Эффект Гаала. Наследие. Часть 2

Болотный цвет глаз был почти неразличим, его затмевало отражение прекрасного рыжего заката. Мальчик неспешно провел рукой по лбу, зачесывая вверх непослушные волосы, подергивающиеся от приятного ветерка, и некоторое время просто любовался небом. Умиротворение глубоко укоренилось в его душе. Наконец, голову не переполняли мысли, скомканные в клубок, который он не был в силах распутать. Он позабыл о невзгодах ненавистной артели, кроме которой в его жизни больше ничего не было. Его руки то и дело щекотали стебли невысокой травы, подрагивающей на ветру, а над лицом пролетали стрекозы.

Недолго продлилось умиротворение.

Ком из незаконченных дел застрял в горле, не давая мальчику дышать. Он резко схватил себя за горло и закашлял, а острая боль пронзила сначала грудь, а затем разрослась по всему телу, оставляя на исхудавшем голом торсе пятна ожогов. Мальчик отстранил руку и понял, что по ладони растекается кровь, которой он только что харкал. Ужас внезапного осознания того, что его жизнь прервалась, был сильнее любой боли, что он ощущал.

Рыжий свет мгновенно потускнел, и на безмятежное поле легла зловещая тень. Мальчик поднял голову и раскрыл рот от одновременного ужаса и восторга. Гаснущее светило находилось прямо напротив него, но путь лучам преграждал ствол высохшего, но от того не менее раскидистого дерева. Мальчик был уверен, что раньше его не было на поляне, однако он точно где-то его видел. От усилившегося ветра ветви пришли в движение. Они будто махали в приветствии, убеждая путника подойти ближе. Мальчик поднялся и, не думая, сразу же отправился навстречу дереву. Подойдя ближе, он подтвердил для себя, что ему не показалось: всё, от ветвей до ствола кровоточило так, что кора полностью была покрыта кровью. Тут же пришло озарение. Он точно уже видел это дерево. В тот самый момент, когда чуть не расстался с жизнью на пороге дома Эсмеральды.

Не было мыслей, но была в голове правда, которую мальчик точно знал. Он был уверен, что только одно сейчас сможет утолить жажду, разрывающую его глотку на куски. Мальчик сорвался с места с появившимся на лице звериным оскалом. Он жадно уцепился пальцами в кору, по пальцам побежали струйки крови. На какой-то миг ему показалось, что он знает, чья это кровь. Он видел, как проживают жизни люди, которым она принадлежит.

Дикий насколько мог широко раскрыл пасть и впился зубами в кровоточащее дерево, с наслаждением глотая кровь, что разливалась по гортани, сладко окропляла губы и возвращала угасающие силы. Теперь он был уверен: кровь вернет его назад. Не все еще сделано…

Сосредоточив все свое внимание на утолении жажды, мальчик не замечал: он был не один на этой поляне. С противоположной стороны кровоточащего древа стояла Эсмеральда. Хоть ствол и скрывал мальчика от ее взора, она знала, чувствовала, что это Дикий. Вытянув руку, она коснулась коры в том месте, где проступала кровь, после чего с жадностью облизала пальцы.

- Значит, ты тоже нашел сюда дорогу, - почти беззвучно прошептала она, в то же время не пытаясь скрыть свою неприязнь. – Похоже, сама судьба хочет, чтоб я с тобой закончила. Сейчас тебя уже никакой Лис не спасет.

Закрыв глаза, она оттолкнулась от ствола и отправилась в недолгое, но будоражащее свободное падение. Только вместо травы спиной она ощутила жёсткий матрас.

- Госпожа, вы вернулись, - взволнованно прошептала Элла, утерев пот со лба женщины.

- О да, - протянула Эсмеральда, с сожалением осмотрев уже осточертевшие ей палаты, – если б только я могла остаться там навсегда… - она жестом велела Элле приблизиться, так, чтобы их никто больше не слышал. – Теперь я уверена. Мальчишка еще жив.

- Что?! – изумленно воскликнула Элла, но тут же спохватилась и прикрыла рот ладошкой. – Как ему удалось?

- Хороший вопрос, - как-то мечтательно улыбнулась Эсмеральда, – хватит нам херней страдать. Надо раз и навсегда разобраться с моим любимым воспитанником. А потом довести до конца исследования, - она покосилась на свою забинтованную руку. – Сейчас он в лаборатории Гранта. Ты должна его вытащить оттуда. Вытащить, пока старик или его шлюшка не догадались о тайнах Наследия. Все должно случиться этой ночью.

***

Ольга тяжело дышала, изредка поправляя медицинскую маску на лице. В импровизированной операционной был очень тяжёлый воздух. Во всяком случае, таковым он казался Ольге, на дух не переносившей подвалы. Нехватка солнечного света, безжизненно-бледное свечение ламп, низкие потолки, крохотные окошки, большая часть которых зарешёчена. Именно в таком помещении находилась операционная Гранта, в которой Ольга уже час возилась со столь важным пациентом.

- Проклятие, сколько же шрапнели, - пробурчала она себе под нос, обследуя очередную рану. – Просто чудо, что он не стал похож на решето. На таком-то расстоянии от взрыва.

После извлечения очередного металлического шарика Ольга выпрямилась и, устало вздохнув, отстранилась от операционного стола.

- Кажется, это последняя. Гм, и того: пять шариков врезались в грудь, еще семь в живот. И ни один не повредил внутренних органов. Это уж слишком для простой удачи.

Звучание собственного голоса придавало женщине уверенности и позволяло сосредоточиться, лучше понимать свои мысли. Ольга частенько разговаривала сама с собой, когда оказывалась в замешательстве. Как только она увидела неподвижно лежащего Дикого на месте взрыва, то была уверена – перед ней труп. Вокруг было слишком много крови. Ей было даже неохота проверять пульс - настолько она была уверена в летальном исходе. От того не сразу поверила Гранту, когда он начал орать, что мальчик еще живой. И вот теперь Ольга сама могла слышать его дыхание.

Целительница провела пальцами в перчатке по обожженному участку кожи, из которого еще совсем недавно сочилась кровь. Затем перевела взгляд на грудь мальчика. Как только она уложила Дикого на операционный стол, ее внимание тут же привлекли уже на то время затянувшиеся шрамы. Ольга была уверена, что этот и еще несколько порезов были получены намного ранее взрыва. В центре живота Дикого некогда был вырезан ровный квадрат кожи.

Ольга скривила нос и помотала головой, не желая представлять, при каких обстоятельствах мальчик пережил подобное. Она вернулась к следу от шрапнели и задумалась.

- Что-то здесь не так, - озадаченно шептала она, пристально разглядывая своего пациента. – Некоторые шарики и вовсе виднелись на поверхности, лишь немного войдя в ткани. Их как будто что-то остановило, не давая нанести вред органам. Может, у него под кожей есть некая броня? Специфичный дар? И, кстати, почему его раны не кровоточат?

Ольга слегка надавила на область вокруг одной из ран. Нехотя проступила кровь, темная и густая, как варенье.

- А это еще что? – женщина удивленно всплеснула руками, но уже через миг собралась с мыслями и бросилась к соседнему столу за пробирками. – Как странно ведет себя кровь. Нужно больше образцов…

Ее метания прервал неожиданный стук со стороны выхода из операционной, после чего кто-то начал нервно дергать ручку. Женщина раздраженно фыркнула, быстро наполнила пробирку странной кровью и поспешила к выходу.

- Я же просила не тревожить меня! – раздраженно кричала Ольга через дверь.

- Но ему нужна госпитализация! – отвечал растерянный, но от того только еще более раздражающий голос Гранта. – Или… или он уже мертв?

- Он жив… - Ольга, как будто сама не поверив своим словам, еще раз окинула взглядом мальчика на операционном столе. – И даже, возможно, скоро придет в себя.

- Фух, хвала повелителю забвения, - донесся из-за двери приглушенный голос Гранта, выражающий то ли облегчение, то ли удивление. – Ну, так, может, пустишь меня? Я же тоже, между прочим, звание целителя не через постель получал! Я могу помочь!

Ольга раздражённо скривилась и хотела хорошенько выругаться, но все же сдержалась. Она не сомневалась в умениях Гранта. Но также не было повода ему не доверять. Разумом Ольга понимала, что ее поведение в отношении старого знакомого, мягко говоря, некорректно. Однако ничего не могла с собой поделать. Долгое общение с этим человеком ворошило давние воспоминания, а вспоминать ей не хотелось.

- Если хочешь помочь, лучше усиль охрану Пригорья, - посоветовала она. – Если получится, запроси еще мольфаров из артели. Но главное, постарайся узнать, кто подложил эту чертову бомбу.

- Я уже послал запрос о помощи, - уверил Грант. – Минера тоже ищем, но это не просто. Малец жил со всем персоналом в общем помещении. Кто угодно мог устроить взрыв.

- Значит, перепроверяй всех! – рявкнула Ольга, пнув дверь. Выместив таким образом свою злость, она добавила. – Возможно, ты был прав касательно заговора вокруг вспышки Наследия. Кто-то явно не хочет, чтоб лекарство было найдено. Пожалуйста, перенеси сюда мои вещи из лаборатории. Исследования я продолжу тут. Хочу быть уверена, что парень оклемается.

- Хорошо, - после небольшой паузы согласился Грант. – Я сейчас же распоряжусь. Еще что-нибудь?

Ольга решила проигнорировать дальнейшие вопросы целителя и вернуться к операционному столу. Желая взять свежий образец густой крови, она снова надавила на одну из ран. Возможно, потерявшись в своих мыслях, она сделала это сильнее, чем следовало. Пациент резко открыл глаза и завопил.

- Тш-ш-ш, все хорошо, - попыталась его успокоить Ольга. – Тебе нужно лежать.

Еще некоторое время Дикий видел перед глазами образы из прошлого, не успевшие смениться реальностью. Вместо Ольги перед ним стоял не четкий и в то же время такой реалистичный силуэт воспитательницы. Ужас придал парню сил и притупил боль. Он закричал что-то невнятное, подумав, что находится в плену у Эсмеральды, и попытался ударить Ольгу, но не смог дотянуться. Да и руки реагировали со странной задержкой на команды разума.

- Мда, придётся мне быть настойчивей! – Ольга быстро захватила его руки и прижала к столу, после чего повелительным тоном произнесла. – Спи!

Даже будучи в смятении, Дикий почувствовал ментальный удар. Как будто слабый разряд электричества пробежал по слуховым каналам вместе со словестной командой. Воздействие было не сильным, но мальчик был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Вопреки желанию, потяжелевшие веки сомкнулись.

Дикий пришел в себя только к вечеру. Дыхание участилось, с уст сорвался тихий стон. Мальчик попытался протереть глаза, но руки не хотели слушаться. Каждое движение отдавало сильной болью в мышцах. Глаза поначалу видели яркий белый свет, а так же размытый силуэт какого-то круглого предмета, подвешенного прямо над головой. В нос ударил аромат сушёной мяты, каким-то образом приглушивший боль. Учащенное дыхание так же успокоилось, а яркий свет уже не так резал глаза.

Теперь ничто не мешало сосредоточиться на круглом предмете, разглядеть его. К удивлению Дикого, над его головой висел «ловец снов». Основой было кольцо из сплетенных корешков какого-то растения. В центре красной нитью был оформлен узор в виде закручивающейся спирали. По бокам талисмана, подобно крыльям, были вплетены веточки мяты, едва заметно колыхавшиеся при каждом вздохе мальчика.

Не без труда Дикому удалось оторвать взгляд от этого расслабляющего зрелища. Необходимо было понять, где он находится. Мальчику раньше не доводилось бывать в этом подвале, но назначение его он понял быстро.

- Ну что, теперь буянить не тянет? - внимание Дикого привлек тихий усталый голос. Ольга сидела на полу в дальнем углу комнаты, ловко сплетая из корней очередной ловец снов. – Как лучше называть тебя? Дикий? Или твоим настоящим именем? Алексей?

- Мне всё равно, - прошептал ослабленный мальчик, после чего поднес все еще плохо слушающиеся руки к лицу, внимательно их осмотрел.

- Тебе не интересно узнать, где ты? Как здесь оказался? – спросила Ольга. На деле ответ её не слишком интересовал. Она надеялась с помощью диалога развеять свою усталость.

- Видимо я в операционной Гранта, - после недолгой паузы предположил Дикий. – Сюда он свозил пациентов на поздней стадии Наследия. Пытался спасти их переливанием здоровой крови, а так же делал вскрытие тех, кому было уже не помочь. Что до того, как я здесь оказался… наверное, после взрыва мои дела были совсем плохи.

Дикий постарался привстать, чтобы лучше себя осмотреть, однако сильная боль в груди вынудила его оставить попытки.

- Так ты хорошо помнишь взрыв?

- Я помню свое удивление и боль, - голос Дикого дрогнул. Руки непроизвольно закрыли лицо, будто он снова пытался защититься от ударной волны. - Наверное, мне крупно повезло? Раз я все еще на этой бренной земле.

- Хм, и ты понятия не имеешь, каким образом выжил? – Ольга прервала свое занятие и внимательно следила за реакцией мальчика. Дикому не оставалось ничего, кроме как пожать плечами.

- Я так понимаю, бомба была на твоей кровати? – продолжила расспрос Ольга, - Как думаешь, кто мог ее туда подложить?

- Та девочка, - задумчиво протянул Дикий и неожиданно даже для самого себя улыбнулся. - Нет, не знаю.

- Кажется, понимаю о ком ты, - кивнула Ольга, припоминая озлобленную светловолосую девчушку. - Сцена была довольно эффектной. Она тебя явно недолюбливает.

- У нее есть на то причины, - будто бы раздосадовано добавил Дикий. – Косвенно, но я все же причастен к ее заражению.

- Это как так? – поинтересовалась Ольга, надеясь на дальнейшие откровения. Однако Дикий посчитал опасным для себя делиться подробностями той ночи.

- В любом случае, как бы я не был ей ненавистен, моя смерть не в ее интересах, - мальчик поспешил сменить тему. - Ведь тогда поиски лекарства сильно усложнятся.

- Это верно, - согласилась Ольга, вновь припоминая слова Гранта о возможном заговоре.

«Конечно, есть вероятность, что парня пытались убить не из-за Наследия. Но совпадение ли это? Покушение случилось, как только я приехала, и поиски лекарства должны были пойти с новыми силами. Нет, пока еще слишком мало информации для выводов».

- Хм, я давно не следила за ситуацией в артели, - вздохнула Ольга, завершив мысленный монолог. - А ты же тут с самого рождения. Как по твоему, кому выгодна эта эпидемия?

- Хм, пожалуй, только мне, - Дикий иронично хихикнул. – Никому не было до меня дела, пока не проявился мой иммунитет. Теперь же за мной приглядывает знаменитый целитель Грант, а лечит не менее знаменитая Ольга Берг. Кажется, в кое-то веки я начал считать себя не бесполезным.

- Ха, теперь ты настолько полезен, что от тебя хотят избавиться, - сквозь зубы усмехнулась Ольга. – Не уверена, что так тебе будет лучше.

- А я уверен.

- Не поняла.

Дикий внезапно изменился в лице: оно стало серьезным. - Еще неделю назад я побирался за поселком, жил на улице и крал еду, чтоб протянуть еще хоть день, а сегодня меня хотят убить, потому-что… я для кого-то угроза. Разве это не значимость?

Ольга с удивлением посмотрела на Дикого, вгляделась в его горящие идеей глаза и не смогла сама для себя понять, радуется она за мальчика или опасается его скоропостижной гибели.

- Ну да, ну да, - протянула целительница, обдумывая необходимость разъяснений парню о нюансах его состояния. – Вот только у тебя нет иммунитета, Алексей.

- В смысле? – удивился Дикий, стараясь как можно сильнее повернуть голову в сторону собеседницы. – Грант же провел тесты! Да и чувствую я себя отлично. Ну, если конечно не считать последствий взрыва.

- Грант ошибся, - Ольга неспешно встала и подошла к операционному столу. – Вирус есть в твоей крови. Просто он ведёт себя не так, как привык видеть Грант. Честно сказать, меня это тоже ставит в тупик.

- В каком смысле, ведёт не так?

- Твой организм каким-то образом вступил в своего рода симбиоз с Наследием, - попробовала пояснить Ольга, однако, видя округленные глаза Дикого, решила добавить. – Проще говоря, теперь вирус не уничтожает твое тело, а, в некотором смысле, наоборот. Я думаю, взрыв ты пережил именно благодаря вирусу. – Целитель задумчиво посмотрела на повязки, наложенные поверх ран на груди и животе своего пациента. – Он изменил плотность крови в поврежденных местах, из-за чего шрапнель не дошла до органов. А обильное кровотечение спасло тебя от сильных ожогов. Каким-то образом пораженная кровь оказалась даже на такое способна.

- Ого! – впечатленный Дикий вновь осмотрел руки. На них и вправду было лишь несколько совсем небольших ожогов, хотя он помнил отчетливо жгучую боль, как будто кожа ладоней плавилась от жара. – Это звучит покруче, чем какой-то иммунитет!

- Не обольщайся, - снисходительно покачала головой Ольга. – Никто не знает, как долго продлятся симбиотические отношения. Быть может, уже скоро вирус возьмёт верх и убьет тебя.

- Кто не должен быть рожден, смерти не боится, - криво, как будто сдерживая боль, улыбнулся Дикий. – К тому, что могу умереть в любой момент, я привык. Наша артель позаботилась об этом. Ну а что насчет лекарства? Раз иммунитета нет, то я не нужен в его поисках?

- Не знаю… пока, - протянула Ольга, с неким зародившимся интересом смотря в грязно-зеленые глаза своего пациента. – А сам бы ты хотел, чтоб лекарство нашли? Не похоже, чтоб ты был высокого мнения о Сынах Забвения.

- Полагаю, как и вы, - Дикий, как показалось Ольге, слегка ей подмигнул. – Знаете, раньше, я б, не задумываясь, ответил: мне все равно, найдут ли лекарство. Но сейчас… - на миг в его холодных глазах мелькнуло что-то теплое, а на лице проступил едва видный румянец, - как думаете, может ли человек вроде меня рассчитывать на хоть какое-то признание или благодарность от артели, если Наследие будет побеждено?

- Тебе так важно их признание? – не дожидаясь ответа, Ольга покачала головой. – Мой отец был знаменитостью среди Сынов. Его только что не боготворили. Могучий мольфар, талантливый целитель, вступи он в эту артель – стремительный карьерный рост ему был бы обеспечен. Но, когда пятнадцать лет назад на Пригорье обрушился огонь, ему не помогло ничего из выше перечисленного. А тем, кто был к нему ближе всего, пришлось бежать. Ведь в них артель неожиданно перестала нуждаться, когда Наследие затихло. Вот тебе заодно и благодарность от артели.

- Соболезную, - Дикий выказал вполне убедительную сочувствующую мину, но ее быстро стирала гримаса удивления. - Но, если все так, то зачем вы помогаете с лекарством? Погибни при таких обстоятельствах дорогой для меня человек, я бы счел Наследие вполне подходящей карой для допустившей подобное артели.

- Потому что дело здесь не только во мне и моих обидах, - отвернувшись, Ольга разочарованно покачала головой. – Наследие – одно из ужаснейших явлений в нашем мире. Если не найдется эффективных средств борьбы с ним, то однажды оно может поглотить все живое. Я бы не хотела встретить этот момент. Так что, как бы сильно я не недолюбливала артель, использовать Наследие в качестве орудия мести либо чтоб прославиться не стану. На такое способно только по-настоящему бездушное существо.

«Пфф, тоже мне моралистка, - поморщившись, подумал про себя Дикий. – Если тебе изначально не повезло с местом и временем рождения, то будешь хвататься за любую соломинку, только бы выжить. И не важно, насколько это аморально. Хе, по крайней мере, Наследие мне уже подарило возможность видеть страдания проклятой Эсмеральды. То, о чем я даже мечтать не смел».

- Только не подумай, что хочу привить тебе свое виденье мира, - после недолгого молчания решила дополнить Ольга. – Просто хотела пояснить, почему в гробу я ведала благодарности от этих людей.

- Стало быть, после окончания этой истории вы среди Сынов не останетесь?

- О, мне прекрасно и без них живется. – Ольга мечтательно улыбнулась, представляя свою тихую просторную квартирку, стоящую вне тайн и интриг сообщества мольфаров. - Так что не стану возражать, если и мои заслуги припишешь себе.

- Боюсь, притворится опытным целителем я не смогу при всем желании, - хихикнул Дикий, вполне оправдано посчитав предложение Ольги шуткой. – А вообще-то жаль, что после создания лекарства вы уедете. Я думал напроситься к вам в ученики.

- О, это была бы главная ошибка в твоей жизни, - засмеялась Ольга, протянув руку к ловцу снов. - Если захочется поспать – не сопротивляйся. Тебе жизненно необходим отдых.

От ее прикосновения ловец начал вращаться, распространяя вокруг аромат мяты. Алые нити так же пришли в движение, превращая спираль в подобие воронки, затягивающей в себя всю боль и волнения.

- Госпожа Ольга, - тихо окликнул Дикий.

- Я здесь.

- Я хочу, чтоб лекарство было найдено. Я готов на все для этого.

- Не скрою: вероятность нахождения лекарства крайне мола, - вздохнула Ольга, но тут же, сама не зная почему, улыбнулась. – Хотя эта вероятность все же выше установления симбиоза с болезнью или выживания при таком взрыве. Эффект Гаала еще никто не опроверг. А значит, даже невозможное может произойти.

- Как как вы сказали!? – встрепенулся уже почти уснувший Дикий. – Гаал?!

- Ну да, - пожала плечами Ольга. – Был такой персонаж в истории мольфаров. Личность спорная. В своей книжонке приписывает себе уйму достижений, но, скорее всего, обычный шарлатан. А с чего такой интерес к нему?

- Ну, просто, - Дикий с отвращением скривился, вспомнив ожившую руку в доме Ткачихи, а также именное кольцо. – Просто слышал это имя не так давно, вот и решил поинтересоваться.

- Как все закончится, могу дать почитать его труды, - предложила Ольга. – Чтиво интересное, но знаний ты там почерпнешь мало. Гаал исследовал так называемые «невозможные события» или, если точнее, маловероятные события. Что-то, что никогда не должно было произойти по законам нашего мира, но, тем не менее, случилось.

- Хм, звучит интересно.

- На словах да, - согласилась Ольга. – Но по факту в книге одни пространные размышления о колдовстве, природе и прочем. Конкретики почти нет, что не удивительно. Невозможные события происходят не часто, как ты понимаешь. Так что из доказательств своих теорий Гаал приводил только один случай, произошедший с ним. Якобы он обрел бессмертие, после заражения Наследием.

- Бессмертие… - слегка заплетающимся голосом протянул Дикий. На лице промелькнула мечтательная улыбка.

- Не обольщайся, - покачала головой Ольга. – Так называемое «бессмертие», не помогло Гаалу избежать смерти, как не парадоксально. Так что, повторюсь, скорее всего, он был просто шарлатаном.

- Эх, а я только размечтался, - с улыбкой вздохнул Дикий. – Ощутил еще большую значимость. Но раз такое произошло со мной, значит, в теории могло произойти и с Гаалам. Может тогда, все же, он знал, о чем писал?

- Даже если так, то книга нам не поможет, - продолжила настаивать Ольга. – Возможно, если бы в ней автор описывал свое состояние, а не свое величие, было больше пользы. Но, как я уже говорила, его книга не о Наследии или симбиозе с ним. Она о невозможных событиях. Эффект Гаала, как он их называл. Очередной показатель скромности автора.

- Что ж, пожалуй, - согласился Дикий, решив не развивать дискуссию рассказом о живой мумифицированной руке. Ведь, в конечном счете, не было ясно, принадлежала ли этак рука Гаалу, или же на ней просто оказалось его именное кольцо, как безделушка.

- Не отчаивайся, - приободрила Ольга. – И без бессмертия, твой случай…

Не успела она договорить, как в дверь постучали.

- Ольга! – донесся голос Гранта. – Можешь не приглашать меня внутрь, хоть я и больше всего на свете желаю тебе помочь. Но нам нужно поговорить. Срочно!

- Да чтоб тебя забвение затянуло, - шикнула Ольга и подошла к двери. Рассмотрев через щель, что старик пришел один, она потянула ручку на себя и огляделась по краям ночной улицы, после чего шмыгнула наружу. Грант попытался заглянуть в лабораторию, но Ольга успела захлопнуть за собой дверь.

- Мальчик в порядке, на удивление, - задумчиво произнесла целительница, обдумывая необходимость делиться с Грантом информацией о последних находках. – Но восстановиться ему надо, поэтому не тревожь его. Что у тебя?

- Насчет произошедшего. Сначала я обошел всех охранников Пригорья, но никто из них не замечал нежеланных гостей и не был под чужим аномальным влиянием. Только попросил всех сдать анализы на отсутствие трав в организме.

- Все правильно, ты хорошо поработал, - Ольга слегка поежилась от тона, показавшейся ей до издевки официальным. - Хм, мне, конечно, лестно, но не стоило отчитываться, как начальнице.

- Просто я пока еще не понял, как именно мне воспринимать тебя, - с явной обидой пожал плечами Грант. – Не совсем понимаю, как мы можем совместно работать, если ты заперлась наедине с пациентом и никого туда не пускаешь.

- Черт, а что толку, если мы будем оба над ним трястись? – возмутилась Ольга. – Я посчитала поиски взрывника не менее важными. А кто, как не ты, должен был возглавить поиски? Больше я никому не доверю это дело.

- То есть ты не стала меня избегать, после того как я затронул кое-что из нашего совместного прошлого? - решил прямо поинтересоваться Грант.

- А тебя не утомляет постоянно ссылаться на прошлое, - вопреки его ожиданиям, Ольга ответила спокойно и взвешенно. – Что было, то было. Может, лучше хоть немного о будущем подумаем?

- Ладно, ты права, - вздохнул Грант. – Прости за этот эмоциональный выпад. Это было не профессионально.

- Извинения приняты, - голос Ольги чуть более смягчился. – Ну, что еще ты успел накопать?

- Потом я просмотрел лишний раз списки всех присутствующих, - нервно продолжил Грант. – И отметил того, с кем у мальчика мог быть конфликт. Дело в том, что у нас в больнице числится бывшая воспитательница Алексея. А по моим последним данным условия его содержания в приюте были… не самыми радужными. А, да чего греха таить. Малец прошел через ад. Воспитательница та имеет садистские наклонности. Небось ты видела старые шрамы на теле Алексея? Это как раз ему осталось на память от «доброй» воспитательницы.

- Очаровательно, - фыркнула Ольга, закатив от отвращения глаза. – И как он оказался в этом приюте?

- Мда, мой недосмотр, - виновато вздохнул Грант, почесав затылок. – Понимаешь, от безумной выходки Андре я его, конечно, спас, но сам был вынужден отправиться в изгнание. Брать с собой младенца было не реально. Да и в целом мне не хотелось кому-то лишний раз его показывать, даже своим друзьям. Поэтому я инкогнито оставил его в приюте. Это вполне обычная практика. Эсмеральда никогда не задавала лишних вопросов. Я и подумать не мог…

- Ну да, удружил ты мальчику, - с осуждением произнесла Ольга, хотя сама не представляла, как бы поступила на месте Гранта. – Ну а что остальные из Сынов? Неужели ни кто никогда не проверял работу этого приюта?

- Никому нет дела до детей, оставленных мольфарами, - вздохнул Грант. -Кто не должен быть рожден, смерти не боится. Так поговаривали о них.

- Мило. И чем же Сыны оправдывают такое отношение к детям?

- Как не печально, но своя логика в этом есть. Обладая развитым даром – детей иметь нельзя. Есть много исследований явно говорящие, что потомство от таких связей получается крайне нестабильным, как в плане дара, так и психически. Многие из них умирают еще в младенчестве. А если кто-то чудом и выживает, то становится изгоем для всей артели. Никто не хочет иметь дело с ребенком, который может с любой момент спятить или, например, просто лопнуть, не справившись с нестабильным даром. Ну и естественно таким детям прямая дорога в детский приют.Правда, с Алексеем все немного сложнее, - Грант с досадой потрепал рукав своего комбинезона. – Если с лекарством все пройдет хорошо, то теперь уж я не повторю ошибки и сам позабочусь о мальчике.

- Так что, ты думаете, что неадекватная воспитательница могла устроить такое? Как то это не вяжется у меня в голове. Мы имеем дело со спланированной акцией убийства, - сказала Ольга, а после вспомнила о конфликте Дикого в больнице с незнакомой для нее девочкой и женщиной ее возраста. – “Хм, люди из прошлого, значит. Так вот, кем была та женщина».

- Я не знаю, но уже, не смотря на ночное время, попросил охранников привести ее ко мне в кабинет. Хочу попросить тебя быть там же через двадцать минут. Ты обладаете ценными навыками не только в лекарственной сфере. Мне бы пригодилась твоя помощь.

- Конечно, - к удивлению Гранта, Ольга быстро согласилась. – Мне тоже есть, что сказать этой женщине.

***

Потолок над Эсмеральдой, слегка подсвеченный лампой в коридоре, как и все окружение, казался ей красным от распространенной по ее организму болезни. Нескончаемая какафония от харкающих и сморкающихся кровью бедолаг выводила женщину из себя, но от нее было не скрыться. Не только из-за карантина, но и из-за отказавших ног.

После полуночи в глазах засверкали блики от фонарика, а звуковой хаос разбавился скрипом колесиков инвалидного кресла. Эсмеральда перевела взгляд и увидела крепкого мужчину. Не целителя, ведь защитный комбинезон не был белым. Лицо его, как и у всего персонала, было скрыто медицинской маской, однако одни только глаза настолько сильно сверлили больную, словно он собрался везти ее на расстрел.

«Охранник», - догадалась Эсмеральда. В первые дни своего пребывания в лечебнице, когда она еще ходила, ей доводилось в окно видеть этих угрюмых, отторгающих людей. Они частенько патрулировали улицы.

- Вас ждет у себя Грант, - сухо произнес охранник.

- Что этому старикашке опять понадобилось? – взмолилась Эсмеральда и стащила с себя одеяло, обнажив наросты на шее и перебинтованную правую руку.

Охранник, не проронив больше ни слова, просунул одну руку женщине под плечи, вторую под колени и аккуратно перенес в кресло. Когда ее вывозили, женщина кинула беглый взгляд на Эллу, что лежала напротив, делая вид, что спит. Девочка кивнула ей и накрылась одеялом с головой.

- Наконец, свежий воздух, - вздохнула Эсмеральда, с наслаждением подняв голову и ощутив ветер в седых волосах. Здесь же она окончательно убедилась, что перестала различать цвета, все, кроме одного. Всё, и звезды, и луна, и свет в окружающих ее домах казались женщине кроваво-красными.

Охранник подвез женщину к недостроенному зданию, в котором она никогда не была. Осмотрев предъявленное предписание Гранта, мужчина на входе открыл дверь и придерживал, пока кресло не пересекло порог. Женщина с интересом осматривала длинный, такой же красный коридор, на время пандемии организованный для служебных нужд. В конце коридора их ждала искусственно созданная чьей-то магией стена с дверью, на которой висела надпись: Верховный целитель Грант. Охранник постучал и вскоре ввез женщину в импровизированный от недостатка помещений полупустой кабинет.

- Ну, и что тебе на этот раз понадобилось? – зашипела женщина, не успев оказаться внутри.

Несмотря на поздний час, кабинет был освещен довольно ярко. Он не был большим и содержал лишь необходимое. Большой стол, почти что ровесник Гранта, кресло, упирающиеся спинкой в окно и небольшой шкафчик, полностью забитый бумагами. Так же своеобразный декор был внесен пожарным щитом, свидетельствовавшим о том, что некогда кабинет был частью коридора.

Грант, уже свыкшийся постоянно находится в защитном костюме, выждал недолгую паузу, выставив перед собой указательный палец, пока заполнял очередной отчет, после чего выдохнул и жестом ладони попросил охранника, оставить их.

- Я буду неподалеку, - услышал Грант и внимательно вгляделся в ссохшееся и опалое лицо бывшей воспитательницы приюта.

- Ну же, - поторопила его женщина, - в чем ты меня обвинишь на этот раз? Чего я смогла ушкурить, будучи неспособной даже подняться с кровати?!

- Тише, - отмахнулся Грант и сжал ручку так, что с нее слетел колпачок и упал где-то между собеседниками. – Произошел теракт. И я должен проверить всех, так сказать, сомнительных личностей. Мой долг – убедиться, что виновник взрыва на данный момент не находится на территории Пригорья.

Женщина оперлась на ручки кресла и приподнялась, держась только руками: - Очнись, старикашка! Я инвалид! Я ходить не могу, мать твою!

- Мы оба знаем о твоем темном прошлом, за которое тебя изгнать из артели было бы мало, - Грант поспешно встал из-за стола, бросив усталый взгляд на несколько крупных папок с документами. - Я проверил всех людей, пребывающих в поселении, и только у тебя теоретически есть мотив для подрыва.

- Ты думаешь, что мне нужен мотив, чтоб убить того, кого захочу? – с испытывающим прищуром вгляделась в него седовласая. – Такими расспросами ты ведь еще большим дурнем себя выставляешь. Быть может, лучше мне расскажешь, чего так печешься об этом мальчишке?

- Не прикидывайся, будто не знаешь, что он – единственная надежда найти лекарство! – прокричал Грант, и сам удивился наплыву эмоций.

- Ой, да не рассказывай мне сказки! – стараясь подчеркнуть издевку, Эсмеральда заулыбалась. - Ставлю косарь, что ты и понятия не имеешь, каким образом извлечь из мальчишки выгоду. Твой скудный разум говорит, что его иммунитет поможет вылечить остальных. Но ведь это уже не первая твоя попытка изобрести лекарство, не так ли? Тогда ты облажался, а что изменилось с тех пор? Ты все так же ни черта не знаешь о Наследии, и все так же уверен, что справишься?

- Просто скажи, что ты знаешь о взрыве, - сдерживая эмоции, процедил Грант. – Не заставляй никого…

- Ну же, и что меня ждет? – игриво поинтересовалась Эсмеральда, разразившись безумным хохотом. – Будете пытать человека на поздней стадии заражения Наследием? Мне и так осталось недолго.

- Да не выглядишь ты, как больной, умирающий от Наследия! – снова перешел на крик Грант. – Там лежат люди, у которых за неделю вены полопались, другие зрения лишились. А ты за столько времени ничуть не изменилась! Все это, кстати, достойно расследования!

- Даже в твою старческую голову приходят светлые мысли, - довольно кивнула Эсмеральда и нащупала пальцами здоровой руки конец бинта. Грант прервал свою тираду, наблюдая за тем, как женщина разбинтовывает правую руку, при этом, не сводя с него покрасневших глаз.

- Что ты…

- По всему видимому, пора раскрывать карты, - довольная собой, женщина кивнула и плавно встала с инвалидного кресла. – У меня флеш рояль.

- Так и знал, что не все так просто! – прокричал Грант и попятился.

Эсмеральда резким движением стянула бинты, под которыми таилась рука, уже лишь отдаленно напоминающая человеческую. Она была будто расколота надвое до самого локтя. Кожа снаружи стала почти черной и огрубела, стала больше походить на шкуру рептилии. Оголенные мышцы набухли, лишившись скрывающих бинтов. От этого рука сильно увеличилась в размерах. После чего две половины раскрылись в разные стороны, подобно огромной пасти. В подтверждение этому внутренняя часть раздвоенной конечности ощетинилась множеством острых зубов.

- Охрана! – взвыл Грант, едва не лишившись дара речи от столь ужасающего зрелища.

Женщина замахнулась и готова была поразить старика, как дверь распахнулась, и в кабинет вбежал охранник, закрывший собой целителя. Он уже скрестил руки, готовясь оглушить врага ментальным ударом, но сильно недооценил скорость бестии. Раздвоенная конечность устремилась к нему, вновь сомкнувшись на его шее. Его плотный комбинезон давал хорошую защиту от случайного попадания крови, или иных выделений зараженных. На более серьёзную защиту он не был рассчитан. Изогнутые клыки легко впились в его плоть, разрывая ее так же легко. Челюсти сомкнулись. От невероятного давления хрустнула шея. Еще один стремительный рывок, и отделенная голова уже падает на стол, окрашивая в красный толстенные папки.

От неожиданности из ладони Гранта выскользнула трость, больная нога не выдержала тяжести и уронила тело в угол. Обезумевшие от безысходности глаза стали метаться по кабинету в поисках помощи. Остановив взгляд на пожарном щите, Грант насколько мог шустро ухватился одной рукой за спинку упавшего стула, а второй поднял трость и со всей силы треснул ей по стеклу. Пока Эсмеральда измененной рукой буквально раскусывала пополам письменный стол, оставшийся единственной преградой, старик смог дотянуться до топора и подняться на ноги. Но, даже не успев замахнуться, Грант почувствовал, что топор уже крепко зажат зубастой багровой клешней. Несопоставимой силой для старика Эсмеральда резким движением выхватила орудие из его рук и отбросила назад. Тут же последовал укус, заключивший целителя в ловушку из разорвавших защитный костюм и впившихся в живот и спину клыков.

- Добро пожаловать в клуб зараженных Наследием, - довольно протянула Эсмеральда и скинула здоровой рукой маску с побледневшего лица Гранта, обнажила его шею.

- Что ты собралась делать? – недоуменно взмаливался старик, наблюдая за тем, как женщина облизывает губы. Ее рот, недавно лишившийся многих зубов из-за болезни, теперь же наполняли клыки не менее острые, чем преобразованную в пасть руку.

- Хочу проверить, что ты смог выяснить про моего любимого воспитанника, - добавила она и жадно вцепилась ртом в шею старика. Теплая кровь устремилась в ее глотку, глаза же еще сильнее покраснели и лишились зрачков. Теперь они напоминали надувшиеся красные шары. Все окружающие звуки затихли, погас яркий свет. Ткачиха и ее жертва впали в некий связующий их транс и с каждым глотком крови Гранта в сознание Эсмеральды проникали воспоминания. Так, она глотала, хоть и с отвращением, до тех пор, пока не нашла нужный отрезок прошлого, и не застыла.

В кабинет аккуратно, не успев поднять головы, заглянула Ольга. Отойдя от ступора, она перевела взгляд сначала на лежащее впереди обезглавленное тело, затем на заключенного в смертельные объятия Гранта. Подсознание уговаривало ее тихо отступить и позвать на помощь, но откуда-то из глубины горла сам собой отозвался еле слышный жалобный писк. Седовласая женщина тут же оторвалась от шеи и уставилась на Ольгу вновь обретшими зрачки глазами.

- А вот и ты, - с улыбкой произнесла Эсмеральда и сделала шаг навстречу. – Славная наследница рода Бергов, легендарная целительница и последняя надежда больных.

- Тише-тише, - взмолилась Ольга и уперлась спиной в край дверного проема. Ее руки уже были за спиной и чертили пальцами в воздухе замысловатые знаки. – Я тебя не знаю и зла не желаю. Моя цель – найти лекарство, а вмешиваться во внутренние распри Сынов я не собираюсь.

- Хе, наивная, как дитя! - Эсмеральда все еще пыталась сохранить непринужденную улыбку, не замечая, как сильно носом у нее идет кровь.- Ища лекарство, ты уже напрямую вмешиваешься в чьи-то, хе, распри. Или хочешь сказать, что никто из Сынов не извлекает выгоду из эпидемии? Впрочем, так и быть. Даю тебе шанс. Если ты нейтральное лицо, то просто убегай, а мне надо закончить беседу с дорогим Грантом.

- Тебе ведь помощь нужна, - сухо констатировала Ольга, попутно начиная учащённо дышать. Она все еще сомневалась, в необходимости использовать свое тайное оружие, но понимала: иначе Гранта не спасти.

- Я же вижу, как ты слабеешь, - продолжила Ольга, только чтоб отвлечь врага. – Отпусти Гранта и я помогу тебе. Я смогу тебя вылечить.

- Вылечить! – Эсмеральда хотела засмеяться, но в тот момент поглощённая кровь отказалась усваиваться. Женщину стошнило.

«Черт, всё-таки я поспешила использовать новые возможности, - мысленно причитала Ткачиха. – Я все еще не одно целое с Наследием».

В этот момент она утратила бдительность, не заметив, как рядом поднимается на ноги обезглавленное тело охранника.

Обезглавленный человек волей пальца Ольги, водимого по поверхности деревянного наличника, небрежно ухватился за топор. Когда Ольга поставила указательным пальцем точку, тело охранника резким взмахом топора ударило в локоть измененную конечность Эсмеральды. Рука сильно разбухла, от чего казалось невозможным перерубить ее одним ударом, однако именно это и произошло. Ткани полопались, а кость хрустнула будто сухая ветка. Рука легко отделилась от тела, будто и не была его частью. Будто бы в подтверждении этого женщина еще пару секунд молча смотрела на лежащую у ее ног конечность, и только потом осознание произошедшего довело до ее мозга боль. Эсмеральда закричала во все горло, извиваясь, как червяк и тщетно пытаясь закрыть ладонью место, откуда ручьем лилась кровь. Безголовая марионетка снова замахнулась топором, но Эсмеральда успела отскочить в сторону. Путаясь в словах, она побежала к окну и разбила собой стекло, выпав во двор.

Ольга стояла в дверях неподвижно, постепенно осознавая, что наделала. Только когда охранник упал без признаков постороннего вмешательства, а крик изувеченной Эсмеральды стих вдалеке, она смогла повернуть глаза и вспомнить, что Грант истекает кровью. Она посмотрела на забившегося в угол старика, который пытался что-то сказать.

- Это было… Ты… Ты труп оживила!

- А способности Эсмеральды тебя удивляют меньше, что ли? - Ольга сжала кулаки, решительно, хоть и неровно дыша, подошла к Гранту, пинком откинув в сторону отрубленную конечность, все еще клацающую зубами. Опустившись рядом на колени, она быстро осмотрела его раны, тихо прошептав:

- Никому ни слова.

***

Покинуть больничную палату для Эллы не составило труда. Большинство лежавших здесь уже утратили всякий интерес к жизни, считая отведенные им часы. Никому не было дела, куда направляется обреченная девчонка.

Выбравшись на улицу, под прикрытием темноты, Элла, как и ожидала, не столкнулась с охранниками, которые должны были находиться у входа. Она знала, насколько неорганизованно у стражи происходит пересменка, поэтому с легкостью воспользовалась окном в конце смены ровно в полночь. К тому же, как бы Грант не настаивал на необходимости в патрулях, людей на всё не хватало, а усиление до сих пор не успело прибыть.

Мысленно посмеявшись над безалаберностью руководства, четырнадцатилетняя девочка спрятала светлые волосы-каре под капюшоном толстовки и шмыгнула на задний двор. Вокруг было довольно тихо, если не считать стоны пациентов, доносившихся из ближайших зданий. Укрывшись за мусорным баком, Элла некоторое время просидела неподвижно, прислушиваясь. Убедившись, что патрулей взаправду поблизости нет, она приступила к хорошо знакомой дыхательной технике. Черед глубоких и быстрых выдохов позволил организму не только запастись кислородом, но и пресытится потусторонней энергией, коей был насыщен воздух в поселении. Ощутив знакомое покалывание в мышцах, она сложила ладони в замок. Теперь оставалось лишь пробудить дар.

Изменения начались сразу же. Элла ощутила, как ее тело стало легче, посторонние звуки притихли. Теперь она могла сосредоточить слух лишь на необходимых шумах, вроде шагов или голосов. Девчонка почти бесшумно двинулась с места. Ее зрачки расширились, позволяя неплохо ориентироваться в темноте. Так, Элла Хорона прошла пять дворов, пока не оказалась в нескольких метрах от входа в подвал, где, по заверению Ткачихи, держали взаперти Дикого. Увидев, что у нужной ей двери стоит два охранника, Элла с досадой треснула ладонью по деревянной стене дома, за котором пряталась.

«- Ну конечно же, сюда они додумались поставить охрану, - мысленно причитала она. – А все так хорошо начиналось».

Охранники были явно не сосредоточенны, но и уходить никуда не собирались. Хуже того, дверь за их спинами было единственным входом в лабораторию Гранта. В конце концов, Элла, осматриваясь по сторонам, задрала рукав толстовки, чем обнажила нанесенную на кисть татуировку. Как только девочка надавила ногтями на нарисованный хвост, сколопендра зашевелилась и потянулась вверх по коже. Так, рисунок прополз вдоль плеча, по шее и добрался до уха. Тут же откуда-то изнутри Элла расслышала озадаченный еле различимый голос:

- Надеюсь это что-то важное? Ты рискуешь, связываясь со мной из Пригорья.

- Не волнуйтесь, в Пригорье нет возможности отследить нас, - поспешила оправдаться девочка. - К тому же, у меня нет другого выбора.

- У тебя проблемы? – настороженно поинтересовался голос.

- Скорей просьба, - пояснила Элла. – Мне нужна ваша сила. Прямо сейчас.

- Я не могу раздавать ее кому попало. Для чего она тебе?

- Эсмеральда поручила мне похитить иммунного мальчишку.

- Вот как. Это зачем?

- Эсмеральда считает, что его иммунитет напрямую связан с Эффектом Гаала, - тон Эллы явно выражал скепсис, – хотя, как по мне, это просто трата времени, - ощутив, что ее собеседник задумался, она осторожно предложила. - Быть может, мне не выполнить ее приказ? Сказать, что сил не хватило…

- Не стоит, - перебил таинственный голос. – Пока продолжай ей верно служить. Я же подумаю, как поступить дальше. Так для чего тебе моя помощь нужна?

