Катарсис. Стрела времени Ч. 2 Противостояние

Катарсис. Стрела времени Ч. 2 Противостояние
Аннотация:
Что такое Вселенная? И кто мы во Вселенной? Несомненно, наша история начинается с её зарождения. Но как образовались планеты, звёзды, галактики? Считается, что образовались они из Хаоса. Теория Большого Взрыва?.. А вот и нет. Всё, что вокруг нас рукотворно. Да-да, и планеты, и звёзды… Но кто эти сверхсущества, создавшие мир? Откуда они взялись? Это самая большая загадка мироздания. Загадка всех времён и поколений. Я в своей книге только попытаюсь приблизиться к этой Великой Тайне. А, возмо
Текст:

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ПРОТИВОСТОЯНИЕ

В качестве эпиграфа ко второй части

Исходным пунктом возникновения Вселенной был Большой Взрыв. Первым шагом —существование Праяйца нулевой размерности. Вторым — разделение света и тьмы, добра и зла… Появилась двоичность, диалектичность природы. После двойки следует четверка — происходит новое деление. Мы получили четыре стихии, четыре стороны света, четыре координаты. Наша Вселенная полностью оформилась. Но стихия на этом не остановилась. На смену четверке появляется восьмерка — альтернативная Вселенная и гиперпространство.

Глава 1

ИГРА ВА-БАНК

Звездолёт «Сильный»

Ян взглянул на наручные часы, затем сверил время в визоре, встроенный в шлем.До окончания дежурства оставалось чуть более двух часов. Время тянулось на удивление медленно.Он сел на толстую трубу, проходящую вдоль стены, ослабил ремешок шлема и достал из планшетной сумки дрожжевой тост. Не то что бы ему хотелось есть, но уже подходил час приёма пищи, да и делать было совершенно нечего, и чтобы как-то убить время решил перекусить.

Откусив от бутерброда, Ян поморщился и поспешил проглотить кусок, почти не разжевав. Гадость ещё та! Ощущение такое, что жуёшь мягкую пластмассу. Он подозревал, что тосты штамповались прямо на выходе из дрожжевых чанов, без дальнейшей обработки. Зато говорят калорий в них хоть отбавляй. Если верить рекламе, чего только нет в этой пластмассаобразной массе — от жиров и белков до углеводов и клетчатки.

«Эх, сейчас бы глоток энергетика», — дожёвывая последний кусок, мечтательно подумал Ян. Со вздохом он достал из той же сумки баклажку с водой, встряхнул — оценивая, сколько осталось жидкостии, сняв крышку, сделал небольшой глоток. Даже воду приходилось экономить.

«Эх, что за жизнь, чтоб её! — про себя выругался Фидлер. — Может быть правы те, кто остался на Марсе? — он взглянул на обзорный экран- иллюминатор. — Да, красиво, ничего не скажешь, — с минуту любовался видом, потом встрепенулся.— Да что мне эта красота!» — теперь он видел лишь холодные звёзды и пустынные безжизненные планеты, ни одна из которых хотя бы отдалённо не напоминала Землю. Мысли его вновь вернулись к тем, кто остался в Марсианской колонии. Многие предрекали им скорую смерть. Но однажды он подслушал разговор, уже здесь — на корабле, и, судя по всему не совсем простых людей, которые говорили, что колонисты могут продержаться десять, а, то и более лет.

— Да хоть год, лишь бы не жрать эту дрянь! — кажется, сам того не замечая, сказал это вслух, так как трое рабочих, чинивших что-то в десятке шагов, оглянулись на него. Ян сделал вид, что говорит по рации, прижав ладонь к шлемофону. Когда рабочие перестали обращать на него внимание, вновь вернулся к своим мыслям.

«Перевестись бы в средний округ, — мечтательно подумал он. — Говорят… да что там говорят — сам знает, там даже для рядового состава существует целый ряд послаблений, начиная от более разнообразного пайка и заканчивая свободой передвижения. Что уж говорить об офицерском составе! Те имеют пропуски в центральный округ, где по слухам разбиты парки с фруктовыми деревьями, и устроены бассейны, в которых плавают настоящие рыбы! — Ян прищурился, словно кот в предвкушении лакомства и с трудом проглотил вязкую слюну. — Хотя, насчёт бассейнов с рыбами врут, наверное».

Вдруг его внимание привлекло какое-то движение на обзорном экране. Так и есть, к звездолёту приближался флайер, вернее яхта малого класса, уже через минуту готовая состыковаться с их кораблём. В первую секунду Ян обрадовался — после прибытия гостей со «Смелого» всегда следовали послабления…

«Возможно, удастся даже совершить путешествие в средний округ. А там, чем чёрт не шутит, и в центральный!»Но потом пришла озабоченность: почему не было предупреждения о прибытие яхты? По уставу гостей должен встречать чин не меньше капрала, но никак не рядовой. Его же напарник на эту смену капрал Павлов пошёл навестить семью. Обещал прийти через полчаса, но уже прошло более двух, а его всё нет.

Оставалась слабая надежда на то, что яхта минует их узел. На этой стороне звездолёта находится ещё шесть причалов… Но непохоже. Чёрт! Яну не оставалось ничего другого, как встать по стойке смирно напротив шлюзовой камеры, в ожидании выхода гостей. Неожиданно он подумал, что это нетранспортник, а всего лишь разведывательная яхта, где всего три пассажирских места, а значит, гостей будет немного. И скорее всего, гости не простые… От этой мысли стало ещё жарче. Он почувствовал, как пот заструился между лопаток.

Ворота шлюзовой камеры разъехались и оттуда вышли два человека. Фидлер растерялся ещё больше: одна из них — женщина. Не то чтобы он тушевался перед слабым полом, отнюдь нет, но эта была в офицерском комбинезоне — лейтенант, к тому же молодая, не больше двадцати пяти лет и очень красивая. Второй — высокий мужчина,капрал.

Они быстро подошли к нему. Ян вытянулся.

— Рядовой Ян Фидлер, — хотел добавить что-то ещё, но поперхнулся и почувствовал сухость во рту.

— Хорошо, рядовой, — сказала лейтенант. — Связь с командным пунктом. Доложи: здесь лейтенант Лавер и капрал Малышев со «Смелого».

— Есть сэр… мэм!

Ян переключил тумблер на шлемофоне.

— Почему не работает обзорный экран? — спросилаофицер.

— Не могу знать, — осипшим голосом ответил Ян, — только что… Связи тоже нет.

— Что это? — удивлённо произнесла Эллис. Она прислушалась. Все почувствовали лёгкое сотрясение палубы, перешедшеев едва ощутимую вибрацию. — Работает главная силовая установка? Или… — она не успела договорить.Пол ушёл из-под ног.

Эллис ухватилась за руку Малышева. Если бы она этого не сделала, наверное, упала. Перед глазами всё закружилось. Никак не удавалось сосредоточиться на чём-то одном. С ней такое происходило впервые. Почувствовала, что и Александр не в лучшем положении — едва держался на ногах. Не хватало ещё завалиться вдвоём!

Сколько это длилось? Ей казалось секунды. Скоро головокружение прошло, вещи встали на свои места. И тут Эллис увидела саму себя! Всё выглядело так, как будто кадр наложили на кадр. Створки шлюзовой камеры раздвинулись (хотя на самом деле оставались закрытыми), в проёме появилась она. Чуть сзади стоял Малышев. Она что-то сказала капралу — даже помнила что — пошутила насчёт торжественной встречи, — и они двинулись вперёд. Не доходя до самих себя, фигуры заколыхались, как отражения в неспокойной воде, и растворились в воздухе.

Мираж длилсянесколько секунд. Видел ли его Александр? Эллис посмотрелана него. Судя по направлению взгляда и ошарашенному виду — да.

Рядовой Фидлерпочему-то оказался сидящим у противоположной стены,и тоже пялился на шлюзовые ворота, потом перевёл взгляд на них.

— Да-а, — услышала она голос Александра, — многое повидал, но самого себя вижу впервые. Как ты думаешь, что это?

— Не знаю.

К ним подошёл Ян:

— Связь восстановилась.

— Что? — в унисон спросили оба.

— Связь восстановилась… лейтенант,мэм, — Ян всё ещё не знал, как обращаться к женщине-офицеру.

— Вот что, рядовой, — сказала она, — не надо докладывать о нас, мы сами поедем в командный пункт. Александр, отойдём, — Эллиспотянула Малышева за рукав.

— Я, кажется, знаю, что сейчас произошло, — негромко произнесла Эллис, когда они отошли на расстояние, с которогоФидлер не мог слышать их.

Александр вопросительно взглянул на неё.

— Такое могло произойти только в одном случае — преодоление светового барьера.

—Ты шутишь. Это невозможно! — воскликнул он.

— Говори потише. Кажется, мы не в безопасности.

— Не понимаю. Нехочешь ли ты сказать, что мы двигаемся со скоростью света?! – взволнованно зашептал Александр.

— Сейчас нет, но минуту назад…Вспомни зачем мы прилетели сюда?.. Иещё тот огромный корабль, что видели в подземелье.

Он задумался, наморщив лоб.

— Генерал Гордон безумец!

— Я это давно подозревала. Он нас опередил.

— Ты имеешь в виду гравитатор?

— Да.

— Но… Как это ему удалось?

—В распоряжении Гордона гениальные учёные.

—Но как же «Смелый»?..

— Возможно, мы от него уже на расстоянии в сотню световых лет.

— Но как же… У меня… там…

— Я знаю. Крепись. Уверена, Льюис Витт, Арт что-нибудь придумают, —она ободряюще улыбнулась. — Они нас не оставят. Теперьпонимаешь, почему мы в небезопасности?

— Да. Чёрт! Но что нам делать?

— Думаю, визит к генералу придется отложить. Теперьему нет резона оставлять нас в живых. Гордонобъявил войну.

— Кажется, тыправа. Да, и не мешало бы прояснить обстановку на корабле. Хотя кое-что нам известно. Генерал решил сыграть ва-банк.

— Что ты думаешь о рядовом? — Эллис указала глазами на Яна Фидлера.

А лександр оглянулся.

— Похоже, у наснет выбора.

Видя, что «гости» возвращаются, Ян замер на месте.

— Скажите, рядовой, — подойдя к нему,заговорила Эллис, — как часто отключаются обзорные экраны?

— Виноват, — щёлкнул тот каблуками, — неполадки.

— И эти… неполадки по всему кораблю?

— Не могу знать. У меня нет пропуска в средний округ.

Она удивлённо приподняла бровь.

— Средний округ? Чтоэто такое? А у кого он есть?

— У старшего офицерского состава.

— Интересно, — Эллис повернулась к Александру. — Что скажешь?

Тотпожал плечами.

—Военные… У них свои порядки.

— Рядовой, — снова обратилась она к Яну, — где ты живёшь?

— В модуле для рядового состава.

—У тебя есть семья?

— Нет.

Незаметно для себя Ян выложил всё:об округах, о блокпостах, о разделении на «полезных и бесполезных» и даже о скудных пайках... Офицер Лавер вызывала у него доверие.

— Что скажешь? — взглянула она на Александра, когда Фидлер закончил рассказ.

— Что сказать? Я поражён!Ян, ты когда-нибудь летал на «Смелый»?

— Никак нет! — вытянулся тон в струнку. Он вдруг почувствовал, чтонаговорил лишнее.

— Расслабься Ян, зови меня Александр. А её — Эллис.

— Хорошо Александр, мэм… э-э… Эллис. Из нашего отряда на «Смелом» никто не был, но говорят, из второй роты один парень побывал.

— А знаешь, Ян, что ты сейчас рассказал о жизни на "Сильном", на "Смелом" нет и быть не может? — спросила Эллис

Фидлер отчего-то потупился.

—Да, ходят такие слухи.

— Я вижу ты парень толковый. Знаешь, что произошло несколько минут назад?

— Что-то необычное?..

— Необычное и страшное. Генерал Гордон сбежал от «Смелого».

Ян непонимающе уставился на Эллис.

— Как это? — он повернулся к неработающему обзорному экрану. — Чё-ёрт!

Эллис не мешала,давая возможность рядовому самому проникнуться ситуацией.

— Но как это возможно?! — наконец, спросил Фидлер, устремив на неё взгляд.

— Ты слышал что-нибудь о скорости света? О гиперпространстве?

Он кивнул.

— Может так статься, что мы уже в сотнях парсеках от «Смелого».

— Но как же так? – Ян опустился на стоящую рядом тумбу, но тут же вскочил. — Как же теперь?!

Эллис внимательно взглянула на Фидлера:

— Возможно ли сделать так, чтобы наше прибытие осталось в тайне?

— Не знаю, — растерянно произнёс он. — Я обязан доложить.

—Эллис, — вмешался Александр, — мне только сейчас пришло в голову, — станнеры мы оставили на борту. Думаю, они нам понадобятся.

Девушка перевела на него взгляд:

— Да, и, наверное, не только они… Насколько я знаю, на яхте есть терминал оружия?

Александр кивнул.

Ян Фидлер с тревогой слушал этот диалог. Только сейчас он начинал понимать, насколько серьёзны дела. Но сознание всё равно отказывалось воспринимать происходящее. Поэтому,когда к нему обратилась Эллис, он ответил неуверенно,да и выглядел растерянным.

—Ян, Александру необходимо попасть в ангар. Ты можешь открыть ворота шлюза?

— У меня нет… нет, не могу, лейтенант Эллис. Код доступа у капрала Павлова, — в это время они услышали шум подъезжающего лифта.— А вот и он, — чему-то обрадовался Фидлер.

Глава 2

ПРЫЖОК ЧЕРЕЗ ГИПЕРПРОСТРАНСТВО

Генерал Гордон очнулся от тяжёлых дум. Ждать более не имело смысла. Он взглянул на сидящего напротив человека.

— Отдых придётся отложить. Вы пойдёте со мной, лейтенант, — Гордон нажал на кнопку селектора: — Хана, свяжись с сектором «А».

— Ядерный реактор? — уточнили на том конце провода.

— Я сказал сектор «А»! — рявкнул генерал.

Через секунду послышался голос дежурного офицера:

— Сектор «А» слушает.

— У вас всё готово? Белов там?

— Всё готово, генерал. Профессор Белов ждёт вас.

— Скоро буду.

Гордон поднялся из-за стола, вслед за ним поспешно встал Хейм, и, подойдя к стене, открыл замаскированный под зеркало сейф, откуда достал небольшой металлический контейнер в виде цилиндра.

— Это он?.. — спросил Хейм.

— Да. Идём.

Генерал первым вышел в тамбур. При его появлении шестеро охранников вскочили на ноги.

— Трое за мной, остальным оставаться здесь, — приказал он и направился к скоростному лифту.

Гордон редко пользовался этим видом транспорта и, конечно же, не из соображений экономии. Хотя лифт был оснащён ракетным двигателем и потреблял энергии не меньше флайера среднего класса. Но генерал об этом не задумывался. Стенки туннеля, по которому летела капсула, были выполнены из углеродного волокна. И от этого лифт почти не встречал сопротивления, — сила трения приближалась к нулевой. А не любил он эти лифты из-за неприятных ощущений … Тело как будто наливалось свинцом и человек не в силах был даже пальцем пошевелить. Лицо и другие части тела будто бы раздваивались… Правда, потом наступала необычная лёгкость, но чувство раздвоенности не проходило.

С другой стороны пользоваться капсулой-лифтом былоудобно. Капсула развивала первую космическую скорость и могла за считанные минуты доставить пассажира в любую точку огромного звездолёта.

Генерал занял центральный лжеэлемент, почти полностью утонув в нёми, вынув из пазов ремни безопасности, пристегнулся. Свободными оставались ещё четыре кресла, в которые сели охранники и Хейм. Как только все места оказались заняты, дверь капсулы автоматически закрылась, — всё готово к перелёту. Нонатан Хейм взглянул на Гордона — глаза у того былизакрыты.Лейтенант вдавил кнопку пуска.

«Путешествие» длилось ровно пять минут. Ещё минуту Гордону понадобилось, чтобы прийти в себя после торможения. На выходе из лифта их встретили двое военных в чине сержантов. При появлении генерала они вытянулись и щёлкнули каблуками. Чуть в отдалении стоял профессор Белов в белом халате. Благодаря огромной седойшевелюре его невозможно было ни с кем перепутать. Гордон стремительно подошёл к нему.

— У вас всё готово?

— Готово, готово, — ворчливо ответил профессор, — давайте.

—Вы уверены в успехе? — передавая контейнер с гравитатором, спросил Гордон.

— Генерал, мне кажется, мы уже всё обсудили, — резко ответил тот (профессор Белов был одним из немногих, кто не лебезил перед Гордоном и генерал, как это ни странно, уважал его за это), — Я гарантирую — мы войдём в гиперпространство, но вот в какой точке Вселенной вынырнем…

— Хорошо, меня это устраивает.

— Тогда идёмте, и оставьте здесь своих церберов.

Генерал приказал охранникам остаться, а Хейму следовать за собой. Они спустились по узкой металлической лесенке и оказались перед дверью, на первый взгляд ничемне отличающийсяот лифтовой. Профессор набрал код, и створки двери разъехались в стороны. Они очутились в огромном зале. Здесь стоял гул, схожий с шумом оживлённой улицы. По периметрузала проходил неширокий балкончик с высоким бордюром, на котором они стояли. А посередине возвышалось величественное сооружение, типа башни, вершина которой терялась где-то вверху. Гордон лишь однажды побывал в реакторном зале, и то на стадии его строительства, и сейчас с любопытством смотрел на грандиозное сооружение.

— Оставайтесь здесь! — прокричал Белов.— Можете отдать приказ на запуск силовой установки . Да, и отключите обзорные экраны. Незачем персоналу видеть, что будет происходить. — С этими словами он начал спускатьсяпо лесенке, бережно прижимая к груди капсулу.

— Лейтенант, — повернулся Гордон к Хейму, — связь…

— Есть, — лейтенант протянул наушники.

— Хана, слышишь меня, — прокричал генерал в микрофон.

— Да, Вилли.

— Ключ на старт!

— Поняла.

Через секунду они почувствовалилёгкую дрожь под ногами.Гул в зале заметно усилился. Заработала главная установка . Игра закончена. Картывскрыты. Господа со «Смелого» наверняка зафиксировали шлейф от фотонного двигателя. В какое-то мгновенье Гордону захотелось всё вернутьназад. Но уже в следующую минуту он взял себя в руки. Теперь всё зависело от Белова…

Схватившись за поручни, генерал вглядывался вниз. Но среди людей в белых халатах профессора не различал. И вдруг по телу пробежала горячая волна. Всё закружилось в бешеной пляске. В глазахстало двоиться. Он потерял ориентацию. Где верх, где низ? Ощущение сходное с поездкой в скоростном лифте. Если бы не держался за поручни, точно свалился бы.Кажется, это случилось с Хеймом. Гордон крепчесжал перила и закрыл глаза.

Сколько продолжаласьэта катавасия? Вместе с ориентацией он потерял ощущение времени. Внезапно всё закончилось.Показалось, что наступила мёртваятишина.Но нет. Как и раньше раздавался монотонный гул, под ногами ощущалась лёгкая дрожь.

Внизу послышался звук тяжёлых шагов. Они приближались. На балкончике появился Белов.

—Генерал, мы только что преодолели гиперпространство. От меня больше ничего не зависит.

Сзади пискнул зуммер.

— Рубка вызывает, — раздался голос Хейма.

Гордон переключился на приём.

— Да, — всё ещё потерянным голосом сказал он.

— Вилли, Вилли,— послышался взволнованный голос Ханы, — приезжай, тебе на это лучше самому взглянуть.

—Что? Что там?!

— Тебе лучше самому…

Не дослушав, онбросил наушникиХейму.

— Белов, вы поедете сомной.

— У меня ещё дела здесь, — отрезал тот.

Генерал вскинул голову, но ничего не сказал.

