратился к молодому человеку.

- Храбрый капитан, один досточтимый человек, да продлят боги его жизнь, ищет того кто смог бы выполнить его деликатное поручение.

Ар’ах, соблюдая правила ритуала найма, как положено ответил: “Паруса ждут ветра, а мошня золота”.

- Досточтимому господину требуется доставить груз в одно место.

- Внимательно вас слушаю.

- Груз ждут в Храме Ветра.

- Том самом, что на гремящем мысе между Великой Бездной и Землёй Тьмы? - не скрывая своего удивления переспросил молодой человек.

- Да.

Ар’ах, ненадолго задумался, Храм Ветра был полу мифическим местом в самой глубине Великого моря. Не многие могли похвастать что вообще слышали, разносящийся на многие мили от его шпилей, зазывный звон. Но, коль член гильдии посредников, предложил именно ему этот контракт, то у него есть все шансы побывать в этом легендарном месте.

После короткого, но бурного торга он сразу отправился в порт, где молчаливые рабы, кушиты с вырезанными языками, занесли ему на корабль замотанный в тряпки ящик длиной в два с половиной десятка ладоней. Из-за габаритов его пришлось прикрепить прямо к палубе. Только убедившись что продолговатый свёрток надёжно закреплён, посредник опутал его красной шёлковой лентой и капнув, разогретым в пламени светильника, сургучом на концы ленты опечатал груз затейливой печаткой гильдии - отныне ни один таможенник не мог требовать досмотра этого груза.

Даже когда корабль отошёл от пристани на приличное расстояние, Ар’ах, видел стоящего у причала посредника, наблюдающего за лодкой пока она совсем не скрылся за горизонтом.

Это путешествие было не лёгким. Хоть и сезон Великих Ветров ещё не начался, всё равно, чем дальше он удалялся от обжитых земель, тем более частыми и свирепыми были бури. Вот и сегодня, с самого утра горизонт опять потемнел, хотя с последнего шторма прошло всего два дня. Но Ар’аху было не впервой противостоять стихии.

Чем дальше двигался корабль, рассекая волны, тем более и более сильным становился ветер. Парусина на косых, штормовых парусах, басовито гудела под непрекращающимся напором ветра. Вот уже перестало хлопать потрёпанное временем полотнище с гербом торговой гильдии вытянувшись в струнку, а ветер всё крепчал и крепчал. Все шпангоуты корабля начали скрипеть вразнобой. Молодой человек с тревогой смотрел на приближающуюся темную пелену бури.

Когда до чёрной стены оставалось совсем немного, казалось до неё можно дотянуться рукой, он торопливо спустился внутрь корабля. И только он задраил за собой дверь, как вся конструкция корабля вздрогнула и застонала от удара стихии.

Несмотря на то, что корпус судна был сделан с приличным запасом прочности, годы брали своё и то тут, то там образовывались микроскопические трещины и щели сквозь которые внутрь корпуса пробивалась мельчайшая песчаная пыль. Ар’ах привычным движением поправил на лице защитную маску и перешёл к штормовому румпелю, сейчас во время бури кораблём всё равно требовалось управлять. Встав к рулю, мужчина привычным движением схватился за рычаги, соединённые посредством хитрой системы блоков с парусами и поворотными механизмами широких катков, на которых его лодка пересекала высокие гребни волн Великого Песчаного Моря Илун Хен'Кхарум.

Глядя в мутноватую и исцарапанную за долгие годы поверхность смотрового кристалла он с тревогой вглядывался в круговерть песка за бортом, подгоняемый штормовым ветром корабль буквально летел по пустыне, переваливая с одной волны на другую. Но капитану следовало быть осторожным, ветер передувая песок с места на место периодически обнажал каменные рифы. Налететь на такой - было равносильно смерти. Корабль потерявший ход очень быстро заметало песком, и даже если под тяжестью многих тонн груза, скорлупа корпуса не лопалась словно гнилой орех даруя мгновенную смерть, ожидать её будучи замурованным в крошечном трюме было сродни изощрённой пытке.

Ар’ах уверенно вёл своё судно. Несмотря на бушующий ветер, и изредка мелькающие по сторонам тёмные тени, он строго придерживался маршрута, что указывала ему плавающая в плошке с жиром стальная игла. Посредник перед отправкой сунул ему конверт с маршрутом. Подобными документами пользовались контрабандисты (Ар’ах не раз приходилось ходить их путями, так что он не понаслышке знал как пользоваться такими указаниями), тут была не привычная карта, а набор инструкций, сколько миль и в какую сторону надо пройти. И таким образом был расписан весь маршрут.

Но всё осложнялось тем, что сейчас корабль шёл с приличной скоростью, и количество узелков на лоте - измерители скорости, всё увеличивалось и увеличивалось, а значит, следуя инструкции скоро надо будет менять курс. Благо то, что смена курса будет не очень значительной, так что паруса должны выдержать обострившийся угол к ветру.

Дождавшись пока последние капли масла в клепсидре, которую он использовал для подсчёта времени, перетекут в общий накопитель, плавно, но сильно потянул рычаги поворота гика, одновременно притормаживая катки с противоположной повороту стороны корпуса. Корабль тяжко застонав встал круче к ветру и пошёл по новому курсу.

Молодой человек, на секунду отошёл к приборам, естественно, зафиксировав рычаги управления, установить на приборах параметры нового курса, как в смотровом кристалле, прямо по курсу мелькнула чёрная тень рифа. Ар’ах метнулся к румпелю дергая его в сторону, но совсем немного опоздал.

Корабль наскочив катками с одной стороны на острые камни, вздрогнул всем корпусом и протяжно застонал. Капитан чувствуя, как будто это от него отрывают куски, ощутил как вся правая сторона вмиг лишилась опоры и лодка начала заваливаться. В этот момент особенно сильный порыв бури поддел корпус лишившийся экрана которым служили катки и приподнял его над поверхностью.

Дальше события понеслись чехардой. Оторвав корабль от земли, ветер начал крутить и бросать судно как детскую игрушки. Первое время Ар’ах ещё как-то держался, вцепившись в рычаг поворота, но потом, на очередном кульбите, его оторвало, и поболтав внутри трюма, чувствительно приложило головой о переборку.

Очнулся он от того что в лицо ему светило солнце. Кое-как разлепив слипшиеся, от натёкшей из разбитой головы, глаза, он принялся обозревать обстановку. Дела обстояли довольно скверно. От его корабля осталась лишь груда обломков. А сам он лежал, полу занесённый песком в том что осталось от трюма. Повсюду были обломки снаряжения и механизмов корабля.

Выбравшись из остова он оглядел окрестности - буря прошла, и стоящее высоко в небе, солнце освещало раскинувшееся во все стороны бескрайнее море. В обычной ситуации это был бы конец, но у Ар’аха был контракт, а значит он обязательно выживет. Хотя тут в его душу впервые закралось сомнение, что если у посредников замечательная репутация только по тому что те, кто не мог исполнить поручение просто не могли об этом рассказать… Да не, бред какой-то!

Прогнав мрачные мысли из головы он принялся рыться в обломках, следовало найти припасы, и собрать какую-нибудь волокушу - из одной из куч песка проглядывал свёрток с его грузом, контракт следовало исполнять.

Наконец, найдя несколько довольно больших обрывков парусины и пару вспомогательных катков, он соорудил из них что-то типа плотика, на котором ему едва-едва хватило места, чтобы разместить несколько бочонков с водой и сухофруктами, поместиться самому, и оставалось совсем чуть-чуть места для груза.

Хотя с грузом оказалось всё не так уж и просто. Когда он начал откапывать пол засыпанный свёрток оказалось что тряпки в которые он был завёрнут разорваны в клочья, а под ними было удивительная вещь. Это было что-то вроде огромного кристалла обрамлённого в затейливое плетение из тончайшей проволоки. А внутри кристалла, словно ящерица в янтаре, подобные диковины продают на рынке в торговом городе Адис-Абебе, была заключена девушка невиданной красоты. Кожа её была словно выбеленная солнцем кость, волосы жёлтые как мед пчёл убийц, что добывают суровые отшельники на Гудящих Скалах. Фигура с тонким станом и пышными формами была словно срисована с фресок Покинутого Храма Забытых богов, что одиноко стоит на границе светящихся земель.

Когда он полностью откопал странный груз выяснилось, что при крушении корабля кристал немного пострадал - почти у самых ног девушки его пересекала трещина. Но делать было нечего, так что пожав плечами Ар’ах принялся затягивать груз на свой плотик. И в тот момент, когда казалось бы он завершил погрузку, кристалл видимо не выдержав такого обращения громко хрустнул и рассыпался в пыль.