- Сейчас моих сил хватит только на Зов для одного человека, - призналась Элла. - Но у меня на пути еще два охранника.

Голос что-то неразборчиво пробурчал, после чего в ухе Эллы зазвенело настолько, что она еле сдержалась, чтоб не закричать. Девочка стиснула зубы, зажмурила глаза и впилась ногтями в ноги так, что содрала кожу. Спустя почти минуту звон иссяк, а голос из головы, что-то нашептывающий на фоне, заглох. Элла сплюнула выступившую из десен кровь и с довольным прищуром подняла руки, наслаждаясь кратким мгновением, в который ей предоставлена огромная сила. Шустро девочка прижалась к углу дома и слегка высунула ладонь, уже ставшую черной от набежавшей на нее и слившейся в одном пятне сколопендры.

- Да, я чувствую брешь в их разуме, - снова отозвался голос, - С помощью моей силы ты воплотишь их мечты в ведении, и да не смогут они отличить иллюзию от реальности. Но поторопись, ты не сможешь слишком долго подавлять их волю.

Еле заметные вибрации мимолетно пронеслись от укрытия Эллы до охранников, раскрыв их заветные мечты и придав им форму. Отвлекшись от разговора, один из мужчин посмотрел куда-то вдаль.

- Ты что-то слышал? – поинтересовался его товарищ и так же вгляделся в темноту.

Охранник сделал шаг вперед и неловко вытянул руку. Перед ним стояла симпатичная девушка, неотличимая для его глаз от настоящей, которую он безумно любил последние годы.

- Лиза? – кинул в пустоту охранник и двинулся навстречу иллюзии, ни на миг не задумываясь о том, что Лиза трагически погибла больше года назад. – Подожди, не уходи!

“Теперь все будет по-другому, любимый” – звучало в голове охранника в такт открывающимся губам призрака. – “Идем со мной. Мы будем вместе навсегда”.

- Братан, ты чего? – прокричал его друг и запнулся. Сжав тонкие губы, он налился красным и медленно повернул голову влево. Там стояла женщина в годах в длинной мантии и смотрела на него игривым, даже хищным взглядом. Мужчина стал к ней вполоборота и принялся наблюдать, как женщина медленно достает из внутреннего кармана нож. Она плавно поднесла острие к вытянутой вперед кисти и сделала мягкий грациозный надрез. Выбросив нож на землю, женщина протянула руки и стала на колени, словно преподнося себя в дар. Охранник обомлел, но неведомой силой побрел навстречу желаемому. Оказавшись прямо перед внезапным подарком, он проскрежетал зубами и сначала провел языком по тянущейся вниз алой струйке, а затем жадно впился зубами в руку.

- Боже мой, какие же ублюдки живут среди нас, - Элла недовольно помотала головой и заговорила уже голосом иллюзорной женщины. – Иди за мной. Сегодня я полностью в твоем распоряжении.

Как только второй охранник исчез в темноте ночи, не мешкая ни секунды, Элла сразу же перенаправила энергию на здание, сосредоточившись на необходимом субъекте. Девушка закрыла глаза и больше минуты не двигалась, ощущая тревожные мысли внутри подвала. За все это время она не ощутила попыток сопротивляться, но разум мальчишки почему-то оставался для нее недосягаем. Девушка была уверена, что Зов сработал, но не чувствовала, как именно.

- Опять с тобой все не так, - прошипела Элла и только собиралась бежать к подвалу, как ручка двери медленно повернулась. Едва на пороге подвала показался Дикий, прямо из тела Эллы вырвался силуэт, точно повторяющий ее фигуру.

«- Ага, действует, - в своих мыслях возликовала Элла. – Хвала Забвению, у меня еще есть силы. Осталось лишь окончательно подавить его волю».

С трудом сдерживая нарастающее отвращение, она продолжила наблюдать, как иллюзия, созданная по ее подобию, медленно движется навстречу Дикому. Элла вгляделась в поникшее лицо мальчика и лишний раз убедилась, что он находится под влиянием чар. Меж тем ее копия скользнула в объятия мальчика и страстно его поцеловала.

- Пф, серьёзно!? – презрительно фыркнула Элла, позабыв о маскировке. – И что, мне теперь смотреть на твои жалкие фантазии с моим участием? Эта же отвратительно!

Прежде чем Зов вступил в свою завершающую стадию, и окончательно подавил волю мальчика, прошло минут пять. Все это время Элла вынуждена была безучастно наблюдать за иллюзорными мечтами. Она не ожидала столь долгого сопротивления, так что, под конец, ее терпение и силы уже были на пределе. В какой-то миг и вовсе казалось: вот-вот иллюзия развеется. Причем Элла не могла определить, причина в сильной воле мальчика, либо это она не может сохранять сосредоточенность, видя пикантные сцены со своим участием. К счастью перевес в силе был на ее стороне. Копия девчонки развеялась. Дикий же остался неподвижно стоять, устремив стеклянные глаза куда-то вдаль. Теперь же Элле оставалось только отдать команду, и у погруженного в глубокий транс мальчика не оставалось выбора, кроме как слепо подчинятся. Однако, прежде чем приказать, Элла сорвалась с места, подбежала к Дикому и наградила его отменной пощечиной.

- Еще никогда я не чувствовала себя настолько униженной! – прошипела она, краснея одновременно от ярости и от стыда. – Надеюсь, ты насладился сполна этой иллюзией, потому как в реальности тебя ждут ужасные муки!

Немного успокоившись после этой тирады, Элла с опаской осмотрелась. На ее счастье свидетелем этой сцены никто не стал. Облегченно вздохнув и, еще раз, внимательно осмотрев свою жертву, она брезгливо взяла Дикого за руку и увлекла вслед за собой, прочь от лаборатории. Мальчик не мог сопротивляться, поэтому послушно шел, куда-бы его не вели. Однако, как бы Элла не старалась, ей так и не удалось стереть с его лица столь бесящую ее улыбку.

***

Элла поспешно убедилась, что пленник все еще без сознания и надежно привязан к столу. Облегченно выдохнув, девочка смахнула со лба налипшие волосы и двинулась к выходу. Тем временем татуировка многоножки на её кисти вновь пришла в движение. Ожившее насекомое, быстро перебирая множеством нарисованных лапок, быстро двигалось к шее девочки.

Минув двойную железную дверь, Элла оказалась в широком, оканчивавшимся тупиком, коридоре, внутри помещения, напоминающего бункер. Освещение, хоть и было предусмотрено, но сейчас не работало. От непроглядной тьмы спасала тоненькая струйка света, пробивающаяся через приоткрытую дверь спальной комнаты чуть дальше по коридору. Этого явно было не достаточно, поэтому Элла не стала закрывать и дверь освещенной лаборатории. Прислонившись к стене, она обождала, пока оживший рисунок доберется до уха.

- Я слушаю, - прозвучал тихий властный голос.

- Благодарю за вашу силу, - начала Элла, постаравшись вложить в тон побольше почтительности. – Все прошло отлично. Мальчишка доставлен в убежище Берга. Его пока не хватились, но это ненадолго.

- А где Эсмеральда?

- Ткачиху вызвал к себе Грант. Скорее всего, это касается Алексея, - предположила Элла. – Возможно, Грант догадался, что это она подложила бомбу в кровать мальчишки. Либо же разговор коснётся их общего прошлого в приюте.

- Хм. Ткачиха не рассказывала, зачем ей была эта авантюра? Устроив взрыв, она привлекла к себе столько внимания.

- Мы с ней не говорили об этом. Как я поняла, этот взрыв был проверкой для мальчишки. И раз потом Эсмеральда решила похитить его, несмотря на охрану, значит проверка удалась.

- Хорошо. Ты отлично сыграла свою роль, Элла, - сдержанно похвалил голос. – Осталось лишь грамотно отыграть последний аккорд.

- Я не подведу вас, - с притворным энтузиазмом произнесла Элла, однако под конец фразы голос слишком явно выдал сомнения.

- Что-то не так? – молниеносно среагировал собеседник.

- Мм, меня беспокоит Наследие, - замялась Элла. – Пока что я держу форму благодаря наработкам госпожи Эсмеральды, но с каждым днем мне все хуже. Боюсь, болезнь окажется сильнее меня.

- Не беспокойся, - чересчур уверенно произнес голос. – Не стоит недооценивать Ольгу Берг. В ближайшее время она найдет лекарство. Либо же вмешаюсь я, если до того дойдет. Ну а пока, расскажи, как продвигаются исследования Ткачихи.

- К сожалению, исследования полностью остановились, когда у Эсмеральды диагностировали Наследие и отослали в Пригорье. Тут же она была вынуждена изображать тяжелобольную, чтоб не вызвать подозрение у персонала.

- Я так и думал. Значит дальше частичного преобразования руки она не зашла, - с некоторым разочарованием отметил голос. – А ведь ей были предоставлены рука Гаала и его кольцо.

- Увы, Наследие сильно порушило ее планы, - вздохнула Элла, выразив некоторое сочувствие к обсуждаемой женщине. – Если б мы могли предвидеть новую волну, тогда госпожа Эсмеральда не торопилась бы экспериментировать на себе. Хотя она и так чересчур рисковала, добровольно приняв Наследие.

- Как раз эта волна Наследия была вполне ожидаемой, - надменно произнес голос. – Ткачиха слишком беспечно отнеслась к безопасности. Очень вероятно, что новая вспышка – плод ее халатности. Впрочем, даже если утечки удалось избежать, она не смогла бы скрывать от Сынов изменения в своем теле. На таком этапе исследований подвергнуть себя воздействию Наследия – это не просто большой риск. Это безумие.

- Она обмолвилась, что уже сегодня планирует вернуться к экспериментам, - поспешила доложить Элла. – Эсмеральда согласилась использовать убежище Люциана как временную лабораторию. Сегодня ночью она планирует улизнуть из палаты и перебраться сюда.

- Хм, я так понимаю, эксперименты она начнет на том иммунном парне? Она говорила, что намерена с ним делать?

- Я точно не знаю, - пожала плечами Элла. – Думаю, для начала, она хочет вернуть кольцо, которое паршивец проглотил во время бегства. Вполне возможно, эксперименты над мальчишкой сильно ускорят ее работу.

- К сожалению, для нее, Ткачиха слишком долго возилась, - холодно, с презрением произнес голос. – Почти пятнадцать лет она пыталась найти связь между Наследием и эффектом Гаала. Результаты интересные, но не более того. Самое время перестать ее поддерживать и обратить внимание на более перспективных людей. Ольга запросто доведет исследования до конца.

- Я поняла, - не слишком воодушевленно кивнула Элла. – Что от меня требуется?

- Вскоре я лично прибуду в Весеннее Пригорье, - после недолгих размышлений озвучил голос. – Надо удостовериться, что все пройдет гладко. В частности, позаботиться о твоей безопасности. А ты пока позаботься, чтобы Эсмеральда не покинула убежище Берга.

- Подождите, - прошептала Элла и прислушалась. Она не зря выбрала коридор в качестве места для связи. На другом его конце располагался выход из убежища, замаскированный защитными чарами. Люциан все делал на совесть, посему они все еще работали. Однако процесс снятия защиты издавал слишком много шума, от чего было невозможно проникнуть в убежище незаметно. Этой особенностью и воспользовалась Элла.

- Эсмеральда вернулась, - прошептала она. – Я прерываю связь.

- Удачи.

Многоножка быстро скрылась под воротником толстовки. Элла встряхнулась, поправила волосы и двинулась навстречу пришедшей в движение стене. Утратившая былой вид от времени, но все еще прочная кладка на глазах рассыпалась в пыль, образовывая проход. На пороге показалась сгорбленная Эсмеральда и почти сразу упала на колени.

- Что с вами?! – вскрикнула Элла, бросившись к вошедшей.

- Чёртова сука, родич Бергов, - брызжа слюной от боли и ярости зашипела Ткачиха, указав на кровоточащую культю. – Я ее недооценила! Надо было сразу свернуть ей шею, а не лясы точить!

- Ой, ваша рука… - протянула Элла, помогая женщине подняться.

- Не слепая! Сама вижу, - фыркнула Эсмеральда. - Столько времени потрачено на преобразование, и все покатилось к черту! – Она взмахнула уцелевшей рукой. Вокруг обрубка тут же возникли серебристые нити, быстро опутали его, слегка замедлив кровотечение. – Хорошо, что хотя бы поквиталась с этим старпером Грантом. Либо сдохнет сам от полученных ран, либо скоро его добьет Наследие.

- Правильно вы говорили, что нужно было сбегать раньше. Идемте, вам нужно отдохнуть, - настояла Элла и потащила женщину в комнату, оборудованную под спальню.

- Здесь нельзя долго оставаться, - сквозь боль заскулила Ткачиха, после чего оглянулась, убеждаясь, что выход опять был скрыт кирпичной стеной. – Теперь нас будут искать. Могут вспомнить и про это убежище.

- Только сначала вам следует восстановиться, - Элла талантливо изображала заботу и беспокойство. – Я подготовлю новую порцию крови.

- А что мальчишка? – оскалилась Эсмеральда.

- Спит как убитый, - отмахнулась Элла. – К счастью после взрыва его разум был слишком слаб, чтоб противостоять моему Зову. Еле хватило сил на него и двух охранников.

- Отлично! – с трудом сдерживая крик, вздохнула Эсмеральда, посильнее зажав нити на культе. – Как только я получу дар бессмертия, то сразу передам его тебе. Вот тогда мы со всеми поквитаемся!

- Благодарю, госпожа, - кивнула Элла, доведя Эсмеральду до кровати.

- Дальше я сама, - отмахнулась Ткачиха и с облегчением уселась на мягкий матрас. – Итак, ты уверена, что он проглотил кольцо?

- Да, - вполне уверенно ответила Элла. – Правда, времени уже много прошло. Быть может, кольцо уже, так сказать, вышло. Если так, то он мог его спрятать где-нибудь в Пригорье.

- Надеюсь, что кольцо еще при нем, - оскалилась Ткачиха. – Иначе он пожалеет, что не сдох в приюте. Ладно. Неси быстрее кровь.

Элла кивнула и быстро скрылась с глаз Эсмеральды. Вернувшись в лабораторию, девочка со смесью злобы и любопытства взглянула на неподвижно лежащего Алексея.

«Не понимаю. Почему он? – поджав губы, размышляла Элла. - Почему этому прайдохе так сказочно везет? Смертельная болезнь его не взяла, взрыв его не убил, а если еще он переживет гнев Ткачихи… Черт, это не справедливо. Почему из всех мольфаров иммунитет достался именно ему?»

Девочка могла бы еще долго рассуждать, однако время поджимало. Она все еще должна была играть преданную помощницу Эсмеральды, и сейчас ее госпоже требовалась помощь. Быстро захватив в холодильнике несколько пакетов с кровью и оборудование для переливания, она вернулась в спальню.

Эсмеральда тем временем улеглась на кровать, прикрыв часть лица уцелевшей рукой.

- Ты не обращала внимания на его шрамы, - прошептала Ткачиха, услышав приближение Эллы.

- Нет. С чего бы мне его рассматривать? – удивилась девочка.

- Я оставила на его теле много напоминаний о себе, - продолжила Эсмеральда. – Будет смешно, если от них не осталось ни следа. И если это так, то я буду самой большой лохушкой во всем мире.

- Вы это о чем?