— Лейтенант, идём, — обратился он к Нонатану.

В лифтовом тамбуре они застали троих охранников (тех двоих, что их встречали, не было). На лицах охранников читалась растерянность. Они явно не понимали что произошло. Однако что-либо объяснять никто никому не собирался.

Втом же порядке что и раньше заняли места, и Хейм, вновь взглянув на генерала, нажал кнопку на пульте управления.

***

Когда Гордон с Хеймом вошли в рубку, из командирского кресла поднялась женщина в бежевом облегающем комбинезоне с короткой стрижкой. Огромные чёрные глаза и скуластое лицо, делали её похожей на индейских женщин южных островов. Онаоказалась на целую голову выше человека, стоящего рядомс компьютерным терминалом. Когда тот обернулся, генерал узнал его — доктор Сакаи— правая рука профессора Белова.

— Здравствуйте, генерал, — поздоровался тот.

—Сакаи, зачем ты здесь? — недовольно спросил Гордон.

— Я его пригласила, —поспешила ответить за него Хана. — Вилли, что происходит? В городе паника.

Не удостоив её ответом, Гордон энергичным шагом подошёл к терминалу управления кораблём. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться, что звездолёт развил макс-скорость. По информационному экрану бежали цифры и символы.

— Где обзорные экраны? — оглянулся он.

— Отключены. Ты сам приказал, Вилли.

—Не здесь!

Хана быстро взглянула наСакаи.

— Не советую включать, генерал, — сказал тот.— Не могли бы вы объяснить как…

— Я вам ничего не должен! — отрезал Гордон.Его рука уже тянулась к переключателю.

В следующую секунду с экрана ударил белый ослепительный свет. Генерал прикрыл глаза ладонью.Хана и докторотвернулись. Стоящий у двери Хейм пробормотал какое-то ругательство.

— Чтоэто?— крикнул Гордон, хотя врубке стояла гробовая тишина.

— Вилли, прошу тебя, выключи, — простонала Хана.

Почти на ощупь Гордоннашёл тумблер выключенияэкранов. Несколько секунд всем понадобилось, чтобы прийти в себя. Потом генерал повернулся к Сакаи.

— Что всё это значит?

— Вам лучше знать, — ответил учёный, сняв старомодные толстой оправы очки и салфеткой вытирая глаза. — Кажется, ваша безумная затея удалась. Жаль, я не успел…

— Что-о-о?!.— угрожающе начал Гордон. Но внезапно успокоился и сел в кресло. Остальные продолжали стоять. — Хорошо, — отрывисто бросил он. — Вижу, вы в курсе... о гравитаторе. Только что мы преодолели гиперпространство.

— Я это знал! — Сакаи вскинулглаза на генерала. — Как же?..

— Меня не интересует ваше мнение, — резко перебил Гордон. — Что скажете по поводу этого, — указал он на тёмные экраны. —Где мы?

— Извольте. Полагаю, мы попали в самый центр зарождающейся планетарной системы, а возможно галактики, необходимзабор плазмы, и сейчас приближаемся к её центральному телу.

С минуту генерал смотрел на учёного, осознавая, что тот сказал.

— Сакаи, — наконец, заговорил он, - не хочешь ли ты заверить нас, что мы находимся внутри звезды?!

Учёный усмехнулся.

— Генерал, у вас своеобразное представление о галактиках, — Гордон почувствовал в словах Сакаи намёк на свою невежественность, но промолчал. — Конечно же, нет, мы оказались в скоплении… вернее, внутри водоворота… чтобы вам было понятней…

— Не надо читать мне лекции, —перебил Гордон. — Я спрашиваю: угрожает ли нам опасность?

—Думаю, пока нет.

Генерал приподнялбровь:

—Пока? Что это значит?

— Как вы сами можете убедиться, температура за бортом не критическая, — учёный указал на пульт управления,наша защита справляется. Но я не уверен, что так будет всегда.

— Короче, — снова перебил Гордон, даже не взглянув на экран. — Что вы предлагаете, Сакаи?

— Нам повезло, — не моргнувглазом, продолжил тот. — Галактика находится встадии формирования. Иначе мы могли бы врезаться в твёрдую планетуили звезду. Но я не уверен… Среда становится всё более агрессивной.Нам остаётся только одно…

— Что же, что?!

— Развернуться и со всей скоростью, на какую способны, убираться отсюда. И то я не уверен. Нам ещёнеизвестны размеры...

— Так что же вы сидите!? – закричал генерал, хотя учёный вовсе не сидел. – Идите, выясняйте, работайте – работайте!

Ни слово не говоря учёный вышел из рубки. Гордон опустился вкресло изадумался. Тихоподошла Хана:

— Вилли... — она хотела что-то сказать, но в это время запищал зуммер.

Генерал вздрогнул и обернулся. Стоящий у двери Хейм прижал руку к шлему и внимательно к чему-то прислушивался. Потом подошёл к Гордону:

— Генерал, в городе стрельба. Мненадо идти.

— Да, иди, выясни, в чём там дело.

Глава 3

БУНТ НА КОРАБЛЕ

В отличие от своего другарядового Яна Фидлера у капрала Павлова была семья— жена и двое детей. Конечно же, он любил их, но порой завидовал Яну и таким как он — одиночкам.

Сначала всё шло хорошо; военнослужащим разрешали жить с семьями. Но однажды кому-то из начальства показалось, что это неправильно, и «младший состав» перевели на казарменныйрежим. И всё ничего, если бы Олег не узнал, что его семья недоедает, да что там — голодает!.. Его супруга —Ариш, из-за малыша, работать не могла, и поэтому ей был положен минимум продуктов. Не говоря уже о детях — тем вообще ничего не полагалось. Ходили упорные слухи, что скоро неработающим отменят и этот минимум. Увольнения в город давали крайне редко. Олег сильно тосковал,особенно по младшему, который родился перед самымотлётом. Тогда все говорили, что заводитьребёнка —чистое безумие.Да он и сам понимал это, но жена была непреклонна…

Продуктовые посылки часто не доходили до адресата. А уйти в самоволку из части было невозможно. Поэтому Олег радовался, когда назначали на пост втот район, где проживалиродные... За самовольное оставление поста тоже по головке не погладят — как минимум разжалование. Но он готов был пойти и не такие жертвы ради благополучия, а возможно, и жизней самых близкихлюдей.

Когдабыло возможно, Павлов выбирал в напарники рядового Фидлера. Это вовсе не означало, что он не доверял остальным.Многие находились в положении не в лучшем, если не в худшем чем он, но с Яном Олег чувствовал себя более комфортно — тыл надёжно прикрыт. Парень всегда делился своим скудным пайком, и этонастолько трогало, что доводило почти до слёз.

Сегодня у него былоприподнятое настроение. Во-первых,назначили заступить на шестой пост — около стыковочного узла, куда часто прибывали «гости» со «Смелого». Олегу всегда нравилось встречать их. Правда, в последнее время визиты стали реже. Крометого он, мог выбрать себе в напарники кого угодно. Конечно, выбралФидлера.

Во-вторых,этот пост находился всего в десяти минутах езды на обычном лифте от их квартирки. Но главное, удалось под завязку набить заплечный мешок продуктами. Так что если ему и не удастся в ближайшее время вырваться из казармы, семья ни в чём не будет нуждаться.

Возле своей двери Олег остановился и прислушался. Ариш пела колыбельную на старином идиш. Радость встречи омрачилась отсутствием старшего сына. Олег прождал его до последнего момента, и даже попытался поискать в округе.Да где там!.. Он понимал сына и не осуждал. Что делать двенадцатилетнему мальчугану в маленькой квартирке? Где-нибудь играет со сверстниками. Однако беспокойство возросло в несколько раз, когда Ариш призналась, что в последнее время Алекс где-то пропадает целыми днями и приходит только спать. И ничего не требует.Возвращается сытым, а в последний раз даже принёс большой тост. Сначала пробовала поговорить с ним, но потом оставила эти попытки. Олег сразу же понял, где пропадает и чем занимается их сын. Но Ариш ничегоне сказал. «Необходимо добиться отпуска или хотя бы увольнительной, — подумал он, — и серьёзно поговорить с Алексом».

— Олег, Алекс взял с собой Берту, — сказала Ариш.

Собиравшийся уже уходить Олег — и так задержался сверх всякой нормы,обернулся.

— Яже запретил выпускать её за пределы жилого сектора.

— Но это же собака, ей надо гулять.

Он тяжело вздохнул.

— Ну, ладно. Рыжий не появлялся?

— Нет,— она отрицательно мотнула головой.

Олег опять тяжело вздохнул и взялся за ручку двери. Тугая горячая волна воздуха ударила по лицу. Если бы не держался за ручку, наверное, упал бы. Сзади вскрикнула Ариш, заголосил ребёнок. В первый момент подумалось о вентиляционной шахте, где-то произошла авария и мощный выброс. В глазах потемнело, но уже в следующую секундусвет вспыхнул вновь, и всё закружилось в бешеном хороводе. Продолжал заливаться плачем ребёнок. Олег заставил себя обернуться, и медленно сполз на пол. Или это был потолок? Он уже не различал, где низ, где верх, где право, где лево.

Закончилось всё также внезапно, как и началось. Ариш сидела на тахте, прислонясь к стене инедоумевающее смотрела на мужа. Рядом лежал и всхлипывал ребёнок. Она схватила его на руки.

— С ним всё в порядке? — быстро вставая, спросил Олег.

— Да. Что это было, Олег? — она перевела взгляд в угол, где стоял компьютер. – Визор не работает.

— Не знаю. Постараюсь выяснить.

— А Алекс? Как же он?!— встрепенулась Ариш.

— Да, Алекс. Я его найду. Мне пора, — он поцеловал жену и малыша. —И на всякий случай не вставайте.

В городе царила паника. Никто не понимал, что произошло. Положение усугубляли неработающие обзорные экраны. Раздавались голоса о том, что звездолёт терпит катастрофу, и скоро все погибнут. Олег видел несколько лежащих людей, вокруг которых собиралась возбуждённая толпа. А водном местедаже лужицу крови. Надо во что бы то ни стало разыскать Алекса. С каждой секундой беспокойство за сына возрастало. Олег знал, где его искать — в промзоне, возле дрожжевых «баков». Ариш упомянула о тосте, принесённым Алексом.Да, мальчишка мог «добыть» его только в одном месте…

В лифте ему пришло в голову, что надо бы навестить самовольно покинутый пост. Ничего экстраординарного там не должно произойти, нов свете последних событий можно былоожидать всего чего угодно. Вслед за этой пришли другие здравые мысли: «Не стоит пороть горячку. Надодождаться окончания смены, а потом добиться увольнительной». Приняв такое решение, Олег дождался, когда лифт сравняется с очередным уровнем, и перенаправил его в противоположную сторону, к шестому причальному порту.

Створки лифта разъехались, и Олег сразу же увидел, что Ян не один. В душе шевельнулась тревога. Он чуть замешкался. «Нет, Ян не выдаст меня», — мелькнула спасительная мысль. Шагнул вперёд. Створки поползли на место. Послышался лёгкий шум — вновь заработал механизм — кто-то ещё вызывал лифт.

Люди повернулись в его сторону, и Олег облегчённо перевёл дух. Двое, стоящих рядом с Яном, были ему незнакомы - возможно, удастся избежать каких-либо взысканий… Одна из них женщина. Мгновенье спустя, заметил зелёные опознавательные знаки на комбинезонах незнакомцев. Это означало одно: в его отсутствие прибыл транспортник со «Смелого». Окончательно успокоившись, подошёл.

— Капрал Павлов, — козырнул он.

— ЛейтенантЛавер, — представиласьженщина.

— Капрал Малышев — «Смелый», — шагнул вперёд мужчина.

— Капрал, — сказала женщина-офицер, — нам надопопасть в шлюз.

— Выулетаете? — спросил Олег,при этом бросив недоумевающий взгляд на Яна.

Она не успела ответить.

— Послушай, Олег, что они рассказывают, — горячо заговорил Ян. — Знаешь, что произошло пять минут назад?.. — Он начал рассказывать.

Эллис и Александр отошли в сторону.

— Думаешь, Ян убедит капрала? — негромко спросил Малышев.

— Я надеюсь.

Фидлер продолжал что-то объяснять Павлову, жестикулируя и указывая в их сторону. Два раза тот подносил руку к шлемофону,нопотом быстро опускал её, будто не решаясь на что-то.

— Лишь бы он оказался не из тех, кто живёт не своим умом, — прошептал Александр.

— Капрал не похож на солдафона, — бросив взгляд в сторону разговаривающих, сказала Эллис.

Наконец,те подошли к гостям.

— Я ещё не всё понял, — заговорил Павлов, — но всё что рассказал Ян очень похоже на правду. Итак, чем могу помочь?

— Капрал, намна несколько минут необходимо вернуться на нашу яхту, — сказала Эллис.

— Надеюсь, не собираетесь улететь?

Она усмехнулась.

— Теперь это вряд ли возможно. На причальную палубу выйдет один капрал Малышев. Яостанусь здесь.

— Хорошо, —доставая из планшетной сумки ключ-карту, сказал Олег.Но боюсь,открытие шлюза привлечёт внимание диспетчеров.

— Не думаю, — вмешался Александр, — им сейчас не до этого. Наверняка и наше прибытие осталось незамеченным.

—Хорошо,если так, — Павловвставил ключ в скважину с правой стороны от ворот.

Не дожидаясь, когда ворота полностью откроются, Александр проскользнул внутрь.Олег вытащил ключ, и створки поползли обратно.

Эллис повернулась к Павлову:

— Капрал, вы можете достать квантовый компьютер?

—Зачем он вам? — с нотками недоверия в голосе, спросил Олег.

— Попробую подключиться к центральному серверу. Надеюсь, в командной рубке обзорные экраны работают. Не мешало бы выяснить, где мы.

— Компьютер есть в моей квартире. Кстати, меня зовут Олег.

— Очень приятно —я Эллис.

Ихбеседу прервал рокот подъезжающего лифта.

— Кто бы это мог быть?! — с беспокойством сказал Ян и взглянул на часы на рукаве, потом на табло. —Для смены ещё рано.

Надежды на то, что лифт проедет мимо не оставалось — здесь была «конечная остановка». Створки лифта разъехались и из него вышли трое военных. Олег и Ян узнали их — этобыли сержант Риц и двое рядовых из их роты. Игнорируя Эллис, сержант подошёл к Павлову:

— Капрал, поступаете под моё начало.Получен приказ: заблокировать все шлюзы. Сдайте карт-ключ.

— Сержант, в чёмдело? — спросила Эллис, усиленно соображая, как поступить:открыть правду, как Фидлеруи Павлову?.. Но она была вовсе не уверена,что сержант не знает, что же случилось на самом деле. К тому же он производит впечатление служаки, который от приказа ни на полшага. Или попробовать потянуть время? Но кто знает что произойдёт, когда появится Александр, увешенный оружием?Тот, наверное, уже на выходе с яхты.

Всё это пронеслось вмозгу за долю секунды.

Военный повернулся в её сторону.

— С кем имею честь?..

— Лейтенант Лавер, —«Смелый»,—представилась она.

— О-о, лейтенант со «Смелого». Очень хорошо! — В его словах девушке почудилась насмешка. Глубокий шрам на его правой щеке, тянувшейся до самого уха, оставленный то ли лучом бластера, то ли ножом, делалиего ухмылку ещё более ехидной.

Эллис поняла, что поступила правильно, не доверившись сержанту.

— Представьтесь по форме, — строгосказала она.

Сержант нарочито принял развязную позу, засунув руки за пояс и расставив ноги.

— Мэм, зовите меня Грэг. Вы прибыли одна?

— Конечно, нет.

— Странно, мы никого не встретили.— Необращая нанеё больше никакого внимания, Риц повернулся к Павлову. — Итак, капрал, я жду…

Олег бросил на Эллис мимолётный взгляд и полез в планшетник.

Похоже, у неё не оставалось выбора. Эллис быстро оценила обстановку. В метре от неё стоял Ян Фидлер, и в кобуре у него находился станнер. Однимпрыжком она преодолела это расстояние, выдернула оружие и, не тратя время на поднимание, выстрелила от бедра. С коротким «ик» сержант Риц свалился в руки Павлова. Эллис перевела станнер на солдат, стоящих у лифта.

— Не дёргайтесь, ребята!

Но те даже и не пытались пошевелиться, наблюдая за происходящимс выпученными глазами. Похоже, рядовые впали в ступор. У одного на лице застыла глупая улыбка.

— Это же, это… — услышала она шёпот Фидлера.

—Бунт на корабле, — подсказалаЭллис. — Ян, у нас не осталось выбора. — Капрал, да положите вы его, — обратилась она к Павлову, продолжающему удерживать сержанта Рица. — Иразоружите рядовых.

— Ян, она права, — сказалПавлов, подтащив и осторожно прислоняя Рица к стене. — Намничего не остаётся…

— Но это же, как минимум трибунал! — не успокаивался Фидлер.

— А ты собираешьсявозвращаться в казарму? — спросил Олег распрямляясь. — Я, нет. — Затем повернулся к лифту:

— Парни, всё в порядке, — и,не вынимая оружия, подошёл к солдатам.

Видя, что ситуация принимает вполне мирный характер, Эллиснемного расслабилась и опустила оружие. А потом и вовсе вернула станнер Яну, который засунул его в кобуру и тоже подошёл к беседующей тройке военных. Затем девушка отошла к шлюзовым воротам, не выпуская из вида группу у лифта, и щёлкнула переключателем на плече.Поправив усик микрофона, негромко произнесла:

— Александр, слышишь меня? Где ты?

Она переключилась на приём. В наушниках зашумело, появились непонятные шорохи, помехи, что немного удивило её — никогда раньше такого не случалось. Послышался слабый голос Малышева, как будто тот находился в тысячах километрахот неё, а не в нескольких метрах.

— Да, Эллис, слышу, очень плохо. Что у вас? Яна выходе с яхты.

Девушка сказала чуть громче:

— Унас гости. Но, кажется, обошлось. Всё равно будь осторожен. Я отключаюсь, боюсь, как бы не засекли.

— Понял. Конец связи.

После этих коротких переговоров она направилась к группе военных. При её приближении двое рядовых вытянулись во фрунт. Последовалацеремония представления.

— Рядовой Рэйн Хопкинс,— отчеканил один.

— Рядовой Пьер Розов, — представился другой, — вторая рота.

— Парни из нашегоотделения, — произнёс Павлов таким тоном, словно хотел сказать, что на них можно полностью положиться.

—Хорошо.Я лейтенант Лавер, — идобавила, —Эллис. — она быстро взглянула на Павлова. — Капрал обрисовал вам обстановку?

— Да, мэм, - ответил Хопкинс.

— Доказательства нужны?

Рядовой замялся всего на секунду.

— Нет, мэм.

— Мы верим, — сказал другой солдат.

— Хорошо. Знаете цель вашего прибытия сюда?

— Да, мэм. Нам приказано усилить пост, — опять ответил Хопкинс.

— Везде восстанавливаютсяблокпосты, — мрачно сказал другой — рядовой Пьер Розов.

— Вот как, — Эллис задумчиво опустила взгляд.

В это время сзади послышался шорох открывавшихся шлюзовых ворот. На пороге стоял Малышев с бластером наготове.

— Всё в порядке, Александр! — поспешно сказала Эллис.

Он настороженно шагнул вперёд. Посмотрел на лежащего сержанта и вновь перевёл взгляд на группу у лифта.

— Всё в порядке, —повторила девушка.— Ты весь арсенал забрал с яхты?! — За плечами у Александра висело ещё одно бласт-ружьё,а на поясе болтались две кобуры со станнерами. — А это ещё зачем? — указала она на притороченный к его поясу шлемофон.