Когда рефлекторно прикрывший глаза мужчина открыл их, он увидел, что кристалл был лишь тонкой оболочкой, которая разрушившись освободила своё содержимое - девушку и изрядное количество какой-то прозрачной и густой массы, которая под действием солнечных лучей начала с тихим шипением таять. Испугавшись что девушка, так же растает, он быстро завернул её в ворох тряпок оставшихся от упаковки её вместилища.

Закончив со всеми делами на месте крушения он забрался на своё утлое транспортное средство растянул небольшой парус и отправился в путь.

Казалось бы, без компаса, карты и ориентиров он обречён бесконечно блуждать среди раскинувшихся во все стороны песчаных волн, но Ар’ах был спокоен. Перед самым крушением он менял направление движения лодки в предпоследний раз, а значит цель его путешествия где-то рядом. И было ещё кое-что, успокаивающее его - если на секунду остановиться и закрыв глаза прислушаться, можно было уловить едва слышный протяжный звон. Словно дервиш тронул струну чатхана, и она продолжает и продолжает басовито гудеть. Теперь ему всего лишь надо найти Храм Ветра и передать служителям свой груз.

На следующую ночь, когда Ар’ах остановил плот, чтобы отдохнуть, девушка пришла в себя. Сначала под ворохом пыльных тряпок раздалось тихое шебуршание, а затем наружу выглянула прелестная головка, и тут же забавно сморщив носик громко чихнула.

-О прекрасная, лёгким ли был ваш сон? - учтиво поинтересовался мужчина у недоуменно разглядывающей окрестности девушки.

- Kio okazas? Kie mi estas? Kiu vi estas?

- Я вас не понимаю…

- Kial mi estas en la dezerto kaj nuda?

Ар’ах, попробовал заговорить с незнакомкой и на языке чёрных людоедов, и на гортанном наречии седобородых горцев, и на шипящем языке желтолицых пигмеев, но девушка его не понимала. Она всё время оглядывалась по сторонам и что-то робко бормотала с вопросительной интонацией.

Решив что в храме разберутся, он предложил ей воды и несколько засушенных плодов медового дерева, из запасов спасённых с разбитого корабля. Немного перекусив девушка опять забралась в кучу тряпок и затихла - судя по всему пробуждение из кристалла далось ей нелегко.

Так они и путешествовали. Ар’ах, сделав несколько зигзагов по пустыне определил откуда идёт звук и правил плот в его сторону. Девушка днём спала, а с наступлением ночи выбиралась из-под тряпок и с любопытством рассматривала звёздное небо. Пока она жевала сухофрукты мужчина рассказывал ей истории о так заинтересовавших её небесных светлячках. О том как юная и смелая девушка-луна сбежала от своего жестокого и горделивого брата-солнца, рассыпав по пути кристаллы бисера, и о том как часть просыпавшихся кристаллов упала на землю, отчего в песке великого моря иногда можно найти крохотные блестящие камушки подобные тем что по ночам горят на небе.

С каждой ночью он всё больше и больше общался со своей пассажиркой. Поначалу она только молчала и лишь изредка улыбалась глядя на его потуги научить её своему языку или выучить слова её речи, но со временем она больше времени проводила с ним. И когда уже на горизонте показались шпили храма ветра она настолько привыкла к нему, что по вечерам, глядя на звёзды, пела тихие и протяжные пески. Ар’ах слушая пение на незнакомом языке, с горечью осознавал что им недолго оставаться вместе. Ведь он должен выполнить свой контракт, несмотря на то, что изрядно привязался к симпатичной девушке.

Наконец наступил день когда они добрались до высокого строения стоящего на высоком скальном основании. Храм Ветра представлял собой высокое строение, казалось собранное из целой охапки высоченных пик, торчащих прямо из мощной гранитной плиты. Подойдя к отвесной стене Ар’ах ненадолго задумался. Никакого входа в храм тут не было, да и вся конструкция слабо походила на какое-либо строение - это был просто конгломерат тонких, с руку взрослого человека, чёрных столбов, некоторые из которых были в двадцать ладоней, другие в двести, а отдельные, вообще уходили в небо настолько, насколько хватало взгляда, теряясь где-то в бесконечной синеве.