- Ну как же. Я покопалась в воспоминаниях Гранта во время нашей встречи. Теперь я знаю кое-что о мелком ублюдке. Мертворожденный ребенок, получивший жизнь благодаря эффекту Гаала. Понимаешь всю, сука, иронию?!

- В каком смысле, мертворожденный?! – глаза Эллы округлились от удивления. – Неужели вы хотите сказать, что он обладает тем самым даром бессмертия?!

- Надеюсь, что нет, - прохрипела Ткачиха. – Однако взрыв он успешно пережил. Похоже, его тело меняется под действием Наследия, как и мое. Возможно, когда-нибудь, он бы получил бессмертие. Но я этого не допущу! Даже если придется вскрыть и обследовать каждый миллиметр его тела. Я не позволю какому-то щенку обойти меня!

Язык Эсмеральды начал по немного заплетаться. Порция зараженной Наследием крови уже вливалась ей в вену, постепенно снимая боль и притупляя рефлексы и мысли. Со стороны это было похоже на опьянение.

- Хе, а этот старый дебил, Грант, так ничего и не понял, - Ткачиха продолжила осмеивать целителя. – Он всерьез думает, что иммунитет – единственная особенности мальчишки. А Наследие – всего лишь болезнь.

- Все равно не понимаю, - пробубнила Элла. – У вас ушло столько времени, чтоб открыть скрытые свойства Наследия, а этот… выскочка, просто открыл в себе дар! Как такое возможно?!

- Люциан Берг… он что-то знал… - Ткачиха не смогла закончить фразу. Глаза ее закатились, лицо побагровело, на лбу проступили набухшие сосуды. Женщина погрузилась в транс, способный ускорить заживление ее ран.

Элла еще некоторое время неподвижно стояла над своей госпожой. У нее еще оставалась уйма вопросов, но не было кому на них ответить.

Так, перебирая невеселые мысли, Элла провела около двух часов, периодически заменяя капельницу. Зараженная кровь явно влияла на организм Эсмеральды, однако сложно было сказать, насколько хорошо. Истощённое тело начало раздуваться, будто шар. Кожа, сперва покрасневшая, становилась все темнее, и уже напоминала по цвету подгнившую сливу. Однако кровотечение остановилось. Более того, обрубок руки начал зарастать новой кожей. За все это время Эсмеральда не издала ни единого звука. Даже дыхание было едва слышно.

Очередной пакет с кровью опустел. Светловолосая девчонка устало вздохнула и пошла за новыми. Вернувшись в лабораторию, она снова бросила завистливый взгляд на операционный стол и тут же тихо вскрикнула. Ремни, что должны были сковывать руки и ноги пленника, были разрезаны. Сам же мальчик пропал. Уведенное ненадолго ввело Эллу в ступор, ведь она была уверена: пленник должен спать еще часа два. Но что-то пошло не так.

Дикий прижался к стене у самой двери, когда услышал шаги. Затаившись, он позволил войти своему пленителю. Увидев знакомую девчонку, он самодовольно улыбнулся, хотя улыбка эта скорее напоминала звериный оскал.

«На сей раз тебе не удастся меня скрутить» - подумал он и ловко скользнул девчонке за спину, воспользовавшись ее ступором.

Элла краем глаза заметила движение теней, но не успела среагировать. Дикий схватил ее со спины, прижав к горлу указательный палец, на котором вместо ногтя вырос длинный изогнутый коготь.

- Не кричи, - прошептал он, уткнувшись губами ей в ухо. – Или убью.

Дикий сам до конца не был уверен, что сдержал бы эту угрозу, стань девочка сопротивляться, но ему и не пришлось. Элла покорно кивнула.

- И даже не думай использовать Зов, - предупредил Дикий, быстро развернув заложницу лицом к выходу. - Второй раз я не попадусь на этот дилетантский трюк.

- Послушай, - едва слышно прошептала Элла, тут же ощутив, как коготь сильнее надавил ей на горло. – Я не враг тебе. Я помочь хочу.

- Ага, - усмехнулся Дикий. – Поможешь. Никуда не денешься. Итак, где мы находимся?

- В старом убежище Люциана Берга. Западнее от Весеннего Пригорья, - ответила Элла, пытаясь придумать хоть какой-то план.

- Кто тут еще кроме нас?

- Ткачиха, в соседней комнате, - после недолгой паузы произнесла Элла, про себя подумав: «Возможно, так будет даже лучше. Пусть разбираются между собой. Вот бы только мне оказаться подальше».

- Больше никого? – при одном только упоминании прозвища Эсмеральды оскал Дикого стал еще больше жутким.

- Никого, - кивнула Элла и сколь могла жалостно взмолилась. – Я знаю, что у тебя с ней какие-то счеты. Я не буду мешать. Делай, что сочтешь нужным. Я пока могу здесь подождать.

- Ишь, какая хитрая, - Дикий сильнее прижался к ней. – Ты же сразу ударишь в спину, как только я тебя отпущу. Да и потом: к тебе у меня тоже есть вопросы.

- Прежде чем сделаешь глупость, - голос Эллы в миг из жалостного стал угрожающе холодным. – Учти. Из убежища есть только один выход, и он запечатан. Развеять печать могу только я или Ткачиха. А она-то точно не станет этого делать. Так что если со мной что-то случится, придется тебе навсегда остаться здесь.

- Хе, угрожаешь, - улыбнулся Дикий. – И как только такой паскудный характер сочетается с таким милым личиком. А если серьёзно, то не в твоем положении угрожать.

- У тебя положение не лучше, - фыркнула Элла. – И я не угрожала, а просто предупредила: без меня ты не выберешься из убежища.

- Тогда веди меня к выходу, - Дикий слегка подтолкнул ее коленом. – И чтоб без фокусов. Убить мешающую девчонку для меня не проблема.

- Ты настоящий рыцарь, - съязвила Элла, после чего слегка съёжилась, побоявшись, что фраза могла оказаться лишней.

«Дура, зачем ты его провоцируешь, - мысленно отругала себя девочка. – Ты же понятия не имеешь, на что он способен. Думай, что говоришь».

Дикого же данная колкость только рассмешила. В голове несвоевременно всплыли пикантные сцены из видения, навеянного Зовом. Так, медленным шагом, они выдвинулись в коридор. Оказавшись за пределами лаборатории, оба покосились на приоткрытую дверь спальни.

- Ткачиха там? – прошептал Дикий, вновь сопоставляя силу желаний убежать и отомстить.

- Да, - подтвердила Элла. – Она восстанавливается после серьезных ран. Это твой шанс. Она сейчас уязвима, как никогда.

- Ага, послушай бабу и сделай иначе, - съязвил Дикий. – Идем к выходу.

Возражать Элла не видела смысла, поэтому неспешно продолжила вести Дикого по темному коридору. Им оставалось пройти еще около десяти шагов, когда за спинами скрипнула дверь. Дикий среагировал молниеносно, развернув заложницу в направлении звука. От резкого рывка Элла чуть не упала, но Дикий поддержал ее, не желая потерять живой щит.

- Очнулся все-таки, - привычно брезгливым тоном фыркнула появившаяся в коридоре Эсмеральда. – Понимаю. Мне тоже не терпелось снова встретиться.

- Где руку потеряла? – улыбнулся Дикий. – Собачку неудачно погладила?

- Ну да, - протянула Ткачиха, приподняв здоровую руку. Тут же вслед за ее жестом под потолком возникло серебристое сияние. Множество нитей, протянутых по все длине коридора, начали светиться, будто новогодняя гирлянда. Этого было немного, но все же хватило, что б противники могли четко видеть друг друга.

- Хм, так вот как ты освободился, - Эсмеральда нахмурилась, заметив коготь на указательном пальце. – Я так понимаю, ты вырастил его, пока был привязан к столу?

- Ага. После приюта у меня выработалась стойкая неприязнь к столам и ремням, - ответил Дикий, пытаясь наспех придумать дальнейший план. С одной стороны лишённая руки Эсмеральда уже не казалась ему серьёзной угрозой, но с другой – он опасался, как бы Элла не ввязалась в бой.

- Значит, ты тоже освоил частичную трансформацию, - вздохнула Эсмеральда, после чего внезапно улыбнулась. – Что ж. Тебе очень повезло. Оставь в покое деваху и пойдем, поговорим как взрослые.

- Ага, поговорим! Как же! – оскалился Дикий, сильнее надавив на горло Эллы, от чего та глухо вскрикнула. – Ведь именно для разговора ты меня похитила? Да?

- Похитила, чтоб понять, почему тебя Наследие не берет, - не сводя эту странную, даже немного дружелюбную улыбку, продолжила Эсмеральда. – И теперь, видя твой коготь, кажется, понимаю. Эффект Гаала, как есть.

- Не понимаю, причем тут мольфар, сгинувший не одну сотню лет назад?

- Сгинувший - не совсем верное слово. Я думаю, он может жить до сих пор, - Ткачиха мечтательно прикрыла глаза. – В свое время Гаал заразился смертельной болезнью, которую мы называем Наследие. Заразился, но не умер. Вместо этого они с вирусом стали единым целым. Одно из преимуществ такой связи – настоящее, истинное бессмертие. Но это только верхушка айсберга, - женщина бросила взор на обрубок своей руки, уже ставший значительно длиннее, чем был изначально. - Возможность менять свое тело. Превращать его в оружие. Хе. Вот увидишь, через месяц у меня будет новая рука.

- Зачем ты мне это говоришь?

- Затем, что мы можем помочь друг другу, – Ткачиха сделала несколько шагов навстречу, стараясь не утратить маску дружелюбия. - Да, я знаю, что ты меня ненавидишь за приют. Но в итоге, если поможешь мне, получишь бессмертие! Ты только подумай! Разве это не стоит пары лет мучений?

- Ага. Очень заманчиво, - Дикий же, напротив, попятился на несколько шагов. – Ты действительно думаешь, что я тебе поверю? После приюта?! После всех истязаний?!

- Все еще ребенок, - с разочарованием вздохнула Эсмеральда. – Сидя в своем прошлом, никогда не получишь власть над будущим. Отбрось свои тупые обиды и подумай головой. Я тебе бессмертие предлагаю! Гарантированное. За небольшую посильную помощь. Как часто тебе такие предложения поступают?

Дикий на миг задумался, но тут же отругал себя за потерю бдительности.

- С чего мне тебе верить?

- С того, что я никогда не обманывала своих воспитанников, - по лицу Эсмеральды было видно: терпение женщины подходит к концу. – Вспомни. Я всегда говорила: ваша боль послужит великой цели. Так и есть. Вы помогли мне сильно развить целительские навыки. Без этого я бы не смогла так далеко зайти в изучении Наследия. Теперь же, с твоей помощью я смогу получить бессмертие. А потом делайте с моими знаниями все, что захотите. Хоть все пусть станут бессмертными. Это уже будет не мое дело.

- Рад, что для тебя экзекуция в приюте имела смысл, - зло оскалился Дикий, начав шаг за шагом приближаться, все еще прикрываясь Эллой. Он понимал: боя не избежать. Единственный план, что он смог придумать: подойти поближе и, оттолкнув девчонку, одним рывком добраться до Ткачихи. Оставалось только потянуть время и отвлечь ее разговором.

- Бессмертие, эффект Гаала – с чего ты взяла, что эти явления вообще существуют? Почему Гаал, если он обладал таким могуществом, не остался в истории мольфаров? А ведь история помнила людей и за меньшие достижения. Что, если Гаал был не более чем сумасшедшим? Или просто мошенником, заявившим, будто он знает способ исцеления от Наследия? Видал я таких даже за свою недолгую жизнь.

- О некромантии в истории написано тоже немного, но она вполне существует, хоть Сынами принято считать ее лженаукой. То же самое и с бессмертием. Они либо отрицают такую возможность, либо просто боятся того, что получить бессмертие можно лишь через смертельную болезнь. Дураки. И ты дурак. Мы - живые доказательства правоты Гаала, - сплюнула Ткачиха. – Или хочешь сказать, твой иммунитет, да что там, твоя жизнь не имеет отношения к эффекту? Ну да, ты же не знаешь, что происходило в момент твоего рождения. Не знаешь о пациентке тридцать восемь.

- И не хочу знать, - грубо отрезал Дикий. – Не от тебя точно. Ты безумна, если всерьез рассчитываешь на мою помощь. И дело тут не в моей ненависти к тебе и не в приюте.

- Как скажешь, - Ткачиха, как видно, распознав стратегию Дикого, попятилась, медленно вытягивая уцелевшую руку. – Но ты мне все равно поможешь. Согласие мне не требуется. Просто хотела сделать все немного проще.

Дикий быстро понял, что в разговоре прошла точка невозврата. Дальше должен был начаться бой. Ткачиха была достаточно близко, он понадеялся ударить первым, но просчитался. Небольшого жеста пальцами хватило, чтоб светящиеся нити на потолке спутались в несколько толстых канатов. Один из них подобно плети тут же обрушился на Дикого и Эллу. Юный мольфар оказался не готов к столь быстрой атаке и успел только отпихнуть в сторону девчонку, приняв весь удар на себя. Элла быстро сгруппировалась и вскочила на ноги, слегка смущенная действиями Дикого.

«Он же мог закрыться мною от удара. Хоть не полностью, но все же. Выиграл бы немного времени для себя», - подумала она, глядя на бесславный и вполне ожидаемый конец боя. Сбив Дикого с ног, канат тут же распался на несколько веревок поменьше и опутал его руки и шею. Мальчик сопротивлялся, как мог. В ход пошел коготь. Однако разрезать нити, сотворённые колдовством Ткачихи, было куда сложнее, чем обычный ремень. К тому же с потолка опустились еще два каната, опутывая Дикого, как мотылька, увязшего в паутину.

***

Как только Грант отправил свободных людей в погоню за Эсмеральдой, Ольга настояла на скорейшем визите в лабораторию. Грант поначалу пытался возразить, ведь раны не казались ему слишком серьёзными. Однако в пылу спора его ноги предательски подкосились. Возникшая из неоткуда слабость и сильный жар вынудили его согласиться с целительницей.

Задержавшийся охранник вызвался помочь добраться до места. Звали его Дмитрий. Это был широкоплечий лобастый мужчина с простоватым, вечно беззаботным лицом. Он без труда взял старика под плечо. Ольга шла впереди, время от времени поглядывая на поникшего Гранта, еле удерживавшего в руках свою трость. Тканевая повязка на его шее сильно потемнела от крови. Очевидно было, что Грант излишне бахвалился своим состоянием. Ему досталось куда сильнее.

Меж тем тревога возросла многократно, когда уже в прямой видимости лаборатории Ольга разглядела открытую дверь. Предположив самое худшее, целительница ускорила шаг.

- Черт, где охранники? – прокричала она и перешла на бег. – Алексей!

Забежав в лабораторию, она не увидела ни самого мальчика, ни следов борьбы. Женщина вышла обратно на порог, осмотрелась по сторонам. На смену панике разум Ольги наполнила безысходность, ведь потеря Алексея могла поставить крест на всей работе по поиску лекарства. Однако, снова взглянув на раненого Гранта, она быстро вернула самообладание. Что бы ни случилось с Алексеем, сейчас она не могла ему помочь. Оставалось только сосредоточиться на других.

Когда Гранта завели в помещение и уложили, тот поднял перед собой трость и снял указательным пальцем навершие в виде головы барана. Внутри она оказалась полой, оттуда целитель достал таблетку и положил под язык. Тем временем Ольга отправила Дмитрия искать мальчика, а сама принялась перебинтовывать шею Гранту.

- Я так понимаю, мальчишку мы тоже упустили? – прохрипел Грант, борясь с желанием выплюнуть отвратительную на вкус таблетку. – Прости, это моя вина. Я слишком долго возился после нападения. Эсмеральда явно не единственный наш враг.

- Хорошо бы знать, чего этот враг добивается, - фыркнула Ольга, сменив повязку. – Мне казалось, пандемия никому не выгодна.

- Мне тоже, - согласился Грант, после чего о чем-то глубоко задумался.

- Отличные воспитатели у вас с детьми работают, - прокомментировала Ольга, устав от напряжённого молчания. – Не хотела бы я оказаться под опекой этой славной женщины. Очень уж у нее «тяжёлая» рука.

- Что я слышу? Шутка! От тебя? – глухо засмеялся Грант, ненадолго забыв о своих ранах. – Теперь я точно видел все чудеса этого мира. Можно спокойно умирать.

- Молчи ты, - Ольга мягко пихнула его в плечо. – Так что, она призналась в покушении на Алексея?

- Нет. Разговор не сложился с самого начала, - вздохнул Грант, прикрыв глаза. – Вот и я на своем операционном столе оказался. М-да, не таким мне виделся закат карьеры.

- Рано себя хоронишь, - возразила Ольга, ловко взяв кровь для анализа. – Раны твои не страшные. Если нет заражения, то поправишься быстро.

- Заражения не может не быть, - покачал головой Грант. - Во время укуса слюна точно попала мне в кровь. Этого должно быть достаточно.

- А зачем ей было тебя кусать? Только чтобы заразить? – не желая терять времени, Ольга принялась исследовать образец.

- Я точно не знаю, - замялся Грант, нехотя припоминая свои ощущения в тот миг. – Но это был не обычный укус. Я будто впал в транс. Ни двигаться, ни кричать не мог. Так и висел неподвижно, а перед глазами вся жизнь пролетала. Это я не преувеличиваю. Я действительно заново пережил некоторые моменты.

- Ну да, - Ольга тяжело вздохнула, наблюдая в крови знакомые изменения. Пригладив растрепанные волосы, она отстранилась от микроскопа, задумалась. – Что это вообще было? Её рука… Никогда подобного не видела. Неужели это все из-за наследия?

- Руку-то свою она нам одолжила, так сказать, - напомнил Грант. – Я бы не отказался от подробного исследования.

- Верно! – согласилась Ольга. – Распоряжусь, чтоб ее немедленно сюда принесли.

- И тебе бы лучше одеть маску, - напомнил Грант, потянувшись за очередной таблеткой. – Я ведь теперь тоже опасен для твоего здоровья.

- Результаты еще не готовы, - отмахнулась Ольга, стараясь выказать больше оптимизма, но притворство никогда не было ее сильной стороной.

- Да брось. Ты наверняка уже видела первичные изменения в крови, - простонал Грант, тронутый попытками обнадёжить его, и добавил. - Надо еще успеть посвятить тебя во все свои наработки по лекарству.

- Так, не хорони себя раньше времени, слышишь! – перебила Ольга, вновь уставившись в микроскоп. За столь короткое время образец крови не мог значительно измениться, но ей просто хотелось спрятать глаза. - Мы успеем найти лекарство.

- Этот твой оптимизм, как и пятнадцать лет назад, - улыбнулся Грант, – Тогда нам казалось все возможным. Жаль только ничем хорошим это не кончилось, - он ненадолго замолчал, собираясь с духом. - Знаешь, я все же рискну и продолжу ту тему, после которой ты меня, якобы не избегала, укрывшись в лаборатории. Тогда, за день до пожара, мы просто решили расслабиться, или там было нечто большее?

- Странный вопрос, - Ольга сильнее налегла на микроскоп, будто-бы это могло помочь лучше рассмотреть образец. – Тебя правда сейчас волнует, что было пятнадцать лет назад?

- Сейчас – неверное определение. Что если меня это волновало всегда? С самой той ночи?

- Грант… - раздраженно протянула Ольга, но ее голос слегка дрогнул в самом конце.

- Я понимаю, что глупо говорить об упущенных возможностях. Хотя, когда же еще о них говорить, как не в момент переосмысления жизни.

- Давай-ка вот как поступим, - ударив по столу, Ольга обернулась к Гранту. – Если хочешь опустить руки и сдаться, то могу прямо сейчас оказать последнюю услугу: добить, чтоб не мучился. Либо же возьми себя в руки и займемся более важными делами! Мне все еще нужна твоя помощь с поиском лекарства.

- Узнаю наследницу Бергов, - добродушно улыбнулся Грант, специально закрыв глаза, чтоб не видеть ее слез, слегка проступивших под наполненными решимостью глазами. – И снова в бой с проклятым Наследием.

Замок тихо щёлкнул, дверь неспешно подалась. Ольга сразу обернулась к выходу, ожидая увидеть охранника с новостями, но на пороге стоял мужчина в длинном синем плаще. Не говоря ни слова, он вошел в лабораторию и в изящном реверансе поклонился.

- Надо же. Что-то заставило вас преодолеть брезгливость и появится в карантинной зоне? - сухо спросила Ольга.

- И снова вы несправедливо агрессивны в мой адрес, - разочарованно произнес Митро, пригладив серебристые волосы, торчащие из-под капюшона.

- Господин ключник? – прохрипел Грант. – Что вы здесь делаете?

- Ситуация в Пригорье стала выходить из-под контроля, - ровным, не смотря на явную спешку, отразившуюся в покрасневшем лице, голосом протянул ключник. – Вестник Густов поручил мне вмешаться.

- Боюсь, что вы прибыли поздновато. Я уже два дня назад затребовал помощи, - аккуратно заявил Грант, покашливая после каждого второго слова. – Мало того, что рук не хватает, так тут еще и выявились безумцы, нежелающие исцеления.

- Я осведомлен, - твердо заявил ключник и перевел взгляд на Ольгу. – Я знаю про взрыв и иные козни некой Эсмеральды.

- И вы пришли с подмогой? – поинтересовалась целительница.

- Нет, - покачал головой Митро. - Ряды Сынов сейчас разъедает хаос. Узнав о положении дел в Пригорье, я остановил перевозку больных сюда. Люди пребывают в панике…

- А мне-то что с того? – прокричала Ольга и подошла вплотную к советнику. – Мое дело – найти лекарство, а ваше – не оставить на моем пути преград. Алексея похитили, Грант серьёзно ранен и я теперь не могу работать. А на помощь приходит не армия, а советник…

- Не волнуйтесь, госпожа Ольга, - улыбнулся ключник. – Я бы не посмел предстать перед вами с пустыми руками. В данный момент и похищенный мальчик, и Эсмеральда находятся в хорошо знакомом для всех вас месте – в убежище Люциана Берга.

- Чего-о?! – на мгновение Ольга утратила самообладание и чуть было не вцепилась в плечи советника. – Это точная информация?!

- Самая точная, - кивнул Митро. – Мой осведомитель еще ни разу не подвел.

- Осведомитель?

- Видите ли, кто-то же должен наблюдать за мольфарами с, так сказать, неоднозначной репутацией. Ткачиха, или Эсмеральда, попала в мое поле зрения еще после скандального закрытия приюта. К сожалению, тогда мне не удалось собрать достаточно улик, чтоб ее казнить или хотя бы изгнать из артели, однако совсем закрыть глаза на ее наклонности я не мог.

- Потрясающе! – чуть ли не с истерикой засмеялась Ольга. – Так это вы за ней еще и наблюдали?! И знали, что она опасна?! Чего ж так рано вмешались? Надо было дождаться, пока она перебьет все Пригорье, чтоб убедиться наверняка в ее невменяемости!

- Я понимаю ваш гнев, госпожа Ольга, - нахмурился Митро. – Но я не могу задерживать никого из мольфаров без дозволения нашего лидера. В противном случае это дало бы мне слишком большую власть. А я всего-лишь ключник.

- Полегче, Ольга, - решил вмешаться Грант. – Сейчас нам пригодится любая помощь, даже если она слегка запоздала. Теперь мы хоть знаем, куда увели Алексея.

- Верно, - одобрительно кивнул Митро. – И если не будем мешкать, то через пару часов ваш драгоценный иммунный пациент будет спасен, а Ткачиха казнена. По пути сюда я приказал охране собраться у выхода из лаборатории. Думаю, нас уже ждут.

- Нас? – переспросила Ольга и скептически фыркнула. - Я не собираюсь в этом участвовать. Я согласилась только на помощь в поисках лекарства. Остальное меня не касается.

- Ну, вы могли бы сопроводить нас до убежища вашего отца. Там мы с вами будем держаться на безопасном расстоянии, оставив сражение более опытным бойцам, - предложил Митро. – К тому же, вдруг кому-то понадобится помощь целителя.

Звук шаркающих шагов и сбившегося дыхания прервал ключника. Спустя миг в лабораторию вбежал Дмитрий, смахивая пот со лба.

- Нашел, - тяжело дыша, произнес он. – Нашел смену, охраняющую иммунного. Они, хвала Забвению, живы, но все еще под посторонним воздействием. От них не будет толку.

- Что ж, печально, - ключник внимательно осмотрел Дмитрия. – Но, я думаю, и вас вполне хватит. Остальные пусть остаются в Пригорье. А то мало ли что.

- Вы серьёзно? – Ольга недоверчиво покосилась на Митро. – Одного охранника хватит? Вы вообще представляете, с кем мы имеем дело?

- С нами еще пойдет Кирилл, мой надежный телохранитель, - пояснил Митро. – Зря вы так беспокоитесь. Ткачиха тяжело ранена. Она в отличие от нас полностью оторвана от здешней аномальной подпитки. К тому же, в убежище Берга к нам присоединится мой осведомитель. И пусть вас не смущает ее возраст. Девчонка талантлива не по годам.

- Девчонка? Неужели… - Ольга с некоторым удивлением припомнила белокурую девчушку, ругающуюся с Диким. – Она же еще совсем дитя.

- Это Элла-то, - с явной гордостью учителя протянул Митро. – Когда все закончится, можете познакомиться с ней поближе. Уверяю, она вас не разочарует. И того: на тяжелораненную Ткачиху приходятся двое охранников и моя юная протеже. Все еще сомневаетесь в наших шансах, госпожа Ольга?

- Меня тоже посчитайте, – прохрипел Грант, поднявшись со стола. – Искореним поскорее эту заразу! И я не о Наследии.

- Ты-то куда собрался?! – воскликнула Ольга, покрутив пальцем у виска. - Ты болен и…

- Болен неизлечимой болезнью! – напомнил Грант, аккуратно встав на ноги. - На моей памяти не было ни одного старика, прожившего с Наследием больше трех дней. Так что позволь хоть увидеть, как у заразившей меня твари глаза закроются прежде, чем покину этот мир.

Ольга хотела еще что-то возразить, но в итоге просто злобно фыркнула и махнула рукой.

- Делай, что хочешь. В конечном счете, кто я такая, чтоб учить тебя жить.

- Ну что ж, давайте поторопимся, - предложил Митро, демонстративно глядя на часы.

***

Быстро раздав необходимые приказы оставшемуся в поселении персоналу, пятеро мольфаров направлялись вдоль Пригорья на запад. Как и обещал ключник, к компании примкнул хмурый, немногословный Кирилл.

Одного лишь взгляда на его внешность Ольге хватило, чтоб увидеть влияние Митро. Серый сюртук, указывающий на принадлежность мужчины к охранным структурам, сидел на нем идеально. Не было заметно ни единой складки или грязного пятнышка. Точно, как и на остальной одежде. Обувь так же налакирована до блеска, будто бы не было долгой дороги до Пригорья. А от того, с какой грацией он двигался, Ольге и вовсе становилось не по себе. В первую очередь от возмущения, видя в таком облике лишь бесполезную показуху, хотя где-то в глубине сознания было и некое восхищение, а может даже зависть. Ольга справедливо считала себя слишком неуклюжей для столь точных движений.

Они пересекли незримый человеческому глазу купол, за которым поджидал сухой ветер и угнетающий пейзаж. Проходя по некогда густому лесу, Ольга могла наблюдать за бедностью природы, состояние которой только ухудшалось по мере приближения к цели. Под ногами вместо травы все больше преобладал песок. От некогда могучих елей остались лишь иссохшие голые стволы. О голосах птиц или хотя бы следах диких зверей и говорить не приходилось. Ситуация с западной стороны Пригорья ничем не отличалась: природа все так же умирала, отдавая силу мольфарскому поселению.

- Насколько я помню, где-то за убежищем находится аномалия?! – задумчиво произнесла Ольга, всматриваясь в сухие ветви на макушках деревьев. – Не боитесь, что Эсмеральда сможет подпитаться от нее?

- Ну, во-первых она не сможет, ведь у нее нет этого, - ключник с гордостью закасал рукав и указал на татуировку многоножки. - Этот символ обеспечит нам прямой доступ к энергии местной аномалии. Я распорядился отмечать им только персонал Пригорья. У пациентов такого доступа нет. Так что близость аномалии – это преимущество для нас. А во-вторых, даже если Эсмеральда смогла найти иной способ подзарядить свой дар, у нас есть эти молодые люди, - Митро окинул взглядом идущих впереди Дмитрия и Кирилла. – Их уникальный дар – «Помехи», способен обезоружить любого мольфара.

- Хм, вот как, - Ольга настороженно покосилась на рослых мужчин. – Стало быть, Сыны научились кое-чему новому за те пятнадцать лет.

Вскоре тропа привела их к руинам некогда крупного здания. Сейчас уже трудно было определить его назначение или что именно стало причиной обвала. Из рассказов отца, Ольга помнила только, что это был некий храм, возведенный мольфарами несколько веков назад. Однако в честь кого и для каких целей был нужен этот храм в такой глуши, так и не было выяснено. Впрочем, скорее всего, свою роль играла расположенная поблизости аномалия. С другой стороны не было никаких подтверждений, что мольфары умели подпитываться от них до пришествия Джулиана Берга, состоявшегося в начале прошлого века.

- Вот мы и на месте, - констатировал Грант, каким-то чудом не отставший от остальных во время этой отнюдь не краткой прогулки. – Но в убежище не попасть без ключа. А единственный экземпляр пропал во время пожара пятнадцать лет назад.

- О, об этом не беспокойся, - засмеялся Митро, двинувшись к одной из наиболее уцелевших стен. – Не забывайте о вашем покорном слуге, и что он не просто так носит звание ключника.

Ольга же, не проронив ни слова, для себя отметила, что в ее воспоминаниях руины все еще были окружены лесом. Сейчас же со всех сторон простиралась безжизненная пустошь лишь с намеками на некогда богатую растительность. Это обстоятельство натолкнуло Ольгу на тревожные мысли, однако она быстро отмахнулась от них и сосредоточилась на мужчине в синей мантии.

«Он даже не претворяется, будто не знает про убежище отца, - в мыслях рассуждала целительница. - Странно. Даже мне потребовалось время, чтоб вспомнить, в какой из стен была спрятана дверь, а он сразу пошел куда нужно. Хм. Он точно о чем-то недоговаривает».

Спустя еще несколько минут Митро закончил возиться с дверью. Обернувшись, он взглядом подал знак Кириллу и Дмитрию. Они понимающе кивнули и закасали рукава своих мантий, обнажив ту самую особенность, из-за которой охранников было невозможно спутать с другими мольфарами. В их руки были вживлены небольшие металлические цилиндры диаметром не более сантиметра.

«Те самые генераторы помех, - догадалась Ольга. – Бедняги. Это ж какую боль им пришлось вынести при вживлении».

- Давайте! – крикнул ключник, сделав последний оборот изготовленного ключа, после чего ловко отскочил в сторону. Стена, казавшаяся миг назад монолитной, покрылась множеством трещин, начала обваливаться. Охранники, выждав, пока сформировался более-менее широкий проход, сразу ринулись внутрь. Медицинские маски защитили их от пыли, а вот глазам потребовалось несколько секунд для адаптации и оценки обстановки. Их цель, Ткачиха, была метрах в шести дальше по коридору. Удивленная и напуганная. Вторжение все же застало ее врасплох как раз в момент триумфа над бывшим воспитанником.

Дикий, опутанный колдовскими нитями, не мог видеть подоспевшую помощь, однако звук обвалившейся стены придал ему надежду. Он начал бороться с новыми силами, однако выпутаться ему все так же не удавалось. Тем не менее, Эсмеральда уже утратила к нему интерес и быстро пятилась вглубь комплекса. Дмитрий заметил это и кинулся за ней. Металлические цилиндры, торчащие в несколько рядов от локтя до кисти его рук, начали вибрировать. Это вызывало сильный дискомфорт, но в то же время даровало столь необходимое преимущество в битве с другим мольфаром.

Эсмеральда сразу почувствовала, как слабеет ее контроль над нитями. Несмотря на это, увидев бегущего на нее Дмитрия, она постаралась атаковать его свободными нитями. Предвидев удар, Дмитрий остановился, прикрыл руками лицо. Нити по обыкновению сплелись в несколько хлыстов и обрушились на охранника, но, едва коснувшись его, тут же рвались и бесследно исчезали. То, что было принято в лексиконе сынов называть «Помехами», могло эффективно свести на нет любой дар.

Поняв тщетность попыток атаковать, Эсмеральда бросилась к двери в лабораторию, надеясь за ней найти укрытие, но Дмитрий двигался быстрее. Он нагнал женщину в нескольких шагах от спасительного проема. Тяжёлая, сильная рука легла ей на плечо, вцепилась, потянула на себя. Ткачиха завизжала, постаралась вырваться, но тут же получила удар в бок. Не теряя времени, Дмитрий развернул ее к себе и ударил в живот коленом. Перед ним не было задачи брать отступницу живой, поэтому охранник не сдерживался. Последовало еще несколько ударов.

Видя успех своего коллеги, Кирилл не спешил ему помогать. Вместо этого он решил заняться остальными нитями, все еще наполнявшими коридор. Он остановился почти у самого входа, скрестив руки на груди. Вживленные в его плоть цилиндры задрожали еще сильнее, чем у Дмитрия. Можно было подумать, что они вот-вот вырвутся. Кое-где вокруг них уже проступала кровь. Элла, прижавшись к стене, испуганно, но с любопытством наблюдала. Ей еще не доводилось видеть Помехи в действии. Нити, еще недавно казавшиеся неразрушимыми, таяли как кусочек льда, оказавшийся на сковородке. Дикий, вновь обретший свободу, быстро вскочил на ноги, настороженно осмотрев Кирилла, потом уставился на Эллу в ожидании возможного нападения с ее стороны. Весь ее вид выражал смятение и некую растерянность.

- А, вот и ты, Алексей! Скорее сюда! – окликнул мальчика Грант, заглянувший в коридор.

Увидев знакомое лицо, Дикий облегченно вздохнул, но не стал торопиться покинуть убежище. Вместо этого он устремил взор туда, где находилась Эсмеральда. Дмитрий как раз достал из-за пояса охотничий тесак и замахнулся для последнего удара. Его лицо не выражало ни торжества, ни презрения к корчившейся у его ног отступнице, ни уж тем более жалости или сочувствия. То было выражение обычной усталости после долгого рутинного дня. Мысленно он уже представлял себя в тихой уединенной комнате с бутылочкой вина и любимой книгой. Он не был готов к внезапной атаке, он недооценил жажду жизни искалеченной женщины.

Свернувшаяся клубком на полу, обессиленная Эсмеральда вдруг выпрямилась и ударила охранника в пах. Тот взвыл от боли и, выронив нож, упал на колени. Его замешательство длилось недолго, но этого хватило женщине, чтоб вскочить на ноги. Спасительная дверь была совсем рядом, однако она не стала отступать. Издав звериный рык, она набросилась на Дмитрия. Когтистой рукой она вцепилась в его лицо, отводя голову назад, открыв тем самым шею для последнего удара. Еще миг и Ткачиха, облизнувшись, укусила его. Уста ее наполнились свежей теплой кровью, придающей новых сил. Дмитрий хотел оттолкнуть ее, но тело предательски онемело. Силы молниеносно покинули его.

Несмотря на пьянящую победу, Эсмеральда не забыла про опасность. Поборов свою жажду, она разжала клыки и отпихнула свой трофей в сторону уже бегущего на нее Кирилла. Напоследок она злобно улыбнулась не сводящему с нее глаз Дикому и скрылась в лаборатории. Тяжелая дверь захлопнулась перед самым носом Кирилла.

- Проклятье! – взвыл ковыляющий Грант, кое-как успевший за это время поравняться с Диким. – Ты-то что застыл, парень?! Проваливай отсюда, пока есть возможность!

- Она пила его кровь… - прошептал Дикий, как будто ушедший в транс от увиденного. – Неужели это и вправду путь к бессмертию?

- Эй, приди в себя, - Грант несколько раз тряхнул мальчика, после чего обратился к Кириллу. – Что там с Димой? Он же…

- Мертв, - фыркнул охранник, быстро осмотрев неподвижно лежавшего коллегу.

- Черт, еще одна жертва на счету этой ведьмы, - прошипел Грант, только сейчас ощутив, что его левый глаз, который и до этого жил сам по себе из-за старой травмы, окончательно перестал видеть. Наследие стремительно забирало его жизнь.

- Ну вот! Я же говорила! Нас слишком мало, - донесся осуждающий крик Ольги, тоже заглянувшей в старое убежище.

- Она лишь выиграла себе немного времени, - не согласился Кирилл. – Я быстро вскрою эту дверь. Использовать дар она больше не сможет, а к укусу я буду готов, – он ловко подхватил с пола тесак Дмитрия. – Закончу с ней одним ударом.

- Хорошо бы, - дрожащим голосом протянул Дикий, после чего взглянул на Эллу. Его сильно удивило, что остальные будто бы в упор ее не замечают.

- Ладно, парень, не переживай, - уже более спокойно произнес Грант, дружески похлопав Алексея по плечу. – Рад, что ты жив. Беги скорее к выходу. Там тебя Ольга ждет.

Эсмеральда прекрасно понимала, что обычная, пусть и крепкая дверь не удержит ее врагов. Однако немного времени на размышления Ткачиха выиграла. Слегка покачиваясь, она прошлась по лаборатории, выискивая глазами, не осталось ли здесь вина.

- Как же быстро они меня нашли, - вздохнула она, так и не найдя желаемого напитка, – это конец… теперь точно, – она разочарованно посмотрела на перебинтованную культю, - эх, если б я смогла вернуть руку…

В усталых глазах вновь блеснул безумный огонек надежды. Сорвавшись с места, она ринулась к холодильнику в дальнем углу комнаты. Он был почти пуст, не считая нескольких пакетов с зараженной кровью.

- Хвала тебе, Люциан, за твои запасы, - с облегчением произнесла Ткачиха, быстро распоров один из пакетов и выпив его содержимое. – Интересно. Знал ли ты, насколько ценна может быть эта кровь? Какие возможности она даст тем, кто знает, как с ней обращаться?

Стоило ей потянуться ко второму пакету, как тело пронзила нестерпимая боль. Не удержав равновесия, женщина упала. Её кожа моментально приобрела темно-синий оттенок. По всему телу выскочили новые язвы, некоторые размером с куриное яйцо. На поверхности кожи вместо пота проступила слизь, липкая и густая. На пол один за одним посыпались зубы.

Едва двигаясь из-за неконтролируемых конвульсий и почти ослепнув, Эсмеральда потянулась до нового пакета с кровью. Теперь уже останавливаться было поздно. Она должна была поглотить всю доступную кровь в надежде, что тело ее выдержит. В конечном итоге, выбирая между верной смертью от руки мольфарских палачей и, возможно, куда более мучительной смерти от Наследия, Ткачиха выбрала второй вариант. Ведь несмотря на немалый риск, там была хоть какая-то надежда. Впрочем, едва ли она отдавала себе полный отчет о своих действиях. Кровь влекла ее призрачным шансом на перерождение подобно Гаалу.

Неожиданно по коридору пронесся звук затвора, потом дверь в лабораторию медленно, с неким зловещим скрипом приоткрылась. Кирилл, будучи ближе всего к ней, настороженно попятился, вновь скрестив руки на груди. Он прекрасно понимал, что враг не собирался сдаваться. За дверью было темно, куда темнее чем в коридоре, но Кирилл был готов к бою даже в кромешной тьме. Его зрачки расширились, а радужка сменила цвет на ярко зеленый. Сильнее сжав тесак, он уверенно двинулся в сторону двери, но через пару шагов внезапно застыл на месте. Из груди вырвался протяжный крик.

Никто не ждал такого быстрого удара. Нечто длинное и склизкое, напоминающее червя, вырвалось из темного проема. Существо быстро обвилось вокруг Кирилла, лишив того возможности обороняться. Мужчина заорал, а вживленные цилиндры начали вибрировать сильнее, чем когда либо. Тщетно, Помехи не спасали. Напавшее не него существо не было эфирной материей, обретшей форму благодаря старанию мольфара. Оно было чем-то иным.

Понимая безнадежность ситуации, Грант поспешил на помощь охраннику, но опоздал. По всему телу змееподобной твари открылось множество круглых пастей. Издавая мерзкий завывающий стон, они впились в свою жертву. В ноги, руки, живот. Наконец, самая большая пасть разверзлась на вздувшемся шаре, венчавшем тело червя. Эта пасть одним движением заглотила голову Кирилла. Тот дергался еще несколько секунд, после – затих. Тварь разжала свой кольца, и на пол осело обезглавленное истерзанное тело.

Уведенное заставило Гранта задрожать, но старик быстро взял себя в руки. Он быстро оглянулся, убедившись, что Ольга вместе с детьми покинула это место.

- Ну, что ж, вот и мой шанс обрести искупление, - произнёс Грант, отбросив в сторону трость. – Ну, иди сюда, тварь!

В ответ ему раздался глухой, давящийся смех. Червь, убивший Кирилла, оказался лишь частью еще более мерзкого существа, медленно выползавшего из лаборатории в коридор. Толстое, склизкое нечто, лишенное даже отдаленного сходства с человеком, двигалось в сторону целителя. Множество красных глаз, не имеющих зрачков, горели в темноте. Множество пастей, покрывающих все тело огромного слизня, клацали зубами.

- Вот, значит, как выглядит обратная сторона Эффекта Гаала, - презрительно сплюнул Грант, разминая руки. – Прости меня, Ольга, и прощай.

Кожа на ладонях целителя покраснела, начала пузыриться, как от сильнейшего ожога. От невыносимой боли Грант застонал, но не отступил от задуманного. Вокруг стал витать все более ощутимый дым. Запахло горелым мясом. Пузыри на руках стали лопаться, на их месте возникали небольшие огоньки, все сильнее расцветающие с каждой секундой. Вокруг них кожа чернела, обугливалась. Огромный слизень, вероятно, ощутил опасность, поэтому вместо неспешного приближения сразу атаковал. Длинный червеподобный отросток устремился к целителю, разверзнув свои множественные пасти.

Атака была стремительной, но все равно было поздно. Пламя, только что едва колыхавшееся на руках Гранта, рванулось вперед сплошным потоком, сметая все на своем пути. Из последних сил, но Грант увидел, как огненная волна накрыла слизня. Тот заметался, начал качаться по земле, стараясь сбить пламя. Безнадежные потуги. Огонь был везде. Довольный собой, Грант ликующе улыбнулся. Сотворенный им огненный шторм гарантировал победу. Не в силах больше стоять, он рухнул на колени. Боли уже не было, как не было и рук. Не желая видеть обугленные культи, Грант закрыл уцелевший глаз.

- Люциан, я исполнил свое обещание, - прошептал он за миг до того, как пламя полностью поглотило его.

Огненные языки вырвались из убежища, едва не задев Ольгу, уже готовую вернуться за Грантом. Закрыв лицо руками, она отскочила, посыпая весь мир отборной бранью.

- Госпожа Ольга! – испуганно взвизгнул Митро, ухватившись за ее рукав. – Одумайтесь! Туда нельзя!

Ольга на эмоциях оттолкнула ключника, однако разумом она понимала: Гранта уже не спасти.

- Твою мать! – бессильно фыркнула она, упав на колени. – Старый маразматик! Зачем?!

Ключник хотел разразиться речью о долге и необходимой жертве, но грамотно решил промолчать. Дикий тоже ничего не сказал, молча наблюдая то за Ольгой, то за огнем, бьющим из убежища. Его почему-то сильно тянуло туда. Некое новое чувство, чего раньше мальчик не испытывал. Как будто некий внутренний голос твердил: вернись, вернись.

Спустя минут пять пламя начало слабеть и понемногу отступать вглубь бункера. Дикий же окончательно утратил терпение. Он прекрасно осознавал, насколько там еще может быть опасно, но ноги не слушались. Мальчик сорвался с места и, прежде чем его смогли остановить, он бросился к входу в убежище. В лицо сразу ударило сильнейшим жаром вместе с мелкими тлеющими угольками. Несмотря на жар и сильную задымленность, Дикий не остановился. Он ринулся в проход, почти не ориентируясь, но далеко пройти не успел. Впереди сверкнули красные глаза.

- Попался, идиот! – знакомый ненавистный голос врезался в его уши, но вместо страха мальчишку наполнила ярость. Пред ним было уже мало на что похожая груда тлеющей плоти, почти добравшейся до выхода. С почти безумным воплем Дикий стал наносить удары по еще шевелящейся твари. В тот миг в его разуме все перемешалось: приют, операционный стол, смеющаяся в пьяном угаре Эсмеральда и одинокое иссохшее дерево посреди поляны. Воспоминания, как через щели в коре сочится кровь, придавали сил и ярости. Однако Ткачиха тоже не думала сдаваться. Сильно укоротившийся, но все еще представляющий опасность отросток обхватил шею мальчика, стал его душить. Только это лишь подзадорило Дикого, и он продолжал снова и снова наносить удары. Последний удар пришелся в красный глаз. Его рука почти не встретила сопротивления и вошла почти по локоть в склизкую плоть. Лишь тогда он остановился. Руку пронзила сильная боль. В нее как будто впилось множество игл. А потом что-то хлынуло ему под кожу. Что-то обжигающе горячее. Мальчик заорал, изо всех сил стараясь освободить руку, но вместо этого потерял сознание.

***

Оказавшись в уже знакомом месте, Дикий больше не был так удивлен. Нахождение на том же поле перед кровоточащим деревом на этот раз казалось чем-то обыденным, но при том будоражило еще больше. Это чувство напоминало осознанный сон.

Дикий как никогда бодрым шагом направился к дереву, которое на этот раз было каким-то другим. Цвет испускаемой им крови переливался в бордовый, а сама плазма огромными каплями свисала с ветвей, но не спадала. Приблизившись, парень узрел нарост на стволе, которым оказалось обезображенное человеческое тело. Руки и ноги Ткачихи были полностью скрыты под надежно удерживающей их корой, а туловище и часть лица поросла мхом и грибами.

- У нас не так много времени, - совершенно спокойно, почти умиротворенно произнесла Эсмеральда, медленно погрязающая в дереве. – У тебя, я думаю, есть много вопросов? Спрашивай же.

Дикий некоторое время помялся в попытке подобрать нужные слова: - Где мы?

- Это «Погребальный сад» - вздохнула Эсмеральда. – Сюда попадают больные Наследием, когда находятся при смерти. Здесь уже они сливаются с древом, питают его, позволяют расти.

- Хм, я так понимаю, сейчас это с тобой и происходит? - задумался Дикий, заметив, как его бывшая воспитательница медленно зарастает корой.

- Какой наблюдательный, - злобно съязвила Эсмеральда. – У тебя есть еще более очевидные вопросы?

- Эта кровь, - Дикий неосознанно облизнулся от вида «кровавых плодов», свисающих с ветвей. – Когда я ее попробовал, то ощутил что-то… даже не знаю, как сказать.

- Как будто стал единым целым с множеством людей. Их жизненная сила наполнила тебя, исцелила, позволила выжить там, где другие бы отбросили копыта? – дополнила Ткачиха и недовольно фыркнула, когда не смогла поднять голову вверх. – Да, так и есть. По каким-то причинам вся кровь больных Наследием попадает в это дерево. Оно как-то связывает их.

- Верно, значит, ты тоже пробовала эту кровь?

-Да.

- И таким образом ты пыталась обрести бессмертие? – надменно вопросил Дикий, явно ощущая в себе наслаждение от наблюдения за медленно угасающей жизнью бывшей воспитательницы. – Ну, и как? Обрела только вечный покой?

- Смейся, смейся. Но неужели ты думаешь, что на этом всё? - не менее надменно прошептала Ткачиха.

- Для тебя – все. А я скоро приду в себя и первым делом хорошенько отпраздную твою кончину, - Дикий самодовольно ударил себя в грудь. – Ну а потом можно заняться улучшением своего положения в иерархии Сынов.

- Не будь таким заносчивым. Я как никто другой знаю тебя настоящего. Только когда скальпель разрезает кожу, причиняя невыносимую боль, можно увидеть сущность человека. А ты визжал… визжал громче всех, кто был на моем операционном столе, - Эсмеральда ехидно оскалилась. - Ты всего лишь везучий сопляк, который даже родится не должен был!

- Все бы ничего, только вот ты сдохла первой. Поэтому разрешаю тебе говорить все, что взбредет в твою дурную голову. Можешь тешиться надеждами ровно до тех пор, пока Ольга не сделает лекарство и не уничтожит твою сущность полностью.

- Думаешь, это работает так!? - Эсмеральда протяжно засмеялась. - Глупец, посмотри на свою руку…

Дикий опустил взгляд и заметил, как взбухли и стали пульсировать вены там, куда недавно втыкались иглы.

- Что это!? – прокричал Дикий. – Отвечай, иначе…

- Иначе что? – Эсмеральда продолжила смеяться, радуясь его смятению. – Убьешь меня? Снова? Нет, нет. Теперь-то ты уж от меня не избавишься никогда! Знай, частичка моей крови навсегда будет в тебе. И я буду долго и упорно ждать возможности стать чем-то большим. Как только ты будешь при смерти, я тебя достану!

- Но это бред! Так не может быть! – заорал Дикий, в отчаянии пытаясь надкусить взбухшую вену.

- В конечном счете, это даже стало забавным. Давай же, мой любимый воспитанник, иди вперед по жизни с высоко задранной головой. Борись за признание, продвижение или чего ты там еще хочешь. Но помни. Я всегда буду рядом!

***

Алые блики еще долго плясали перед глазами мальчика даже после возвращения в сознание. Так же не сразу затих и злобный смех Эсмеральды, отдающий эхом где-то далеко, на границе сознания. Как и после взрыва, тело не хотело слушаться, да и в целом было ощущение некой инородности. Как будто тело это и вовсе не его. Хотя для Дикого такие странности уже не были в новинку, учитывая, что довелось ему пережить и узнать в последнее время.

Он узнал знакомые декорации лаборатории Гранта и сразу успокоился. Здесь он чувствовал себя в безопасности, поглядывая на ловец снов, вращающийся над головой. Вскоре в лаборатории появилась Ольга и, несмотря на то, что на операционном столе лежал именно Дикий, выглядела женщина куда хуже его.

- Наконец-то, пришел в себя, - изможденным голосом сказала Ольга, показав притянутую улыбку. – Как себя чувствуешь?

- Ну, учитывая обстоятельства, думаю, замечательно, - ответил Дикий, довольно неуклюже усевшись на стол. – Я долго был в отключке?

- Почти сутки, - к не малому удивлению Дикого пояснила Ольга, – Поначалу я боялась, что впадёшь в кому. Однако… - она с облегчением рухнула на стул. – Кажется, ты был в трансе. Такое случается с мольфарами, которые слишком часто пользуются даром.

- Хе, у меня и дара то никакого нет, - усмехнулся Дикий, потирая глаза. – Кстати, а почему меня опять положили на этот чертов стол? Если мне всего-то надо было выспаться, то на кровати это делать удобнее.

- Мне надо было убедиться, что ты цел, - слегка заплетающимся языком пояснила Ольга. – После последней атаки Эсмеральды ты был весь в крови, едва дышал. Помнишь?

- Хм, довольно смутно, - отмахнулся Дикий. – Главное, что теперь-то эта тварь точно сдохла. С этого момента моя жизнь стала куда ярче. Эх, жаль только беднягу Гранта. Я его почти не знал, но он был добр ко мне.

- Да, - вздохнула Ольга, слегка прикусив губу. – Сегодня вечером у центрального входа будет церемония прощания с ним. Наверняка море пафоса и красивых слов, как у Сынов принято. Можешь прийти. Больше тебя нет смысла держать в лаборатории. Заговор раскрыт, виновная казнена.

- Конечно, приду, - кивнул Дикий, аккуратно вставая на ноги. – Не терпится, наконец, переодеться в нормальную одежду. А то эта больничная роба достала уже.

- Твои вещи там, - Ольга указала на шкаф в углу, меж тем внимательно наблюдая за парнем. – Кстати говоря, пока осматривала тебя, заметила кое-что любопытное. Твои шрамы. Они полностью затянулись.

- В смысле? Как затянулись? – удивился Дикий и, позабыв о приличии, поспешил скинуть робу.

- Не осталось ни следа. Если б не осматривала тебя раньше, то и не подумала, что у тебя вообще были шрамы.

- Хм, чудно, - пожал плечами Дикий. – Эффект Гаала, не иначе.

- А Эсмеральда, пока ты был у нее в плену, случайно тебе не рассказывала что-нибудь про Эффект или Наследие? - поинтересовалась Ольга, сама не до конца представляя, какой ответ надеется услышать.

Дикий на миг задумался:

- Нет. Ничего не говорила.

- Ну, что ж, тогда иди, отдыхай, - все так же натянуто улыбнулась она. – Скоро нам предстоит огромная работа. Наследие надо остановить, и чем быстрее – тем лучше.

- Конечно, - кивнул Дикий и быстро оделся.

«Кажется, она догадывается о моих недомолвках, - подумал Дикий. – Стоит ли рассказать ей о последних словах Ткачихи? Хм. А как она тогда поступит со мной? Увидит угрозу, захочет помочь или же начнет изучать, как подопытную крысу? Нет. Пока еще слишком рано для доверия. Сперва надо узнать ее получше».

Погруженный в размышления, Дикий направился к выходу и уже в самых дверях неожиданно натолкнулся на Эллу.

- Эй! – вскрикнула блондинка, едва избежав столкновения. – Осторожнее!

- Оу, какая встреча, - злобно ухмыльнулся Дикий. – Прислуга Ткачихи собственной персоной. Ты что здесь делаешь?

- Ты последний человек, перед кем я стала бы отчитываться, - надменно прищурилась Элла. – А теперь прочь с дороги. Мне надо поговорить с целительницей.

Дикий же, напротив, встал так, чтоб загородить собой проход. Их взгляды столкнулись, как два наточенных клинка. Казалось, еще миг, и они сойдутся в схватке.

- Уж не знаю, что ты наплела остальным и почему тебя не казнили следом за Ткачихой, - проскрежетал зубами Дикий. – Но меня так просто не обманешь. Я глаз с тебя не спущу.

- Ой, как страшно! - Элла лишь рассмеялась в ответ, что заставило Дикого вскипеть еще больше.

- Эсмеральда тоже не воспринимала меня всерьез. Для нее это плохо кончилось.

- Не забывай свое место, насекомое, - с максимальным высокомерием произнесла Элла. – Мы стоим на несоизмеримых уровнях в артели. Если бы ты не был нужен для поисков лекарства, я могла бы прямо сейчас раздавить тебя. И ничего бы мне не было.

- Вот ведь досада какая, - оскалился Дикий. – Придется потерпеть мое существование.

- Только пока не найдут лекарство, - лицо Эллы исказилось в не менее кровожадной улыбке. - Потому что, как только его найдут, тебе придется вернуться в свою нору. Куда-нибудь в катакомбы под обителью десяти рогов. Ведь у тебя нет ни дара, ни высокопоставленного покровителя. А без этого ты всегда будешь никем среди Сынов Забвения.

- В убежище Эсмеральды ты не была такой смелой, когда я вцепился тебе в шею, - напомнил Дикий, все же уступив ей дорогу. – Еще посмотрим, кто из нас в итоге заберется выше в иерархии артели.

Элла многозначительно закатила глаза, и, полностью игнорируя мальчишку, направилась в лабораторию.

- Это вам от господина ключника, - Элла почтительно поклонилась и протянула Ольге небольшой ларец из черного, будто обгоревшего, дерева. Ольга осторожно взяла его в руки и жестом приказала Элле оставить ее. Едва ладонь целительницы коснулась крышки, как на ней тут же отпечаталась новая многоножка. От неожиданности Ольга вскрикнула и отдернула руку. Насекомое же, резво перебирая нарисованными лапками, быстро добралось сперва до шеи, потом до уха.

- Снова приветствую вас, госпожа Ольга, - раздался приветливый, но от того не менее бесящий голос Митро. - Пусть этот символ не пугает вас. У данной сколопендры более обширные возможности. Теперь мы сможем связываться напрямую.

- Невероятно польщена, - фыркнула Ольга, позволив прочувствовать всю глубину ее сарказма. – А простым телефоном воспользоваться религия не позволяет?

- Аномальная энергия плохо сочетается с сотовой связью, - пояснил Митро, явно не поняв, что вопрос был риторическим.

- Ладно, забудь. Чего хотел?

- Ну, сам господин Густав просил передать свои соболезнования по поводу трагической кончины Гранта. А также просил передать, сколь он восхищается вами и вашим решением присоединиться к Сынам Забвения, - максимально официальным и торжественным тоном произнес Митро, очевидно, желая так позлить Ольгу.

Вопреки его ожиданиям, целительница просто промолчала.

- Ну что ж, тогда с официальной частью покончено, - разочарованно продолжил ключник. – Теперь о главном. Вам удалось найти записи Люциана Берга в его убежище?

- Ага, в потайной нише, у кровати в спальне, - перечислила Ольга, после, убедившись, что в лаборатории пусто, поспешила закрыть входную дверь. – Довольно странно. Откуда вам было известно их точное местонахождение?

- Ну, я ведь говорил, сколь талантлива молодая Элла? – явно слукавил Митро. – Она мои глаза и уши в Пригорье. Я так понимаю, вы уже ознакомились с документами?

- Немного, - уклончиво ответила Ольга. – Однако даже то, что я прочитала внушает некоторые опасения. К тому же у меня есть сомнения в подлинности этих записей.

- Почему? Считаете, что ваш отец никогда бы не стал исследовать запретные ветви искусства мольфаров? Даже ради исцеления от Наследия? – в его словах прозвучал некий зловещий холодок, заставивший Ольгу насторожиться. – Грант ведь успел рассказать вам о пациентке номер тридцать восемь и ее сыне? Живое доказательство, что Наследие – это не просто страшная болезнь. Но и то, что за ним сокрыто нечто большее.

- Секрет бессмертия, - проскрипела зубами Ольга. – Какой-то такой бред я уже слышала от Ткачихи. Ей этот секрет не слишком помог.

- Прошу вас. Эсмеральда была эксцентричной, ненормальной садисткой, - уверенно произнес Митро. – Хвала Забвению, она получила по заслугам.

- Все верно, она ненормальная садистка, - согласилась Ольга, вернувшись к шкатулке, и слегка приподняла крышку. – Но в исследовании Эффекта Гаала она зашла очень далеко. И мне кажется, из тайника я достала источник ее знаний.

- Не совсем понимаю, к чему вы клоните, госпожа Ольга? – удивление ключника было совсем не искренним.

- Мне кажется, кто-то помог Эсмеральде в ее исследованиях. Предоставил нужную литературу, например.

- А мне кажется, вы переутомились, госпожа, - после небольшой паузы произнес Митро. Голос звучал твердо, без тени волнения или растерянности. – С ваших слов получается прям заговор какой-то. А ведь распутывать заговоры в рядах Сынов – это моя, хоть и не официальная, но обязанность. Впрочем, если говорить честно, сейчас я ничего так не желаю, как покончить с проклятым Наследием. И готов помочь всем и каждому, кто исследует эту заразу, и все, что с ней связано. Даже если это запретные области знаний. Вы понимаете? Мой предшественник поддерживал вашего отца, закрывая глаза на некоторые нюансы его исследований, только бы было найдено лекарство. Я так же готов поддерживать вас, рискуя своей должностью и даже головой.

- Благородно, - недоверчиво протянула Ольга.

- Сейчас вокруг вас целое поселение из умирающих в муках людей, - напомнил Митро. – Теперь от вас всецело зависит их жизнь. И, что бы вы обо мне не думали, вам я верю. Верю в ваш целительский талант и страсть к науке. Выбор методов же оставлю на вашу совесть.

- Стало быть бессмертие здесь не причем?

- Откройте шкатулку и внимательно посмотрите на «бессмертного», точнее его остатки, - сухо бросил Митро. – Эффект Гаала куда сложнее и многограннее. Люциан Берг понимал это. А вот у Ткачихи ума не хватило. Подумайте еще раз о безнадежно больных, госпожа Ольга. Позволим ли мы страху неизведанного лишить их шанса на выздоровление? Что ж. Мне пора. С нетерпением жду ваших успехов. Не сомневаюсь, вы станете достойной преемницей доктора Гранта.

Голос ключника затих. Нарисованная многоножка отползла от уха, быстро вернулась на ладонь и скрутилась там клубком. Ольга молча открыла шкатулку. Её взору предстала иссохшая рука с длинными тонкими пальцами. Рука, принадлежавшая некогда самому Гаалу.

Протяжно вздохнув, Ольга откинулась на спинку стула.

- Достойной преемницей Гранта? – она с отвращением покосилась на руку. – Или же преемницей Эсмеральды.