Сам Александр уже был в шлемофоне

— Яподумал, дополнительная информация тебе не помешает, — прислоняя бластер к тумбе и отстёгивая шлемофон, сказал Малышев (каждый шлемофон был оснащён мини компьютером).

— Это да, спасибо, —поблагодарила Эллис, надевая шлем, отчего её лицоещё больше стало похоже на мальчишеское.

Потом Александр подошёл к четвёрке военных.

— Ого, наша армия растёт не подням, а по часам.

Повторилась церемония представления…

— Надочто-то решать с Рицем, — произнёс Павлов.

— В шлюз его!— неожиданно зло сверкнул глазами рядовой Розов.

Все на мгновение опешили.

— Рядовой, к чему такая кровожадность? — спросила Эллис.

— У меня от истощения умирал ребёнок, — голос Пьера звенел от напряжения, — а Риц даже не отпустил в увольнительную. Жена во всём винит меня.Ябы его всё равно грохнул…

— Да-а, — протянул Александр. — Как же он тебя взял в патруль?

Хотя вопрос предназначалсяПьеру,на него ответил рядовой Хопкинс.

— Вы не знаете Рица, — невесело усмехаясь, проговорил Рэйв. — Уже через минуту сержант забыл о стольнезначительном событии...

Хопкинс хотел добавить что-то ещё, но в этот момент слабо запищал зуммер. Все с недоумением переглянулись. Звук шёл откуда-то сзади. Эллисбыстро обернулась.

—Это усержанта, — сказала она ипосмотрела на рядовых.

— Нам приказано каждые полчаса связываться с командным пунктом, — отвечая на её немой вопрос, произнёс Рэйв Хопкинс.

—Мне кажется, уже сейчас у нас могут возникнуть проблемы, — подходя к лежащему, заговорил Александр. — Думаю, надо убираться отсюда.

— Олег, — Эллис повернулась к Павлову, — как далеко отсюда казармы?

—Патрульможет здесь быть через пять минут,— угрюмо ответил тот.

— Ян, разоружите сержанта, — распорядилась она. — Уходим.

— Эллис, — Малышев подошёл к девушке. —Что-то творится за бортом…

Она вопросительно взглянула на него.

— Когда я был на яхте… конечно, она обесточена, но некоторые приборы ещё работают, и они показывают, что вокруг нас не мирный космос.

— Что же?

Александр пожал плечами.

— Что-то вроде бури. Думаю, только силовое поле корабля не даёт нам почувствовать это.

— Буря в вакууме… — с сомнением покачала она головой.

— А если там не вакуум?

Эллис задумалась.

— Шанс, что мы попали в атмосферу какой-то планеты один из миллиона. Тем более нам побыстрее надо узнать, где находимся. — А знаешь, — вдруг сказала она, — наверное, ты прав. Вспомни, какая была плохая связь…Ну, ладно, нам надо уходить.

Тесной группой они двинулись по узкому коридору, ведущемув промышленную зону.

Иникто не увидел, как перевернулся на бок сержант Риц и, мутным взором,взглянув им вслед, что-то промычал.

Глава 4

ЗВЁЗДНАЯ КУЗНИЦА

Пощёлкивание компьютера, постоянная смена диаграмм и графиков, мельтешение цифр на экранах безумно раздражали. Гордон со злостью, снял и бросил на стол миниатюрные наушники с микрофоном и откинулся на спинку кресла. Справа и слеваот него за прозрачными перегородками суетились люди: кто-то переходил из отсека в отсек, кто-то быстро стучал по клавиатуре, не отрываявзгляда от монитора. В центральной рубке управления стоял приглушённый гул, как от роя пчёл. Но сейчас генералничего не видел ине слышал. Закрыв глаза, он пытался расслабиться. Не удавалось. Им владели противоречивые чувства. Гордон уже жалел о том, что произошло…Авантюра чистой воды.«Чёрт! — про себя выругался генерал. — А ведь Белов предупреждал;это может быть опасно».

За спиной пронзительно взвизгнули створки открывающихся дверей — никогда раньше такого звука не было. Он заметно вздрогнул и резко крутанулся вместе с креслом. В рубку ворвался Белов. Полы егохалата развевались, как два малых паруса.

— Гордон, что вы делаете?! — с порога закричал он.

— Что? Что?! — генерал невольно приподнялся.

— Остановите главный двигатель. Фотонныйпоток разрушает нашу защиту! — профессор подскочил к нему. —Почему не работает связь?! —взгляд Белова скользнул по обесточенному терминалу. — Включите. Немедленно включите! Выведите информационный экран.

Не задавая вопросов, генерал непослушными пальцами подключил компьютер к общей сети и лихорадочно застучал по клавиатуре, набирая код на отключение главной силовой установки. Через секунду пришёл запрос на подтверждение набранной команды. Гордон подтвердил. И вскоре на экране высветилось сообщение, что форсунки главного двигателя закрыты,остались работать лишь вспомогательные движители.

И только после этого он вопросительно посмотрел на Белова.

— Вы объясните?

Но тот не ответил, пристально вглядываясь в экраны. И только когда по одному из них побежали цифры, облегчённо вздохнули плюхнулся в стоящее рядом кресло, убирая со лба прядь волос.

— Слава богу, повреждение только двенадцать процентов. Я разочарован в ваших хваленых специалистах, генерал. А, вы что-то сказали?

— Объяснит мне кто-нибудь, в конце-то концов, чтопроисходит! — вспылил Гордон. Он начинал приходить в себя и незаметно вытер о брюки вспотевшие ладони.

— Кажется, Сакаи уже объяснил, — устало сказал Белов. — Наснесёт к центральному телу.

— Какэто несёт?! Афотонный двигатель?..

Профессор откинулся на спинку и закрыл глаза.

— Еслибы нас выбросило ближе к периметру спирали, возможно, у нас был бы шанс, — медленно начал говорить Белов. — Номы попали в самый центр…где потокгравитонов возрос в тысячу раз. Наснесёт словно шарик от пинг-понга. Вамвсё понятно, генерал?— он открыл глаза и уставился на Гордона.

— Какая ещё… — начал было тот, но вдруг замолчал. — И что же, спасения нет?!

­— Яэтого не говорил, —рассеянно ответил Белов, придвигаясь к терминалу, всматриваясь в информационный экран и беззвучно шевеля губами.

—Ну! — угрожающе произнёс генерал. Он явно начинал терять терпение. Кроме того чувствовал, что инициатива ускользает из егорук.

Профессорвзглянул на Гордона.

— Да-а, —протянул он. — Хорошо, слушайте. Намнеобходимо попасть вствол смерча…

— И тогда?..

— Тогда нас вынесет в окружающее пространство — в космос. — Профессор вновь посмотрел на генерала и, прочтя в его глазах непонимание, продолжил: — За счёт разности плотности идавления атомарного вещества в стволе образуется поток близкий к скорости света...

— Меня не интересуют подробности, — перебил Гордон. — Лучше скажите, какова вероятность попадания в… этот ствол смерча? Чёрт! Что за термины!?

Белов пожалплечами и криво усмехнулся.

— Вероятность почти стопроцентная, но…

— Вилли, мы спасёмся, — вдруг раздалось сзади.

Гордон снова вздрогнул и резко обернулся. Заспиной стояла Хана. Давно она тут? Или только что подошла? Заметила ли она его состояние? А ведь он не на шуткуиспугался! И пусть эта была лишь минутная слабость,никто не должен её видеть.

Эти мыслипронеслись в голове Гордона за долю секунды. Он посмотрел на людей за перегородкой. Но, кажется,на них не обращали внимания и, тем более, не могли услышать.

— О, мадам, простите, — вставая, сказал Белов. — Я, кажется, занял ваше место. Садитесь, прошу вас. Генерал, — обратился он к Гордону, — я к себе. Будьте на связи.

— Белов, — остановил его тот, — вы не закончили…

Несколько секунд профессор пристально смотрел на военного.

—А-а, всё зависит от плотности и температуры нуклонов плазмы, из коих состоит центральное тело и… крепости нашего силового поля. Сейчас мы как раз занимаемся этими расчётами.

— Хорошо, идите.

Но профессор и шага не успел сделать; его вдруг качнуло в сторону и онвцепился в спинку кресла, из которого только что поднялся.

— Что за…

Гордон почувствовал, как его тоже тянет в сторону, и если бы не подлокотники, точно свалился бы.Было полное ощущение того, что находишься в автомобиле, совершающем крутой манёвр… Несмотря на межсекторные перегородки, делящие рубку на маленькие кабинетыпоидее звуконепроницаемые, по всему помещению прокатился лёгкий гул.

Но уже через секунду вроде бы всё пришло в норму.

— Хана, что произошло!? —почти истерично закричал Гордон.

Пальцы той уже летали над клавиатурой. На информационном экране стал рисоваться новый график, появились цифры.

— Вилли, мы изменили курс, —она растерянно взглянула на Гордона. — На сто двадцать градусов!

— Не может быть! —Белов навис над пультом.

— Смотрите! — Хана указала на маленький круглый экран радара.

Средипотоков завихрений, воронок, то, появляющихся то исчезающих кривых линий на дисплее чётко выделялась яркая точка — их корабль, в которую упиралась тонкая линия, идущая из-за периметра экрана.

— Раньше её не было, — растерянно проговорила она.

— Не может быть,не может быть, — повторял профессор . — Нет — это не ствол… Выведете новые данные!

Хана застучала поклавишам.

—Одну секунду, профессор.

Экран моргнул, и по нему побежали цифры вперемежку с символами.

— Невероятно! — воскликнул Белов.

— Что?— спросил постепенно приходящий в себя Гордон.

Профессор взглянул на него, как будто только что заметил.

— Мы двигаемся со сверхзвуковой скоростью почти против потока гравитатов! Нас словночто-то тянет… — он вдруг замолчал, — или кто-то, — с минуту он вглядывалсяв экран радара. — Луч!Без сомнения это луч.

—Нас спасают? — робко спросила Хана.

Беловне успел ответить.

— Этоони, — тихо сказал Гордон. — Да, это они!

Белов молча воззрился на него.

—Вилли, кто? — спросила Хана.

— Значит, подцепили нас на крючок и как рыбу тянут на сушу, — проигнорировав её вопрос, продолжил Гордон.— Профессор, что мы можем сделать?

— Вилли, да кто тянет? Кто они? — нетерпеливо повторила Хана.

Белов тоже вопросительно смотрел на Гордона.

— Генерал, вы не ответили.

— А-а, да, — военный встал. —Пойдёмте со мной… а ты останься, — сказал он приподнявшейся было из кресладевушке. — Перенаправь всю информацию мне на компьютер.

Личная каюта генерала была обставлена роскошно. Стены обиты зелёным атласом, пол застлан цветастым, в узоре коего преобладал красный цвет, толстым паласом. У противоположной стены стояла широкая тахта, тоже покрытая атласным, под цвет стен, покрывалом. Рядом возвышался металлический никелированный гардероб, с овальным зеркалом посередине. А в углу размещался компьютерный терминал. По огромному, почти в полстены, воздушно-капельному экрану плавала объёмная заставка, изображающая планету, обрамлённую перекрещивающими дубовыми листьями.

Золотая кокарда на фуражкеГордона представляла собой точно такую же эмблему.

Генерал сел в кресло у терминала и проделал несколько манипуляций на пульте,встроенном в крышкустола.

— Смотрите, профессор.

Картинкаизменилась. Пошла запись, сделанная Хеймом на Тогире. Вернее в подземелье планеты.

Белов сел рядом с Гордоном и уставился на экран. В каюте повисла мёртвая тишина,нарушаемая лишь комариным жужжанием вентиляторов — запись была беззвучной. Несколько раз генерал взглядывал на Белова, порываясь что-то сказать...

Записьзакончилась. Поэкрану пошли волны, затем белая рябь ион погас.

— Ну что скажете, профессор? — наконец, спросил Гордон.

Реакция того оказалась неожиданной.

— Это всё?! — резко спросил Белов. — Почему вы не показали мне это раньше?! Впрочем, я не удивлён.Что-то в этом роде я и ожидал.

Гордон вдруг почувствовал себя нашкодившим школьником.

— Я… что мы можем сделать?

Белов встал из кресла и заходил взад-вперёд по каюте. Затем остановился перед Гордоном.

— Ни-че-го! — проговорил он по слогам. — Вы правы, генерал, нас подцепили на удочкуи тащат… —Белов снова сел, и его пальцы забегали по электронной клавиатуре.

— Как же так, — растерянно произнёс Гордон, — что же будет? Сколько это продлится? — задавал он вопросы, словно ученик учителю.

— Не знаю, — рассеянно ответил профессор. Его взгляд скользил по трёмэкранам, стоящих в ряд мониторов. — Спираль расширяется с каждой минутой — думаю, от нескольких часов до нескольких суток. Вот что, генерал, — повернулся он к Гордону, — ваша система намного мощней... Мне надо некоторое время поработать здесь.

— Профессор, центр в вашем распоряжении, — не посмел отказать Гордон.

Глава 5

МАЛЬЧИКССОБАКОЙ

Олег Павлов ошибался, предполагая, что его старший сын ворует еду.В одном он оказалсяправ:Алекса надо искать в промзоне.Но вовсе не у дрожжевых баков, где «выпекались» лепёшки, а около, мусоросборника или, так называемых лабораториях по утилизации отходов. Лабораториями цеха назывались потому что газ, выделяющий при сжигании мусора преобразовывался там в электрическую энергию, поступающую затем в общую сеть…

Почти целыми днями Алекс и двое его друзей — Эл, Гера и собака — шотландская овчарка по кличке Берта проводили в огромных цехах мусоросборника. Немногочисленные рабочие завода привыкли к мальчишкам с собакой и не прогоняли их, тем более что те вели себя тихо, вежливо, не путались под ногами.

Чего здесь только не было: от почти новых игрушек и книг до непонятных приборов и штучек. Но вчера кое-что случилось, что в корне изменило планы друзей. Утром, как всегда, они шли на завод, когда увидели каких-то странных людей в военной форме. Впрочем, ничего необычного в их облике не было. Странность заключалась вповедении. Они явно на кого-то охотились. Один держал в руках незнакомый прибор(продвинутый в техническом плане Эл сказал, что это тепловизор), трое других сжимали станнеры.

Солдаты не заметили мальчишек, и тепосчитали за благо спрятаться в затемнённой нише, а потом тайком двинулись за группой военных. Алекс держал за ошейник Берту, котораявела себя неспокойно: повизгивала и норовила вырваться. Поведение собаки ещё больше озадачило друзей.

Скоро мальчикиполучили ответы на свои вопросы, — поняли на кого охотились эти люди. Один из них резко остановился и поднял руку, предупреждая о чём-то остальных.Через секунду из-за угла коридора выбежал огромный пёс—далматинец. Раздался противный визг выстрелов станнеров. Сразу три ярких тонких луча упёрлись в бок собаке. Далматинец рухнул, как подкошенный.

Только каким-то чудом Алекс удержал Берту. Та рванулась вперёд и яростно залаяла. Но к счастью «охотники» не обратили на лай внимания, наверное, подумав, что это их жертва. Или же не услышали, так как из угла выскочил человек, видимо хозяин далматинца, и что-то крича, чуть ли не с кулаками набросился на военных.Крики продолжались до тех пор, пока один из догхантеров не упёр в грудь кричащего станнер. Крики резко смолклии человек ретировался.

Алекс сжимал челюсти Берты, боясь, что та опять залает и с ужасом думал, что было, если бы военный с тепловизором направил прибор в их сторону. Наконец собака, кажется, успокоилась, залегла рядом с мальчишками, положив одну лапу на морду, и тихо поскуливала.

Военные окружили лежащего далматинца и словно чего-то ожидали. Через минуту подъехала грузоплатформа на воздушной подушке, прозванная в народе мусоровозкой. В прозрачной кабинке сидел человек в рабочем комбинезоне — оператор-водитель. Охотники с трудом погрузили огромного пса в кузов и медленно двинулись дальше. Аплатформа плавно развернулась и поплыла в противоположную сторону. Перед ребятами возникла небольшая дилемма: следовать за охотниками или же проследить за мусоровозкой. После короткого совещания выбрали второе.

Вэтом районе прохожие встречались редко. Но опасаясь вновь столкнуться с группой охотников на собак, друзья шли крайне осторожно,прячась за каждым углом. Благо, платформа тоже двигалась медленно, и они успевали за ней.К тому же скоро стало понятно, куда она направлялась...

Мальчиков ждала неожиданность. У ворот лаборатории стоял охранник.Конечно, около многих объектов на корабле были выставлены посты, но у мусороперерабатывающих цехов — никогда. Теперь же здесь торчал солдат, правда, как успели рассмотреть ребята, на поясе у него пристёгнутавсего лишь небольшая кобура со станнером, но это ещё ни о чём неговорило, —вряд ли его поставили сюда для регулировкидвижения.

Грузовая платформа подъехала к воротам. Страж о чём-то переговорил с водителем, заглянул в кузов и, вынув из нагрудного кармана ключ-карту, вставил его в щель электронного замка. Створки ворот разъехались. Из цеха послышался шумработающих механизмов. Но вот створки вновь закрылись, и снова стало тихо.

— Замок они тоже сменили, — прошептал Алекс.

— Ребята, что же делать?! — Герка чуть не плакал.

Алекс и Эл взглянули на него. Только сейчас они до конца поняли, что ждёт далматинца. Неужелиутилизация!Слухи об «изъятии» животных ходили давно. Но им мало верили. И вот, кажется, слухи стали оправдываться.

— Эх, нам бы станнер! — запальчиво произнёс Эл.

— Ты бы ещё сказал: бластер, — Алекс посмотрел на друга. — Пойдёмте в «штаб». Надо всё хорошенько обмозговать.

«Штаб» находился в распределительном закутке или комнатке, из которой вглубь звездолёта уходили сразу четыре вентиляционные шахты. В начале каждой шахты вращались вентиляторы. Их широкие лопасти были размером со взрослого человека. Почти всё пространство комнатки занимало переплетение толстых труб. Но для мальчишек места вполне хватало. Здесь они хранили свои «богатства»: книжки, найденные в мусоросборниках, игрушки, детали от компьютеров, вовсе уж какие-то непонятные штучки… Нередко эти вещи ребята меняли на еду у мальчишек из более «обеспеченных» семей, иногда без зазрения совести лукавили, расхваливая свой товар.

Вход в распределительную комнатку был не совсем обычным и напоминал лаз в жилище какого-то небольшого животного, по которому можно было пробраться только на четвереньках или ползком. Наверное, поэтому закуток до сих пор никто не обнаружил и даже те, кому положено следить за состоянием коммуникаций— ремонтники, кажется, забыли о нём. Во всяком случае,за те три недели, что ребята обосновались в этой потайной комнатке, здесь никто не появлялся.

Как ни странно коридор, где был вход в закуток, друзья обнаружили совсем недавно, хотя находился он неподалёку от жилого сектора. «Честь открытия» этого заброшенного коммуникационного перекрёстка принадлежала Берте.

В тот раз Берта, как всегда, бежала впереди ребят, но вдруг остановилась,к чему-то принюхиваясь.Алекс присел возле собаки. Но даже сейчас не сразу заметил люк. Вернее эта была заслонка полукруглой формы, примерно в полметра высотой,плотно прилегающая к стене. Мальчик легко отодвинул заслонку —она оказаласьнезакреплённой. Первой в открывшийся лаз юркнула Берта. За ней последовали ребята.

…С минуту в закутке стояла тягостная тишина. Мальчики сидели на толстой трубе и смотрели себе под ноги. Каждый боялся первым нарушить молчание. И только Берта, сидя на уступе прохода, тихо поскуливая, переводила преданный взгляд с одного на другого.

Алекс сильно беспокоился о Рыжике. Тот исчез двое суток назад… Правда, и раньше кот пропадал на несколько дней, но неизменно возвращался. Где он шлялся и чем питался, оставалось загадкой. После своих«прогулок» котхоть и выглядел немного потрёпанным (шерсть свисала клочьями. Однажды Алекс обнаружил у своего любимца надорванным правое ухо), но отнюдь неголодным. Оставалось надеяться, что на кошек военные не охотились. Хорошо Герке, у них в каюте только пара канареек. А у Эла вообще никого…

Потом в голову мальчику пришла мысль, от которой ему стало нехорошо: как теперь относиться к отцу?! Ведь тот тоже был военным, как, впрочем, и у Геры и Эла.

— Эх, нам бы станнер! — наконец, нарушив молчание, снова мечтательно воскликнулЭл.

Алекс насмешливо взглянул на него.

— И что ты с ним будешь делать?

— Мы бы завалили того солдафона.

— Ну, вот и спроси станнеру своего отца. Он у тебя тоже сол-да-фон.

— Как и у тебя, — огрызнулся Эл. Он,кажется, оскорбился и замолчал.

— Ребята, а что еслии вправду попроситьнаших пап…— встрепенулся Герка.

Теперь усмехнулся Эл. Гера был почти на три года младше и иногда, по его мнению, говорил глупости.

— Ну конечно, а где гарантии, что наши отцы тоже где-нибудь не охотятся на собак?! — жёстко сказал мальчишка и посмотрел на Берту.

— Ты что! Мой папа никогда… — в глазах Герки появились слёзы.

— Ты пойми, — Алекс опустил ладонь ему на плечо, — они ведь солдаты, и…

— Ну-у, твой-то капрал, — перебил Эл.

— Хрен редьки не слаще, — отмахнулся Алекс.

Эл округлил глаза.Он впервые слышал это изречение.

— Ребята, — голос Герки всё ещё дрожал от сдерживаемых рыданий, — а может они их не у… ути… не убивают, а? У них же не было бластеров.

— Как же, — со злостью сказал Эл, — размечтался. А зачем же тогда…

— А ну, погоди, — перебил его Алекс. — А в этом что-то есть. Охотникам и вправду легче было бы на месте убить собаку.

— А если рикошет… — начал было Эл. Но Алекс так посмотрел на него, скосив взгляд на Герку, что тот осекся и заговорил совсем не о том, о чём собирался: — Мне тоже кажется, их ловят не для того, чтобы убить.

— Да-а-а, а для чего?

Эл пожал плечами:

— Ну, например, для опытов.

—Для опытов?! Ноони же не мыши… — Герка вдруг резко замолчал и соскочил с трубы. — Ребята, — взволнованно сказал он, — собаку надо спасти!

— Ясное дело, — произнёс Алекс. — А как? Раньше-то мы заходили через дверь.

— Я знаю, — возбуждённо продолжил Герка. — Вентиляция?! Вентиляционные трубы, они везде есть.

— А решётки? — спросил Алекс. — А…— он слез с трубы и подошёл к вращающейсятурбине. — Без плазменного резака тут не обойтись. Хотя-я-я, надо посмотреть.

— Ребят, пошли, а-а, — протянул Герка.

— А ну, подождите. По-моему где-то здесь был… — Эл начал копаться в куче вещей, принесённых ими из лабораторий.

Вэто время в коморке вдруг стало темно. Алекс взобрался на уступ и скрылся в проходе. Осторожно отодвинув панель, выглянул. Большинство светодиодных ламп погасло, остался светить лишь небольшой электрожидкостный плафон в начале коридора.

— Всё ребята, ночь, пора домой.

— А как же… —заныл Герка.

— Иначе нас будут искать, — твёрдо сказал Алекс. — Завтра встречаемся здесь. Не переживай, Герка, мы что-нибудьпридумаем.

Глава 6

«ОХОТА, ИДЁТ ОХОТА»

Створки лифта раздвинулись и три пары глаз увидели следующую картину: сержант Риц, перебирая руками по стене, пытался подняться на ноги, но каждый раз соскальзывал обратно на палубу, при этом бормоча какие-то ругательства. Упорствосержанта вызывало уважение, как будто от тогопримет ли он вертикальное положение зависела сама жизнь. Ремешок шлемофона расстегнулся, отчего головной убор сполз набок, чудом не свалившись совсем. Лямкипортупеи соскочили с плеч и путались в ногах Рица.

— О-о, а наш-то сержант нализался, — произнёс рядовой Грант.

— Когда бы он успел и где взял алкоголь? — спросил второй, выходя из лифта. На вид он был старше Гранта, но тоже в звании рядового.

Лейтенант Гудман — старший группы, подошёл и склонился над Рицем.

— Парни, здесь дело, кажется серьёзней. Сэндвич, — обратился он к тому, кто был постарше, — вызывай командный пункт. Кажется, на сержанта произошло нападение. Да, и пусть пришлют медика.

Сержанта Рица в части недолюбливали, но не до такой степени, чтобы совсем оставить без помощи. Гудман снял с него шлемофон и усадил, прислонив к стене.

Через пять минут вновь послышался шум подъезжающего лифта. Двери раскрылись и из кабинки вышли заместитель командира части капитан Броунди, четверо стрелков, вооружённых бластерами, которые держали наготове в руках и медик с большой планшетной сумкой на боку. При появлении капитана трое военных вытянулись в струнку.Как только Гудман отпустил Рица, чтобы поприветствовать капитана, тот опять попытался встать и опять безуспешно.

— Лейтенант, что здесь произошло? — переводя взгляд с сержанта на офицера, спросил Броунди. — Мне передали — нападение на пост. Докладывайте.

— Не могу знать. Когда мы прибыли, здесь кроме сержанта Рица никого не было. Похоже, сержант получил удар станнером.

— Док, — капитан оглянулся на медика, — действуйте.

С помощьюГудмана медик уложил Рица на пол и сделал инъекцию, потом сунул ему под нос пузырёк с жидкостью, отчего сержант закашлялся. Врач взглянул на часы.

— Через минуту придёт в себя.

Риц пришёл в себя даже раньше.Продолжая кашлять, он перестал вырываться и обмяк, взгляд приобрёл осмысленное выражение.

—Что здесь,к-ха-к-ха, чёрт побери…— начал он, но заметил капитана и замолчал.

— Это мы от вас, сержант, хотим узнать, что здесь произошло, — сказал Броунди.

Риц, с помощью доктора, поднялся на ноги.

— Капитан… — он попытался встать по стойке смирно и отдать честь, но покачнулся и смущенно опустил руку, поправляя портупею.

— Хорошо, сержант, садитесь и рассказывайте…

— Благодарю, — Риц прислонился к тумбе с панелью управления, но сесть всё же не решилсяи, запинаясь, рассказало случившемся…

— Лейтенант Эллис, — задумчиво проговорил Броунди, когда сержант закончилговорить. — Я слышал о ней. Но почему она это сделала?

Вопрос никому не предназначался, но вперёд выступил лейтенант Гудман.

— Капитан, а не кажется вам, что прибытие Лавер как-то связано с тем, что произошлополчаса назад? Время совпадает.

— Возможно, возможно. Риц, — Броунди повернулся к сержанту. — Разоружила вас тоже она?

— Наверное.Да, — ответил тот уже твёрдо стоя на ногах.

— Так кто вы говорите, дежурил здесь?

—КапралПавлов и рядовой Фидлер,—поспешил ответить лейтенант Гудман, хотя вопрос предназначался не ему. — Оба на хорошем счету. Капитан, может быть, они улетели?

—Хм, у кого-нибудь из них есть семья?

Гудман замешкался.

— Не могу знать. Надоуточнить.

— Капитан, — вмешался Риц.— У капрала Павлова….

—Хорошо, мы это выясним.Лейтенант, ваши предложения.

—Я думаю надо сообщить в центр. Дело, кажется, серьёзное.

— Я вас не узнаю, Гудман, — недовольно поморщился Броунди, — думаю…кажется…Впрочем, вы правы. Свяжитесь с командным пунктом.

Через несколько секунд в центр по секретному каналу ушла радиограмма. Ждать пришлось более получаса. Заэто время сержант Риц окончательно пришёл в себя, надел шлемофон и привёл форму в порядок.

—Да я эту бабу своими руками… — ярился Риц.

—Успокойтесь, сержант, — урезонил его Броунди. В мрачной задумчивости капитан стоял около неработающего обзорного экрана. — Мы ещё ничегоне знаем.

Наконец, послышался громкий топот и из-за закруглённого поворота коридора появились четверо военных. Начальство из центра прибылона скоростном экспрессе.Все кто находился в тамбуре дока, встали по стойке смирно. После прихода ещё четверых военных здесь стало заметнее тесней. Трое из вновь прибывших были вооружены бласт-ружьями. Четвёртый, возглавляющий процессию — компактным бластером.

— Лейтенант Хейм,— небрежно козырнул он, подойдя к Броунди.— Представьтесь.

— Капитан Броунди, заместитель командира части, — в ответ козырнул капитан.Хотя по званию он былстарше Хейма, но почувствовал, что тот по рангу гораздо выше.

— Лейтенант Гудман, — шагнул вперёд лейтенант.

— Сержант Риц.

—Так что здесь произошло? —цепким взглядомХейм обвёл тамбур.

— Нападение на пост, — ответилБроунди.

— Вот как. И кто же это сделал?Я что-то не вижу жертв.

В словах Хейма капитан почувствовал скрытую насмешку, но сделал вид, что ничего не заметил.

— Мы посчитали, что дело принимает серьёзный оборот, иначе не связались бы с центром. Сержант Риц получил удар станнером.

Вперёд выступил Риц.

— Вот как! — Хейм посмотрел на сержанта. — Быстро же оклемался.

—Благодаря нашему доктору, — сказалБроунди.

Хейм мельком взглянул на человека с медицинской сумкой и вновь перенёс внимание на Рица.

— Докладывай, сержант.

— Есть, —козырнул тот.

Как толькоРиц упомянул имя Эллис Лавер,Хейм почти весело воскликнул:

— Ого, пташка сама прилетела к нам! — но по мере говорившеголицо его всёбольше мрачнело.—Капитан, вы думаете, ваших людей увела эта… Лавер?

— Вы разрешите?.. — спросиГудман, обращаясь к капитану.

Тот кивнул.

— Мы предполагаем, что они улетелина «Смелый», — начал Гудман.

— Это вряд ли, — перебилХейм. — А если так, я им не завидую, — усмехнулся он. —Как я понял, их пятеро?

— Сэр, — вперёд снова выступилРиц,— мне кажется, она прилетела не одна.

— Почему ты так считаешь, сержант?

— Сэр, поодиночке в космосе не летают. Как минимум должен быть пилот.

— Да, ты прав, сержант… э-э…

— Сержант Риц, — щёлкнул тот каблуками. — Грэг Риц.

Хейм задумался.

— Почему же она была одна? — тихо проговорил он, ни к кому не обращаясь.

— Не могу знать! — тем не менее, ответил сержант.

— Капитан, у кого из них есть семьи? — Хейм задал вопрос, который сам Броунди задавал минуту назад.

— У капрала Павлова…

— Адрес?

Капитан на секунду замешкался.

— Надо уточнить в базе данных.

— Уточняйте. Кстати, на чём прилетела Лавер?

— Пока не знаем.Диспетчеры проморгали.

— Чёрт возьми, капитан, ничего-то вы не знаете! Ну, мы это выясним.

Но выяснить он ничего не успел. Вдруг все услышали негромкое, но чёткое жужжание, перерастающее в свист. По помещению пронеслась невидимая волна, — мощный порыв ветра, коего и в помине не было,сбивший людей с ног. Повезло лишь рядовым Гранту и Сэндвичу, стоящим у стены…да сержантуРицу, успевшему ухватится за тумбу и удержаться на ногах.

Непонятное явлениедлилось всего несколько секунд.

— Чтобы я сдох! — поднимаясь, выругался Хейм. —Неужели опять?! Не может быть! Капитан, — взглянул он на Броунди, умудрившего раньше его принять вертикальное положение, — я возвращаюсь. Оставляю вам своих людей. Поймайте мне эту… Лавер, — и,кивнув одному из стрелков, пришедшимс ним, чтобы тот следовал за ним, быстро зашагал по коридору.

Глава7

БОЙМЕСТНОГОЗНАЧЕНИЯ

—Олег, куда ведёт это ответвление? —спросила Эллис у Павлова, останавливаясь напротив входа в узкий и тёмный коридорчик.

Тот не сразу ответил, о чём-то задумавшись.

— А-а? Что?

Она указала вглубь коридора.

— Ах, да. Это проход для ремонтников в промзону, — рассеянно ответил капрал.

—Очень хорошо. В зоне много укромных уголков… Где-то там должен быть мусороперерабатывающий завод, — она взглянула на Александра. Малышев без слов понял её и согласно кивнул.

— Завод находится около выхода из коридора, —сказал Олег.

— Ты говорил, что у тебя есть компьютер?.. — задала она очередной вопрос.

— Есть, —неуверенно ответил Павлов. — Но… но мне надо в другое место.

Эллис почувствовала, что он чем-то сильно обеспокоен.

— В чём дело, Олег? Рассказывай.

— Мне надо найти сына. Кажется он в опасности. Алекс ушёл с утра с собакой и до сих пор не возвратился.

— Но почему ты думаешь, что ему что-то угрожает?

— Несколько дней назад нам поступил приказ отлавливать всех собак, — начал объяснять Олег. — Уже сформировали отряды. Если ребята встретятся с охотниками… Боюсь, ничем хорошим это не кончится.

— Что за странный приказ? — Эллис снова посмотрела на Малышева, словно ожидая от того ответа. — Зачем… — но вдруг оборвала себя на полуслове и резко обернулась к остальным.

— Парни, у кого из вас есть семьи?

— У меня нет, — ответил Хопкинс.

Пьер только покачал головой.

— Эллис, в чём дело? — спросил Александр.

— Смотри, — она повернулась к своему пилоту, — если нас будут искать, а я не сомневаюсь, что так и произойдёт, чтобы ты на их месте сделал в первую очередь?.. Правильно. Заложники… — и почти без перерыва: — Капрал, кажется, не только твой сын в опасности.

Олег переменился в лице.

— Что же… что мнетеперь делать?

— Как можно быстрее забрать семью. Как далеко вы живёте?

— Минут десять…если… если на лифте.

— А на экспрессе?

— У меня нет доступа.

— Ах, да. Хорошо, иди. Мы будем ждать вас здесь.

— Эллис, — вмешался Малышев, — мне кажется, капралу надо взять кого-то с собой. Это меньше привлечёт внимание — будет похоже на обычный патруль.

— Что скажешь, Олег? — спросила девушка.

— Ян, Рэйв, за мной, — вместо ответа Павлов кивнул военным и, почти бегом, направился к лифту, который находился в нескольких метрах дальше по коридору.

Когда лифт остановился и створки разъехались в стороны их встретил обычный гул густонаселённого города. Как и раньше туда-сюда сновали люди; кто-то, кому не надо было спешить, шёл по неподвижным тротуарам,другие стояли на дорожках-эскалаторах, увозящих их вглубь корабля. Проносились экспресс-поезда. Иногда слышался выхлоп открывающихся и закрывающихся дверей лифтов.

В первую секунду Олег даже растерялся; народ вёл себя так, как будто ничего не случилось. Потом подумал: а что, собственно, произошло?.. Ведьникто ничего ещё не знал. Компьютерный терминал, находящийся недалеко от того места, где они вышли, где разворачивался огромный воздушно-капельный обзорный экран, был пуст.

Ивсё же кое-какие изменения Олег ощутил. Хотя, возможно,обострившееся чувства помогли емузаметить то, что не замечал раньше. Увидев «патруль» люди резко замолкали. Иногда он ловил на себе недружелюбные и даже откровенно враждебные взгляды. Олег не понимал, почему они так ведут себя, ведь у большинства кто-то из родственников тоже был военным.

«Патрулю» предстояло на эскалаторе подняться на один подуровень, где начинались жилые районы и где находилась квартирка Олега.

Оставив Рэйва у входа в лабиринт жилых кварталов, Павлов с Фидлером пошли дальше. В узких коридорах, в которых напротив друг друга располагались однотипные двери купе-квартирок, они встретили лишь двух молодых женщин, не поднимая голов прошмыгнувших мимо.Вскоре Олег уже стоял возле своего купе и внимательно прислушивался. Из-за двери доносился нежный голос Ариш. Она пела колыбельную.Кивнув Яну, чтобы тот оставался здесь, Олег осторожно отодвинул половинку двери. Ариш испуганно вскинула голову:

— Что случилось?!

— Всё в порядке, — поспешил успокоить он жену. — Собирайтесь. Сейчас нам надо уйти.

— Да что случилось-то?

—По дороге объясню, — он уже сложил портативный компьютер и собирал в сумку информационные кристаллы и запчасти, попадавшие под руку. — Возьми все продукты, которые есть…

— Я ещё не разбирала твой мешок. А как же Алекс?..

—Ян, —позвал Олег сослуживца, — возьми мешок. Затем повернулся к Ариш. — Алекс в безопасном месте, —он позволил себе эту маленькую ложь, чтобы успокоить жену.

При виде Яна, Ариш совсем успокоилась и стала складывать в пакет детские вещи.

При выходе из жилого комплекса к ним присоединился Рэйв, который перехватил у Олега сумку с компьютером и запчастями. Олег опасался, что их процессия привлечёт внимание. Ариш с ребёнком на руках в окружении военных выглядела, как арестованная. И ещё он боялся встретиться с настоящим патрулем. Тогда не избежать неприятных объяснений, а может кое-чего похуже… Поэтому облегчённо вздохнул, когда они, наконец, достигли лифта.

Тозагадочное явление, при котором многие не удержали равновесие, для них прошло почти незамеченным. Трое военных и женщина с ребёнком заняли места в удобных креслах, и лифт стал набирать скорость.

Эллис и двое, оставшихся с ней, услышали быстро приближающий звук шагов,принадлежащих явно военным. Только их ботинки способны производить столько шума.

— Быстро! Туда! — свистящим шёпотом, произнесла девушка, метнувшись к тёмному коридору.

За ней последовали остальные.

Через полминуты мимо прошла многочисленная группа военных. Они куда-то спешили, и не обратили внимания или не заметили узкий коридорчик.А в следующее мгновение Эллис различила металлический щелчок подъехавшего лифта и выхлоп раскрывающихся дверей.

— Вот они! — раздался крик из основного коридора.

Она не сразу поняла, что произошло. Выхватывая на ходу бластер, из укрытия выскочил Пьер Розов.

— Ри-и-иц! — загремел его голос во весь коридор.

Сержант Риц машинально оглянулся, и в тот же миг смертоносный луч упёрся в его лоб. Грэг Риц рухнул, как подкошенный.

Первыми среагировали элитные стрелки Хейма.

— Цель спереди! — крикнул один.

— Цель сзади! — крикнул другой. И перехватив тяжёлые бласт-ружья в руки,через голову они кувыркнулись к стене. Но одному из них так и не довелось завершить кульбит. Палец Пьера уже лежал на спусковом крючке и, возможно, помимо воли хозяина реагировал на любое движение…

Но второй стрелок всё же успел нажать на курок.

Пфф— с лёгким шипением из ствола вырвался яркий оранжевый луч.

Однако, оставшись без прикрытия с тыла, стрелок был обречён. Яну и Рэйву не надо было даже перехватывать оружие. Бластеры висели у них на ремнях на плечах сбоку, и стоило только опустить руку… Пфф– Пфф.

Всё произошло очень быстро. Другие военные так и остались стоять с открытыми ртами, ничего не поняв.

Из коридорчика выскочила Эллис:

— Стойте! Остановитесь!

— Прекратить огонь! — закричал капитан Броунди.

Глава 8

АТЛАНТЫ ВСЕЛЕННОЙ

Сначала Гордон пытался следить за манипуляциями Белова, но вскоре прекратил. Генерал совершенно не понимал, что делает профессор, хотя считал себя неплохим знатоком компьютерной техники. Руки Белова, словно два крыла летали над клавиатурой. На мониторах мелькали цифры, символы, формулы. Учёный производил расчеты, занося результаты в электронную записную книжку. Выводил на экран графики, щёлкал на пульте рычажками и тумблерами, вызывая то командный пункт, то связываясь с центральной лабораторией…

У Гордона зарябило в глазах, и он пересел в кресло в глубине каюты. Белов даже не взглянул на него, вряд ли вообще что-то замечая вокруг. Ещё несколько минут генерал наблюдал за учёным. Потом откинулся на спинку и попытался расслабиться. Исразу же в голову полезли разные тревожные мысли. Кажется, впервые в жизни он не владел ситуацией и полностью зависел от чужой воли. И ладно, если бы это был Белов — как-нибудь пережил бы… В учёном Гордон чувствовал ровню себе. А в чём-то профессор превосходил его. Хотя генерал боялся признаться в этом даже себе. Но чтобы зависеть от каких-то инопланетян! Может быть, даже и не гуманоидов!.. Нет, это было выше его сил.

«Но, чёрт возьми, какая силища!» — невольно восхитился генерал.

Гордон, конечно, и раньше знал, что такое Космос, Вселенная. Как образуются планеты, возникают галактики… Ещё будучи юным лейтенантом, пытался представить чудовищную силу гравитации, с лёгкостью поднимающую каменные приливы,формирующую планетарные системы и сталкивающую целые галактики.Впервые увидев чертежи звездолётов, а особенно — готовые корабли, Гордонподумал, что ничто не может быть мощнее. Как он ошибался! Сейчас же на «своей шкуре» ощутил, что такое КОСМОС.Он сам стал свидетелем того, как их швыряло из стороны в сторону, словно пылинку.

« А эти неизвестные личности… Кто они? Почему имеют такую силу?»

Генерал взглянул на Белова, надеясь получить от него ответы.Деловой вид профессора вселял уверенность, немного успокаивал.

— Ну, вот и всё! — громко прозвучал голос Белова. Гордон вздрогнул и открыл глаза. Кажется, незаметно для себя он задремал.

— А-а-а?Что всё, профессор?

Учёный вместе с креслом резко крутанулся к Гордону,будто совсем забыл о его присутствии и несколько секунд изучающе посмотрел на генерала.

—Похоже, генерал, — начал Белов, запуская пятерню в густую шевелюру, — вся наша наука летит в тар-та-ра-ры.

— Как так? Почему?

— Я это подозревал и раньше, — проигнорировав вопрос военного, продолжил профессор. —Никакого Большого Взрыва не было. Всё, что вокруг нас: планеты, звёзды, галактики, сама Вселенная — рукотворны. Если хотите и мы с вами...

— Ну, мы — это понятно, — недоверчиво проговорил Гордон.— У каждого есть папаи мама.А остальное? Вы намекаете на Бога, что ли?

— Бог... — задумчиво произнёс Белов. — А знаете, вы недалеки от истины. Скорость потокавкоридоре, по которому нас несёт, такова, что корабль приближается к скорости света! И это заметьте, без всякого двигателя. А если учитывать, что у звездолета надёжная антигравитационная защита,думали, что надёжная, — поправился он, — тона такое способны…Вряд ли это Бог, во всяком случае, каким мы его представляем. Слишком утрированно. Быть может, его «наместники».

— Кстати, — перебил Гордон, — что вы узнали об этих «наместниках»?

— Ничего.Поток подавляет наши сигналы.А между тем, думаю, они о нас знают уже всё. Впрочем, не исключаю, что «спасают» они нас вовсе не из гуманных соображений, — поймав вопросительный взгляд генерала, Белов пояснил: —Подозреваю, что мы стали нежелательным элементом в их стройке, эдаким досадным недоразумением, способным помешать чистоте эксперимента. Инас извлекают, вернее, выкидывают как…

—Понятно, — Гордон заёрзал в кресле. — Выкидывают как мусор.

Белов пожал плечами.

— Возможно, они воспринимают нас не более как… мошек. Что ж, нам это только на руку.

— Мошек?! — в глазах Гордона что-то сверкнуло. — Ну, мы это ещё посмотрим! Кстати, профессор, вы сказали о стройке. Что же эти существа строят?

Белов посмотрел на Гордона и, тяжело вздохнув, ответил:

— Мы думаем — галактику. Нам повезло, — секунднаяпауза, — или наоборот. Строительство в начальной стадии. Гравитация работает не на полную мощность и «площадка» не столь большая. Так что скоро, думаю, нам посчастливится лицезретьсамих «строителей». Кстати, генерал, кажется, мы уже видели их.

— Вы имеете в виду тех рогатых гигантов с записи Хейма?

Профессоркивнул.

— Почему рогатых?— спросил он.

— Не обратили внимания на их головы?

Белов снова пожал плечами.

— Возможно, строение черепа, или шлемы. В остальном телосложение человеческое.

—Да-а, очень похоже, — задумчиво проговорил Гордон. — Так вы говорите, встреча скоро состоится? — он рывком поднялся из кресла и пересел к терминалу. — Ну что ж, надо подготовиться.

— Что вы собираетесь делать, генерал?! — с тревогой спросил Белов.

— Пока ничего, но надо быть готовым… — рассеянно ответил Гордон. Его пальцы забегали по клавиатуре.

Часть панели на стене скользнула в сторону, и на стол с лёгким жужжанием выдвинулся небольшой плазменный монитор.

— Ну, вот и всё, — довольно потирая руки, сказал генерал. Видно было, что это действо с монитором доставляло ему удовольствие.

— Что всё это значит? — указывая на прибор, спросил учёный. На экране засветилась какая-то схема. Приглядевшись, Белов узнал боевую структуру, расположенную по всему периметру корабля.

— Профессор, вы говорили о «наместниках». Почему бы мне… нам не стать этими «наместниками»?

Учёный невольно усмехнулся.

— Разве что… — хотел сказать: «в роли падшего ангела», но вовремя прикусил язык,поняв, что эта шутка не пройдёт с генералом Гордоном.

А тот вроде бы не обратил никакого внимания на оговорку профессора.

— Ну, так когда, профессор, нам предстоит увидеть наших таинственных «спасителей»?

Белов открыл было рот чтобы ответить, но в это время ожил коммутатор. Голосом Ханы он провозгласил: «Прибыл лейтенант Хейм. Пропустить?»

— А-а, очень хорошо! — чему-то обрадовался генерал. — Вовремя,— и поспешно переключив рычажок на пульте, сказал: —Пусть войдёт.

Через несколько секунд стальные плиты двери разъехались в стороны, и в каюту шагнул Хейм.

— Как дела, лейтенант? — первымзаговорилГордон.

— Кажется, у нас проблемы, генерал, — щёлкнувкаблуками, сказал лейтенант.

— Да, я знаю, — генерал махнул рукой, разрешая подчинённому принять положение вольно. Затем покосился на Белова, который, не обращая на них внимания, снова уткнулся в компьютер и внимательно следил за показателями экранов.— Садись, Хейм, — Гордон указал на свободное кресло.

— Благодарю, — адъютантприсел на краешек кресла. Хейм неоднократно бывал здесь, и всякий раз чувствовал себя неуютно. Каюта Гордона подавляла его роскошью.

— Что ещё случилось? — спросил генерал.

— У нас гости со «Смелого».

Гордон удивлённо приподнял бровь.

— Как, мы разве не всех выдв1орили?!

— Они прибыли перед самым…

— Выяснили кто?..

— Да. Лейтенант Лавер. Эллис Лавер, — уточнил Хейм.

— Даже так— военные.

— Не совсем, — лейтенант…

— Знаю, — перебил Гордон, вставая с места. — Экзальтированная дамочка — помощник капитана Штиля, — засунув руки в боковые карманы мундира, генерал зашагал по каюте. — Думаешь, она способна принести неприятности? — спросил он и, не дав ответить, выругался: —Чёрт! Этого нам только не хватало!

— Боюсь, сэр, она прибыла не одна. Неприятности уже начались.Поэтому мне надо…

— Генерал, — раздался громкий голос Белова, — кажется, выходим в открытое пространство.

Глава 9

НЕБО В АЛМАЗАХ

Гордон быстро сел в кресло и вопросительно взглянул на Белова. Тот без слов понял его.

— Думаю, уже можно.

Пальцы генерала пробежались по клавиатуре, набирая код включения обзорного экрана, и потянулись к большой оранжевой кнопке.

— Секунду, генерал, — остановил его профессор. Он заглянул в записную книжку. — Вы уверены, что в городе не включатся?..

— Чёрт, забыл! — Гордон нажал на клавишу «Отмена» и набрал новый код.

Большой экран на стене замерцал зеленоватым цветом ивдруг каюту залил белый свет. Генерал невольно зажмурился. Потом услышал голос Белова: «Так-так, это уже интересно», и осторожно приоткрыл глаза.

Сначала ему показалось, что ничего не видит, кроме белого мельтешения, какое бывает на экранах работающих визоров, но при отсутствующем видеосигнале. Из динамиков шёл звук, как при настройке радиопередатчика. Белов включил трансляцию с внешней оболочки корабля. Но потом Гордон начал различать цвета, сначала палевый, а затем весь радужный спектр. Создавалось полное ощущение, что они с огромной скоростью несутся сквозьметель и вот-вот в лицо ему швырнёт снежный заряд. Гордон даже чуть отстранился от стола. «Хорошо ещё, что я не в шлеме», — генерал взглянул на Белова. Тот был именно в таком шлеме, о котором он подумал — усиливающий стереоэффект. «Когда только профессор успел его надеть?» — вновь мелькнуло в голове.

В какой-то момент картинка на экране поменялась. Сначала Гордон даже не понял, что произошло. В разрывах несущихся бледно-палевых облаков просматривались чёрные участки. Потом догадался, — корабль выходит в открытый космос. Постепенно чёрные прогалины удлинялись и расширялись.

— Грандиозно! — услышал он восхищённый шёпот Белова.

Генерал взглянул на профессора. Кажется, в своём стереошлеме тот видел больше его. Вдруг учёный сбросил шлем и лихорадочно забарабанил по клавишам, причём так импульсивно, что Гордон начал опасаться за целостность клавиатуры. Военный снова перевёл взгляд на экран. Теперь и он что-то заметил — цепочку разноцветных точек. Сначалаподумал, что это звёзды, но тут же понял свою ошибку. Слишком правильный порядок был у этих «звёзд». Да, это могло быть только одно — иллюминаторы! А через несколько секунд сквозь поредевшие облакаразличил и огромный корпус инопланетного корабля.

— Это они, — услышал он голос Хейма. Генерал вздрогнул и оглянулся. Он совсем забыл о присутствии лейтенанта. Тот стоял за креслами и тоже неотрывно смотрел на экран.

— Так-так. Белов, какое расстояние до объекта? — в голосе Гордона появились властные нотки, уверенность. Он снова был в своей стихии. Перед ним находился, если не враг, то уж точно противник, конкурент.

— Сейчас, — профессор включил информационный экран. — Надеюсь, данные уже готовы, — пробормотал учёный. Генерал недовольно покосился на него. — Да —сто тысяч километров. Боюсь при такой скорости…—договорить он не успел. Из динамиков компьютера раздался звук, схожий с шипением воздуха в шлюзовых камерах. Белов уставился на информационный экран, где цифры словно сошли с ума, сменяя друг друга с невероятной неразличимой для глаза скоростью. Уже через секунду строка указывающая скорость звездолёта обнулилась. — Невероятно! — потрясённо прошептал Белов. — Этого не может быть!

— Что ещё, профессор? — резко спросил Гордон.

— Гравитация. Её нет!

Генерал пожал плечами: «Что за глупость!»

— Каков размер этого сооружения?

Учёный медленно приходил в себя.

— Вы имеете в виду…

— Да! — нетерпеливо выкрикнул Гордон.

— Не знаю, данных по-прежнему нет, — профессор посмотрел на обзорный экран. — Думаю, наш корабль с лёгкостью впишется в их носовую часть.

— Так, запросите же!

Белов вновь застучал по клавишам.

— Смотрите! — Хейм протянул руку, указывая на экран.

Все вскинули головы. В серединной части инопланетного корабля вспыхнула яркая красная точка, и тонкий лучустремился к их звездолёту.

— Чёрт, чёрт! — выругался Гордон — Мы опоздали! — он был уверен, что это военное нападение.

Но вопреки ожиданиям ничего не случилось. Луч упёрся в звездолёт, с лёгкостью прорезав силовое поле, и медленно стал перемещаться. Каюту заполнил тонкий свистящий звук.

— Что это?! — почти истерично выкрикнул генерал. — Звуковой удар?!Ультразвук?!

— Не думаю, — ответил Белов, не отрывая взгляда от приборов. — Похоже, нас сканируют.

— Та-а-к, — Гордон облегченно откинулся на спинку кресла. Но через секунду встрепенулся. — Как сканируют? Да как они посмели?! — на этот раз ему никто не ответил. — Ну, я им покажу! Лейтенант, — повернулся он к Хейму.

— Да, сэр, — с готовностью откликнулся тот.

— Белов, уступите место, —обратился генерал к учёному.

— Да вы с ума сошли, Гордон! — профессор сразу же понял его намеренье.

— Профессор Белов, уступите место военным!

Учёный резко встал и, демонстративно заложив руки за спину, отошёл в угол комнаты. Его кресло занял Хейм.

— Сэр? — лейтенант вопросительно посмотрел на Гордона.

— А – 1, — последовал лаконичный приказ.

— Алмазный поток? — уточнил Хейм.

— Да. Готовность один.

Лейтенант застучал по клавиатуре выдвинувшегося из ниши компьютера. На экране высветился красным цветом один из участков схемы. Это означало, что где-то на периферии в воинской части завыла серена, возвещающая о боевой тревоге.

— Готово, — доложил адъютант, поправляя миниатюрный микрофон.

— Отлично!Посмотрим, как им понравится подарочек! Будет им небо в алмазах! — возбуждённо проговорил генерал.

Через минуту Хейм снова доложил:

— Генерал, всё готово: створки открыты, орудия на исходной, они видят цель.

— Залп!

Рука лейтенанта потянулась к красной кнопке, но вдруг замерла на полпути.

— Чтоб я сдох! Генерал, цель исчезла! Куда стрелять–то?

Сзади раздался нервный смешок.

***

Алекс не спал почти всю ночь. Строил планы один фантастичнее другого по спасенью далматинца, а может быть,и других животных. На коврике тихо повизгивала Берта. Что ей снилось?..Ужво всяком случае, не сахарная косточка, которую она, впрочем, никогда и не видела. Наконец, под утро, когда за стеной уже слышались стуки и возня — соседи пробудились—мальчик забылся.Приснился ему странный и страшный сон. Будто пробирается на четвереньках по узкому коридорчику. Вокруг клубятся облака пыли или тумана, так что трудно дышать. Ничего не видно. А по пятам гонится кто-то ужасный. Он не видит кто это, но ясно различает длинные острые, как кинжалы клыки. Изо всех сил он рвётся вперёд, и понимает, что не в состоянии продвинуться даже на сантиметр! А преследователь всё ближе и ближе. Вот-вот смолотит его своими зубами.

Как всегда разбудила Алекса, стащив с него одеяло, Берта. Он сел и ещё с минуту отходил от привидевшегосякошмара. Напротив сидела мать и грудью кормила ребёнка.Грустно взглянув на старшего сына, спросила:

— Плохо спал? — Алекс кивнул и вытер пот со лба. Сегодня ему показалось, что в маленькой квартирке было особо душно, хотя, судя по звуку, вентилятор работал исправно. — Иди, умойся, в рукомойнике есть ещё вода, и позавтракай.

— Да ну, мам, я нехочу, — натягивая штаны, сказал мальчик. — Меня ждут.

— Опять твои друзья?! — тяжело вздохнула Ариш.

— Да ну, мам, ты же их знаешь — Герка и Эл.

Алекс не хотел брать с собой Берту и даже пристегнул за ошейник к стойке стола. Но когда взялся за ручку двери, собираясь уходить,она так завыла, что у мальчика по коже побежали мурашки. А посмотрев в глаза собаке, — без слов отвязал её.

Друзья уже ждали Алекса в соседнем тамбуре коридорчика.

— Зачем взял Берту? — вместо приветствия спросил Эл.

— Здорово, парни, — Алекс за руку поздоровалсяс друзьями. — Да-а, попробовал бы ты её не взять. Она такой хай подняла…

—А если… — начал было Эл. Но взглянув на Берту, вдруг осёкся. Та смирно лежала у ног хозяина и, елозя хвостом, умными глазами смотрела на него, будто понимала каждое слово. — Ну ладно, пошли что ли.

Чтобы добраться до промзоны, друзьям надо было подняться на два уровня. Обычно они преодолевали этот путь пешком по длинным коридорам, где местное население выгуливало своих питомцев. На дорогу уходило не более полутора часов, но мальчишки вряд ли замечали это время, встречая знакомых и весело переговариваясь. Но так как воинские части тоже находились рядом, в коридорах часто встречались патрули, что, в свете вчерашних событий было небезопасно... Но, может быть, вчерашний случай— исключение? Нет! Что-то подсказывало друзьям, что это не так. Поэтому они выбрали другой путь.

Подняться на лифте — гораздо быстрее. Однако и здесь существовал немалый риск. Чтобы попасть к этому транспортному средству, надо пересечь оживлённый городской район, где можно было столкнуться с догхантерами. К тому же, кто знал, кто к ним мог подсесть в самом лифте? Неожиданно для всех здравую мысль выдал Герка:

— Парни, а они вряд ли будут стрелять в собаку на глазах у людей.

— Точно! — воскликнул Эл. — И у насбудет время убежать!

Итак, решено. Мальчишки выбрали «грузовик». Пусть он двигался медленнее и находился чуть дальше, но зато им пользовалось меньше народу.

Эл и Герка долго высматривали людей в военных кепи и, не заметив ниодного солдата, подали знак Алексу. Тот держал Берту за поводок, боясь, что она может вырваться. Но собака вела себя безупречно, словно понимала, что всё вертится вокруг неё. На эскалаторе, на движущейся дорожке и позже, в ожидании лифта сама ложилась и прикрывала лапой морду, пытаясь, таким образом, ещё больше замаскироваться. А ребята обступали её со всех сторон, уберегая от лишних взглядов.

В лифт вместе с ними вошли ещё три человека, судя по одежде, рабочих. Не обратив никакого внимания на пацанов, а собаку вообще не заметив, они вышли на следующем уровне. Дальше мальчики «ехали» водиночестве.

Когда створки лифтаразошлись в стороны, из него сначала показались три вихрастые головы. Потом одна из них на мгновение скрылась… и вот друзья уже мчались по коридору. Впереди бежала Берта. Им повезло: обозримая часть коридора оказалась пуста. Наконец, они достигли места, где находился штаб.

— Стойте! — закричал Алекс и указал вперёд.

— Что? — в унисон спросили оба его друга.

— Заслонка! — свистящимшёпотом проговорил мальчик. — Я хорошо помню… —Панель, прикрывающая лаз, была сдвинута в сторону. Образовалась тёмная щель, шириной с ладонь.

Вдруг Берта бросилась вперёд. Загремела отброшенная заслонка и собака скрылась в лазу. Через секунду раздался её радостный лай.

ГЛАВА 10

ТАИНСТВЕННЫЕ СОБЫТИЯ

Вслед за Бертой в дыру юркнул Алекс. Вскоре послышался его крик.

— Ребята, идите сюда!

Друзья облегчённо вздохнули. Судя по голосу Алекса, ничего страшного не произошло. Первым полез Эл, за ним Герка. Они увидели такую картину: на нижней трубе сидел их улыбающийся товарищ и гладил примостившегося на его коленях большого рыжего кота. Вокруг них прыгала и заливалась в лае Берта.

— Как он нас нашёл? — удивлённо спросил Эл.

— Наверное, по запаху, — устраиваясь рядом с Алексом и протягивая руку, чтобы погладить зверька, сказал Герка.

— Он что тебе — собака? — взглянул Эл на друга. — Берта-а! — прикрикнул мальчик. Сашка, угомони её. Она весь звездолёт переполошит.

— Ну-ну, Берта, успокойся, — сказал тот, передавая кота младшему товарищу. Алекс спрыгнул с трубы и, обняв питомицу, что-то зашептал ей на ухо. Затем чмокнул её в нос. Повернувшись к друзьям, спросил:— Вход закрыли?

— Ой, забыл! — вскинул голову Герка.

— Эх, ты, Сэндвич, — Алекс нырнул в проход.

Через минуту он вернулся. Его встретили две пары глаз, в которых застыл немой вопрос.

—Всё в порядке, парни,— поспешил успокоить друзей. — Никого нет.

— Алекс, можно Рыжик поживёт у нас? — спросил Герка, поглаживая между ушей блаженно урчащего кота.

— Аэто ты спроси у него, — усмехнулся Алекс.

— Он согласится, — серьёзным тоном сообщил мальчик.

Ребята прыснули.

—Канарейку твою сожрёт, — улыбаясь, сказал Эл.

— Ты чего?! Рыжик? — казалось, для Герки было полным откровением, что кот мог бы съесть канарейку.

Ему никто не ответил. Эл приступил к разбору вещей, принесённых ими из мусоросборника. В его руках оказалось нечто вроде большого станнера, с чёрной анатомической рукояткой и толстым ребристым стволом. Пощёлкав выключателем причмокнув, произнёс:

— Раритетная вещь!

— А-а? Что? — в первый момент не понял Алекс. — Ага, ты лучше скажи, эта «раритетная вещь» работать будет?

— Сейчас посмотрим, — из той же кучи Эл извлёк отвёртку и быстро разобрал прибор. — Засада! — через некоторое время произнёс он. — Нет лазераи… зеркальца. Можно попробовать из компьютера, — сказал он задумчиво. — Эх, только на той неделе отдал одному пацану блок!..

— У нас дома есть компьютер, — сказал Герка, внимательно следивший за действиями Эла

Друзья взглянули на него.

— Ну, хорошо, — произнёс Алекс,— мы вообще, не знаем, понадобится ли намрезак. Так, Эл, сколько у нас осталось еды?

— Две вакуумные упаковки каши, — начал перечислять мальчик. —Два… — взглянув на Герку, он хохотнул, — три сэндвича. И почти полная фляжка с водой.

Герка обиженно засопел. Эл не упускал возможности посмеяться над его бутербродной фамилией.

— Не густо,— сказал Алекс. — Ну, ладно, давай одну. Подкрепимся и двинем. Я, кажется, знаю, где там вентиляция.

— Ребята, может потом? Что-то не хочется есть, — заныл Герка.

И опять друзья проигнорировали его. Вскрыв упаковку, они разделили желеобразную массу на три части и молча принялись за еду.

Алекс подцепил ложкой кашу и подманил Рыжика. Кот понюхав, презрительно фыркнул и, отойдя в сторону, задрал заднюю лапу и начал вылизывать живот.

— Сытый?— удивлённо проговорил мальчик, наблюдая за питомцем.

— Послушай, а он не выглядит истощённым, — Эл кивнул на зверька.

— Да-а, удивительно, надо бы проследить…

Зато Берта с удовольствием съела всё, что ей выделили. Алекс скормил собаке почти всю свою порцию, соврав друзьям, что позавтракал дома.

— Зубочистки ни у кого не найдётся? — спросил Эл, откладывая миску и нарочито громко сыто отрыгивая. — Мясо в зубах застряло.

Все засмеялись.

— Ну, что, ребята, пошли, — нетерпеливо сказал Герка.

— Да, пора, — посерьезнел Алекс. — Думаю, надоидти к главным воротам.Может, там уже никого нет.

Рыжик и Берта, конечно, «пожелали» идти с ними. Кот мягко перепрыгнул струбы на уступ, с которого начинался лаз к выходу ив этот момент что-то произошло. Зверёк замер, словно к чему-то прислушивался, затем подняв хвост трубой, заорал «благим матом». Вслед за ним завыла Берта. У собаки на загривкеподнялась шерсть дыбом. Вдруг Алекс почувствовал, как тугой заряд воздуха такнул в грудь. Если бы стоял, наверное, упал бы. По телу пробежала горячая волна. Заложило уши. Он с недоумениемпосмотрел на свои руки.Полное ощущение, что они не на своём месте, хотя взгляд говорил об обратном. Да и само тело будто раздвоилось,и он находился в двух ипостасях.

Судя по округлившимся глазам друзей, они тоже чувствовали что-то подобное. Но уже через минуту всёзакончилось — всё пришло в норму. Рыжик, последний раз мяукнув, скрылся в лазе.

— Что это было?! — испуганно спросил Герка, глядя на Эла.

— Не-не знаю,— пожал тот плечами.

Алексполез вслед за Рыжим. Панель оказалась чуть отодвинутой, но не опрокинутой, как опасался мальчик. Кот, каким-то образом научился проделывать и этот фокус. Алекс выглянул наружу. Коридорчик по-прежнему был пуст. Рабочие и даже военные редко им пользовались, или вообще не знали о его существовании. Кота и след простыл. «Вот и проследи за ним», — пробормотал он. Оглянувшись, крикнул:

— Всё чисто! Можно!..

До мусороперерабатывающего завода было не более получаса хода. А если воспользоваться движущими дорожками и того меньше. У ребят на дорогу ушло больше часа.Алекс держал Берту за ошейник, боясь, что та вырвется вперёд. Но умная собака даже не пыталась. Друзья передвигались перебежками. Эл и Герка выглядывали из-за угла, иесли им казалось безопасным дорога, подавали знак Алексу… Но немногочисленные прохожие — в основном это были рабочие, изредка попадались военные, — не обращалиникакого внимания на мальчишек с собакой.

Скоро они достигли завода. Выглянув из-за угла, Эл прошептал:

—Засада. Нам здесь не прорваться.

Алекс тоже выглянул. У ворот стоял уже не один, а два солдата, имевшие хоть и не очень воинственный вид — вооружённые всего лишь станнерами, но, судя по поведению, абы кого на территорию завода не пропустят.

— Ятак и знал! — в сердцах вырвалось у мальчика. Он на секунду задумался. — Вот что, парни, здесь неподалёку проходит воздуховод. Попробуем…

Вдруг пол ушёл из-под ног. Мальчишки повалились друг на друга. Сдавленно вскрикнул Герка, ударившисьголовой о стену. Но вскрикнул он не столько от боли, сколько от страха. Взвизгнув, растопырив лапы, к противоположной стене «поехала» Берта. У одного из солдат во время падения, видимо, открылся клапан на кобуре, или же вояка, не разобравшись, выхватил оружие и не удержал в руках. Так или иначе, станнер подпрыгнув, заскользил по металлическому полу и упёрся в лоб Герке, лежащему на животе. Солдат, не вставая, бросился за оружием и… напоролся на луч собственного станнера.

Первым опомнился Эл.

— Бежим! — заорал он.

— Берта-а, за мной! — крикнулАлекс.

Они мчались, не разбирая дороги. Мальчишкам казалось, что по пятам гонятся.

— Сюда!— притормаживая, крикнул бегущий впереди Эл и свернул в закуток, куда шёл целый пучок свисающихс потолка толстых труб. За ним втиснулись в узкую комнатку его друзья. Последней, тихо поскуливая, вползла Берта. Ребята долго не могли отдышаться. Снаружи раздавался топот и крики. Но была ли это погоня, они не могли разобрать.

— Ты зачем стрелял? — прошипел Алекс.

— Я не нарочно-о-о, — захныкал Герка.

— Не нарочно он! А если бы это был бластер?! Дай сюда, — Алекс вырвал из рук младшего товарища оружие.

— На бластер у него не хватило бы сил, — сказал Эл. — Да ладно тебе, Сашка, — Герыч молодец, уважаю. Теперьмы вооружены.Дай посмотреть, — от такой похвальбы у Герки вмиг высохли слёзы. Эл покрутил в руках станнер. Возвращая, причмокнул: — Почти полный заряд.Уважаю!— и было непонятно, к кому относилось последнее восклицание: к младшему товарищу или же к оружию.

— Конечно, — запихивая пистолет за пояс, поверх выпускаярубашку, произнёс Алекс. — Но теперь нас будут искать.

— А-а-а, — отмахнулся Эл. — Им сейчас не до нас.

— Ребят, а что всё же случилось? — спросил Герка.

Друзья уставились на него. У обоих совершенно вылетело из головы то непонятное событие, и даже два события, в результате которых им пришлось спасаться бегством.

—Вот что, парни, — наконец заговорил Алекс, — нам надо двигать к порту. Там есть обзорный экран…

— Обзорные экраны есть и в городе, — заметил Эл.

— Слишком далеко.

Ребята долго прислушивались к звукам,доносившимся из коридора. В какой-то момент им показалось, что там всё стихло. Предварительно выглянув, они поодиночке выскользнули из своегоукрытия и спорым шагом двинулись вперёд. Вдруг из-за угла появилась большая группа военных, в полной боевой экипировке. Мальчишкам бросились в глаза тяжёлые бластеры, висевшие на их шеях. Друзья на секунду замерли, и дёрнулись было бежать.

—Герман! —раздался громкий голос.

Глава 11

ВРАГИ ИЛИ СОЮЗНИКИ?

— Прекратить! — снова закричал капитан Броунди, поднимаявверх руку. Но никто уже и не стрелял. И всё же он сам едва не выхватил оружие, когда рядом с женщиной, призывавшей остановить бойню, возникла фигура с бластером наперевес.

— Капитан, это она, — шепнул кто-то рядом.

— Я вижу, — оглянувшись, задержав на миг взгляд на тех, кто остался в тылу, Броунди двинулся вперёд, обходя лежащих в неестественных позах, сержанта Рица и бойца лейтенанта Хейма. — Док, — на ходу бросил он, кивнув на поверженных.

— Дэви! — раздался в это время голос сзади. — Сэндвич!

— Ян! Ты?

Всё ещё прижимавший к стене жену с ребёнком, прикрывая их своим телом, Олег оглянулся на знакомый голос.

— Олег, — растерянно произнёс Давид. — Как же так?! — он шагнул к друзьям.

Броунди подошёл к Эллис.

— Кто вы такие?

Девушка перевела взгляд с лежащего у ног человека на капитана.

— Лейтенант Эллис Лавер, — представиласьона и положила руку на плечо стоящего рядом с бластером наизготовку Александру. — Убери.

Тот закинул оружие за спину:

— Капрал Александр Малышев.

— Мы со «Смелого», — добавила она.

— Капитан Броунди, — козырнул военный. — Вам следует покинуть«Сильный». Произошло недоразумение.

Склонившееся над Пьером девушка подняла взгляд на Броунди.

— Капитан, это не недоразумение, — горько произнесла Эллис. — Он мёртв!А покинуть звездолёт… боюсь, что невозможно.

В это время к ним подошёл медик. Броунди вопросительно посмотрел на него. Тот печально покачал головой и опустился на одно колено рядом с рядовым. Но уже через пару секунд встал:

— Здесь то же самое.

Видя, что дело принимает вполне мирный оборот, вокруг них сгрудились остальные военные.Только Олег в отдалении продолжалуспокаивать плачущую жену. Капитан Броунди жестом приказал перетащить трупы к противоположной стене. Этим занялись Рейн Хопкинс и Давид Сэндвич. Когда очередь дошла до Пьера Розова, Рейн тяжело вздохнул:

— Эх, была семья, инет семьи!

— Снимите с элитников шлемофоны, — снова приказал капитан. — Не хочу, чтобы о случившимся узнали в центре. — К группе подошли Олег и Ариш с ребёнком на руках. Мельком взглянув на всё ещё всхлипывающую женщину, Броунди повернулся к Эллис: — Лейтенант, мне кажется, я чего-то не знаю?

— Только одного, капитан…

— Слушаю.

В нескольких словах Эллис обрисовала ситуацию. Во время её рассказа некоторые военные не могли удержаться от возгласов удивления. Только капитан оставался внешне невозмутимым.

— Я ожидал чего-то подобного, — сказал он, когда Эллис закончила говорить, — но не думал, что всё зайдёт так далеко. Ваши дальнейшие действия, лейтенант Лавер? — Броунди намеренно сделал ударение на звании девушки.

— Попробую восстановить обзорные экраны. Чтобы не быть голословной, — добавила она. — Если правильно поняла, они отключились повсеместно?

— Да, произошёл сбой.Возможно, в результате перехода… через гиперпространство. Гм, до сих пор не верится.

— Сомневаюсь, капитан, — возразила девушка. — Насколько я знаю «сбои» были и раньше.

— Возможно, вы правы.Хорошо, я переговорю с командиром части,— задумчивым взглядом он обвёл лицаподчинённых. — Боюсь, что центр не простит нам потерю своих бойцов, — капитан вновь повернулся к Эллис. — Каким образом вы восстановите работу обзорных экранов?

— Думаю, в центральной рубке они работают. Попробую взломать код сервера и перехватить сигнал.

Броунди с сомнением покачал головой.

— Что вам для этого нужно?

— Компьютер с выходом в сеть и ещё, возможно…

— Хорошо, нужное оборудование вам предоставят.

Эллис бросила быстрый взгляд на Олега.

— Капитан, мне было бы удобнее…

От офицера не укрылся этот взгляд.

— Понимаю. Вы вправе не доверять мне.

— Капитан Броунди, думаю, это чувство взаимно, — сказала Эллис. Заместитель командира части едва заметно кивнул. — Ещё мне нужны планшеты из шлемофонов стрелков, — продолжила она. — Как я поняла, там есть прямой доступ в центральный округ.

Капитан снова с готовностью кивнул и, взглянув на Рейна, державшего шлемы, бросил:

— Отдай, нам не нужны эти трофеи.

АлександрМалышев взял из рук рядового белые шлемофоны поверженных бойцов и любопытством стал их рассматривать, затем приторочил к поясу.

Броунди с минуту наблюдал за ним. По задумчивому виду капитана было заметно, что он о чём-то усиленно размышляет.

— Мэм, — наконец, обратился он к Ариш, — думаю, в ближайшее время вам ничто не угрожает. Возвращайтесь домой. Капрал, разрешаю проводить жену. Рядовой Хопкинс, рядовой Сэндвич, — те вытянулись, — спрячьте где-нибудь тела. Не хочу, чтобы кто-то раньше времени наткнулся на них. Надеюсь, лейтенант Хейм ещё не скоро появится здесь.Да, док, — он указал на трупы, — вколите им что-нибудь, чтобы не разложились. — Рядовой Фидлер, — продолжал отдавать команды капитан, Ян щёлкнул каблуками, — возвращайтесь на пост, хотя не думаю, что там кто-то появится…Остальные за мной, — заметив в глазах Гудмана тень сомнения — лейтенант явно колебался, Броунди сказал: — Лейтенант, вы мне понадобитесь в разговоре с командиром.

— Да, сэр! — вытянулсяГудман.

Броунди повернулся к Эллис.

— Желаю успеха,лейтенант.

— Вам того же, капитан Броунди.

Офицер козырнул и, повернувшись, зашагал к лифту, сопровождаемый группой военных.

***

Гордон в бешенстве оглянулся. С губ готово было сорваться грубое ругательство. Но слова застряли в глотке, когда увидел лицо профессора. Ещё с минуту сузив глаза, генерал смотрел на учёного. Наконец, немного успокоившись, спросил:

— Белов, куда они подевались, чёрт их возьми!

— Вы забываете, с кем имеете дело.

— И что же?

— Что? — усмехнувшись, переспросил учёный. Но взглянув на Гордона, решил «не дразнить гусей» и, стерев с лица улыбку, ответил: — Думаю, они уже за сотни парсеков…Кстати, генерал, — он указал на экран радара, — нам надо убираться отсюда.Спираль раскручивается. Антигравитационная система на пределе. Если нас затянет, боюсь, ничто уже не спасёт.

Гордон бросил быстрый взгляд на экран, где ворочалось и дышало что-то живое, с каждой секундой увеличиваясь в размерах, готовое пожрать всё вокруг.

— Чёрт-чёрт! — визгливо закричал генерал.— Хейм, команду на запуск главной установки.

Тот уже лихорадочно барабанил по клавиатуре.

— Готово, сэр, — сдавленным голосом доложил он.

Все напряжённо вглядывались в небольшой экран радара. Наконец, светлая точка, обозначающая звездолёт, стронулась с места и постепенно стала отдаляться от губительной воронки. Гордон облегчённо откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, но руки всё ещё сжимали подлокотники так, что костяшки побелели.

— Я в лабораторию, — услышал он голос Белова.

Генерал устало кивнул. Потом встрепенулся:

— Но наш разговор ещё не окончен, Белов.

Тот кивнул и покинул каюту.

И никто не увидел, как на том же самом месте, откуда исчез, материализовался огромный корабль и словно живое существо, подмигивая разноцветными глазами-иллюминаторами, задумчиво смотрел вслед человеческому творению.

Глава 12

ВЫБОР ДИСЛОКАЦИИ

После ухода капитана Броунди, Олег повернулся к Эллис:

— Я считаю, будет лучше, если Ариш проводит Ян.

— Тебе виднее, — рассеянно ответила девушка, усиленно о чём-то размышляя.

— Олег, я могу одна, — подала голос Ариш.

— Ну-ну, дорогая, в городенеспокойно. Может всяко…Ян!

— Понял, — парень подхватил сумку с вещами. — Пойдём, Ариш.

Когда Фидлер и жена Павлова уже готовы были скрыться в лифте, Эллис крикнула:

— Ян, возвращайся сюда!На посту тебе нечего делать!

Военный оглянулся и кивнул.

Потом она тихо спросила, обращаясь к Павлову:

— Олег, что ты думаешь о капитане Броунди?

Тот пожал плечами.

— Думаю, он на нашей стороне, — через секунду ответил капрал. Неожиданно Олег улыбнулся. — А вот лейтенант Гудман хороший человек. Недаром у него такая фамилия. Однозначно он за нас, — потом посмотрев на склонившегося над телами медика, помрачнел. — Эх, зря Пьер обратился не к нему, а к Рицу! Субординацию не хотел нарушать!

— Я видела в конце коридора какие-то фигуры? — озабоченно сказала Эллис.

— Где?! А-а-а, это, наверное, рабочие. Они здесь часто ходят. От них никакого вреда.

— И всё же я не хотела бы…

— Хорошо, я прослежу, — с этими словами Павлов направился в конец коридора.

Несколько минут Эллис наблюдала за действиями медика, который закатав рукава лежащих у стены мёртвых бойцов, делал им инъекции. Закончив процедуру, он, молча, кивнул Рейну и Давиду. Те взяли первого мертвеца за руки и ноги и потащили в тот самый узкий коридорчик, где обнаружилась каморка с переплетением толстых и тонких труб.

Медик подошёл к Эллис.

— Я вколол им «заморозку», — произнёс он. — Нас не представили, Крофт Вадим Константинович, — он козырнул, но сделал это так неуклюже, что Эллис сразу поняла: перед ней не военный.

— Лейтенант Эллис Лавер. Я не вижу знаков различий?

— Очень приятно. Я вольнонаёмный. В прошлой жизни профессор медицины, — Крофт грустно улыбнулся.

— Профессор?! — воскликнул подошедший к ним, обвешанный оружием убитых Малышев, — почему же вы тогда?..

Крофт обернулся.

— Понимаю, молодой человек. Почемуживу в третьем округе и занимаю столь низкую должность? — хотели вы спросить, — он пожал плечами. — Мнекажется, здесь я больше полезен. Кроме того, в этой части служил мой сын.

На вид ему можно было дать лет шестьдесят. В отличие от большинствавоенных в шлемофонах, на голове у него было обыкновенное кепи с тряпичным козырьком, почти как у рабочих, из-под которого выглядывали коротко постриженные седые виски. А одет он был в комбинезон из синтетической материи, точно такого же цвета, что и головной убор — бледно-палевого. От ремонтника профессора отличал лишь большой планшетник с красным крестом, висевший на боку.

—Профессор, вам, наверное, надо вернуться в часть? — спросила Эллис.

Крофт пожал плечами:

—Зовите меня док, я уже привык. На этот счёт чётких указаний не было…

— Хорошо, оставайтесь с нами. Вы нам можете понадобиться, док, — улыбнулась девушка.

— Надеюсь, трупов больше не будет?

— Я тоже надеюсь, — она повернулась к Александру. — Дай, — Эллис указала на его пояс.

Малышевотстегнул шлемофоны «элитников» и передал лейтенанту. Опустившись на корточки и прислонившись к стене, она принялась изучать их. Подошли Рейн с Давидом, а чуть позже— Олег Павлов. Часть оружия «перекочевало» от Александра к ним. Несколько минут все наблюдали за Эллис. Потом образовав небольшой кружок, тихо стали обсуждать последнее странное событие, выдвигая различные версии. Сходились на том, что звездолёт совершил резкий маневр. Но как уверял Александр Малышев, неплохо знавший конструкции кораблей и даже участвовавший в строительстве одного из них, этого в принципе не должно было случиться…

Вскоре появился Ян. На вопросительный взгляд Олега, ответил:

— Всё в порядке. Проводил до самой каюты, — затем подошёл к вставшей навстречу Эллис. — Город гудит, как растревоженный улей. Говорят, где-то произошла авария, есть жертвы.

— Этого следовало ожидать. Об аварии надо бы узнать подробней.

— Не было времени, спешил вернуться. Говорят, экспресс сошёл с рельса.

—Думаю, время ещё есть, — Эллис обвела военных взглядом. — Все в сборе? Пошли. Нам надо найти укромный уголок.

Ширина коридорчика не превышала одного метра, поэтому парой идти неудобно, тем более что некоторые были обвешаны лишним «оборудованием». Семёрка людей вытянулась в цепочку. Процессию возглавлял Олег Павлов — замыкал Александр Малышев.

Коридорчик, или вернее, проход был слабо освещён и поэтому почти не просматривался из основных пешеходных артерий. Да и мало кто о нём знал, предназначался,в основном, для обслуживающего персонала. По бокам размещались небольшие технические помещения. Впрочем, проход оказался не длинным, и за первым же плавным поворотом замаячило светлое пятно входа в другой коридор, ведущего непосредственно к мусороперерабатывающему заводу.

На мгновенье задержавшись у входа, все вышли на «открытое пространство»и... нос к носу столкнулись с тремя мальчишками. Те дёрнулись было бежать.

— Герман!

Герка замер.

— Па-а, — растеряно прошептал он.

— Саша, ты… вы, что тут делаете? — строго спросил Олег, одновременно с тем чувствуя как с души сваливается огромный камень.

Берта, виляя хвостом, уже прижималась кногам большого хозяина.

— Мы это… мы… — забормотал мальчишка, теребя и натягивая вниз рубашку.

— Дядя Олег, мы здесь гуляем, — сказал подошедший Эл.

Павлов посмотрел на третьего мальчишку и вновь перевел взгляд на сына. Внимание Олега привлекли манипуляции Алекса с рубашкой.

— А ну, что у тебя там?

Мальчик непроизвольно дёрнулся. Но отец уже выхватил из-за его пояса оружие.

— Ого! — воскликнул стоящий рядом Ян Фидлер. — Армейский образец.

— Да. И один заряд потрачен. А ну, рассказывайте всё!

Алексу казалось, что отец смотрит на него испепеляющим взглядом, хотя мальчик не поднимал головы. Начиная хлюпать носом, он стал говорить. Иногда ему помогал Эл, державшийся лучше всех. Когда дошло до случая у ворот завода, Герка вдруг громко всхлипнул и заревел.

— Ну, что ты, сынок, — Давид прижал его к себе, гладя по кучерявой голове. — Вон с нами и доктор. Я уверен, с тем солдатом ничего плохого не случилось. И собаку мы спасём.

— Ну что нам с вами делать?! — произнёс Олег.

— Погоди-ка, капрал, — вмешаласьЭллис. — Так где, говорите, ваш штаб? — взглянула она на Алекса.

Вперёд снова выступил Эл:

— Да здесь, недалеко.

— И о нём никто не знает?

— Нет, — уверенно ответил мальчик.

—Возможно, это то, что нам нужно, — ни к кому не обращаясь, проговорила она. — Думаю, нам надо разделиться. Вы пятеро пойдёте к заводу. А нас с Александром мальчики проводят в их штаб.

— Хорошо, — не раздумывая, согласился Олег иподтолкнул сына. — Возьми Берту.

— Па-а-а, я с вами, — раздался голос Герки.

Давид посмотрел на Олега и грустно улыбнулся. Павлов чуть заметно кивнул.

— Ну, ладно, что же с тобой поделаешь, — Давид взлохматил волосы на головесына.

Всёлишнее оружие опять перекочевало за плечи Малышева.

— Ох, надеюсь это недалеко!

Эллис взяла из рук Олега кейс с компьютером.

— Кстати, — сказала она, взглянув на мальчишек, — меня зовут Эллис, а его Александр.

— Держите, воины, — Малышев повесил на шеи пацанов по бластеру. — Смотрите у меня, — шутливо погрозил пальцем, — не игрушки!Ну-у, веди нас, тёзка.

Глава 13

ПРИКАЗНАУНИЧТОЖЕНИЕОТМЕНИТЬ!

Командир воинскойчасти № 55/3Lмайор Марк Вебер сидел в своём кабинете и задумчиво смотрел на неработающий обзорный экран, висевший на стене над столом. Экран отключился вдруг — без предупреждения, и снова майор испытал неприятное чувство, будто он игрушка в чьих-то руках, — слепой котёнок, тыкающийся в разные стороны и не находящий выхода. Майор не страдал клаустрофобией, но сейчас ощущал себя примерно так же, как эти несчастные люди в замкнутом пространстве.

«Наверное, то же чувство испытывают и миллионы других людей», — подумал Вебер.

Он пытался понять и хоть как-то классифицировать цепь событий, произошедших за последний сравнительно короткий отрезок времени. А то, что они как-то взаимосвязаны, не вызывало сомнений. Если последний случай ещё можно былообъяснить— очень похоже на кратковременный гравитационный удар, но вот что случилось за полчаса до него? Произошедшее походило на тренировку на центрифуге или на полёт в скоростной капсуле. Нагрузка была запредельной, прибор зафиксировал 5g!Хорошо, что длилось оно всего несколько мгновений. Но даже ему — тренированному человеку пережить их было нелегко. А что уж говорить о других!..

Кроме того, через некоторое время после загадочного происшествия поступило сообщение о нападении на пост в одном из портов, подведомственном их части. Так что волей-неволей в голову приходило, что всё это звенья одной цепи.

Для выяснения всех обстоятельств Вебер отправил на место ЧП своего заместителя — капитана Броунди. И сейчас с нетерпением поджидал его, в надежде что-то прояснить. Минуту назад капитан связался с частью и доложил, что уже возвращается. Однако подробностей не сообщил, из чего Велллер сделал вывод: дело не такое уж простое… Оба знали: в части завёлся сексот или сексоты. Но вычислить его или их пока не могли. Слишком уж хитрой техникой пользовались доносчики. Возможно, у них был свой потайной канал связи.

Целыми пачками в часть приходили приказы, указания, предписания. Один абсурднее другого. И попробуй, не выполни их! Об этом тут же становилось известно в центре. Чего стоил только последний приказ : уничтожить в округе всех собак и кошек! У него самого была кошка по кличке Василиса. Что же теперь и её прикажете сдать на живодёрню?!

Для майора не осталось тайной и то, что соседнюю с ними воинскую часть, на секретных картах обозначенную как «А-1», всего несколько минут назад подняли в «ружьё». Правда, тревогу тут же отменили, и можно было подумать, что это очередное ученье,если бы не одно «но». Ему стало известно: поступил приказ зарядить орудия боевыми снарядами с алмазной начинкой и выдвинуться на передние позиции. Один залп такими снарядами мог в клочья разнести целую планету!В кого собирался стрелять Гордон?

Вопросы, вопросы… Накопилось уже целая куча. А ответов пока ни одного. Вебер невесело усмехнулся. Ещё несколько лет назад оружие подведомственное ему, вернее размещённое на территории части — боевые лазерные установки, считалось самым грозным видом вооружения. А сейчас что? Оно уже на втором, если не на третьем месте. И говорят, влабораториях разрабатываются новые виды... Казалось бы, всё это его — потомственного военного, должно было только радовать. Но отчего-то майор ничего подобного не чувствовал. И разве не ирония в том, что их лазеры по-прежнему неофициально называют «Звёздным щитом»?

Вебер вновь пощёлкал пультом. Напрасно, обзорный экран не включался. Неожиданно заработал телеф. На экране компьютера появилась проходная КПП.

— Прибыли капитан Броундии лейтенант Гудман, — раздался голос дежурного офицера.

Он поспешно нажал на кнопку разблокировки двери.

— Пусть войдут, — сказал майор во встроенный в приборную панель микрофон.

Через минуту на пороге кабинета появились два офицера.

— Прошу, — пригласил командир части.

Капитан Броунди сразу же прошёл и сел в кресло напротив стола. Сняв шлемофон, положил себе на колени.

— Садитесь и вы, лейтенант, — майор указал на второе кресло.

— Благодарю, разрешите… — проговорил Гудман, оставаясь стоять у двери, створки которой снова сошлись, как только военные переступили порог. Он тоже снял шлемофон и теперь держал его подмышкой.

— Как угодно, — Вебер перевёл взгляд на Броунди. — Ну, капитан, рассказывай, что там произошло?

— Я думаю, лейтенант Гудман доложит, — Броунди оглянулся на офицера. — Я ещё не всё осмыслил.

— Лейтенант… — майор вновь взглянул на Гудмана.

Тот подошёл к столу, но садиться не стал.

Лейтенант начал с того в каком состоянии они застали сержанта Рица и закончил стычкой у лифта и рассказом Эллис Лавер. Вебер слушал, не перебивая, на его лице не отражалось никаких эмоций, лишь при упоминании о гиперпространстве издал звук схожий с восклицанием удивления и недоверия одновременно. Эпизод о короткой схватке выслушал с каменным лицом. Рица ему не было жаль. Вебер подозревал, что он тот самый сексот. Другое дело — рядовой Розов…Но и его исчезновение можно бы было как-то объяснить — это их внутреннее дело. Хуже со стрелками! Могут возникнуть проблемы. Он посмотрел на Броунди. Тот сидел, опустив голову, разглядывая свой шлемофон.

— У вас всё? — спросил майор у Гудмана.

— Да.

— Хорошо. Свободны. Идите, лейтенант и пока держите язык за зубами и остальных предупредите.

Гудман щёлкнул каблуками и повернулся кругом.

— Рэй, ты веришь этой Лавер? — спросил Вебер, когда дверь за лейтенантом закрылась.

Броунди утвердительно наклонил голову:

— У меня нет оснований…

— Ясно. Надеюсь, тела убрали?

— Да. Думаю, в ближайшее время их не найдут.

Майор задумался. На несколько минут в кабинете воцарилась тишина.

— Язнал Гордона ещё по колледжу, —наконец заговорил Вебер. — Скользкий тип. — Броунди удивлённо приподнял бровь. — Однако, — продолжил майор, — присяга тоже не пустой звук… Чтобудем делать, Рэй?

— Ничего, — ответил тот. Теперь Вебер удивлённо взглянул на капитана. — Думаю, надо выждать.Лейтенант Лавер обещала восстановить обзорные экраны. О происходящем должны узнать все.

— Ей это удастся?

— Как я понял, она специалист высокого класса.

— Да, конечно, — задумчиво произнёс майор. — В экипаже капитана Арта других нет.

— Ну ладно, Марк, — поднялся Рэй Броунди, — мне тоже надо идти.

— Подожди, я тобой, — Вебер взял с края стола и надел фуражку.

***

Олег выглянул из-за угла. В нескольких шагах солдат, опустившись на одно колено, пытался привести в чувство своего товарища, слегка похлопывая того по щекам. В округе никого больше видно не было. Павловобернулся к спутникам и зашептал:

— Сэндвич оставайтесь здесь. Остальные за мной.

При виде патруля во главе с капралом солдат вытянулся.

— Что здесь произошло? — спросил у него Павлов.

— Рядовой Мелленг получил парализурующий удар, господин капрал.

— Представьтесь.

— Виноват. Рядовой Венк!

— Доложили в часть?

— Виноват, — снова щёлкнул солдат каблуками. — Я сейчас, — он потянулся к рычажку на шлемофоне.

— Не надо, — остановил его Олег, и достал из планшетника станнер. — Вот оружие рядового. Злоумышленники пойманы.

— Благодарю!

— Не стоит. И не советую распространяться…Док, — Олег кивнул на лежащего.

Крофт сделал шаг вперёд.

— Рядовой, помогите.

Вдвоём с Венком они прислонили пострадавшего к стене. Доктор нащупал пульс и, оттянув веки, заглянул солдату в глаза.

— Всё в порядке, — нарочито громкопроизнёс он. — Скоро придёт в себя, — и стал рыться в своей сумке.

Олег с минуту наблюдал за действиями доктора, потом повернулся к Венку и тоном, не терпящим возражений, сказал:

— Рядовой, нам надо попасть на территорию завода. Откройтеворота.

— Есть!

Завод встретил их шумом работающих машин, гулом печей, металлическимлязгом. По специальным дорожкам сновали тележки, управляемые дистанционно. Изредка попадались агрегаты с водителями, внешне напоминающие грузовые автокары с ножами-погрузчиками впереди. Вдаль уходили ленты транспортёров, заваленные различным мусором, где виднелось три блестящих цилиндра печей, вид которых Олегу напомнил фермы на стартовых площадках космопортов. Казалось, что вот-вот фермы раскроются, и вылетит ракета. Людей было немного. Процессом, в основном, управляли различные механизмы ироботы. Как понял Олег, это был сортировочный цех.Просто не верилось, что столько отходов мог производить только их район! Можно было подумать, что сюда стекается мусор со всего звездолёта. Если бы он не знал: по всему кораблю разбросаны сотни точно таких же заводов.

Почти под самым потолком находились прозрачные кабинки, где сидели операторы, следившие и управляющие процессом. К кабинкам вели узкие металлические лесенки. По одной из них к военным поспешно спустился человек в оранжевом не первой свежести комбинезоне и такой же по цвету каске. Он представился как начальник смены по фамилии Новак. Олег не посчитал нужным представляться.

— Новак, проводите нас по территории завода, — сказалОлег.

— Хорошо, господин капрал. Может быть, желаете подняться в мой кабинет?

— Нет! Идёмте.

Проходя мимо того или иного агрегата, Новак давал разъяснения — пояснял принцип работы механизма, как простым экскурсантам.И всё больше волновался, —Олег это чувствовал, — очевидно, теряясь в догадках: зачем на завод пожаловал военный патруль? Да ещё со штурмовыми бласт-ружьями! Чтобы как-то успокоить начальника смены, Павлов задал несколько незначительных уточняющих вопросов. Он мог бы напрямую спросить, что его интересует, но не стал этого делать. Вряд ли получил бы правдивый ответ.

В «горячем» цехе гул от печей стоял такой, что чтобы тебя услышали, приходилось кричать в самое ухо. Рабочих здесь было больше, чем в других цехах. При виде солдат они поспешно сторонились и отводили взгляды. Олег уже начинал догадываться, почему к ним такое отношение…

Несмотря на оглушающий шум, начальник смены продолжал что-то говорить. Капрал смотрел на его шевелящиеся губы и изредка кивал. На выходе из цеха, где уже можно было друг друга услышать,Олег вдруг резко остановился. Ему показалось, что слышит собачий лай.Да, определённо где-то лаяла собака, и возможно, не одна.

— Что это? — спросил Олег.

— Что? Где?!— и опятьОлегу показалось, что Новак смутился и даже испугался.

— Собаки?..

Начальник смены побледнел.

— Это… это рабочие… Вчера патруль отловил и привёз с тем чтобы…

—Я знаю, — перебил Павлов. — Почему не выполнили приказ?

— Это всё рабочие, — повторил Новак. — Пожалели. Соорудили клетки и кормят. Виновные будут наказаны, господин капрал.

— Отставить! Продолжайте кормить… Сколько собак?

— Четыре: далматинец,два лабрадора и спаниель.

Олег не смог сдержать улыбку.

— Вы неплохо разбираетесь в породах. Хорошо, думаю, приказ на уничтожение скоро отменят.

Глава 14

НА КРАЮ ВСЕЛЕННОЙ

Корабль летел в абсолютной пустоте и темноте. Это нельзя было назвать даже межзвёздным пространством, так как ни впереди, ни позади не светилось ни одной звездочки или какого-то иного космического объекта. Впрочем, нет. Абсолютной темноты не бывает.Небосвод пересекала широкая слабо фосфорирующаяфиолетовая дуга.А далеко позади звездолёта осталось светлое пятно разворачивающейся спирали зарождающей галактики, откуда изредка выплывали огненные шары — будущие кометы.

Здесь не работали законы физики, не существовало гравитации… и только благодаря тому, что космический корабль был оснащён фотонным двигателем,позволялоему двигаться вперёд.

Два человека вот уже десять минут сидели напротив обзорного экрана и молча смотрели на пугающую своей неизвестностью черноту. Если бы не показания приборов, которые не могли врать, складывалось полное впечатление, что звездолёт завис на месте и никуда не летит. Ориентиров никаких. Наконец, Нонатан Хейм осмелился спросить:

— Генерал Гордон, где мы?

Гордон взглянул на лейтенанта.

— Я думаю, это край Вселенной, — без обычной раздражительности в голосе тихо произнёс он.

— Как же так, нам говорили, что Вселенная бесконечна!

— У всего есть начало и конец, лейтенант.

Хейм снова посмотрел на экран.

— Но тогда, генерал, как мы отыщем планету, пригодную…

— А нужно ли нам что-то искать? — перебил Гордон.

Теперь надолго задумался Хейм. Потом он встрепенулся и встал с кресла.

— Генерал, мне надо идти. Боюсь, как бы эта Лавер не подняла бучу.

— Да, иди, лейтенант. И не церемоньтесь там, лишние желудки нам не нужны, особенно сейчас. Всё понятно?

— Есть! — вытянулся тот и, повернувшись кругом, вышел из кабинета.

***

Проходя вместе с Броунди по части майор Вебер почти что кожей ощущал:что-то витает в атмосфере… Импопадались группкиофицеров или рядовых что-то активно обсуждающих. При виде командиров люди замолкали и быстро «рассасывались».

Подозрения Вебера подтвердились, когда они вошли в жилой отсек части, где размещался личный состав. Несмотря на его совет Гудману держать язык за зубами, слух о происшествии на посту № 6 и последующих за этим событиях, всё же распространился.

Каюты располагались напротивдруг друга в нешироких перекрещивающихся коридорах. По размерам боксы не отличались от остального жилья для гражданского населения. Рассчитаны были на шесть человек. Но нередко в них размещалосьи больше… Командир части и его помощник старались не пропустить ни одну каюту-кубрик. Обход столь высокого начальства случался не часто и солдаты при виде старших офицеров вели себя по-разному. Некоторые сразу же вскакивали и отдавали честь.Другие мешкали, в глазах читалась растерянность, что-то пытались спрятать за спинами. Сначала офицеры не обращали на это внимание. Но потом их заинтересовало странное поведение солдат.Оказалось, что они наклеивают на рукава своих комбинезонов и шлемов зелёные полоски — символ «Смелого». Откуда они их взяли, для майора так и осталось тайной. Солдаты делалиэто даже несмотря на риск получения взыскания…Впрочем, Вебер не исключал, что приказ солдаты получили от своего непосредственного начальства. Верно ли его предположение майор не стал выяснять.

— Ну, что, — сказал Броунди, когда они вышли в коридор, — похоже, солдатысделали выбор.

— Да-а-а, — задумчиво произнёс Вебер, — похоже на то.

В шлемофоне капитана пискнул зуммер.

— Что там? — вскинул голову командир части.

Броунди нажал на кнопку приёма и несколько секунд слушал доклад с проходной КПП.

— Сколько? — задал он вопрос в микрофон, и через секунду: — Подождите, — он посмотрел на Вебера. — Прибыл лейтенант Хейм. Что будем делать, Марк?

Марк Вебер внимательно взглянул на Броунди и… ничего не ответил.

— Ну, майор, их всего четверо. Решайся!

— Тыпредлагаешьарестовать адъютанта генерала?..Хорошо, свяжись с лейтенантом Гудманом, — сказал командир части и, повернувшись, быстро зашагал по коридору.

— Проходная, — капитан снова связался с КПП. — Майор Вебер ждёт лейтенантаХейма у себя в кабинете, — затем переключился на другой канал. — Гудман, через пять минут с вооружёнными людьми в приёмную майора. Прибыл Хейм. Вам всё понятно, лейтенант?..

***

Как всегда первой в лаз юркнула Берта.За ней последовали мальчишки. Сняв с плеч лямки кейса с компьютером и тяжёлого бластера, в лаз полезла Эллис. В коридоре остался один Александр.

— Ну как там? — крикнул он.

— Нормально,— раздался голос Эллис. — Давай!

Малышев стал просовывать в отверстие оружие, шлемы стрелков и сумки с компьютером и запчастями. Затем, тяжело вздохнув, начал протискиваться сам, повторяя про себя, словно заклинание: «Лишь бы не застрять, лишь бы не застрять».Наконец, его голова появилась из отверстия.

— Порядок, прошла голова, значит и всё остальное… — Александр сделал последнее усилие и опустил ноги на пол. — Ого!Да у вас тут уютно. Настоящий штаб!

— А то-о! — гордо произнёс Эл. — Алекс, покажи, а то мне некогда, —он сидел на трубе возле Эллис, которая уже успела развернуть экран компьютера.

Алекс хмыкнул, но перечить не стал.

— Здесь у нас автономное освещение, — начал объяснять он, указывая на продолговатый плафон на стене. — Заряд почти полный. Хватит на двое суток. Запас пищи, правда осталось не очень много, но на первое время хватит.Здесь…

Малышев кивал с серьёзным видом:

— А вы почему не в школе?

— Школы давно закрылись, — ответил Эл. — Теперь там живут солдаты.

— Как так!? — удивился капрал.

— А-а-а, — беспечно махнул рукой мальчишка.

— Говорят, в центральном округе они работают, — мрачно сказал Алекс.

— Эллис, ты слышала? — повернулся Малышев к девушке. — Ого, книги! Настоящие, бумажные! — капрал взял из небольшой стопки книг верхнюю и начал листать.

— Да, ребята молодцы, — рассеянно произнесла Эллис, роясь в куче вещей. — У них здесь целая кладезь… — наконец она нашла нужные инструменты и занялась шлемами стрелков, снимая с них мини-компьютеры.

Оба мальчика заворожено следили за её действиями. Алекс за шею обнимал собаку. Изредка Эл задавал вопросы — Эллис отвечала. Малышев же примостившись на толстой трубе возле вентиляционной шахты, углубился в книгу.

Примерно через час они услышали в коридоре звук шагов, принадлежавших явно военным. Все замерли в ожидании. Топот стих у входа в «штаб».

— Этомы, — раздался голос Олега Павлова. — Как вы там?

— Нормально, — пробасил Малышев.

Услышав голос большого хозяина, Берта рванулась вперёд, но тут же попятилась. В следующее мгновение из отверстия показалось сияющее лицо Герки.

— Ребята, всё нормально. Собаки живы! Мы их спасём!

— Саша, ты там? — снова раздался голос Олега. —Давай домой. Альберт, тебе тоже пора.

— Да ну, пап, ещё рано, — попытался воспротивиться Алекс.

—Мама волнуется. Домой, кому сказал!

— Эх, жаль! — вздохнул Эл. — Самое интересное!

— Первое правило у космонавтов — дисциплина, — сказал Малышев. — Поступил приказ — домой, значит домой.

Вдруг Герка захихикал и исчез в дыре. Его кто-то тянул за ноги. Вслед за этим там появился чемоданчик с красным крестом.

— Это передал вам док, — послышался голос Давида Сэндвича. — Сказал, может пригодиться.

Ещё раз тяжело вздохнув, мальчишки вслед за Бертой, которая уже виляла хвостом возле большого хозяина, полезли в проход.

Глава 15

БРОСОККОБРЫ

Дежурный офицер доложил о приходе лейтенанта Хейма. Разблокировав дверь, майор Вебер негромко сказал в коммутатор:

— Пусть войдёт.

Створки двери медленно поползли в стороны. На пороге стоял Хейм и трое стрелков.

— Оставьте своих людей в приёмной, —произнёс Вебер.

Лейтенант Хейм сделал неуловимое движение головой, отдавая негласное распоряжение стрелкам, и быстро подошёл к столу.

— Почему вы заставили меня ждать, майор? — резко спросил он, не обращая никакого внимания наБроунди.

— Садитесь, лейтенант, — Вебер указал на второе кресло. Он снял фуражку и пригладил волосы, бросив молниеносный взгляд на капитана.

Тот встал и подошёл к двери, к чему-то прислушиваясь.

— Итак, майор, — не дождавшись ответа на свой вопрос, продолжил Хейм, — мне нужны ваши люди.

Командир части тяжело вздохнул, вновь надел фуражку ипосмотрел за спину лейтенанта.

—Лейтенант Хейм, вы арестованы!Сдайте оружие! — в спину Хейма упёрлось дуло бластера.

— Что-о-о?!— начал тот подниматься.

Капитан Броунди нажал ему на плечо, усаживая назад, и быстро выхватив из его кобуры бластер, перекинул оружие майору. Затем рывком сорвал с головы лейтенанта шлемофон.

— Вот так-то, лейтенант, — выдохнулВебер, пряча бластер вящик стола.

***

Гордон проснулся в дурном настроении. Рядом посапывала Хана. Генерал с ненавистью взглянул на женщину.

— Пошла вон!

Она медленно открыла глаза.

— Ты что-то сказал? — потягиваясь, спросила она.

— Пошла вон, дура-а! — заорал Гордон.

Хана подскочила, как ужаленная. Сгребла в кучу одежду и выбежала в тамбур. Она знала: в таком состоянии Вилли способен на что угодно…В коридорчике она окончательно оделась, как могла привела себя в порядок и открыла дверь в рубку. Гордо прошествовав мимо дежуривших специалистов, которые старательно прятали глаза, вышла в «приёмную». Её квартирка находилась в пяти минутах езды на обычном лифте. Но уже через два часа придётся возвращаться: наступит время дежурства.

Гордон даже не взглянул вслед девушке, хотя раньше ему нравилось смотреть, как Хана одевалась, любуясь её точёной фигурой. Он откинулся на подушку и закрыл глаза. Вспомнился ночной кошмар. Ему приснилась бездонная синева космоса, где он легко и быстро скользил.В душе умиротворение, хотелось смеяться. И вдруг посередине этого океана появилось что-то чёрное, лохматое и страшное. Оно быстро приближалось. В следующее мгновение увидел или почувствовал, что это дыра — воронка, где работают огромные жернова, перемалывающие всё, что туда попадёт.Ещё немного и его засосёт в эту гигантскую мясорубку. Такого ужаса он никогда не испытывал.

Гордон проснулся в холодном поту с бешено колотящемся сердцем. Долго лежал с открытыми глазами, уставившись в одну точку. Наконец, снова засыпал и… свистопляска повторялась…

…Ещё минут десять он лежал, наслаждаясь прохладой шёлковых простыней. Тревожное предчувствие не покидало. Рывком поднялся, оделся и вышел в рубку. Первым делом взглянул на обзорный экран. Со вчерашнего дня картинка не изменилась — почти чёрный небосвод с огромной фиолетовой радугой. Нет, неправильно он ответил Хейму, когда тот спросил, где они… «В заднице у дьявола, вот где!»

Гордон шагнул к свободному креслу в центре рубки — обычному месту Ханы. Но сейчас её не было — час дежурства ещё не наступил. Зря он сегодня утром с ней так… Кажется, она искренне преданна ему. «Ничего, — успокоилсебя, — отойдёт». Однажды, в приступе гнева, едва не пристрелил её! И ничего — на следующий день помирились.

Гордон включил компьютер, ввёл код и вызвал интерфейс сообщений, поступающих в центр от секретных агентов. Но напрасно он искал в списке нужное. От Хейма ничего не было. И это еще больше встревожило генерала. Но может быть, лейтенант отправил сообщение по обычной связи? Гордон отправил запрос. Через минуту пришёл ответ — от лейтенанта Хейма сообщений нет.

— Вызовете его по лучевой связи, — в нарушении договорённости генерал сам решил «позвонить» своему адъютанту.

На этот раз ждать пришлось более минуты. Гордон постепенно начинал «закипать». Наконец, динамики ожили.

— Генерал, связь не работает, — в голосе говорившего явно прослеживались нотки страха. — Кто-то блокирует…

— Этого не может быть! — заорал Гордон.— Повторить!..

Он не успел закончить фразу. Рубка вдруг погрузилась во мрак. Гордон так и застыл с открытым ртом, не понимая, что происходит. В следующий миг свет вспыхнул и, как показалось генералу, ярче прежнего. Он вскинул голову. Сначала ничего не заметил на обзорных экранах— картинка оставалась всё та же, к какой уже привык. Но потом увидел нечто новое: внизу экрана бегущую строку. Он был так ошарашен, что не мог разобрать ни единого слова, хотя текст был объёмным, а буквы крупными. А уже через секунду иразбирать ничего было ненужно. Рубку заполнил голос, несущийся, казалось, отовсюду:

«ГОВОРИТ ЛЕЙТЕНАНТ ЭЛЛИС ЛАВЕР, ПОМОЩНИК КАПИТАНА АРТА ШТИЛЯ — «СМЕЛЫЙ».ГЕНЕРАЛ ГОРДОН ХОЧЕТУСТАНОВИТЬ НА КОРАБЛЕДИКТАТУРУ, СОЗДАТЬ ТОТАЛИТАРНЫЙ РЕЖИМ. ОН УЖЕ НАЧАЛ ПРЕТВОРЯТЬ СВОИ ПРЕСТУПНЫЕ ЗАМЫСЛЫ.МНОГИЕ ИЗ ВАСПОЧУВСТВОВАЛИ ЭТО НА СЕБЕ. ГЕНЕРАЛУ УДАЛОСЬ СКРЫТЬСЯ ОТ «СМЕЛОГО» — СБЕЖАЛ, В ЧЁМ ВЫ МОЖЕТЕ УБЕДИТЬСЯ САМИ... ГРАЖДАНЕ «СИЛЬНОГО» ПРИЗЫВАЮ ВАС ПОДНЯТЬ ВОССТАНИЕПРОТИВГЕНЕРАЛА ГОРДОНА. СОЛДАТЫ ИОФИЦЕРЫ НЕ ВЫПОЛНЯЙТЕ ЕГО ПРИКАЗЫ».

И снова:— «ГОВОРИТ ЛЕЙТЕНАНТ ЭЛЛИС ЛАВЕР…»Каждое слово каплями расплавленного металла прожигало мозг.

— Прекратить! — завопил Гордон. — Отключить! — он с силой опустил кулак на стол — в разные стороны полетели осколки клавиатуры. Лихорадочно стал щёлкать различными рычажками, сам не понимая, что делает. Напрасно. Голос продолжал греметь… Мозг сверлила единственная мысль: «Неужели это слышат в городе?!»Безумным взглядом обвёл рубку: — Сделайте же что-нибудь! — и словно в насмешку в ответ из динамиков прозвучали слова: «…НЕ ВЫПОЛНЯЙТЕ ЕГО ПРИКАЗЫ». И вдруг Гордон отчётливо понял: никто ничего сделать не может. А если кто и может, — палец о палец не ударит. Это конец!

Неожиданно створки двери разошлись в стороны, и в рубку ворвалась Хана.

— Вилли, они убьют тебя!

Он резкокрутанулся вместе с креслом и, прежде чем створкидвери сошлись, увидел, как из лифтов выходят солдаты и приёмная заполняется военными. Его реакция была мгновенной.Гордон вскочили бросился в каюту. В ту же секунду дверь рубки снова открылась, на пороге стояла Эллис.

— Так-так, кто вы такая, милочка? — обратилась она к Хане.

—Я Хана Шевалье!—высокомерно ответила та. — Помощник генерала Гордона.

— Ага, как же слышала. Вот ты какая, рыцарь печального образа. Ну а я…

— Я знаю, кто ты, милочка, — Хана взглянула девушке прямо в глаза.

— Где генерал? — резко оборвала её Эллис.

Шевалье усмехнулась.

— Сначала вы должны справиться со мной. Может, поговорим? Или ты способна разговаривать только с этим? — она кивнула на станнер в руке лейтенанта.

Эллис хмыкнула.

— Ну что ж, — передавая оружиестоящему рядом капралу, сказала Лавер. — Я готова.

— И шлем!..

— Справедливо, — Эллис избавилась от шлема и встряхнула головой, приводя волосы в порядок.

Солдаты расступились, образовав небольшой круг. В толпе раздавался гул. Все предвкушали интересное зрелище, на минуту забыв, зачем они здесь…

Несколько секунд девушки стояли напротив друг друга, оценивая силысоперницы. Ханабыла почти на полголовы выше и, наверняка, тяжелее. «Не стоит ввязываться в открытый бой, — решила Эллис. —Мой козырь ловкость и маневренность… и ждать, ждать, ждать».

Наконец, Шевалье пошла в атаку. Каскад ударов посыпался на Эллис. Хана работала кулаками со скоростью автомата. Лавер не сплоховала:нырки, уходы, блоки, сводящие удары в сторону. Шелест выдохов, негромкий топот… Эллис, сдавая назад, не находила ничего лучше, чем активная оборона, выставляя локти под удары и, время от времени, отвечая в полную силу. «Ага, шипит, больно ей, будто мне щекотно. Не отвлекаться!»— улучив момент Эллис резко шагнула вперёд и шумно с присвистом выдохнув, высоко подпрыгнула, метя правойногой в грудь противнику. Но та, следя за каждымдвижением лейтенанта, пружините отскочила назади… поймала ногу Эллис. На лице Ханы мелькнула улыбка. И тут случилось неожиданное: раздался громкий пронзительный крик, мало напоминающий человеческий.Эллис взвилось вверх, распластавшись почти горизонтальнополу, будто здесь вовсе не существовало гравитации, крутанувшись в воздухе, и её левый сапог впечатался в щёку Ханы. Зал выдохнул в едином порыве. Раздались единичные хлопки аплодисментов. Шевалье охнула, отлетев под ноги солдатам. Из уха закапала кровь. Новстряхнув головой, будто отгоняя назойливую муху, быстро поднялась на одно колено. Встав на ноги, снова приняла боевую стойку. Однако Эллиспо глазам видела, что её соперница в нокдауне. Темп её атак снизился. Движения стали более вялыми. Медлить нельзя. Подкарауливмомент, Элис ткнула пальцами в открывшееся горло. Услышав заветный хрип, стиснула жёсткие плечи пальцами, с силой вбивая колено под грудину, и хлёстким ударом ноги подсёкла, обрушивая противника на пол, и придавила коленом шею.

Кажется, Шевалье провалилась в обморок, во всяком случае, не шевелилась. Эллис поднялась и кивнула ближайшим военным. Двое солдат подхватили Хану под руки и усадили в кресло. Лавер взглядом отыскала в толпе Крофта.

— Док, займитесь девушкой.Ну а теперь, — произнесла она, надевая портупею, — к генералу.

***

Заблокировав дверь, Гордон заметался по каюте. Зачем-то сбросил фуражку и нахлобучил шлем. Затем достал из стенного сейфа бластер и проверил его на наличие заряда. Индикатор стоял на максимуме. И вдруг в блестящей дверце сейфа увидел своё отражение. На миг замерев, криво усмехнулся, отбросил оружие и упал в кресло.

«Может, зря я паникую, — подумал он. — В дверь никто не ломится, — Гордон прислушался. — Похоже, в тамбуре никого», — но уже в следующую секунду понял, что занимается самоуспокоением. Перед глазами стояла приёмная рубки, заполняющая солдатами… А этот голос, не дававший покоя! За своими метаниями он почти не слышал его. Но сейчас этот голос вновь заполнил всё вокруг, прожигая мозг, подобно лучу боевого лазера.

Генерал забарабанил по клавишам.Всё было напрасно — компьютер не реагировал, голос продолжал греметь, сводя с ума: «ГОВОРИТ ЛЕЙТЕНАНТ ЭЛЛИС ЛАВЕР…»Гордон с размаху ударил кулаком по пульту. Он даже не в силах отключить питание — электрическая плата запрессована в стену. «Прав любитель старины Витт, чёрт его побери! Обыкновенная розетка с вилкой сейчас были бы ох как кстати».

Он насторожился. Шорох за дверью. Прислушался. Послышалось?!Дверь была заблокирована изнутри. Он может держать оборону сколько угодно. Даже самый мощный резак не возьмёт бронированную обшивку. Но вот вопрос: сколько сможет выдержать блокаду? Рано или поздно дверь придётся открыть. «Не лучше ли сдаться сейчас?» — мелькнула мысль. Но в ушах всё ещё стоял крик Ханы, и он остался неподвижно сидеть, уставясь в одну точку.

Опять шорох.Вдруг створки двери заскользили в стороны. На пороге стояла она. Гордон моментально узнал — лейтенант Лавер. В её руке был, как показалось генералу, дымящийся бластер. А рядом стоял гигант-капрал со зверским выражением на лице. Сзади толпились и что-то выкрикивали солдаты. Он вскочил, но тут же рухнул назад. «Ватные» ноги не держали.

— Генерал Гордон, вы арестованы!

— А-а-а, что? — смог лишь произнести он. Гордон попытался встать, но ему не удалось. Руки беспомощно скользили по подлокотникам кресла.

— Ребята… — Эллис оглянулась, — помогите генералу.

Вперёд выступили лейтенант Гудман и капрал Павлов. Они подхватили Гордона под руки и почти поволокли к выходу. Ноги не слушались его.

—Генерал, вы, кажется, не бывали в открытом космосе? Мы предоставим вам эту возможность, — сказала Эллис, когда процессия проходила мимо.

В ответ ей был безумный взгляд.

— Не слишком ли ты жестока? — спросил Александр Малышев, поднимая с пола золотой бластер генерала.

— Ничего, пускай почувствует себя в шкуре «лишних» людей.

— По-моему, он и так порядком струхнул.

Она ничего не ответила. Спрятав станнер в кобуру, села в креслои достала из планшетника голубоватый информационный кристалл. Вставив его в приёмник компьютера, пробежала пальцами по клавиатуре. На бегущей по обзорному экрану строке сменился текст: «ВЛАСТЬ ГЕНЕРАЛА ГОРДОНА НИЗЛОЖЕНА. МЫ ЛЕТИМ НА ПОИСКИ «СМЕЛОГО»».

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

0
09:52
641
Нет комментариев. Ваш будет первым!
Загрузка...
Алексей Ханыкин