Размышляя о том что делать дальше, мужчина чуть было не пропустил момента, когда откуда-то сверху раздалась гортанные крики. Подняв голову он увидел, что на краю гранитного основания суетятся несколько фигур в чёрных балахонах. Похоже это были служители храма. Вскоре сверку к его плоту спустилась верёвка. Девушка к этому моменту проснулась и испуганно смотрела на происходящее.

Схватив конец верёвки он сделал на ней петлю и с неуверенностью посмотрел на свою спутницу - она совсем не выглядела тем кто сможет подняться таким способом. Поэтому он обвязал верёвкой себя и взяв на руки испуганно пискнувшую девушку, дважды дёрнул трос, сигнализируя что можно начинать подъём.

Наверху его поняли и верёвка начала натягиваться. Натяжение шло рывками и с небольшими перерывами, так что Ар’аху приходилось иногда стоять параллельно земле, уперевшись ногами в стену, и ждать когда подъём возобновиться. Девушка в этот момент, доверчиво прижималась к его груди. Её одежда из кое-как связанных между собой лоскутов, мало что прикрывала, но он, как и положено сыну своего народа, отводил взгляд от, то и дело, мелькающих в прорехах очаровательных округлостей.

Наконец, добравшись до верха площадки, они оказались среди молчаливых служителей. Окружив мужчину, на руках которого по прежнему была девушка они повели их куда-то к основанию шпилей. Подойдя практически вплотную, Ар’ах разглядел среди нагромождения труб небольшой лаз - только-только пройти одному человеку, причём ещё и придётся пригнуться. Девушка на его руках сжалась в комок словно в преддверии чего-то ужасного. Да он и сам ощущал себя не очень хорошо, но всё же сглотнув, внезапно вставший в горле комок он шагнул в тьму прохода.

Пройдя довольно долгий путь по извилистому коридору шедшему всё куда-то вниз, в глубину, он наконец прибыл в тускло освещённый зал. Свет тут источали стеклянные колонны расставленные по всему залу в самых неожиданных местах.

Прошедшие за ним служители, ухватив руками за одежду потянули его к центру зала. Там на полу был нарисован круг, и они жестами показали что ему нужно поставить туда свою ношу. Сомневаясь в правильности своего поступка он всё-таки, опустил с рук и поставил девушку на ноги ровно в центре круга. Отойдя на пару шагов он, как и все остальные в зале замер. Как вдруг, все колонны в зале зала слегка завибрировали, и из пола, ровно по рисунку, поднялись стеклянные стены отгородив девушку внутри себя.

Бросившись к преграде он в отчаянье замолотил по ней кулаками - его самые худшие опасения подтвердились - этим культистам нужна была жертва. Но девушка внутри колонны не смотрела на него, она с изумлением вглядывалась в россыпь огоньков возникших перед ней. А на Ар’аха в этот момент навалились жреца и схватив за руки и за ноги поволокли прочь. Как он не брыкался и не лягался, но он не мог вырваться. Так что когда его подтащили к краю плато он уже подумал что земной путь его завершён. Но его обвязав верёвкой просто-напросто спустили вниз, а потом просто перерезали свой конец каната. Так что когда он развязался то уже ничего не мог сделать. Ему оставалось только сидеть у подножия и корить себя за глупость и доверчивость.

Но вдруг, в одну из ночей, он проснулся от того что кто-то едва слышно напевал на незнакомом языке. Вскочив он начал бешено оглядываться - но никого рядом не было. Лишь едва слышно гудели шпили, и в их гудение вплеталась песня.

Тут же проснулся ночной бриз и словно игривый зверёк, которых разводят жители города пирамид, начал обдувать его плот. Сам не совсем понимая что делает Ар’ах распустил парус и ветер начал крепнуть, всё быстрее и быстрее разгоняя плот. Оглядевшись по сторонам, мужчина понял, что ветер дует исключительно для него, уводя его от храма в сторону обжитых земель. Это давало ему надежду не умереть от жажды, но с каждой секундой отдаляя его от прекраснейшей.

- Я вернусь! Ты слышишь?! Я вернусь и вытащу тебя оттуда! - кричал ветру мужчина, пока его плот буквально летел над песчаными волнами.