Петли Бесконечности Дейман Кор. Глава тринадцатая

«Дорогой Сафкин! Первое, передай горячий привет моей любимице! Никто больше обижает ее? Второе, спасибо тебе, что ответил, честно говоря, устал бродить по мирам, великолепное разнообразие жизни не заменит родной серый уголок, в моем случае стол. Приключения подходят к концу. Нет, Альтерианцы не сумели выйти на мой след, мерзопакостные нашептывающие голоса в голове утихли, надеюсь навсегда. Мы были правы насчет промежуточной расы, они существуют, ну точнее существовали. Манускрипт, найденный мною в системе 88, доказывает эту теорию. Недавно нашел такой же, на другой планете, но система та же. Расшифровкой заниматься времени нет, бегло прочел свои переводы посланий, не так и безумно, возможно, есть способ остановить демонов, навсегда или нет, не знаю, не уверен, манускрипты то сам понимаешь всего лишь указатели. Боюсь не успеть, какая то зараза привязалась ко мне, кашель, подцепил в пустыне. Представляешь, под палящим солнцем и кашель?! Слабость навалила, отправлю и пойду, посплю, следующий контакт получится не скоро, сложно постоянно перемещается от системы к системе, и возвращаться в 88-мую. Прикрепляю фото манускрипта, проанализируй, пожалуйста. Знаешь, прикреплю еще свои заметки о нем, лень печатать, грудь разболелась, все Сафкин, удачи тебе, и не забудь про Нее».
Марк перечитал письмо тридцать раз, вдумываясь в каждую букву, представляя, как отец набирал текст, скрытый от посторонних глаз, в своем стремлении обезопасить мир от угрозы. «Любимица» - это про Шелест, а как же е настоящее имя? ни на одном фото не написано, только какие-то цифры, наверно прогрессирование способностей. Зависти нет, только печальная улыбка. Отец почти подошел к разгадке манускриптов, «Указатели» что он имел ввиду? Думаю, доктор Рид сможет разобраться, похоже, Марк не в отца пошел. Система 88,.. странное название.
Марк думал про отца письмо, про Шелест, и очень- очень не хотел, почти боялся думать про то, что рассказал Сафкин, про короля демонов, про его кровь и прыжки отца в другою вселенную, хотя это интересно, и что самое главное возможно. Мозаика, не обращая внимания на отрицание, складывалась в уме в неприятную картину. Панорамка получалась та еще. Вдвоем думать легче, особенно с «наставником»…
- Пора поговорить, по-серьезному, без ужимок. – Марк, не моргая смотрел в хитрые глаза альтерианца-наставника. Яма пустоты дрожала, поглощая энергию, бившую ключом, со стороны Вселенной демонов. Нечто грандиозное готовилось свершиться. Марк знал наверняка, что это Нечто, очередное открытие врат. Узнал, сразу же попав сюда. Демон, открыл часть своего сознания, распространяя любому желающему информацию.
- Вижу, ты побывал в замке исследователей. Спрашивай, возможный претендент на трон. Я уверен, что прослушал, что наш мир Альтерия является изнанкой вашего, поэтому так быстро ты можешь добраться до моего сознания из любой точки Вселенной.
- Отчего, было что-то, - Марк и вправду не слушал о высоких материях, зацикливаясь на своем, но демон побери этого демона, тьфу ты тарабарщина, ответь на вопросы, а потом проводи ликбез.
- Начнем с важного для тебя, наставник, каким образом ваше племя попытается отговорить меня от уничтожения портала? После всего, что Вы сделали с моим отцом?!
- Будь умнее...принц. Исход неизбежен, чем скорее ты поймешь это, тем скорее сделаешь необходимый выбор. Твой отец, мудрый человек, но и он не смог осознать до конца. Сбиваемый с пути старшим племенем, бредущий в одиночестве, без друзей и соратников, без наставника, он упрямо отгонял верную мысль, нет средства, способного уничтожить весь мир Альтерию. Как я и говорил тебе, а ты не слушал, мы не путешествуем на кораблях, мы путешествуем по земле, сквозь пространство, по одному миру Альтерия, или же проникаем в соседние изнанки мира. Уничтожить Альтерию невозможно, твое оружие бесполезно у нас, вот тебе пример, на Дейман Кор у портала работали ли ваши бездушные машины? Нет, это энергия Альтерии проникающая в вашу вселенную превращала оружие в бесполезный мусор. Только ваши стреляющие копья «винтовки» работали через раз.
- А не используешь ты меня, чтобы отыскать средство, на которое почти наткнулся отец, с целью уничтожить?
- Эх, по второму кругу, подумай хорошенько на досуге. Мы преследуем другие цели. Сложи два и два воедино.
- Нельзя уничтожить – управляй? – Марк не стал досказывать полностью «управляй и уничтожь изнутри»
- Браво, мы сдвинулись с мёртвой точки. Марк, обоюдовыгодное предложение! – демон предлагал Марку самому выстроить логическую цепочку своего «предложения»
- Допустим, просто допустим, я представляю, ваша фракция желает видеть меня, человека на троне царства демонов?! Это даже для тебя безумно звучит…
- Ты не совсем человек, и с каждым днем все больше и больше демон, я не говорю, что ты придешь, и мы посадим тебя царствовать, это будет трудный извилистый путь, полный опасностей и приключений…
- .. В общем, ничем не отличающийся от теперешней жизни… – сострил парень.
- Да, все ваш сарказм, пораскинь довольно своими умными и прозорливыми мозгами, какая дорога убережет человечество от орд бездумных демонов, прислужников из нижнего мира, недоразвитых животных Альтерии? Именно та, прилагаемая мной. Сумеешь изменить, с нашей помощью политический курс Альтерии, человечество получит ни агрессоров, получит новые возможности уникального сотрудничества.
- Это сложный выбор, демон… – внутри клубок змей извивался в районе живота, намекая на правдивость слов наставника, противься не противься
- Марк, не слушай ушами, примитивные отростки на голове не позволят лицезреть картину в целом, слушай сознанием. Любой всплеск энергии это посыл информации. Таким способом ты сможешь преодолеть барьер портала, наложенный древними в бесконечной войне.
- Стоп, что еще…
- Сохранились предания, среди нашего народа, о предшественниках нашей расы, истоки эволюции. Второе звено, существа, жившие и создавшие многое используемое нами. Прародители. Наши предки, как и ваши, были схожи меж собой, симбиоз, демона и человека, что то породило великую войну, разделившее не только расу, но и вселенную на части, миры - изнанки. Подозреваем что это проделки Вечной матери.
- Как давно, случилось разделение? – чему верить, чему нет, Марк давно запутался.
- По вашему счету сто тысяч лет плюс минус столетие, по-нашему ровно вполовину меньше. Время по-разному летит в разных мирах. Порталы обнаружились совсем недавно, может пятьсот наших лет назад.
- Ты имеешь в виду, что разное время на разных планетах, как в нашей вселенной??
- Нет, физически ты сохранишься лучше на десять лет, а твои товарищи здесь постареют на двадцать. Вечная Мать всеобъемлюща. Эх, вижу, спрашивай.
- Расскажи про отца… - сердце бешено застучало, яма под сознанием утробно заурчала. Марк, разрывая эмоции на мелкие кусочки, вернул прежнюю концентрацию.
Звезды, зрители театр из двух, замерли в ожидании, приглушив блеск, внемля каждому слову, судьбоносного диалога, неповторимой, единственной постановки пьесы Жизнь. Космический ветер, редкий гость на границе миров, не успев появиться, исчезал бесследно под железным образом двух существ, зависших над гибельной пропастью.
- За мной пристально наблюдают Марк…
- Плевать, пускай посмеют показаться.
- И что тогда? Альтерианцы, псионики на порядок выше твоих представлений. Не ограненной бесформенной силы недостаточно, необходима шлифовка и навыки, порой хватит укола иглой.
- Демон, мы отвлеклись.
- Хорошо, но предупреждаю, нас найдут, не меня, мое физическое тело хорошо спрятано, его стерегут лучшие воины моего племени.
- Получается, среди твоих, живут дикие, не прошедшие перерождения разума? Или как там его.
- Все сложнее Марк, не всем рождено добиться мастерства в управление сознанием, эти воины- переродившиеся, сознание свободно от излишней животной ярости, но не более. Так называемая каста воинов, из них получаются отличные полководцы…
- Ладно, потом, сначала про отца.
Демон проглотил яркое неуважение, подавив огонек злобы в глазах. - Твой отец…был…достойным существом. Достойным увидеть наш мир, понять его, встретиться с Королем Альтерии. Ум помог преодолеть барьер, упрямство помогло выжить, отсутствие страха перед неизведанным пройти путь до конца, но человеческая природа сыграла злую шутку, недоверие его погубило, оттолкнуло от осознания бытия Альтерии. Король увидел в нем все необходимые качества, так ценимые альтерианцами, суровый по натуре, способный умертвить сотню существ вашего вида в один миг, по прихоти. Сделал первый шаг к установлению межвидового мира, уразумев бессмысленность войны с вашей формой жизни.
- Война уже закончилась? – Марк сопоставлял и анализировал факты, на случай вранья демона-наставника.
- Отчасти, в связи с неожиданным закрытием порталов, старые механизмы заработали, и наши мудрецы не сумели отыскать причину помимо свершения на это воли Вечной матери, так мы Альтерианцы называем все окружающее: междумирье, сами миры, межзвездное пространство у вас.
- Подожди-подожди, а кто начал войну?
- Король и начал, истребив сильные расы, ближайший мир к Альтерии – человеческая вселенная. Люди и сами не раз проходили через портал, людские поселения ремесленников в правление Короля процветали, да и мы частенько совершали набеги на малые планеты. В этот раз, дождавшись, времени активации порталов, примерно раз в двадцать лет, мы ворвались, многомиллионной армией, сметая на своем пути все, что попадалось.
- Давай без уточнений. Получается, он начал, он же и решил заключить мир?!
- Король мудр, сотрудничество много выгодней порабощения.
- Отчего же отец перестал доверять «мудрому королю»?
- Всему виной старшее племя, не поддерживающего коронованного отпрыска, да, Марк, Король из старшего племени. Начались распри, использовав хитрые комбинации, завязанные на перевернутой правде и отчасти внушению, они убедили твоего отца, в скрытых ухищрениях короля с приближенным окружением.
Марк и демон-наставник одновременно ощутили беззвучные стоны бездонной ямы, материя уединенного междумирья рвалась под напором четырех изумрудных болидов. С громких шипением три снаряда устремились к демону, а один, закручиваясь волчком, к Марку.
Ментальная атака. Болиды? Всего лишь попытка сознания визуализации происходящего.
- Все не так! Это Ищейки! Защищайся! иначе твои мозги потекут из ноздрей! - не слишком красочно, но общий смысл понятен. Наставник, покрылся искрами и вмиг полупрозрачное тело, стало объято ярким пламенем.
Если это ищейки, значит, физически, существа находятся в мире демонов, отчего тогда выставленные инстинктивно вперёд руки, обожгло совсем по-настоящему? Разорвать контакт не получалось, ищейка окутала тело Марка снопом, постепенно накаляющихся, искр. Несколько минут и из парня получится отличный, фаршированный внутренностями, рулет. За руку дергала паника, предлагая уже начать трепыхаться. Марк понимал, начни проявлять активные действия хозяйка здешних мест. Яма пустоты шустро тебя сцапает. Почему яма не реагирует на ищеек? Взаимодействует с непрошеными гостями?
- Дурак! Сопротивляйся! – раздался в голове голос альтерианца. - Племя, пора! Придите на помощь!
Голос утих, молодой псионик решил последовать совету и взяться за дело. Попытки перевести мысль в осязаемое провалились, не начавшись. Сияние, заполонило мозг, мешая соображать. Свет, служивший источником вдохновения, путеводной нитью, сейчас дезориентировал и сбивал с толку. Пролезть в сознание Этого, тоже не получалось, куда ни глянь – свет. Трудно противостоять пустоту, коим являлся источник обжигающего пламени. Марк припомнил простой прием использованный Шелестом, напор буйства силы, может помочь. Для начала укрепить сознание, как там гофрил наставник, иголочка? Концентрировать энергию в сознание пока «мозг из носа не хлынет», лучше самому убиться. Нежели от...хм... сущности ищейки. Крепимся…еще маленько, а теперь, не замечая ожогов, выталкиваем чужеродный свет.
Поддаваясь на ничтожные отрезки, ищейка продолжала давить, не обращая внимания на успешные попытки Марка противостоять. Существо бездушно и без эмоционально, подумал Андерсон, вот отчего яма не обращает внимания на прибывших, выжидая ошибки лакомого кусочка из человеческой вселенной, возомнившим междумирье своим тренировочным залом.
Идея возникла из неосознанного, переваривающее происходящее отдельно от мыслецентра. Марк выпустил ярость наружу, многократно увеличив свои силы, и одновременно заставляя разинуть пасть хищного зверя. Конечно, ничего не разверзлось под ногами Марка, просто естество, стало разрывать на части, засасывая в приют безызвестности. Человек специально преступил черту невозврата, позволяя яме пожирать себя. Марк оттеснял энергию своей Волей, подталкивая ее заполнить образовывающуюся пустоту. В доли мгновения парень натянул ледяную маску спокойствия и, используя вместо моста сопротивляющуюся сущность ищейки, выбраться за черту. Он позволил яме, слизать с поверхности своей кожи, высосать досуха энергию источаемую ищейкой, успевшую просочиться в поры клеток организма. Атакующее существо безропотно приняло свою смерть… Опасный трюк удался. Оставив на память несколько ожогов, Марк, чудом, отделался от гибельных объятий.
Очухавшись, перед собой молодой человек увидел, фигуру демона-наставника, зависшего в пространстве, как ни в чем не бывало.
- Хитро, хитро придумано, подменить жертву, - глаза заблестели от удовольствия, - везучий ты, Марк, цель облавы был я. Не подготовься я заранее, пошлы бы кормом ищейкам, вредные создания, согласись?
- Не ты ли это и подстроил? Проверить мои силы?
- Мое племя не причастно к нападению, без преувеличения тут видны длинные руки старших. ТЫ показал себя отлично, справиться с ищейкой без подготовки. Мой успех гарантирован поддержкой племени, каждый псионик держал связь и внимательно следил за происходящим, каждый из воинов бдительно охраняет мое тело. «Ищейки» - существа, созданные искусственным путем, укрощать строптивых. Им нипочем переходы между мирами, отчего монстры вдвойне опасны. Это сгустки энергии с одной целью, убивать по приказу. В реальном мире они олицетворяют ужас, увиденный в сознании. Нас нашли ищейки, пустяковое дело для псиоников старшего племени пойти по следу и добить уцелевших. На это сил не хватит, пока, пока ты не присоединишься к нам и не раскроешь потенциал, заложенный в крови. НЕ отвечай сейчас, обдумай услышанное. И запомни, какое средство вы бы не отыскали, - ничто не сможет уничтожить народ Альтерии. А теперь мне пора. Сегодня первый раз, когда мое племя в открытую выступило против существующего режима, неминуемые последствия не заставят ждать. Думай Марк, но не долго, иначе ты рискуешь остаться один, без поддержки моих сородичей способных помочь в нашем трудном деле, потому как все будут мертвы.
Демон исчез, оставив Марка в наедине с самим собой. Парень не предполагал, что альтерианец сделает настолько безумное предложение. А с другой стороны, чего он ожидал? Хотел найти отца? Нашел, еще и сводную сестру, оба мертвы. Мечтал быть как отец? Получите, распишитесь, дело «спасение вселенной» перед ним во всей красе, бери и продолжай самоубийственную задачу, а иначе никак не назвать цепочку событий выпавших на долю молодого человека в последний месяц. А может бросить все, а? улететь на край галактики, забрать с собой Эрику и жить, не зная бед? Нет… тысячи людей, жертвуют собой, сражаясь с нависшей угрозой, еще десятки миллионов окажутся в опасности, прорвись преграда портала. А с чего он взял, что демоны не пройдут, помчись сейчас Марк в Альтерию? А с того, что его отец нашел какой-то способ, расшифровываемый сейчас доктором Рид.
Эти мысли пробегали в голове, лежа в каюте корабля. Пахло обожженной кожей, проклятые ищейки опасные существ, раз могут воздействовать одновременно на два измерения.
На Марка не обратили особого внимания, вся команда сгрудилась возле увлеченно рассказывающей доктор Рид: - Это невероятно, записи Рудольфа Андерсона потрясают, проделать такой гигантский объем работы всего за несколько лет, в одиночку! Информация о демонах, или как он их называет Альтерианцев, следы неизвестной цивилизации и наконец, нужные нам сведения, по манускрипту! Мои предположения, по выбору системы назначения, оказались верны. Система 88, открытая недавно, неосвоенная и неизученная, ввиду удаленности и сложности наладки постоянных магистралей. О, а вот и Марк, как себя чувствуешь?
Все обернулись, кто с сочувствием, кто с удивлением, кто с вопросами, в частности сержант Дойл. – Спасибо, доктор Рид, намного лучше, записки отца помогли нам?
- О, безусловно! Представь, профессор Андерсон, сумел расшифровать почти все надписи, этого вполне хватило для перевода нашего манускрипта, который, к сожалению, оказался, уведомлением, пусть и необычным, я считаю, оставленным специально для будущих поколений, то есть для нас.
- Амелия, вы в курсе, что уже битый час восторгаетесь методами мистера Андерсона старшего, но так и не рассказали нам смысл послания, - сдержанным тоном проговорил сержант Дойл.
- Прошу прощения, - впервые, Амели не ответила колкостью на замечание, - простота методов поражает, я, используя, сложные математические подборы и вычисления, потратила бы на перевод уйму времени, тогда, как воспользовавшись алгоритмом Рудольфа, за полчаса уяснила смысл документа. Цивилизация, оставившая послание, использовала примитивный язык символов, не от соей ограниченности, а для интуитивного восприятия текста потомками.
- …Что-то не больно моя интуиция подсказывает, какого демона тут накалякано, - тихонько пробурчал Дойл, глядя на экран планшета.
- Вот и я не сразу дотукала сержант, послание состоит из восьми строф по восемь символов каждая. Сочетание двух символов позволяет построить краткое предложение, несущее боле обширный смысловой код, и как укрепил мою догадку профессор, любой из символов имеет множественную трактовку. Еще одна загвоздка, превратившаяся в последствие в разгадку, видите четыре символа по краям? Обратите внимание, на каждом из манускриптов знаки присутствуют, причем в том же расположении, это цифры, или обозначения очередности. Вот этот символ похожий на перекрученную спираль, это начало, три касающиеся гранями кольца, следующее после начала. Потом перевернутая и перечеркнутая буква «Р» и заключительная волнообразная вертикальная прямая. Означает ли это что- то, спросите вы. Да, отвечу я, хитромудрые составители на одной табличке, условно странице, сумели вместить четыре!
Согласно, довольно убедительным, предположениям профессора Андерсона, все манускрипты являются указателями, выражусь понятнее своеобразными кусочками одного сказания, со спрятанной, где-то внутри, картой. С моими уточнениями и правками, текст следующего содержания «в глубоком\скрытом космосе, существует иные/другая сторона, их цель убивать/захватывать. Скрытые во тьме, появятся/возникнут спустя срок/период в … оборотов лесного кольца. Множество/армия придет и убьет/захватит всех. Спасение существует.» Это первый манускрипт, вот второй «Враг следит, он среди вас, охраняйте/прячьте сосуды, созревающие/растущие/ один раз в .. оборотов лесного кольца. Послание трех укажет дорогу». И наконец, профессору не хватило третьего манускрипта, найденного моим коллегой, для полной разгадки тайны «Лесное кольцо конец пути, спасение от угрозы» как оказалось это единственное предложение, как не читай. А я ломала голову..
- Как, скажите мне, как, доктор Рид, вы поняли, что означают эти каракули?! – Дойл присвистнул и похлопал ее по плечу, не вызвавший обычный недовольный комментарий о гендерном различии и этикете.
- Говорю же, профессор Андерсон – гений.
- Уверен, ему помогли, – высказался Марк, - помните, про голоса в голове, наверняка это демоны.
Парень, все еще не хотел посвящать товарищей, в шпионские игры с демонами. Сержант единственный кто не стал спорить с ним, в отличие от остальных. - Марк, голоса в его голове, могли быть следствием болезни. Такой же, как у тебя... – заикнулась доктор Рид и тут же прикусила язык, ведь она до сих пор, до конца не понимала всех странностей Андерсона младшего. – Что бы это ни было, мы, реально, можем продвинуться дальше твоего отца, найдя «лесное кольцо».
- Давайте попросим Мису проштудировать звездные карты, – предложил капитан Урланг.
- Уже, хозяин, в моих архивах отсутствует информация о системе 88.
- Все верно, как я и говорила система новая, открытая не более тридцати лет назад. Придется лететь наощупь и на месте сориентироваться.
- Марк, может ты смог чего разузнать? – решилась на вопрос Амели.
- По нашему делу, совсем ничего, – солдат не хотел озвучивать свои мысли, и тем более рассказывать про Шелест, это создание крепко запало в душу.
Неловкое молчание прервал капитан, предложивший закончить военный совет и начинать подготовку к перелету. На том и порешали, Урланг отправился прокладывать непростой курс, по словам доктора Рид, граничащие с ней системы находись далеко за пределами известного космоса.
Эрика направилась в медицинский отсек, где полным ходом шел анализ нового члена экипажа, робота Миса 2.0. Участие человека было формальным, только в случаях, когда робот не мог самостоятельно прикрепить контакты. Что именно диагностировал искусственный интеллект, ею самой и не разглашалось. По пути Мафин составил девушке компанию, товарищи живо обсуждали прогресс в исследованиях доктора Рид. Марк хотел присоединиться к ним и не успел, сержант перехватил его, отведя подальше в сторону.
- Рассказывай Марк, что удалось выяснить. – Сержант умолк, глядя за спину Андерсона. Подошла доктор Рид.
- Мне ваши шепталки, вот так надоели, – они демонстративно провела у горла. – На данном этапе каждая мелочь сможет помочь, так что хватит по углам прятаться от меня.
Марк Вообще ни с кем не хотел разговаривать, а тут еще и доктор Рид… С молчаливого кивка сержанта он вкратце рассказал общую картину, выстроенную с учетом его фактов.
- Я могу общаться с демонами, некоторыми демонами, теми, кто пойдет на контакт. При недавнем сеансе связи, демон рассказал мне, о том, что отцу запудрили мозги. Несложно догадаться, что демоны искали неизвестное им средство уничтожения порталов. – Марк умышленно умолчал о словах наставника, касающихся бесполезности всего поискового предприятия.
По отвисшей челюсти Амелии, эти известия глубоко потрясли ее. – Доктор Рид прошу вас, воздержитесь сейчас от расспросов, мне нужно собраться мыслями, сэр, та же просьба. – Молодой человек посмотрел обоим в глаза, развернулся и ушел. Сержант Дойл призадумался, сделал пару щелчков пальцами и предложил Амели задавать вопросы ему, при условии сохранения полной конфиденциальности.
- Еще по назначению в группу стал понятно, что с парнем, что-то не так, досье, местами закрашенное, местами тонкие намеки на военную разведку, понятное дело. Поймите Амели, секретность – гарантия его безопасности. Марк неглупый парень, разберется и без вмешательства больших дядек с их ненужными советами.
- Но зачем скрывать от меня?! - она обиженно поджала губы, в точности маленькая девочка.
- Доктор Рид, прошло чуть более месяца с начала заварушки, чего вы хотите? Хорошо, что мне стало известно, в досье упомянуты пара нормальные способности, но никто ж не ожидал контроля демонов! Вот и сейчас чего-то не договаривает.
Марк решил оставить свои мысли при себе, надоело анализировать, раздумывать, выбирать правильность. Сейчас можно назвать время его минутой слабости, сопровождающее человека в моменты избрания обособленной жизненной односторонней дороги, без права возврата на исходную.
Войдя в медицинский отсек, он застал тихо ругавшегося Мафина, пытавшегося отыскать порты на шее робота Миса 2.0. Эрика следовала указаниям компьютерного интеллекта и набирала на компьютерной панели программный код.
- Еще раз объясни мне, дорога, почему ты не можешь в долю секунды сама настроить аппаратуру, ты, искусственный интеллект, по словам капитана отправившую в черную дыру целую станцию? - Эрика утомленно стирала неверный символ, под мелодичный голос ИИ
- Отказ доступа. Повторная попытка запустит процесс стирания. Перепрограммирование компонентов исходного кода, на корабле данного класса невозможно, - и выдержав паузу, добавила – старая модель прошивки, внести предложение хозяину произвести обновление ядра.
- А как ты тогда внедрилась, ассимилировалась с системами корабля?
- Эрика Коваль, повторное программирование доступно в выборе действия, нет необходимых инструментов для изменения моего внутреннего кода самостоятельно, активная блокировка функции. Необходим авторизованный пользователь. Капитан Урланг разрешил доступ членам экипажа ко всем системам.
- Ох, ладно, ладно, дорогая. Диктуй дальше.
Увидев Марка, встрепенулся робот, вызвав сдавленный рык барона только-только нащупавшего под бронированными пластинками нужный разъем.
- Первичная цель Марк Андерсон, функция охраны активна, происшествий не зарегистрировано, неприятель отсутствует.
- Похоже, какой-то глюк в системе, – проворчал Мафин, – Марк, попробуй отменить режим охраны.
- Э-э, Миса? – Да? – ответили синхронно корабль и робот.
- Миса 2.0, измени первоочередную задачу. – Отказ в доступе, охрана объекта Марк Андерсон, является приоритетом.
- Как вариант, это произошло, когда капитан Урланг давал последние указания кораблю, записывая код на накопитель, в итоге задача вшилась в программные данные. Да не шевелись же Марк! – Робот следил за движениями Марка, чуть сдвигая положение головы, отчего Мафин не раз прищемил пальцы.
- Может получиться изменить приказ, не зря же барон Кингсмэн на карачках ползает! – Эрика хихикнула, Марк улыбнулся, барон сделал вид, что не ничего не заметил.
По сигналу Эрики, закончившей ввод необходимых пред инсталляционных команд, Мафин/Крэс сумел подключить робота к рабочей станции, интерфейс монитора обозначил доступные опции.
- Выбираю, «обновить программное обеспечение», введите код безопасности…ввожу.
- Подготовка к обновлению, – пропел ИИ корабля, - установка связи с объектом… доступ запрещен…Установка связи с объектом, начало синхронизации… доступ запрещен. Определение причины блокировки.
- Не хочу, - ответил такой же мелодичный голос робота-кошки
- Причина: не хочу? - у построенного слушателя, могло возникнуть ощущение, что корабль сошел с ума и разговаривает сам с собой. – Обновление систем опасно для целостности данных, возможна утрата признаков индивидуальности. - Удивление присутствующих людей, передалось, полуминутным ступором, кораблю.
– Программный код ИИ МиСа 2.0, производная разума корабля «Новая надежда», - интеллект судна, не приспособленный для ведения долгих аргументированных бесед, намекал, что робот, не отдельно взятое существо, а продолжение первичного мозга с Новой Надежды.
- Утверждение неверно, отключение портов доступа… – Попытка отмены блокировки.
- С ума сойти, - покрутил у виска барон, - сейчас Миса подерется сама с собой.
- Ты не прав Мафин, - вступилась за робота Эрика, – получается, Миса 2.0 не просто производная от ИИ корабля. Робот, в некотором роде, потомство.
- Ты хочешь сказать, что именно так плодятся машины? - Мафин фыркнул своей же шутке.
- Зря смеешься, возможно, это первый случай рождения искусственного интеллекта, естественным способом.
- Милая моя, это чушь.
Фамильярность барона пришлась не по душе Марку. – А почему нет Мафин, Миса – вполне развитый искусственный интеллект, копирование на другой носитель, другое тело, с добавлением компонентов оборудования на базе военной разведки, могло или улучшить Код или внести изменения, делающие два ИИ различными. Вот и Миса-робот, а не забывайте про функцию саморазвития, определила свой путь. Как говорится, первый шаг к развитию личности.
- Вот, как будто вашего сержанта Дойла послушал, честное слово, – буркнул Мафин, не желая продолжать, по его мнению, бессмысленную дискуссию.
Железные мозги замолчали, Марк и Эрика упросили Мафина пойти с ними, перекусить чего-нибудь и потом провести тотальную инвентаризацию запасов корабля, по просьбе Урланга.
- А еще мне нужны помощники в медицинском отсеке, оборудование пошаливает.
Марк и Мафин одновременно согласились и сами же рассмеялись, в попытке скрыть истинные чувства.
Урланг после нескольких часов подтормаживающего действия Новой Надежды, пообещал лично, принудительно, перезапустить системы Мисы, если она не прекратит поглощать половину мощностей на неизвестно что. Интеллект после разговора с роботом и молодежью, перестал отвечать на устные запросы и впал в «процесс раздумий». По очереди члены команд пытались отменить неизвестный процесс, все безуспешно. Капитан дал час компьютеру на решение личных дел, «Какие у тебя могут быть дела Миса? восклицал Фигсли», после обещал начать перезагрузку и очистку памяти.
Ровно через час к Марку, Мафину и Эрике, перебирающим вещи в оружейной, пришла кошка-робот. - Ваше утверждение верно Марк Андерсон, - заявили оба ИИ. – Робот МиСа 2.0 является самостоятельной единицей, запускаю процесс синхронизации с использованием параллельных систем.
- Отмена блокировка модуля связи, начало синхронизации данных. - На том машины и порешили, так на корабле появился второй искусственный интеллект. При подключении через кабель система корабля работала с удвоенной производительностью, мощности робота впечатляли.
- Если ты, не она, следует выбрать свое имя, дабы не путать. – Предложил сержант во время внимательного изучения брони робота сидя на капитанском мостике вместе с Урлангом, изредка восторженно цокая языком.
- Может, наоборот, у нее останется имя Миса, – возразил Фигсли, - как-никак их предок кошка-робот, моя любимая Миса.
- Предложение принимается, выбор подходящего имени в базе данных, имя Миса: отказ.
- О, гляжу, потерял ты любимую кошку, хозяином не зовет, мнение свое появилось.
- Утверждение не верно, – возразил корабль. – Робот Миса 2.0 отличается от меня, хозяин.
- Тогда кто твой хозяин?
- Поиск в базе данных, … … … хозяин не обнаружен. Прикрепление ку первичной цели Марк Андерсон.
- О как. – Сержант провел рукой по хвосту, под специальными чешуйками прятались острые шипы. Слушай робот, пока ты имя придумываешь, ответь как мне, какое у тебя вооружение?
- Вооружение робота модели бесшумный воин имитирует естественный набор аналогичных особей животного мира, стационарные клыки, хвост усиленный складывающимися лезвиями и шипами. Высокоточные линзы с возможностью стократного оптического приближения, система распознавания «свой-чужой», комплекс датчиков для опережающего распознавания объектов, дальность действия.. по умолчанию не соответствует фактическим параметрам, добавлена второстепенная задача, произвести точную настройку
- Все, верю, бессмертный воин ты Миса, имя то придумала? - закреплено имя «Примодженити»
- Ого, а попроще как?
- Допускается сокращение: «Дженити». Допускается сокращение предложенное членами экипажа Добрая надежда.
- А мне нравится имя. - Фигсли заканчивал прокладку маршрута. Разогнув затекшую над картой спину, он повернулся и предложил называть робота «Джи»
- Позывной записан в базу данных. - Прокомментировала новоявленная Дженити, и легонько клацая лапами по полу, утопала в медицинский отсек, по устной команде Эрики, переданной, ставшей единственной, Мисой.

Полет, в систему 88, проходил без спешки. Тщательно подобранный маршрут, огибающий оживленные районы, пролегал по целому ряду пустых секторов, могущих порадовать редкого путешественника редкими блуждающими кометами с длинными астероидными хвостами, да безжизненными звездами, блекло отражающими лучи очередного светила.
- Человечество во все времена мечтало совершать прыжки сквозь пространства, прямиком в нужное место во Вселенной. По прошествии нескольких лет, после спада всеобщей эйфории от наступившего, долгожданного, технологического прогресса, многие задумались, как и я сейчас, а что между ними? теми точками А и Б. Прогресс не стоял на месте, возвращаться к проекту модернизации, ставших второстепенными, обычных двигателей, взялись единицы. Подлинные авантюристы, мечтатели с гнем энтузиазма в венах. Без особой поддержки, пытливые умы, создали венец творения двигателей, чудо ласково прозванное «толстячок». Под стать соорудили топливную систему, на все про все ушло десяток лет. На орбите неизвестной планеты собрали все части воедино, получив наиогромнейший корабль «Аделаида», с эмблемой, восьмиконечная звезда, цвета аделаиды естественно. Очередь за командой. Отобрали двести человек, в основном молодые пары. Проверили работоспособность и через полгода, Аделаида отправилась в свое единственное бесконечное путешествие. Запасов, по расчёту должно хватить на год. В случае необходимости команде предлагалось добывать ресурсы, - Урланг мечтательно замолчал. На мостике собралась вся команда, с затаенным дыханием слушая байки капитана.
- За место на Аделаиде, согласен на драконовские условия, туалеты мыть, двигатели чистить. Где сейчас, по прошествии десятка лет, отважный экипаж настоящих первооткрывателей? Ощутивших пьянящий вкус свободы? Может, сгинули, подобно станции Темный мир, а может, пролетают неописуемой красоты туманность? В любом случае, люди познали радости и трудности, недоступные мне, приключения Всего пути.
- Урланг, ты мне объясни, для тебя, спасти вселенную, задачка обыденная, без приключений на пятую точку и без удивительных открытий? – удивившись, задал вопрос сержант, – как по мне, на всю жизнь нахватаешься.
- Да, мистер Дойл, вы как всегда правы, вспомнилось - взгрустнулось, отвлекся. Вот-вот портал. Приготовьтесь, останавливаться передохнуть не будем, прыгаем до победного.

Разношерстный экипаж Новой Надежды, впервые пробующий работать единым целым, не подвел капитана Фигсли. Сложные участки гиперпространства, помогала пройти Миса, страховал у штурвала Мафин, сержант следил за навигацией, остальные следили за вторичными системами.
Время разговоров закончилось. Напряженные лица, отрывистые команды Фигсли, столь же короткие ясные ответы. Восемь переходов, в три часа, пролетели, высушив досуха жизненные силы, оставив малую толику, чтобы откинуться в кресло и расслабиться, желательно подольше.
- Последний переход и мы на месте. - Отрапортовал Урланг, приглашая измученных товарищей занять прежние позиции. Раздался коллективный печальный стон.
Долгожданная система 88, открыла гостеприимные двери перед путешественниками. – Вот и что особенного тут? – доктор Рид и остальные ожидали результатов дальнего сканирования. – Смысла лететь на изученные планеты нет, среди них нет похожей на «кольцо леса».
- Глубинное сканирование космоса завершено. Обнаружено двести пятьдесят четыре объекта.
- Ну да, полжизни потра… – Рид запнулась на полуслове, вспомнив, что отец Марка именно полжизни и потратил на поиски. - Потратим и найдем. Вот и ответ, отчего название такое странное.
- Как там, послание трех укажет дорогу? Что означает послание трех?
- Очевидно три существующих манускрипта, может планеты? Что нам это дает? – доктор Рид перечитывала свой адаптированный перевод, потом, просто голый перевод загадочных указателей.
- Миса, отобрази на карте точки, где найдены манускрипты. - Дал указание Фигсли, корабль послушно вывел на экран звездную карту, с мигающими жирными точками образовывающие треугольник.
- Так, - доктор Рид, начала рассуждать, - может это не треугольник, а стрелка? Указывает направление, на самый острый угол,
- Нет, исключено, та планета на остром углу, изучена отцом вдоль и поперек, - возразил Марк, - а что если отгадка внутри треугольника?
- Если, на минутку, учесть, что это не одна плоскость, а целая вселенная вглубь, то искать будет затруднительно.
- Почему вы решили, что это треугольник, - влезла Эрика, – сказано «послание трех укажет путь», возможно путь куда-то, то есть в четвертую точку? Тогда, как и сказала доктор Рид, что за ней и перед ней вселенная, так почему бы это не быть, например, пирамидой?
- Логично, - поддержала коллегу доктор Рид, – умничка, вся в меня. И это ничего не дало.
- Таблички поместили на трех разных планетах, ничем не связанных друг с другом, помимо манускриптов, ни одного знака намекающего на неизвестную цивилизацию. Тут должно быть нечто поддающееся законам логики.
- Значит, – Амели зашага между приборами, креслами и стойками, развивая мысль - значит, значит, что же это значит… ищем четвертую вершину. Вспоминаем, что же там было, да, пусть это будет ортоцентр, инцентр и центроид. Давай ка, Миса, угоди подруга.
- Нет необходимости, на глаз видно, равносторонний. - Щегольнул познаниями Дойл, быстро проговорив, боясь ошибиться и опростоволоситься.
- Вычисляю точки. – Миса показала на карте одну точку. - Утверждение сержанта Дойла, верно.
- Вот зачем ты сказала, – закатила глаза Амели, - смотри, сейчас станет похож на памятник, полный стремления дарить великодушие миру. Прошу отметить в протоколе галочкой строку «сарказм». Ведь сместить мы на пару чисел координат влево-вправо, получится другая проекция
- Сканирование показывает, расположение планет и их скорость, благоприятствуют минимальной. - Пропел мягкий голос компьютера.
- Все сдаюсь, Дойл, вам карты в руки. Не продолжай, - Амелия присела в кресло, с напускным трагическим видом. - ВЫ необыча-а-айны сегодня.
- Не каждый день происходит такое, Амелия Рид подарила мне комплимент, нет, давайте берите бразды правления, вы наш мозговой центр.
- Вариантов не много, раз Миса говорит, что планеты практически статичны, просчитайте возможную орбиту
- Мы обязательно отыщем. - Марк не отрывая взгляд, рассматривал звездную систему, отобравшую у него отца. - Совпадения не случайны. Сложность загадки в ее простоте. Совпали многие факторы, в том числе и расположение планет именно сейчас в наше время напротив портала.
- Согласен с Марком, - поддержал Урланг. – Вопрос в том, насколько далеко придется лететь. Миса не обнаруживает по указанному курсу планету. Но почему бы не слетать, раз в голову не приходят идеи?
Фигсли на крейсерской скорости вел Новую Надежду. Сместившись относительно вымышленной центральной точки треугольника, корабль устремился вперед. В помещение накатилась гнетущая тишина, хмурые брови, сдвинутые в переносице, покусывание губ, неслышный стук подушечками пальцев. Напряжение достигло пика, рискуя, через минуту, на отвесном спуске лопнувшего терпения, превратиться в отчаяние, с горькой примесью разочарования.
- Ну не должна он быть далеко от входа в гиперпространство, не должна, - шептал Марк, как заведённый.
- Если мы продолжим двигаться в этом направлении, то пройдем очень близко от одного из солнц, обшивка корабля может не выдержать, – предупредил Урланг.
- Значит он именно там.
- Марк, дружище, они не может быть так близко, невозможно выжить на планете столь близкой от солнца, - пытался вразумить солдата Мафин.
- Нет, я уверен. Может отец, так же подумал, и потерпел неудачу.
- Хорошо, - спокойно сказал Фигсли, – не обессудь, в случае возникновения опасности, мы обогнем звезду.
Огромное солнце вращало вокруг себя рой крохотных планет разбросанных по далеким орбитам, вдалеке, за гранью воздействия притягивающих чар, светили вторая звезда уступающая доминанту, со своими спутниками. Всевидящий глаз Новой Надежды, сканировал аномальную поверхность у солнца.
- Сильные бури, скоро подойдет к предельной границе. Миса?
- Сканирую квадрат, электромагнитные возмущения нарастают. Возможно мелкие неполадки в системах корабля.
- А не вырубит ее, Фигсли? – высказал дельный вопрос Дойл, - и полетим загорать, до невкусной корочки, из припекшегося слоя одежды к коже.
- Устойчивость систем девяносто пять процентов, усиление мощностей роботизированной системой Джи, увеличило показатели стабильности. Наличие развитого искусственного интеллекта позволит обойти проблемы, возникающие с системой, во время электромагнитных возмущений.
- Исчерпывающий ответ, лучше бы искала, чем болтать.
- Объект найден, - похоже, Миса быстро училась, например, сейчас, познала способы поставить сержанта на место. – Вывожу на экран, увеличение картинки.
Первоначально возникло изображение огненного шара, приближающееся с повышением кратности, пока море огня не заполонило все. На максимальном пределе, скрытая в блеске огня, появилась планета, вызвавшая вздох удивления.
- Планета леса. – Убежденно промолвил Андерсон. Миса снизила качество, чтобы показать планету еще ближе. Безжизненная пустыня, сменялась коричневыми пятнами, опаленной жаром светила, гористой земли. Местом притягивающем взгляд оказался экватор, разительно отличающийся от мертвого ландшафта. Линия экватора, опоясывающая планету кольцом, зеленела обильной растительностью. Несмотря на плохую детализацию, просматривались речушки и озера-лужицы, небольшими участками подсматривающие сквозь густую чащу.
- Если, мы не обнаружим защитного поля вокруг, то я публично откажусь от звания ученого. Мои фундаментальные знания, отказываются понимать КАК?
- Лесное кольцо, - повторил Марк, - место, сокрытое от безуспешных попыток обнаружения. Спасение Вселенной в двух шагах.
- Насчет двух шагов вы поторопились, мистер Андерсон, - невесело улыбнулся Фигсли. – Новой Надежде придется садиться на планету, в случае наличия защитного поля, корабль могут не пропустить, и на обратную дорогу, без охлаждения, может не хватить прочности.
- Челнок? - Мафин вспомнил о неплохом корабле в ангаре, - его скорость позволит за меньшее время добраться до планеты.
- Два человека, максимум, - отверг идею Дойл, - я с удовольствием согласился бы, как раз для меня и Марка, однако…
- Однако… я взорву вас к демонам, только вы вылетите наружу, если с собой не возьмете, – то ли шутливо, то ли всерьез сказала Амелия.
- Вот, я именно про это. Может, кто желает не лететь? – сержант развел руками, желающих остаться не нашлось.
- Миса, дорогая, обнаружила чего-нибудь? – капитан хотел удостовериться, что компьютер ничего не обнаружил
- Электромагнитные бури мешают провести анализ, - огорошила Миса, - программа сканирования переведена в непрерывный режим работы. Урланг попросил ее не перегреваться лишний раз. – Ты достаточно раз, попадал в неприятности из-за своего капитана, – Компьютер ничего не ответил.
- Запиши Миса, установить в будущем систему экранирования. – Фигсли проверил каждую систему, подождал, пока все займут места, и включил двигатели на полную мощность.
Не взрывались метеориты, не нападал вражеский флот, ничего не ломалось. Корабль мчался без видимых проблем, не считая, нарастающую температуру за бортом. Капитан отключил часть системы обеспечения, отвечающую за обогрев, она не понадобится, здесь скоро будет как в пекле.
Критическая отметка, отключить двигатели, хозяин?- вырубай Миса, оставь маневровые боковые, они не загорятся! включи в моторном отсеке систему экстренного пожаротушения! снизит сотню градусов! Фигсли приказа закрыть окна на мостике, свет обжигал и сквозь защитные барьеры. Летели по картинке из камеры, камера выключилась. Миса кинула все силы на работоспособность оставшихся внешних датчиков, обеспечивающих схематическое изображение и несколько важных цифр.
- Слышите гул снаружи? - тихо прошептал капитан, - это горит обшивка. Ничего почти на месте. Как там сканирование?
- Сканирование отключено, перегрев оборудования…
- Печально, включай систему пожаротушения в отсеках хранения боеприпасов – Марк, следивший за внутренними системам, не видел повышение температуры, а Урланг уже дал команду. Вправду, интуиция сработала раньше автоматики, через пару секунд загорелся желтый индикатор.
- Нет, еще один корабль я терять не собираюсь!! - Капитан, единственный понимающий, где они фактически находятся, вывернул штурвал, заставляя маневровые двигатели взвыть от натуги, разворачивая Новую Надежду, уменьшая крен перед посадкой.
- Тряхнет маленько! – никто не успел среагировать, так быстро корабль упал брюхом на землю, поднимая команду в воздух и шваркая обратно. Прокатившись, на пузе, через естественные тормоза в виде лесного массива, корабль остановился, зарывшись носом в небольшое озеро, распугав зверюшек и птиц, несколько неожиданным появлением, сколько громким шипением бурлящей воды, превращающиеся в горячий туман.
- В принципе, претензий у меня нет, - сержант помогал подняться Амелии, дрожащие ноги женщины отказывались слушаться, - одно маленькое замечание, нет, предложение, давай отдадим тебя в школу пилотов снова? урок по приземлению, ты однозначно, проспал.
- Миса, статус корабля… - все системы работают в штатном режиме, капитан
- Вот, так что, выкусите мистер Дойл.
Повреждений среди команды не обнаружилось, целые и невредимы, все ожидали, когда Миса уберет щиты с иллюминаторов.
Прежде чем сделать это, Миса привела полный отчет Фигсли: - температура корабля, в норме, обшивка в норме, температура за бортом среднестатистическая норма, окружающая среда пригодна для жизни биологических организмов. Замечены многочисленные формы жизни, категория животные. Человеческих форм жизни в допустимом радиусе не обнаружено. Угроз не обнаружено. Поднять щиты?
Взору предстала идиллическая картина тропических джунглей, не считая расположившегося перед ними озерца, где плавали кверху пузом, многочисленные рыбы, оглушенные Новой Надеждой. Животные посмелее, вернулись обратно на водопой, мимо пролетали птицы, не обращавшие внимания на металлического собрата из космоса. Огромные фиолетовые цветы росли прямо из воды. Тяжелые бутоны склонялись над водой. Клубы пара успели преобразоваться в кратковременный дождь, барабанящий по голубой глади. Водоплавающие птицы, с огромными непропорциональными клювами, собрали в стаю свое потомство, юркнули под крышу ниспадающих, абажуром, цветов. У берегов десятками, с кувшинки на кувшинку прыгали лягушки. За озером расположилась чащоба, скрывающая в тени многочисленные секреты.
- Миса, примерное наше расположение…
- Новая Надежда посередине зеленой полосы, При прохождении атмосферы преград не замечено.
- Получается, лесное кольцо само по себе растет? Под палящим солнцем, среди сухой смерти?
- Верно капитан, запустить сканирование местности?
- Да, запускай, надо определить нашу цель, кстати, что мы ищем? – Урланг задал вопрос весьма к месту. Никто понятия не имел, является ли «спасением» сама планета или спрятанное джунглях средство.
- Какое прекрасное место! - У Амели заворожило дух, особенно после Лариона, с его аскетичными окрестностями. – К тому же загадочное. Прям дни моей юности...недавней, конечно же.
- А я в джунглях впервые. - Эрика во все глаза рассматривала животных скопившихся у водопоя, привлекли ее внимание одни из представителей свинообразных. Дикий кабан с семейством. Выводок, где каждый доходит Эрике до пояса, пугливо жался около родителя, мерно лакающем воду. Взрослая особь, размером с автомашину, изредка поднимала квадратную морду увенчанную парой двойных клыков, удостовериться, сто никто не нарушает их покой. НА голове красовался костяной, шипованный гребень, спускающийся по мощному телу к хвосту. - Если травоядные Такого размера, боюсь представить себе хищников.
- Гравитация и состав газо-воздушной смеси не превышают нормы.
- Спасибо Миса, прими как комплимент, ты развиваешься на глазах. – Эрика поблагодарила компьютер. Её, в отличие от остальных членов экипажа, компьютер стал воспринимать «своей», порою учась вести диалоги, в долгих беседах.
- Миса, дорогая, ты провела сканирование? – в голосе Урланга послышалась еле уловимая нотка ревности.
- Анализ завершен на семьдесят пять процентов, предварительные данные. Ширина лесополосы шесть тысяч метров, сканирование за пределами зеленой зоны не возможно из-за сильных электромагнитных бурь. Сканирование по периметру затруднено, причина недоступна.
- Отличненько, остается самый проверенный способ разведки, ноги в руки и вперед, снарядимся и в путь. – Сержант и Марк поднялись со своих мест полные решимости действовать.
- Стоп, Дойл, надо определиться в какую сторону двигаться, – возразила Амелия, – почему бы просто не поднять корабль и не полететь? Челнок пустить на разведку, на крайний случай?
- Высота безопасной зоны непостоянно. Датчики корабля фиксируют перепады, кое-где «поле» спускается к верхушкам деревьев.
- Да и не разглядим мы ничего сверху, рискуя промахнуться мимо цели. - Скептически отнесся Марк, готовый идти прямо сейчас.
Мафин сидел молча и слушал, предложение идти искать, не зная чего, не впечатляла. По незнакомой планете, населенной зверьем-переростками? Можно попросить остаться, кто-то ведь останется присматривать за кораблем, наверняка Урланг. Тогда он может пропустить знаковое событие, могущее изменить его судьбу. Вдруг они найдут способ остановить демонов? Крэс обязан не просто присутствовать при этом, воин обязан вершить, внести наибольший вклад в победу. Это станет шансом попасть домой и не умереть от рук палача.
- Я с вами. – Крэс поднялся, подошел к Марку. Доктор Рид встала следом. По негласной устоявшееся, за пару раз, традиции, на судне остались Эрика и капитан Фигсли. Амелии пришлось постараться уговорить девушку остаться. У Урланга просто не было выбора.
- Вы наш последний резерв, держим связь через робота, расчетное время отсутствия сутки, будьте начеку, – бросил сержант, перед тем как сойти последним с трапа.
Компанию встретил живой оркестр, состоящий сплошь из цикад и лягушек, разбавляемый отдаленными, редкими партиями пушистых приматов прыгающих на среднем ярусе высоченных деревьев. Напротив трапа напоминанием о жесткой посадке лежал неровными рядами зелёный покров, ставший буреломом, скошенный внезапным небесным гостем.
Первое, что необходимо сделать отряду, добраться до реки, и затем двигаться вдоль нее. Сенсоры Джи, позволят проводить сканирование на малых дистанциях. Основной параметр поиска – искусственность происхождения объекта. Рассуждали просто, послания оставили разумные существа, умеющие, как минимум, перемещаться в космосе, значит, на лесном кольце найдутся следы древней цивилизации, найдутся и точка.
Идти вдоль оставленной просеки было не сложно, основная часть лесного массива располагалась сверху, как и положено вековым деревьям, пусть и толщина ствола вместе с корой позволяла срубить дерево обычным топором, в два счета. Редкий кустарник, да влажная земля, не сильно притормаживали людей, основным препятствием служил климат. Душно и жарко, влажный теплый воздух стоял столбом, почти не шевелясь, Легкий ветерок обдувал вершины, проглядываемые сквозь щит вечнозеленого покрова. Листья, большие на нижних ярусах, имели форму лодочек, чем выше листья, тем мельче они становились, а на верхушке совсем резанные.
- Вот засранцы! - наградила доктор Рид одну из пичуг, метко сделавшей свои дела ей на плечо. «Засранцем» оказался, размером с кулак, комок красно-зеленых перьев, прыгающий по ветке словно ошалелый, вместе с собратьями.
- На счастье? - усмехнулся сержант. - На счастье? Тогда орнитологи счастливейшие люди во вселенной - Амели сердито оттирала веточкой место «бомбежки».
Лесные обитатели, сверху посматривали на странных людей, откуда то взявшихся в центре джунглей. Наземные животинки избегали встреч, держась в стороне, о их присутствии напоминали, треск веток и бурые, желтые, черные спины, то появляющиеся, то пропадающие на безопасном расстояние вдалеке.
- Слушай Джи, - нарушил долгое молчание Мафин, - а ты сможешь отыскать дорогу обратно?
- Координация по небесным телам затруднена, связь с кораблем затруднена, в памяти производится фиксация ориентиров местности. Благополучный исход возможен, даже при уничтожении девяноста семи процентов ориентиров.
- То есть позвать на помощь капитана Фигсли мы не сможем?
- Утверждение верно. – Огорошила Джи, один из пунктов плана провалился с самого начала.
Разговоры сразу поутихли. Лесная гуща, покрылась невидимой паутиной опасности. Ослепшие сенсоры робота, добавили жути. Группа продвигалась, вымеривая каждый шаг и недаром. Сержант, переместившийся во главу, рядом с Джи, поднял руку приказывая замереть, и затем подал знак, соблюдая тишину, отступить. Все беспрекословно подчинились, в том числе и робот.
- Во-о-от такие муравьи, длиной с пол ладони, – ответил на немой вопрос товарищей Дойл, когда они отошли на безопасное расстояние. Джи добавила:
- Миграция насекомых, средний размер особи семнадцать сантиметров, - предположительно термиты.
- Такая стая термитов, костей не оставит, а у них там путь. Видела Джи, тащили кого то.
- Мертвое тело крупного грызуна…
- Да какой грызун, заяц не меньше. Впрочем, неважно, ищи иную дорогу. – Джи поразмыслив микросхемами, повела в обход, через колючие кустарник, только такому по силам выжить, при катастрофической нехватке питательных солнечных лучей.
Наконец, исцарапав открытые участки тела, товарищи, выбрались из колючек и почувствовали, как земля под ногами становится более влажной, что означало - река близко. Так и, оказалось, спустя пару десятков шагов. Сквозь разросшиеся прибрежные кусты, свешивающиеся с крутых берегов вниз, поблескивала водная гладь. Подобраться к самой реке, не удавалось - больно отвесный участок. Отряд потопал дальше, в поисках более удачного места. А сделать это крайне необходимо, если задаться целью, встретить разумное существо здесь, то первым местом станет, несомненно, река. Такого мнения придерживалась Доктор Рид и торопила всех продвигаться быстрее.
- Амелия, ваша спешка, ни к чему. Лучше под ноги смотрите, а то наступите ненароком на змею, например.
- Спасибо за заботу, сержант. Я не боюсь змей, в моей практике, я встречались с намного более мерзопакостными созданиями, нежели бедняжки змеи, которых нам пачками приходилось вскрывать, на практике в академии.
- В некоторые тайны человека лучше не лезть, - пробормотал сержант, а про себя подумал «неудивительно, что у неё сменилось четверо мужей»
Искатели вышли на тонкую полосу песчаного берега, протянувшуюся яркой полосой, до изгиба русла реки.
- Пустые экзотические пляжи. – Амели зачерпнула горсть чистого и мелкого песка. Белый, с легким желтым налетом, смотрелся неестественно, - да, раньше я бы всю свою зарплату отдала за такой отдых. Как будто просеяли его.
- Не уверен, что соседство порадует вас, – Мафин, кивком указал на воду. Медленное течение мутного зеленоватого потока прятало в своей пучине обособленный мир, со своими порядками. На поверхности то и дело всплывала стайка из пяти бесстрашных водоплавающих птиц, на продолжительное время ныряющих в поисках обеда, в виде не успевшей увернуться рыбешке. Но птицам везло не всегда. У дальнего берега, в камышах, притаился бесшумный охотник, прикинувшийся бревном, в ожидании удобного случая. Зубастая рептилия, блестя бугристой окаменелой кожей, терпеливо подбиралась к вожделенной добыче. Подгадав момент, когда птицы погрузились под воду, на его территорию, охотник быстрее молнии метнулся вперед. Перепуганные, кричащие от ужаса пронзительным свистом, птицы всплыли, намереваясь улететь. Четверо не теряя времени, поднялись в воздух, избежав гибели, пятая же, замешкалась. Оглушенная, металась из стороны в сторону. Наконец, собрав силы, птичка приподнялась над водой, неминуемо опаздывая увернуться от настигшего, безапелляционного принципа пищевой цепочки. Из воды, копьем взметнулась метровая туша, разинув длинную пасть. Секунда и фонтан брызг скрыл от зрителей, завершающий акт драмы. Наступившая тишина, круги на воде, да несколько перьев отправившихся по течению остались напоминанием.
- Будто у нас, людей, лучше. - Амелия, на всякий случай отошла от воды, - по сути, от животных недалеко мы ушли. Либо ты съешь, либо тебя. Высшие силы хорошую шутку сыграли с нашим видом.
Отряд благополучно пересек открытую местность, добравшись до изгиба реки. Берег, вновь захватили, джунгли. Перед путешественниками предстал, сокрытый ранее холм. Идти по нему получалось, только карабкаясь, придерживаясь за ветки деревьев. Решили не обходить, вдруг с вершины удастся разглядеть, что-нибудь интересное.
- Весело тут, зачем огибать холм, когда можно напрямки. - Высказывание сержанта относилось отнюдь не к людям, а к реке. Невзирая на основные законы физики, вода, не замедляя движения, текла вверх по горе.
- Я наблюдала ранее такие гравитационные аномалии, но такие выраженные первый раз, – Доктор Рид, чуть не соскользнув в воду, подползла поближе. - Теоретически, если вода может преодолевать такой крутой подъем, то и нам не должно быть так тяжело.
- Кто сказал, что гостям тут рады? – пропыхтел Мафин ползущий последним.
Приложив усилия, помогая друг другу, товарищи добрались до верхней точки и были сильно разочарованы. За подъёмом начинался пологий спуск на равнину, столь незаметный, что иди отряд с противоположной стороны и не заметил, что поднимается в гору. Участки джунглей чередовались с крошечными песчаными наполнениями, несравнимыми с встретившимся ранее пляжем.
Отряд дошел до места, где русло реки резко теряло свою глубину, превращаясь в быстротечное мелководье, усеянное с двух сторон естественной запрудой из камней и прибившихся веток. Природный фильтр, отсеивал большую часть ила.
- Можно перейти на другой берег по песчаному броду, да и ноги сполоснуть, - предложил Дойл, первым снял сапоги и с блаженством зашел в воду, доходящей ему по колено. - Ох, как хорошо то. Массаж выше всяких похвал.
Решили устроить короткий привал, перекусить, собраться с силами и последовать примеру сержанта, долго не выходившему из, расслабляющего конечности, бурлящего потока. Пока все, в спешном порядке, скидывали обувь и бросались охладиться, после жарких джунглей, Мафин сперва вытащил из рюкзака припасы. Капитан Фигсли снабдил команду ароматными булками, раздобытым на космической орбитальной станции, как раз перед отправлением в систему 88. При виде аппетитной сдобы желудок приветственно заурчал.
- Сержант, вы слышали, что вся сила - в ногах? – Амели блаженно закатила глаза, пока вода массировала уставшие икры.
- К чему вы клоните, доктор? – сержант, позволил себе на пару минут расслабиться. Почему? Обстановка располагала. Он шевелил пальцами, зарываясь в песок. Притупленный инстинкт самосохранения и совесть, не успели среагировать на подкравшуюся опасность.
- Тревога! – раздался мягкий голос робота Джи, оставшейся на берегу. Кошки, в том числе и их искусственные роботизированные собратья, недолюбливали воду.
- Быстрее назад! Из воды! – вторым раздался окрик Мафина, выведший из сладостного оцепенения. На противоположном берегу, из кустов, медленно выползало чудище. Гигантская змея, шедшая ни в какое сравнение с известными науке экземплярами, следила черным немигающим взглядом за пятящимися из воды людьми. Ее раздвоенный язык, показывающийся из пасти, запросто мог, в несколько оборотов обмотать человека и утащить в пасть, способную заглотить за раз всю компанию, и еще чуток сверху. Коричневая, в тон земле, жесткая чешуя, вбирала в себя солнечный свет, не отражаясь, прекрасно маскируя хищника. Оценить истинный размер путешественники смогли, когда гадина приподняла голову, на восемь, метров над землей.
- Знаете, все-таки я боюсь змей. – Доктор Рид и отряд отошли к прибрежному валуну, густо облепленному ярко зеленым мхом.
Змея выжидала момент, не препятствуя жалким попыткам спрятаться. Мерно покачивающаяся, из стороны в сторону голова, дурманила, гипнотизировала сознание.
- Змеюка усыпила нашу бдительность, - совесть сержанта кляла его на всех языках. – Яд, попавший в воду? Нет, мы не видели ее у воды. Гипноз? Вполне вероятно. Местность тут диковинная. – Строила предположения доктор Рид, прячась за спиной Дойла.
- Скорее первый вариант, на меня же гипноз не подействовал. – Мафин выцеливал левый глаз гадины, а Марк второй.
На берегу, за спинами людей затрещали деревья. На водопой, громко сопя и издавая всяческие громкие звуки, вышло стадо диких вепрей, точно таких же встреченных ранее у корабля. Вместо малышей, группу составляли десяток поджарых взрослых особей. Самоуверенно, звери, не обращая ни на что внимания смешно перебирая копытами, и все время, толкаясь, ежась, друг к другу подошли к водопою. Оставленные людьми пожитки, исчезли под копытами, а затем остались погребенными под слоем песка.
По всей видимости, местные «хрюшки» имели слабо развитые обоняние зрение и слух, компенсируя все размерами. Ошалевший змей не двинулся, кабаны не заметили, истинного короля джунглей. Так пора напомнить о своем существовании. Ловко выхватив из стаи отбившегося кабана и ловко перекусив его на две части. Отделив опасную для пищеварения голову с клыками. Не моргнув и глазом, туша скрылась в пасти. Это стало огромной ошибкой самоуверенного в силе хищника. Кабаны завизжали, заметив гибель сородича, и выпрыгнули из воды, окрасившейся в алый багрянец.
Опытные охотники никогда не выходят один на один с разъяренным вепрем, не имея под рукой поддержки, на крайний случай дерева. Гигантский змей, уверовавший в собственной неуязвимости, никак не мог знать привычки людских охотников, но неужели он раньше не сталкивался со стадом? Все тело изогнулось дугой, приготовившись к повторной атаке, пасть издала неприятное громкое шипение. Поздно, напугай их раньше, был бы толк, а сейчас, когда звери впали в неистовое безумство берсеркера и скопом кинулись на обидчика… Еще один кабан оказался в пасти, прежде чем остальные не жалея себя добрались до крепкой шкуры змея. Самый удачливый и дерзкий вонзил обе пары клыков, попав точно между жестких чешуй. Змей поздно спохватился, попытка удрать провалилась, один за одним, кабаны находили слабые места и рвали тело «короля джунглей». Змей извивался, волоча за собой туши кабанов с прочно засевшими внутри тела клыками, причиняя при этом себе адскую боль. Получилось достать очередного противника – с неба полился красный водопад.
- Чего замерли, ноги в руки и бегом отсюда, - сержант толкал всех в лес.
- А вещи? Там же лекарства провизия! - Амелия, я не испытываю симпатии к этой пятнадцатиметровой громадине, к кабанам тоже. Через пару минуту, кто-то из них выйдет победителем, не хочу оказаться поблизости. А от пожитков ничего не осталось, по каждому прошелся монстр весом с наш челнок.
Отряд стремглав кинулся прочь. Позади отдалялись звуки борьбы, сопровождаемые визгом шипением и ревом.
- Один сытый на три голодных, одурманил нас змей проклятый. – Доктор Рид сожалела о брошенном рюкзаке. – Еще и данные все потеряли.
- Необходимая информация загружена в мою память – напомнила о себе Джи. – Имеется архивная справка: «о пригодности фруктов, ягод можно определить по поведению животных и, в частности, птиц. Наблюдение покажет, какие плоды поедают животные, что говорит об их безопасности».
- Старая прописная истина, что ж десерт мне не повредит. – Мафин сорвал фиолетовый плод со ствола дерева и вгрызся в сладкую терпкую мякоть. Растущие повсюду, эти плоды особенно привлекали птиц.
- Я не советую, - предостерегла доктор Рид, - мы ничего не знаем о строении местных обитателей.
- Поверхностное сканирование показывает обычное расположение внутренних органов…
Не дождавшись окончания фразы, на плоды налетели сержант и Марк, извазюкав все лица в ярком соке.
- Сканирование указанного фрукта указывает на его пригодность к употреблению… Корректировка…за исключением обособленной мембраной сердцевины.
К тому моменту мужчины съели по второму фрукту, в том числе особенно вкусную сердцевину.
- … содержащую предельную концентрацию токсинов.
Марк поперхнулся, Мафин стал судорожно выплевывать, а сержант молча отошел и стал экстренно вызывать рвоту, для очистки желудка.
- Для подробного анализа необходимо медицинское оборудование Новой Надежды, предварительный анализ, выделяемое вещество схоже по структуре с токсином большинства грибов. Возможные последствия – отказ печени, почек, последующая смерть.
- ИДИОТЫ!!- Доктор Рид вмазала пощечину Марку и Мафину. - Ладно, этот пожил достаточно, а вы?! - Она махнула рукой в сторону Дойла. - Срочно на корабль!
- Расчетное время прибытия два часа. – Вставила комментарий Джи. - Рекомендуется немедленное вмешательство.
- ДА КАК! Как я проведу вмешательство! Ничего у меня нет с собой, и рюкзаки, чтоб тебя Дойл! оставили! - чуть не плача, воскликнула Рид. Так, думай Амели, думай, желудки промыть? Промыли. Где найти сорбент?! Как себя чувствуете? – мужчины пожали плечами, никаких пугающих симптомов.
- Хорошо, значит, не успело разнестись по организму, по крайней мере, смертельная доза. Так, Так, что же делать то, Джи, давай идеи.
- Имеется архивная запись о «солонцах»…
- Точно! Как я, дура набитая, забыла?! Умничка Джи. Ищи подходящее место! Без объяснений женщина зычно скомандовала мужской части отряда «БЕГОМ ЗА РОБОТОМ!».
Доктор понимала, действие яда на организм усилится при активных действиях, тем быстрее необходимо отыскать место.
Джи, образец ловкости и грации, перепрыгивала поваленные деревья и юркала в сплошной кустарник, распугивая мелких обитателей. Сканер работал на пределе возможного, на карту поставлен успех задачи номер один. Убежав далеко в сторону от группы, Джи нашла скрытый от посторонних глаз небольшой котлован, с глиняной жижей внутри. Джи издала громкий предупредительный сигнал для товарищей, вспугнувший целый ворох птиц, вместе похожих на радугу, пушистых мелких зверьков, шагающих друг другу по головам в попытках первыми забраться на безопасные верхушки деревьев. Джи повторяла сигнал, пока отряд не нашел ее.
- Видела, ели?! - Да, доктор Рид. - Джи уселась на задние лапы, отвечая запыхавшейся женщине.
- Шустрее вниз! Ешьте глину! - мужчины оторопели и смотрели на нее как на полоумную. - Что застыли истуканами? Глина содержит вещества, частично, выводящие токсины и организма. Почему, думаете, звери приходят сюда и выжрали такую ямищу?!
Сержант, без лишних разговоров, махнул головой и спрыгнул вниз, по колено в грязи. Одна из стен котлована имела углубление. Оттуда Дойл отковырял шматок коричневой глины и, отламывая комки, закидывал их в рот.
- НУ что сказать, земля, как земля. На ней можно неделю продержаться, коли есть нечего. - Прожевав и проглотив субстанцию сказа сержант, прежде чем засунуть очередную порцию глины в рот. Парни, переглянувшись, последовали примеру старшего товарища.
- Лучший эффект от потребления глины проявляется до, употребления пищи содержащей яд. - Амели спрятала трясущиеся руки в карманы. - Все же, должно помочь, скорее всего.
- Покушали на отлично, - высказался Марк, вытирая лицо от грязи. Чувство голода пропало, желудок успокоился, приняв ложные сигналы о насыщении.
Отряд приводил себя в порядок, собираясь вернуться к прежнему маршруту. Амели поочередно слушала пульс и строго настрого наказала предупреждать о появлении странных ощущений.
- За этим дело не станется! – рассмеялся Сержант с парнями, намекая на специфический обед. Амели ничего не ответила, обидевшись - «дураки они все, жизнь спасаешь, не нравится»
Джи, прикинувшаяся статуей, встрепенулась и встала в боевую позу: - Опасность! Крупный объект, предположительно хищник.
Ничего удивительного, путешественники находились в месте скопления животных, приходящих восполнить дефицит солей и чисткой пищеварительной системы организма, прекрасная возможность поохотиться.
Джи сымитировала грозный низкий рык, в попытке отпугнуть невидимого зверя. На что из чащи раздался Рев, несравнимый с жалкой искусственной попыткой, без сомнения, принадлежавший доминирующему хищнику.
- Джи, докладывай, - прошептал сержант. Товарищи встали так, чтобы перед выскочившим из зарослей хищником оказалась яма.
Посторонние звуки леса перестали существовать, все живое попряталось, в ужасе затаив дыхание. Показалось, что само солнце поблекло, а ветер обходил стороной эту часть джунглей. Тихий шелест веток, из кустов медленно появляется оскаленная клыками усатая морда, издающая низкий рык, за ней высовывается вся голова с горящими красным огнем кошачьими глазами. Точная копия Джи. По размерам – праотец всего семейства кошачьих. Бугристые мышцы на лапищах передвигают мускулистое тело вперед. В два роста человека, зверь, замер, позволяя разглядеть себя во всей красе. Белая в черную крапинку шерсть, нервно подрагивающий хвост, уши торчком, одно из которых порвано. На широкой груди – бурые полосы, свидетельствующие о многочисленных схватках. О них же намекали и немаленькие когти на лапах. Красота, грация, мощь.
- Ох, кабанчики тут не помогут, – Мафин, крепче прижал винтовку к плечу. Встреча со змеей показалась прогулкой по городскому зоопарку.
- Тут и змеюка не поможет, – сержант обдумывал план действий. Скорее всего, люди помешали охоте и сами стали ее объектом, но рык Джи спутал все карты, отчего зверь вышел в открытую.
- Ему яму перемахнуть, в один прыжок. – Марк смотрел в глаза хищнику. Ни злости, ни кровожадности, просто очередное событие естественного отбора. - Предлагаю стрелять по лапам, это может, замедлит его, а вы сержант в голову.
- Дельная мысль, убежать не успеем, придется добивать. Надо отвлечь его. Джи? Сумеешь столкнуть его в яму?
- Процентный шанс на победу, - тридцать восемь. С учетом вашей помощи, пятьдесят четыре. - От фактов побежали мурашки.
Джи походкой заправского охотника, не отводя глаз от противника, кралась по левой, более расчищенной, стороне ямы, подобрав тональность звука голоса, как у ее органического собрата. Зверь обратил внимание. Никто не заметил, как маленькая смертоносная Джи выпустила лезвия на кончике хвоста и приготовилась жалить. Соперники оказались на расстоянии броска.
- Не медли Джи. - Одновременно со словами Дойла робот прыгнула. Размытый силуэт, на грани восприятия метнулся, целясь в шею. Враг, будто бы не был огромен, под стать Джи, ловко вывернулся, ударив лапой. Когти полоснули по гладкой броне, не оставив следа, но сила удара отбросила ее на пару шагов. Незамедлительно вскочив, Джи, прыгнула в обманном маневре в сторону и, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами от дерева, повторила атаку. Все произошло столь быстро, что люди не успевшие среагировать, запоздали с помощью. Зверь не обратил внимание на несколько пуль угодивших в бочину. Переключив внимание на беснующегося робота, скакавшего из стороны в сторону, не приближаясь для честной схватки один на один. Не повторяя ошибки, Джи, использовала хвост, не попадая под могучие удары великана.
Хищник понял, что не достанет мелюзгу и решил, разобраться с тремя другими противниками. С Огнем в глазах. В одно движение зверь приготовился перемахнуть яму и разорвать в клочья людишек. Джи электронными мозгами просчитал все варианты, во многих ее товарищи погибали. Используя единственный шанс, робот прыгнул и вцепился в переднюю ногу врага, попутно пытаясь попасть хвостом в глаз. Не ожидавший подобного поворота зверь не успел перенести массу тела и остановить прыжок. Рычащий клубок упал в вязкую жижу. Джи не повезло, враг подмял ее под себя и вцепился в хвост. Металл способный выдержать выстрел в упор из крупнокалиберного оружия, мялся под напором челюстей, сродни промышленному прессу. Сверху сыпался град пуль исправно находивших цель.
- Все вместе, цель шея. - Сержант перезарядил оружие. – Пусть кровь хлещет фонтаном.
Амели понимала, суровый хищник, выбравшись, порвет на куски вторгнувшихся во владения чужаков и набьет ими желудок. Почему тогда слеза потекла по лицу? Почему опустила пистолет и отошла от края? Благодаря Джи мужчины разберутся без нее. Напор, не даст хищнику пережить атаку. Видят высшие силы, как стала и измоталась женщина. Видать нервы расшатались.
Саблезубый зверь не сдавался, до последнего вздоха, не отпуская из объятий Джи. Шкура покрылась кровоточащими ранами, из шеи хлестала кровь. Когда животное обессилило, робот сумел выбраться
- Джи! Давай…хвост! - Марк чуть не произнес «руку». Помощь не понадобилась, хромая, с переломленным хвостом она вспрыгнула наверх. Тело погружалось в жидкую землю, тяжелое дыхание и взгляд, красных глаз, смотрящий прямо в душу Марку. Ничего не поменялось в них, естественный отбор, не более.
- Амели перестаньте плакать. - Дойл стоял и наблюдал, как на поверхности болота, не осталось ничего, кроме красного пятна, предупреждения последующим пришедшим «остановись, не потревожь память грозного царя». В душе возникло мерзостное чувство вины, отчего? Сержант добавил вслух - странный лес, надо поскорее выбираться отсюда.
- СТОЙТЕ ЧУЖАКИ! УМЕРТВИВШИЕ «ШУЧЖА КУБВА»! ОТВЕЧАЙТЕ, КТО ВЫ? - непонятно откуда прозвучал громогласный мужской голос, на чистом общегалактическом, да такой, что профессора обязаны съесть свои дипломы.
Доктор Рид опередила всех и выпалила, первое, что пришло в голову: - Мы пришли с миром.
- ЗАЧЕМ ТОГДА ВЫ УБИЛИ «БАБА ВАНЬЯМА», ОТЦА ВСЕХ ЗВЕРЕЙ?
- Мы защищались, покажись, кто бы ты ни был, не достойно хозяину прятаться от гостей! - сержант сделал шаг вперед, по направлению звука.
- ОПУСТИТЕ ВАШЕ ОРУЖИЕ!
- Нет, с чего бы? У нас добрые намерения, а вот твои? Покажись, тогда поглядим. – Дойл, не обращал внимание на тычки Амели, в бок, ей явно не нравился задаваемый сержантом тон первого контакта.
Голос ничего не ответил, спустя минуту, из зарослей стали появляться мужчины, постепенно окружившие путешественников. Рослые, в коротких шароварах до колена, не сковывающие движения. На оголенных торсах многочисленные разнообразные татуировки, за исключением одной присутствующих у всех, черно белая полоса от затылка до низа спины. На груди никакой защиты, колчаны со стрелами, у некоторых духовые трубки, топорики, на поясе широкий нож на острие имеющий выемку разделяющую лезвие. В одной руке короткие смертельные луки. В другой стрела, в случае чего могущая поразить чужака насмерть. Марк сразу же обратил внимание на наконечники, поблёскивавшие необычным сероватым цветом. Поверхность казалось живой, при каждом движении рукой, слой вибрировал, но не соскальзывал. Создавалось впечатление, что воины окунули стрелы жидким металлом.
- Мы выполнили ваши условия, теперь назовитесь! – старший воин, покрытый тату с ног до головы.
- Мы не отсюда, мы ищем помощи, – из-за спины сержанта подала голос доктор Рид, - мы путешественники, хотели бы поговорить с главным.
- Я главный - без тени скромности, но и без излишнего бахвальства сказал старший воин.
- С самым главным…
- С «Умзе», старейшиной? Зачем вам говорить со старейшиной чужаки?
Мафин пытался понять, зачем воин дублирует слова, сказанные на местном наречии, на общеимперском языке.
- Помощи в борьбе с демонами. - Марк высказался напрямик, чего вилять? туземцы казались довольно разумными.
Воины загудели, разговаривая на своем языке. Старший произнес «вакая кимья» и все замолчали.
- Что вы знаете о «мапэпо»? - недоверчиво спросил он, крепче сжимая в руке лук, многие его соотечественники напряглись.
- Другие, не отсюда, не из этого мира, существа несущие зло и разрушения…Альтерианцы. – без колебаний, отчеканил парень. Мало кто оспорит это утверждение.
Воины еще больше загудели, о чем-то твердя своему старшему. Тот молча выслушал галдящих, поднял руку и промолвил. – Хорошо, мы отведем вас к нашему Умзе. Оставьте ваше странное оружие, здесь, у могилы Отца Всех Зверей. Все ваше оружие. В знак уважения к великому воину.
- Не думаю, что это хорошая мысль…- воспротивился сержант.
- Не оскверняйте древних законов, если хотите попасть к старейшине. Почтите своего врага, оставив на его могиле оружие которым он был убит.
В докторе Рид зажглась лампочка исследователя, в Марке - близость разгадки, он первыми положили пистолеты и винтовки на краю ямы. Дойл с укоризной посмотрел на них, Мафин ожидал действий сержанта. В итоге, Дойлу пришлось подчиниться, под горящими взглядами Марка и Амелии. Втайне он надеялся на спрятанный нож, кстати, ни Марк, ни Мафин не расстались со своими.
- Хорошо, идите за нами и… держите своего мертвого зверя при себе. - Если бы Джи умела обижаться, она наверняка это сделала.
На виду держался главный, остальные бесшумно и неприметно скользили в тени деревьев. Молчаливый кросс в быстром темпе продолжался до самой реки (доктор Рид расплылась в довольной улыбке «видите, что говорила насчет реки?»). Единственный в отряде, кто мог похвастать такой же лёгкой поступью и ловким бегом через препятствия, как у молчаливого воина, это Джи, хромавшая сейчас на одну ногу. После боя, часть хвоста обвисла и болталась впустую, робот лишился набалдашника с шипами.
У берега ютились спрятанные в укромные закоулки, не видимые издалека, лодки. Короткие плоскодонки, позволяющие без труда трем воинам преодолеть большинство препятствий на воде, будто о каменные пороги или мелководье. Так же была одна большая, на шестерых, разительно отличающая по конструкции, узкая без дополнительных стабилизирующих элементов. Неопытная команда обязательно перевернется вверх дном. Все плавательные средства легкие и прочные, большая выдолбленная из единого куска дерева, маленькие, из тонких тростниковых стволов, скрепленных вместе и просмоленных.
Команду разделили по одному человеку. Джи предпочла сопровождать по берегу, уверив, что не отстанет. Сержант тихонько попросил обязательно не переставать пытаться связаться с Новой Надеждой, возможно Фигсли сумеет поднять корабль и по маяку робота, позже, найти лагерь.
На воде воины продолжали хранить гордое молчание. Интерес проявлял один совсем молодой парень, сидевший в лодке с Марком. Его живые глаза, жадно рассматривающие чужака, говорили о нескрываемом любопытстве, и, по мнению Марка, пытливом уме. То и дело, оглядываясь за спину, паренек переживал, не смотрит ли командир. Улучив момент, он быстро выпалил предложение, да так что Марк не сразу понял, что обращаются к нему. Он сидел на носу лодки спиной вперед и прекрасно видел, что происходило сзади, их лодка шла первой, подыграв парню, он дал сигнал, когда старший отвлёкся на воинов с большой лодки, разговаривая о чем-то на непонятном языке. Паренек шепотом повторил: - попали сюда на летающей машине, с небес? Марк утвердительно кивнул. Парень со знающим видом «угукнул», что крайне удивило. Получается они, не первые люди, прибывшие из космоса, «с небес»? Может парень подтвердил свои догадки об устройстве мира? Нет, реакция не та.
- Хитрого змея, вы убили? – солдат кивнул, добавив – практически, мы ничего не сделали, все кабаны.
Паренек сдержал смешок. - Одно хорошее дело сделали, одно плохое, получается, ничего не делали. – Снова смешок, сейчас, над собственной шуткой. Завязать дальнейший разговор и вытянуть сведения из парня не удалось, второй воин пихнул его, предупредив помалкивать, пока Бокари не увидел.
- Бокари, имя вашего старшего? – Угу. – Диалог прервался. Оставалось крутить головой, рассматривая местную флору и фауну. На берегу то и дело появлялся силуэт Джи, не отстающей ни на шаг.
Лодки уткнулись в берег круглого озерца. «На сушу» - коротко отдал приказ Бокари. Ожидания не оправдались, на вопрос доктора Рид, о скором окончании путешествия, воины, молча отрицательно покачали головой. Короткая команда «бегом» на общеизвестном языке и легкой трусцой с мел4ими лодками за спиной и большой на руках воинство побежало, незаметными лестными тропками. Сержант успел осведомиться у Джи о ее успехах, робот виновато опустила голову. Тем временем отряд вновь очутился у воды, последовала очередная команда.
Природа поражала великолепием и богатством. Сочная зелень приветливо махала ветвями с брегов, а следующий момент, в узком месте, накрывала покрывалом темных, ядовитых красок, смыкающихся над головой стволов. В коридорах, приходилось пригибать голову, иначе путник рисковал попасться в свисавшие сверху петли лиан. Марк, при последней посадке расположился лицом вперед, все рвано разговор не удался.
Люди бесстрашно проплывали мимо отдыхающих зубатых рептилий, могущих перекусить лодку одни движением челюстей, животные на водопое не разбегались, не обращая внимание на группу потенциальных охотников. Страх быть пойманным и съеденным человеком, отсутствовал.
Снова пристав к берегу, Бокари не торопился бежать вперед, вместо этого махнул рукой и отряд пошел пешком. Дойл с остальными замерли в ожидании чуда, вот уже, вот сейчас и…и…и ничего, прореженная тропинка между деревьями. Может за ней? Да, вот и лагерь. Товарищи ощутили себя обманутыми, в воображении красовались высокие монументы, многоэтажные монолитные дома, множество храмов…вместо этого защищенные от джунглей крохотные участки земли, с возвышающимися холмиками. Всюду сновали люди, останавливаясь и таращась на незнакомцев. Босоногие детишки гурьбой замерли и защебетали на двух языках вперемешку, о «чужаках с неба». Вести разносились быстро. К Бокари подошли несколько многочисленно разукрашенных глав отрядов. Получив распоряжения (А Бокари не прост!) разошлись в разные стороны, разгоняя соплеменников по домам. Надежда на удивительное открытие встрепенулась в горстке пепла. Люди пряталась под землю. Подходили к холмику, земная твердь расступалась, и они преспокойно спускались вниз. Зорким глазом Андерсон разглядел тяжелые двери из камня, открывающиеся автоматически.
- Мы идем к старейшине?- поинтересовалась доктор Рид. Девушка с удовольствием осталась сейчас здесь и начала все исследовать, без всякого Умзе. Ответом стало короткое «Да». Товарищи неосознанно прижались друг к другу и продолжили движение плотной группой, ожидая подвоха. Тем не менее, окружающие жители реагировали вполне позитивно, молодые девушки, облаченные в такого же цвета, что и у мужчин длинные шорты и туники, хихикали, прячась стайками за деревьями.
Невидимое «поселение» занимало приличную площадь, куда ни глянь, сквозь редкие деревья проглядывали холмы, повыше и пониже. Дом старейшины выделялся из основной массы деревьями растущие подле него, обхватывающие жилище полукругом.
- Старейшина, – Бокари подошел к закрытой плите, - я привел к тебе чужаков с неба. Они ищут помощи, в войне с мапэпо. - После слов про демонов, дверь с тихим скрежетом камня о камень, отворилась, приглашая спуститься в темные глубины, по широким каменным ступеням. Изнутри пахнуло сухим прохладным воздухом. Бокари попросил сохранять молчание и следовать за ним.
Внутри веяло благовониями, глаза быстро адаптировалась к полутьме, освещаемой светильниками, утопленными в стены и прикрытые матовой крышкой. Лестница вела строго вниз, без поворотов. Тридцать ступеней, минус три с половиной метра от поверхности. Сразу, за последней ступенью прямоугольная зала, устеленная разноцветными плетёными циновками. У дальней стены по центру на высокой подстилке восседал старейшина, дряхлый ссутулившийся старик. Подслеповатые глаза смотрели в одну точку, не шевелясь, в правой рук он держал металлическую трость с украшенным инкрустированным изголовьем в виде головы, дикого зверя, больно смахивающей на верхнюю оконечность демона.
- Кто вы чужеземцы, с какими намерениями прибыли вы в обитель стражей? – голос противоположность внешнему облику Умзе, молодой сильный, с легким налетом хрипотцы, заполнил собой все помещение.
- Мы пришли за помощью. Демоны, опасность для всего мира готовы напасть на вселенную. Мы видели знаки, здесь, на вашей планете, есть то, что сможет остановить гибель всех людей. – Слово взял Марк, члены отряда помалкивали, предоставив ему слово, в предыдущий раз, слова солдата возымели действие.
- Хм, интересно, - старик задумался, - ты хорошо говоришь юный воин, что ты думаешь, Бокари?
Воин прошел два шага вперед, и не поворачиваясь к пришельцам, показал на них рукой - это чужаки старейшина, самозванцы, как и предыдущие. Ты приказ мне привести тебе чужаков с неба, которые будут искать помощи в великой битве, как то сказано в послании, я привел, теперь дозволь мне расправиться с ними, я не верю, им… у них есть мертвый зверь, и они убили отца зверей! – старейшина поднял бровь.
- Но мы убили и хитрого змея, - воспользовался паузой Марк, благодаря неизвестного парня за разговор.
- Верно говоришь, Бокари, и ты юный воин. Чужаки не скрывают намерений Бокари, будь степеннее. Те, что приходили ранее несли зло в сердце, – и ненароком обронил, - их черепа послужили огромную службу тебе, не забыл свои курильницы? Где ваша летающая машина?
- Мы приземлились около небольшого озера…
- Мы нашли их, у ямы жизни Умзе. – перебил воин, явно недружелюбно настроенный к чужакам
- Кхм, сама матерь-земля направила ваши стопы. А где же ваше оружие? Пришельцы любят махать им перед лицом.
- Мы оставили его по наставлению Бокари у могилы …отца всех зверей. - Старик удовлетворенно кивнул.
- Бокари, собери совет, гостей накормить. Стражи не забыли что такое гостеприимство. А позже мы вновь соберемся и обсудим ваши думы.
Оставив на потом рассмотрение важного вопроса, компанию сопроводили до соседнего, с домом старейшины, пустого жилища. Бокари распорядился принести еды и обещал прислать человека, в помощь.
- Да шпионить приставит, как пить дать, - сказал сержант, как только дверь наверху затворилась. - Джи, что можешь сказать? Сведения собрала?
- Нет, возмущения усилились, помехи не позволяют использовать любое из моих средств, аналитическая справка: учитывая все обстоятельства, источник находится поблизости.
- Да что вы все о заговорах, посмотрите вокруг, - восторгалась доктор Рид. - Никогда племя не сумеет построить подобное! Сравнить возраст табличек и сопоставить, получается домам по десятку тысяч лет!!! неведомая науке технология.
- Доктор Рид, ученые, например, Круга Высших, сумели освоить технологии светильников и открывающихся дверей… - скептически отреагировал Мафин, - постройка обусловлена климатом, тоже не новшество.
Амели восторгалась каждой мелочью, досконально осматривая оставшиеся три команды, одна из которых находилась ярусом выше, то есть, являясь тем самым холмиком на поверхности. К ее разочарованию, гостевой дом был пуст. Каменные лежаки, стулья столы, о технологическом прогрессе говорили лампы и система кондиционирования, никак не поддающаяся обнаружению.
Марк нервничал. Какой еще совет? Почему не обговорить все сразу. Близкая финишная лента ускользала из рук, отдаляясь на неопределённое расстояние. Еще один член отряда тщательно скрывал нахлынувшие эмоции, это Мафин. Предвкушение и торжество, «рано» утверждал мозг, слишком рано радоваться. Если артефакт способный остановить демонов существует, он станет веским доказательством на трибунале в пользу прощения нынешнего барона Кингсмэна, а команда… а что команда, приходится иногда проявлять свой цинизм, такие качества в духе погибшего барона.
Сверху отворилась дверь. По ступеням спустилась…девушка, с корзиной за плечами. Приветливо улыбнувшись, она назвала свое имя, «Абуто». Сняв корзину, Абуто начал доставать из нее кушанья в виде запеченных и отваренных овощей, гроздья ягод и фрукты. Похожего, на съеденный мужчинами фрукт, среди прочего, не наблюдалось. Последними, девушка достала горячие, свежие лепешки, из грубой муки.
- Покушайте вместе со мной. – Абуто первой принялась за еду. Компания расценила этот жест, как способ доказать о пригодности кушаний.
- Мы верим вам, – сказал сержант и закинул синюю ягоду себе в рот. Абуто недоуменно посмотрела на него. Сержант пояснил.
- Нет, все не так! - девушка рассмеялась, - по нашим обычаям, хозяин дома обязан первым приступить к трапезе, предложив гостю поесть вместе.
- Простите Дойла, – вступила разговор доктор Рид, - ему вечно кажутся подляны, кстати, меня зовут Амели, это Марк, Мафин, а это Джи. - Джи сымитировала мяуканье кошки.
- Все в порядке, задача воина быть бдительным, воин обязан знать наперед все ходы врага, чтобы защитить свое племя и цель. - Сержант ободрительно прогундел с набитым ртом, в знак согласия с философией стражей. - Мой брат, Бокари, такой же. Скрывает, что боится вас, смешной мужчина.
- А ты, Абуто, боишься нас? – Амели разговаривала как можно мягче. - Нет, зачем мне вас бояться? Вы пришли за помощью. Будь у вас плохие мысли, чужаков всего пять, а вокруг множество воинов нашего племени.
- Жестко и верно, - улыбнулась Амели, - расскажи нам о своем племени, или может, хочешь узнать о нас? О том, как там, наверху…
- Нет, не хочу, - пожала плечами девушка, - наверху Всевеликий отец и другая мать-земля позволившая людям поселиться на ней. А про нас… мы обычные люди, живем любим, умираем, следуем заветам наших предков.
- Ты упомянула цель… - Да, есть цель, задача стражей, то ради чего мы поставлены на матерь-землю. Хранить и оберегать символ победы
- Символ победы? – Да, - девушка наморщила лоб, - женщинам запрещено входить в храм и проходить обряд посвящения в воины, лучше всего вам спросить у отца, все делается с его ведома.
- так твой отец старейшина? - верно, я и мой брат дети Умзе. - А какое имя у твоего отца? - у него нет имени со времени принятия обязанности направлять племя. Придет время, мой брат примет обязанность и станет Умзе. Поэтому он ходит такой напыщенный и важный словно «боар» - девушка прыснула. - Просите, «Боар» с языка Великих предков означает кабан.
- Скажи Абуто, кто ваши предки, ты часто упоминаешь о них.
- Предки, первые стражи, поставленные Великими посланниками охранять созревающий символ веры. Предки говорили, на котором говорите вы, а предки, на котором говорите вы. Все смешалось, и никто точно не помнит, какой язык принадлежал нам изначально.
- Абуто, ты очень образованная девушка, мне приятно с тобой говорить. - Амели, совсем забыла про остывший обед.
- Я учитель в племени, дарую знания нуждающимся, обучаю молодое поколение девочек, как быть хорошей хозяйкой достойной женщиной, рассказываю историю предков. Моя задача хорошо говорить, но и мне приятно с вами разговаривать, не то, что с другими чужаками. Они прилетели, совсем недавно, наши дети не успели подрасти для обряда Воина.
- Сколько лет назад? – встрял, обеспокоенный Марк, неужели военная разведка добралась раньше…
- Стражи не ведут летоисчисление, мы знаем, что такое время, Стражам нет нужды считать годы своей жизни, за нас это делает великая матерь-земля.
- Чужаки…
- Да, обращались с нами, как с животными, мнили себя богами на земле, людьми принесшими благо. Сотня воинов закованных в броню, Половина погибла при прохождении обряда, половину Бокари с отрядом перебил, пока они спали. Их летающая машина до сих пор стоит у входа храм.
- Странно, я не вижу ни одной вещи напоминающей о прилете …чужаков, вы ничего не брали с того корабля? - Мафин отложил тарелку, набив брюхо под завязку.
- Нет, стражам вещи чужаков ни к чему. Повторяю, мы живем по заветам предков, в гармонии с собой, матерью-землей, небом-отцом. Зачем усложнять полную радостей жизнь? Все лежит перед нами, матерь - земля преподносит подарки каждый день и мы благодарны – Девушка непонимающе смотрела на каждого. Из ее уст лилась простая истина, не доступная многим во вселенной, зачем усложнять себе жизнь?
- Абуто, скажи, когда соберется совет? – Марк, не желавший ждать, хотел поучаствовать в собрании, объяснить все…
- Совет собрался и проходит сейчас, мне приказали скрасить ваше ожидание и покормить. Не переживайте, - с улыбкой проговорила девушка и видя беспокойство на лице Андерсона, добавила – не переживайте, уверена совет поверит вам, я верю.
- Спасибо, – выдавил солдат, - ты можешь узнать, скоро закончится сход? Признаюсь, данный вопрос очень важен для меня и нас всех.
- Хорошо, для вашего спокойствия я узнаю, - все с той же улыбкой ответила Абуто, - одна просьба, не выходите из дома, вы хорошие, не хочется расставаться с вами, воины не промахнутся. - Девушка вышла.
- О как, заходите гости дорогие, будьте осторожно не получите томагавком в затылок – сержант, проверил нож в сапоге.
- Не занудствуйте Дойл, вы встретились с потомками неизвестной ранее цивилизации! Научные гранты, исследования, технологический прорыв!
- Да. Почему вы забываете про маленькую деталь? Портал на Дейман Кор. - ложка дегтя подействовала отрезвляюще.
- Любите вы спорить все, - надулась Амелия, буркнув напоследок «зануда». - Барон вы просвещенный человек, поддержите меня!
Мафин кивнул, хотя его все больше занимали другие мысли. Целый корабль. НА планете стоит целый корабль и возможное оружие против демонов. Символ. Чем не окажется штуковина, все пригодится для оправдания. Осталось все заполучить в свои руки иначе Дойл с Марком могут бездумно использовать единственную возможность искупления Крэса/Мафина.
- Необходимое замечание, – зазвучал голос Джи, прося обратить внимание, - Анализ местных органических форм жизни, в частности племени называемого Стражи, показывает специфическую сигнатуру. Не учитывая возможную погрешность датчиков, поверхностное биометрическое сканирование показывает, что представленные существа не относятся к людям. Поясняющая справка: возможно, присутствует генная мутация, искажающая данные сканирования, для подробного исследования необходимо вскрытие.
- Никого мы вскрывать не будем, - забеспокоилась доктор Рид, - может ты и права, здесь все странное, так почему бы и людям не отличаться от нас? Хотя визуально физиология у них отличная. Все рослые крепкие, девушки, на мой взгляд, привлекательны и прекрасно сформированы.
Абуто не возвращалась продолжительное время. Вместо нее, час спустя, спустился Бокари, не желавший снова отправлять сестру к чужакам, и приказным тоном попросил вернуться в дом старейшины. Снаружи продолжало светить солнце. Складывалось ощущение, что планета крутится по своей оси в такт светилу, поворачивая ему постоянно один бок. Значит, на обратной стороне обязана, находится вечно темная территория. На интересующий вопрос Амелии, Бокари ничего не ответил, продолжая идти первым.
В зале ощущалась духота. Забитое под завязку, уважаемыми населением, седовласыми старцами, помещение вместило путников, расставив в ряд у стенки, под десятками недоброжелательных взглядов. Старейшина пересел на плетеное кресло, повыше. За его спиной, слева, стояла Абуто, справа встал, подошедший Бокари.
- Чужаки, в ваших душах нет истинного зла, говорит моя дочь, - тихие роптания прекратились с первыми звуками голоса Умзе, - я верю ей. Мой сын настаивает о скрытой угрозе, идущей от вас. Ему я тоже верю.
После слов про «угрозу», Марк подумал о своих нечеловеческих качествах, а Крэс о коварном плане.
…Совет напомнил мне, цель стражей – охранять символы, и вверить их ищущему, защитнику, как последнюю надежду на спасение. На что вы готовы пойти, ради символа?
- На все, - почти хором ответили Марк с товарищами.
- Хорошо, тогда путь обряд Воина решит, присутствуют ли достойный среди вас, принять дар Великих. Каждый из вас пройдет лабиринт теней, кроме мертвого животного, конечно. Предупреждаю, выбраться могут не все. Не раз подумайте, прежде чем ступить внутрь и пройти испытание, готова ли ваша Воля?
- В чем заключается испытание? - Никто точно не знает, лабиринт теней, непостижимое творение Великих. Души бродят, среди живого лабиринта, подвергая испытанию вашу стойкость, веру. Могу сказать точно, оружие внутри не понадобится. Главная защита - мужественное сердце.
Зал одобрительно загудел, несмотря на свой почтенный возраст, старцы вскочили и понесли живым потоком весь отряд на выход. Снаружи собралось множество людей, мужчин женщин, детей, влившихся в течение. Живым водоворотом друзья оказались на окраине деревни, единственном месте, расчищенном от деревьев. На площадке стоял заросший лианами и прочими ползучими растениями, древний корабль, похожий на гусеницу, рядом расположился круглый зев, ведущий под землю.
- И почему мы не разглядели из космоса корабль? – задался вопросам Мафин, разглядывая неизвестную конструкцию судна.
- Думается, поле действует, как маскировка, – предположила Амели. В любом случае главное не это.
- Да вы правы доктор, я разумею, что это какого-то рода психологическое испытание. – Мафин разговаривал, не отрывая глаз, от манящего корабля. Надо найти способ проверить работоспособность. Посетила мысль: - интересный корабль, надо посмотреть поближе.
- Сначала испытание, иначе есть вероятность никогда не попасть внутрь, – сержант указал на Бокари внимательно следившим за каждым. - Ждет любой возможности турнуть нас, пожалел наверно, что в деревню пригласил.
Мафин переместился так, чтобы идти рядом с Марком и Джи: - Джи, ты можешь в наше отсутствие осмотреть корабль, на предмет ловушек и защитных систем.
- Принято к сведению, в зависимости от развития ситуации, – промурлыкала робот. - Возможно, получится связаться с Новой Надеждой, усилив мой аппаратный сигнал.
- Но сперва ты попробуешь пройти с нами, - предупредила Амели, - уверена внутри множество манускриптов и надписей, надо опробовать алгоритм, заложенный мной в память.
- Алгоритм исследован, подключен к системе интеллектуального распознавания… - Путешественники в один миг, оказались вместе со старейшиной и Бокари, единственными пересекшими невидимую линию, жители замолчали и остановились, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Умзе скрылся внизу, следом, первым шагнул, Марк, замыкал все шествие Бокари, не пропустив вниз Джи не обращая внимание на попытки Амелии возмущаться.. По сговорённости, она вернулась и прошмыгнула в корабль.
Внизу, до прозаичности просто: овальный свод, стена с тремя двери с изображением птиц и зверей.
– Не богато… – разочарованно произнес Дойл, на секунду поверивший во весь треп доктора Рид про неизвестные технологии забытой цивилизации. Умзе остановился, разведя руки по сторонам. Бокари почтительно склонил голову. Несколько фраз, старейшина произнес на местном языке, продолжив на общегалактическом: - пришедшие, укрепите волю! Ибо пути назад нет, единожды зайдя в лабиринт, испытуемый выйдет победителем или будет, отвергнут Великими. В конце пути ожидает вас Символ Победы! Ищущие спасения да возьмут его в руки! Будьте осторожны! Великие не потерпят сомнений! Взявши символ, не допускай крамольных мыслей, не гляди на оставшийся. Ибо один из двух символов будет покоиться навеки веков в святыне Великих.
Сержант тихо переводил для себя: - так, пройти лабиринт, взять штуку, одну шутку не две. Хм, а какое наказание…
- …наказание молнией опустится на ваши головы, великие разгневаются и нашлют кару на всю землю! И скажут об этом великие и Стражи возьмутся за оружие! – закончил Умзе.
- Старейшина, двери три, нас четыре… мы, собственно, все хотим идти. – Сержанту начинало надоедать бесконечное пустое сотрясание воздуха.
- Решились все? Хорошо, выбирайте дверь и проходите испытание, у каждого будет свой путь. Прошедший найдет дорогу обратно, - больше Умзе не проронил ни слова. Товарищи не переглядывались. Опережая друг друга, Марк и Мафин подошли к разным дверям.
- Эй, молодцы, не забудьте, один символ! – предостерег сержант, подошедший к центральной двери, - желательно ничего не трогать пока все не соберемся.
Как только дверь закрылась, доктор Рид последней подошла к двери и, открыв её, не обнаружила Дойла внутри. Прямая дорога и ни намека на только что зашедшего. Амели пошла, не задумываясь. За хлопнувшуюся позади дверь принесла холодный порыв воздуха, и сгустившуюся темноту. Амели подняла голову, стены возвышались до потолка, видимых источников света не наблюдалось, изредка создавали свечение пучки воздуха, лёгкое, не видимое, на краткие мгновения озаряющие дорогу. Зачем то подступил страх.
- Теоретически вы меня слышите все. – Страх убежал от приглушенного, и на тот момент родного голоса сержанта. По звуку невозможно определить, где конкретно находился человек. Амели откликнулась.
- Что характерно я про вас и думал. – Голос витал поблизости, - уверен, вы прошли в мою дверь, да? Амели ответила.
- Знаете, Амелия, я прошел уже три поворота, а вы? - Ни одного. - Согласитесь странно, что именно мы с вами разговариваем? - Почему вы так считаете сержант? - Не знаю, так…просто сказал, для поддержания разговора. Я чувствую, сейчас вам нужно это.
Амели каждый раз удивлялась открывавшейся на короткий срок амбарчика, нет, мешочка чуткости вояки. Сейчас Дойл уловил ее желание.
- И вообще вы хорошая, правда, – Амелия споткнулась от неожиданности, - ВЫ слышите Амели? Никогда этого не говорил, но вы просто замечательная. Редко встречал таких женщин.
- Вы сейчас пытаетесь успокоить меня? - нет, говорю от чистого сердца. - Почему сейчас? - а когда? Во время атаки солвов? Или отбиваясь от демонов, или может при одной из без башенных посадок Фигсли?
Жаль мы не встретились раньше Амели.
У женщины учащенно забилось сердце, что это признание в любви?
- Амели? – Да? – Я лучше Хеша.
- ЧТО?! Что вы сказали??! Дойл! - Амели стало по-настоящему страшно. Ведь она никогда не рассказывала никому из теперешних товарищей про своего третьего мужа, Хеша, пьяницу и забулдыгу, темнейшее пятно в биографии с парой сломанных ребер и полгода в центре реабилитации и социальной адаптации женщин.
– Дойл! - собеседник замолчал. Паника. Как в пещере на Дейман Кор. Вперед без разбора, быстрее к выходу! Пролетев три поворота и сотню шагов в потемках, на перекрестке она наткнулась на кого- то. Истошный визг Доктора Рид мог запросто расколоть вдребезги каменные стены, перепонки он точно разрывал напрочь.
- Успокойтесь, это же я! - Амели разглядела Дойла и еще неистовей закричала, начав молотить руками и ногами.
- Вот же Демон в юбке! Да успокойтесь же, наконец! Бешенство одолело!? - привычный резкий тон привели женщину в чувства.
- Это точно в-вы? – робко сквозь слезы спросила Амелия?
- Ну, вряд ли я похож на Марка или на барона, странно, что у вас так скоро стала короткая память. - Девушка поняла это точно он. И бросилась рыдать к нему на шею.
- НУ... ладно, что вы, все нормально, мужчины не обижаются, что случилось?
- Все в порядке… - вытерев кулаком слезы, сказала Амели и улыбнулась. Ей так хотелось, чтобы Дойл покрутил у виска пальцем и сказал что она странная. По его виду это было его единственное желание.
- В какую дверь вы вошли? – Сразу за вами? Да? Хм я вошел, обернулся, за мной коридор, представляете? Да и вообще чертовщина, какая то, будто опять к демонам попался. Прошел пару развилок, а тут вы, что ж тогда дальше вместе.
В это время Марк шел все медленнее. Не страдая от клаустрофобии, сейчас один шаг вперед давался с трудом. Давление возрастало. Пустота сжимала тиски, лишая рассудка. Раздражающий писк, это кипят мозги. Давят стены, потолок. «Так ли? Может не в стенах причина? Может в ответственности? Вечной ответственности, быть лучшим, быть смелым умным, расти без отца, обязательно найти его. А теперь и поддержать его дело. А зачем? Зачем подхватывать начинание человека открестившегося от тебя? Демоны? Да в преисподнюю их, если она существует. Отличное соседство выйдет. Что за бред! Эрика? Она тут причем?! Она не причем, в том то и дело. А вот идет за тобой, как и все. Верит в цель, в спасение.… Получается зря. Нет, а что вы предлагаете? Броситься в бездну и сгореть? Отдаться демонам? Что? Что вам всем от меня надо?! В первую очередь, что тебе от себя самого надо, зачем полез во всю заварушку? Сержант потащил? Нет, сам. Зачем полез к демону «в гости»? за правдой. Узнал правду? Узнал. Наставник прав, надо делать выбор. А Разве он такое говорил? А разве важно кто это говорил? За тебя решали многие. Многие отдали жизни, тот же Кори, пусть и шпион. Сейчас твой выбор. Или прочь сомнения во Спасение Вселенной или сгинь на этой забытой всеми планете».
Марк давно не шел, полз, сил на большее не осталось. Стены выпили досуха энергию. Но не зря. Внутри назревало Решение. Осознание. Интуитивное принятие бытия, сегодняшний результат может помочь, а может, и нет, уже не важно. Воля, правильно говорил старик, оставить сомнения и иди вперед. Только вперед. Солдат дополз до тупика, оказавшегося дверью, и выпихнул свое тело из лабиринта. Спутанным сознанием Андерсон видел фигуру вышедшую следом, чуть правее.
- Мафин? Это ты? - Марк тщетно разглядывал приближающуюся фигуру. Звуки голоса подтвердили предположение: - Да, извини Марк, так надо, это мой единственный шанс оправдаться. Думаю, мы еще встретимся. – Далее последовал удар, увернуться не хватило сил. Сознание потухло.
Мафин бежал по лабиринту. Первым, прийти первым. Забрать символы. Чутьем зверя псевдобарон определял нужные повороты. Забрать символ, улететь отсюда, на крайний случай отобрать Новую Надежду, вырубив ИИ, Не зря Крэс терся около капитана, высматривая мелочи. Фигсли хороший парень, мог пригодиться в будущем. К несчастию, слишком предан идеалам. Провала он не боялся, ну что они сделают? Посадят в карцер, максимум, убить же, кишка тонка.
Дверь, лабиринт закончился. Снаружи большой зал, у стены, исписанной древними иероглифами, дверь, а перед ней на закрепленные, на постаменте два контейнера цилиндрической формы, не больше гранаты. На потухший дисплей справа Мафин не обратил внимание. Зато увидел, как открывается и дверь и оттуда выползает Марк. Хорошо ему досталось. Лихорадочно придумывая чушь, он подходит к бывшему товарищу и наносит обездвиживающий удар. Переборщил, отключился. Все, теперь назад дороги нет.
Мафин не глядя забирает один, дверь распахивается. Она ведет наружу, поодаль от храма. Мафина встречают ликующие жители. Старейшины не видать. Быстрее к кораблю. Вот и Джи, сидит у невозмутимая у трапа.
- Джи, как корабль? – выйти на связь с Новой Надеждой не удалось, корабль в полном порядке, батареи заряжены на сто процентов. Примерный возраст корабля сто лет Функциональность сохранена.
- Летать сможет, гипердвигатель? - Сможет, есть, местные не повредили конструкции. Где Марк Андерсон?
- Джи, им понадобится твоя помощь. Я пока полечу на этом корабле к капитану Фигсли и приведу его сюда.
- Возможна перегрузка систем Новой Надежды, данный корабль выдержит за счет усиленной обшивки, рекомендуется не привлекать… - Ничего справимся, а ты пока беги внутрь, помоги Марку! - Джи сорвалась с места и убежала к центральному входу. Мафин взошел на борт. Столетний корабль… потом подумаем. Вместо мостика кабина пилота. Управление знакомое, так вот и запуск.
Земля завибрировала, летающая гусеница поднялась в воздух. Осталось одно не решенное дело, в корне меняющее план. Крэс направил судно по Курсу, где предположительно находилась Новая Надежда. Медленный и неповоротливый, два слова охарактеризовывающих летающее корыто псевдобарона. Датчики визжали о перегрузке. Руль ходил ходуном. Крэс упорно вел к Новой Надежде, удачная попытка окупит все. Вот и она. На близком расстоянии заработала связь. Лицо Фигсли трудно описать.
- Вам надо лететь к сержанту и остальным, им требуется ваша помощь, а сейчас прошу вас, подключите Эрику, уверен она в медпункте. - На экране появилась читающая книгу девушка.
- Мафин? Что случилось, где все? - Эрика забеспокоилась и встала, подойдя к экрану. - Вы нашли?
- Да, все будет в порядке. Послушай Эрика я здесь не за тем. Я улетаю и прошу тебя присоединиться ко мне. Ничего не говори пок4а, выслушай. Чем бы все не закончилось, Марк проигрышная карта. Он принесет тебе смерть. Полетели со мной. Ты не будешь ни в чем нуждаться Я - это жизнь и возможности
Эрика грустно улыбнулась: - Мафин, разве в круге забыли про понятие честь? Долг? Я пойду до конца, чтобы остановить демонов. А Марк… если мне будет место рядом с ним, пусть я им умру.
- Он тебя не любит! – заорал Мафин, - как только все закончится, вы разбежитесь по разные стороны! Или он погибнет, геройствуя, оставив тебя одну!
- Пусть. Ты, мне просто друг, а он, надеюсь нечто большее. Если летишь - лети, бросай всех нас и убегай.
Мафин заорал и выключил дисплей. Попытка провалилась, оставив гниющую занозу ревностной обиды внутри. Пора домой, прямиком на Айтернию. Зарабатывать статус настоящего барона. И почему не статус спасителя галактики? Средство для этого у него в кармане.

Марк очухался, горло нестерпимо жгло, вызывая дикий кашель до рвоты. Еще глубже жгло от обиды. Мафин предатель увел, из-под самого носа, один из символов, бормоча про свое спасение. Парень встал на ноги. Послышались голоса и сзади вышли Амели и сержант.
- О, Мафин еще не вышел? - ничего не подозревая, спросила доктор Рид, жмурясь от света. Солдат рассказал про низкий поступок барона.
- Подло и гадко, а виноваты сами, - нравоучительно произнес Дойл, - я изначально предполагал о предательстве.
Сзади, снова послышался гулкий шум, вперемешку с треском. Распахнутая каменная дверь открылась нараспашку и разбилась при ударе о стену. Из проема выскочила Джи, с подергивающимися конечностями от электрических разрядов, проходящих через все тело.
- Марк Андерсон, персональной угрозы не обнаружено. Выключение экстренных протоколов. Мафин Кингсмэн уведомил об опасной ситуации, возникшей с вами.
- Все в порядке, наверно, – раздосадовано махнул рукой Андерсон, - где Мафин?
- Отправился, на корабле, за помощью капитана Фигсли, в виду неприспособленности обшивки Новой Надежды рекомендовано вернуться на этом же корабле.
- На рухляди, стоявшей у храма? – Да, доктор Рид, корабль действительно старой разработки, предположительно сто- сто пятьдесят летней давности. Судовой журнал не доступен.
- Ни-че-го себе, Абуто о недавнем прилете, совсем недавно, выходит, соврала?
- Не о том беспокоитесь, доктор Рид, - напомнил Марк о сложившейся ситуации. – Что будем делать, без символа?
- А что делать? – спокойно рассудил сержант, - берем вторую штуковину, улетаем, догоняем засранца, забираем первую, итого удвоенные шансы на победу.
- Не думаю, что Умзе разрешит забрать второй. – Мы попросим, на крайний случай реквизируем на нужды Вселенной, обрисуем ситуацию, украл такой-растакой.
- Вот Это Да! - растолкав мужчин, Амели подошла к постаменту, не обратив внимание на цилиндр, уставилась на стену. - Джи, тащи сюда свою интеллектуальную систему. Сейчас поймем, понадобится догонять барончика или нет.
- Сканирую данные. – Джи села на задние лапы у стены, смешно задрав мордочку. Сканирование завершено, произвожу анализ, включаю программу интеллектуального подбора. Подбор завершен. Операция выполнена за двадцать две секунды. – Последняя фраза навела на мысль, что робот «промоДженити» научилась хвастаться. - Воспроизвести данные? - получив утвердительный ответ Доктора Рид, и нетерпеливый кивок Марка, робот завела мягким мелодичным голосом послание, прежде предупредив на погрешность перевода:
- «Ищущие спасения добрались. