Маленькое путешествие
Пролог
Серьезный тигр полулежал напротив. Он буравил взглядом.
Мужчина же, сидевший в кресле, не выглядел испуганным, а только слегка покачивал согнутой в коленке ногой, будто специально раздражая животное.
- Тебе не следовало вмешиваться, - чуть раздраженно сказал он.
Мужчина первый не выдержал молчаливого противостояния и сейчас старался отвлечь собеседника от этого факта.
- Она все равно не оценит, - и, потеряв интерес к разговору, он медленно потянулся за бокалом красного вина.
Глава 1
Я мечтала поехать во Францию всю свою сознательную жизнь. В чем причина – в романах Александра Дюма, пленивших мое излишне романтизированное воображение, или в школьном французском – об этом я не задумывалась. Просто мечта появилась из ниоткуда и сформировалась в устойчивую потребность.
Я не могла себе представить, что никогда не побываю во Франции. Нет, такого просто не может быть! Я шла, стремилась к мечте и не представляла своего существования без нее.
Поэтому очень удивилась словам коллеги:
- И зачем тебе тратить такую прорву денег на путешествие?
- А почему нет? – удивилась я.
Не станешь же рассказывать чужому человеку о самом сокровенном.
- Еще понимаю, в Египет или Таиланд, - сокрушалась коллега, - Или еще в какую теплую страну, но ехать во Францию зимой... Это же глупо! Мало того, что некрасиво, так еще и встречать одной Новый год в незнакомом месте...
- Я еду с сестрой, - соврала я, но червячок сомнения все-таки проник в душу.
Может, и вправду я поспешила? Как только сумма на карточке достигла нужной отметки, я сорвалась покупать билеты. Забронировала апартаменты на чердаке, и понеслась по магазинам.
Разумеется, я должна быть во всеоружии во Франции – с новой примочкой на фотоаппарате, с путеводителем и удобным вместительным рюкзаком.
Но, может, все-таки стоило подождать?
Я копила на эту поездку больше года. Устроившись на работу после института, с первой же зарплатой стала откладывать деньги на Францию. Курс евро, стремительно взлетевший вверх, не поколебал моей решительности, а только урезал основные расходы. Туфли, сумочки, брюки... Без этого вполне можно было обойтись и спокойно доносить уже имеющиеся вещи.
И пусть мои джинсы уже приобрели естественный эффект потертости, а туфли опять вышли из моды, я делала упор на классику и смотрелась вполне себе нормально в офисе.
Правда, первая красавица Мариса не забывала пройтись по моему не соответствующему должности виду, но я не обращала внимания.
Стрессоустойчивость в действии! Главное, директор замечаний не делает, начальнице все равно, так что тогда буду переживать я, простой кадровик?
Моя мечта сбывается, и вот сейчас стою я посредине маленькой улочки и в который раз пытаюсь найти поворот на Латинский квартал.
Сорбонна... Старейший университет в Европе. Я так много слышала о нем, и так мечтала увидеть и окунуться в атмосферу средневековья, что с трудом сдерживала нетерпение.
Конечно, я подготовилась и обзавелась картой. Французский знаю достаточно хорошо, чтобы сориентироваться в названии улиц. Но... Что-то пошло не так, а вернее пошел снег, и я решила сократить расстояние, чтобы поскорее добраться до места назначения.
Судя по путеводителю, на площади должна стоять церковь Сорбонны - та самая, что построил Ришелье. И видна она должна быть издалека. Что ж...
Даже если этот мокрый и внезапно появившийся снег не пройдет, я смогу переждать в какой-нибудь кафешке поблизости.
Я покрепче сжала карту и двинулась вверх по улице.
Уже два дня в Париже, и большинство крупных музеев и галерей я успела обойти, да так, что под вечер валилась с ног от усталости.
Несколько раз начинался снег, но буквально за час, а то и раньше, заканчивался. Значит, нужно перетерпеть, переждать, и скоро это все закончится...
Я шла уже десять минут, а площадь все не появлялась. Светло-коричневые дома, все как на одно лицо, будто дразнили своим видом: смотри, мы старинные, мы были построены в одно время с Сорбонной. Ты идешь в правильном направлении – так говорили они.
Через эти десять мокрых и противных минут, я уже с некоторым неудовольствием поглядывала на голые стены.
Хоть бы где табличка была или указатель!
Снежинки лезли в глаза, и я в который раз ругала себя за то, что не взяла шапку. Плюсовая температура еще не повод обходится капюшоном. Да. Особенно, когда вокруг гуляет ветер.
Я шла вверх по улице и пыталась прикрыть собирающийся расползтись макияж. Распущенные волосы то и дело поднимались вверх, липли к лицу и попадали в рот. Я отрывала их, пытаясь зачесать на одну сторону, но все было без толку...
Серо-коричневые дома слились в одно нечто, и я, наверное, долго бы бродила вокруг, путаясь и натыкаясь на похожие стены, если бы не случайно брошенный взгляд.
Я не ожидала увидеть такого взрыва цвета в сером переулке. Нет, определенно, мне показалось.
Остановившись, я медленно поворачиваю голову налево.
Не показалось. Что это?
Буйство красок, разнообразных, ярких, от желтого до розового и голубого. Они были там, в глубине переулка, и манили своей сказочностью.
Забыв обо всем, я сделала шаг влево. Переулок был совсем близко, но, только подойдя ближе, я заметила, насколько он выглядел странным. Как круглый колодец, он замыкался сам в себе. Разноцветные дома стояли друг на друге, создавая эффект двух земель, двух плоскостей или реальностей.
На втором этаже стояла я и часть домиков вокруг. Чтобы попасть в переулок, я могла спуститься только вниз - туда вела широкая каменная лестница с обычными железными перилами.
Аккуратно ступая, чтобы не поскользнуться, я спустилась вниз.
Домики были многоэтажные – два и три этажа, и поражали своей сказочной красотой. Кажется, на открытках изображений Голландии я видела нечто подобное.
Затаив дыхание, я ступила на вымощенную булыжником землю.
Нереально. Шум непогоды стих, и я даже не сразу обратила внимание, что на меня не капают снежинки и совсем не задувает ветер.
Вокруг никого, и я могла вдоволь налюбоваться этой странной архитектурой.
Мне захотелось войти. Просто посмотреть, каковы эти домики изнутри. Обвела взглядом круглый переулок и нашла самую загадочную дверь.
Наверное, некрасиво заходить в чужой дом без приглашения, но я воспринимала все это как выставку, как музей. У меня не было ощущения, что я вламываюсь в чьи-то владения.
Лишь только войдя внутрь, я затылком почувствовала чей-то взгляд. Но мои ноги, не останавливаясь, сами несли любопытную хозяйку туда, вперед, чтобы увидеть нечто очень важное, и сделать это было необходимо пока меня никто не нашел, не остановил и не выставил за дверь.
Я поднялась по укрытым коврами ступенькам и вышла в просторный зал с колоннами. Но не он был моей целью. Идя вперед по какому-то внутреннему наитию, я искала что-то...
Деревянная дверь с завитушками. Открываю ее и вхожу в небольшое помещение, устланное коврами, с тяжелыми занавесками на окнах.
В комнате царит полумрак и вся обстановка - в серьезных, темных тонах. Каким-то шестым чувством я понимаю, что попала в комнату в мужчине.
Но не это меня заботит. Я иду вперед, к широкой кровати и сворачиваю вбок.
Там, на стуле, стоит писанный маслом портрет красавицы.
Я слышу сзади шорох, и понимаю, что сейчас меня настигнут и выволокут отсюда.
Но я успеваю.
- Увидеть это лицо. Прекрасное лицо, которое невозможно забыть... – шепчу я, и замираю перед портретом красавицы.
Она ласково улыбается мне и на душе оттого становится теплее и спокойнее.
- Зачем вы пришли?
Я вздрагиваю от голоса, слишком громкого и ясного, чтобы думать – мне показалось. С трудом отрываюсь от портрета и поворачиваю голову.
Мужчина в темной, бесформенной одежде. Длинные темные волосы собраны сзади в хвост. Среднего возраста, но глаза через чур пронзительны...
В этот момент я отчетливо понимаю, что сделала что-то неправильное. Это как проснуться из сна и понять, что - увы! ты не обладаешь супер силами или сверх способностями, или просто не та принцесса из сказки.
Реальность и собственное положение сваливаются как снег на голову. Я медленно поднимаюсь с корточек и дрожащим голосом, вкладывая все раскаянье, на которое способна, прошу:
- Простите. Я...
- Вы пришли за портретом? – мужчина складывает руки на груди, и пристально рассматривает меня.
Мне стало очень неловко. Почему-то в этот момент я отчетливо осознала, насколько бедно и безвкусно одета – потрепанные джинсы, синтепоновая куртка не первой свежести, и рюкзак. Пожалуй, последнее выделялось особенно на фоне классической и богатой обстановки.
- Если за портретом, забирайте. Вижу, вы достойны. К тому же, страж пропустил вас.
- Что?
Создалось навязчивое ощущение, что меня во что-то втягивают. Я как усталый путник в болоте – понимаю, что нужно скорее уходить, но нет сил выбираться из вязкой жижи.
- Мне нужно, чтобы вы озвучили желание. Таковы правила, - мужчина чуть усмехнулся уголками губ, но серьезный и твердый взгляд говорил – шутки кончились.
- Какое желание? – я стала оглядываться в поисках пути отступления, но единственный выход из этой узкой прямоугольной спальни был за незнакомцем.
- Имя, фамилия. И желание – забрать портрет.
И тут мне в голову приходит поистине гениальная мысль. На миг забыв о странной просьбе незнакомца, во мне просыпается филолог, и я делаю шаг вперед.
- Вы знаете русский?! У вас абсолютно нет акцента, и такое произношение...
- Я просто сделал так, - перебил он и поднял правую руку, - и между нами возникло, как вы сказали? абсолютное понимание.
Он щелкнул пальцами, и мне показалось, что воздух качнулся.
Да нет, такого просто не может быть.
- У нас мало времени. Они скоро будут здесь, и в ваших интересах выказать желание и забрать портрет.
- А мне за это ничего не будет? – сделала я робкую попытку узнать перспективы.
Все-таки забирать чужой портрет из чужого дома, пусть и настолько красивый и притягательный, казалось мне неосмотрительным.
- Это ваша судьба. Не могу знать, - он сделал легкий поклон, и в этом движении мне почудилась насмешка.
Ай, была не была. В конце концов, разве может портрет принести неприятности? Да еще, если он настолько хорош?
Собравшись с духом, я быстро выпалила:
- Я - Лада Менялова хочу забрать портрет.
- Отлично. Только повторите, пожалуйста, еще раз, используя не слово хочу, а слово – желаю.
- Это так важно? – удивилась я.
- Чрезвычайно. Прошу.
- Ладно. Я – Лада Менялова, девица двадцати четырех лет, - не смогла сдержать сарказма, - желаю забрать сей чудесный портрет.
Как только я произнесла последнее слово, мне опять показалось, будто воздух качнулся. Но это движение было настолько мимолетным, что я опять списала это на свое нечеткое зрение.
Мужчина же сделал стремительный шаг в бок, и откуда-то с тумбочки взял небольшое покрывало. Подойдя к портрету, он слегка поклонился ему, а после аккуратно завернул, стараясь не повредить - будто он стеклянный.
- Вы можете убрать портрет в рюкзак, дабы избежать ненужных взглядов, - минута, и вот он уже протягивает мне плотно завернутый сверток.
- Но он не влезет ко мне в рюкзак, - попыталась возразить я.
Тогда незнакомец подошел совсем близко, и я заметила, что портрет, в общем-то небольшой. Как раз такого размера, чтобы спокойно войти в отверстие рюкзака.
Но ведь я сама стояла перед портретом, когда тот находился на стуле! И его размер был совершенно другим...
Прежде, чем я успела очнуться и как-то высказать свои подозрения, мужчина легким движением левой руки снял с моей спины рюкзак и даже успел расстегнуть основное отделение.
- Быстрее. Они скоро будут здесь.
- Они?
Он молча вложил портрет в рюкзак и застегнул его. Я так и стояла с открытым ртом, будто парализованная, не в состоянии даже сформулировать вопрос и прояснить ситуацию.
Кто придет? Настоящие владельцы портрета? Но что тогда делаю я? Краду его?
Видимо, последнюю мысль я все-таки озвучила вслух, потому что незнакомец ответил:
- Они недостойны владеть им. Поэтому до настоящего момента сюда им входа не было. Но его открыли вы, Лада, своим присутствием. Я знал, что портрет не сможет стоять здесь вечно и что он позовет приспешника. Так что собирайтесь быстрее и езжайте на Родину. Не откладывайте поездку в долгий ящик. И умоляю, не расставайтесь с портретом. Пока вы с ним, они не смогут забрать его.
Я не успела ответить, потому что необычайно громкий звон огласил все помещение. Будто где-то завыла сирена, или кто-то одновременно разбил тысячу бокалов.
В страхе я зажала уши.
Незнакомец насторожился, будто охотничья собака в стойке, и сделал знак рукой. Сбоку, там, где стоял тяжелый деревянный комод, он дернул что-то в стене, и в тот же момент она отъехала.
- Сюда. Скорее.
Я покрепче перехватила рюкзак, и ни секунды не сомневаясь, побежала за ним.
Мы не попали в красивую залу с колоннами или в старинный холл, виденный мною вначале, а спустились в подземелье, какое раньше я видела только в мультиках, да исторических фильмах.
Ступеньки были узкими и скользкими, потолок низенький и я пару раз пребольно билась лбом на поворотах. Мы спускались все ниже и ниже, пока внизу не показалась белоснежная дверь.
Она так странно смотрелась на фоне темного и влажного подземелья, что мне совсем не хотелось подходить к ней. Но кто бы меня спрашивал!
- Ступайте быстрее, пока они не нашли ход, - произнес мой странный проводник, и потом, чуть поколебавшись, добавил: - Если понадобится помощь, или встанет вопрос жизни или смерти, возьмите.
И с этими словами он протянул мне кольцо. Из темного металла, похожего на заплесневевшую от времени медь, с характерными зелеными прожилками, оно венчалось темно-красным камнем.
- Гранат? – полюбопытствовала я.
Но мужчина, не слова не говоря, схватил мою руку и нацепил кольцо на указательный палец правой руки.
- Скажите: Амбруаз, и я пришлю помощь.
- А разве она не нужна мне сейчас? – воскликнула я, услышав откуда-то сверху доносящиеся шаги.
Даже не так: не шаги, а топот тысячи ног. Все это и вправду походило на пресловутую погоню. Вот только мне совсем не хотелось, чтобы за мной кто-то гнался.
- Идите. И ни о чем не жалейте, - сказал мне Амбруаз напоследок и подтолкнул к двери.
Мне ничего не оставалось, как открыть ее.
Я вошла в странный коридор, похожий на прихожую в пятиэтажке, сбоку заваленную всяким хламом, типа сломанных стульев и каких-то коробок, и через три шага увидела обычную деревянную дверь, по типу, как стояла у меня дома между комнатами.
Что ж. Мне очень хотелось выйти из этой ситуации, и я, ни капли не сомневаясь, открыла ее, чтобы оказаться... на площади Сорбонны.
Сразу же в лицо ударил противный ветер и тысячи снежинок, подстерегающих меня, впились в глаза, нос, губы. Я вздрогнула, как от ушата холодной воды и резко обернулась назад.
Маленькая дверка, деревянная, в пол моего роста. Я определенно не могла выйти из нее, не сгибаясь пополам. И это так поразило меня, что еще с минуту я стояла, пристально изучая ее.
На всякий случай дернула за ручку двери и попыталась открыть, чтобы убедиться в том, что была за нею.
Но она не открывалась. Еще раз подергав ее, я поправила рюкзак и направилась вперед – туда, где меня ждали новые экспонаты, виды и истории.
Вот только привкус от этого всего потерял свою прелесть. Я рассеянно рассматривала церковь и, кажется, в пол уха слушала экскурсовода. Раньше я бы дико обрадовалась, что могу присоединиться к русскоговорящему гиду. Но теперь ходила механически и в пол уха слушала экскурсию. Все пыталась решить, во что же я ввязалась.
Кольцо при свете дня смотрелось потрясающе красиво и казалось очень старинным. Я любовалась на него все время экскурсии, и кажется, совершенно ничего не запомнила рассказ.
Выйдя на улицу, я обрадовалась, что снег и ветер поутихли, но мне все равно нужно было зайти в кафе, чтобы пообедать, или на крайний случай перехватить какой-нибудь длинный сэндвич.
Голода я не ощущала. Только глядя на часы, понимала – нужно подкрепиться, ведь уже начало четвертого, а я только завтракала с утра.
Вокруг проносись туристы, гудели машины, текла обычная жизнь. Но жуя взятый на вынос бутерброд, я печенкой чувствовала, что моя обычная, нормальная жизнь кончилась из-за прекрасной красавицы, изображенной на старинном портрете. А впереди – нераскрытые тайны, новые приключения и что-то такое, о чем я подсознательно мечтала всю свою жизнь.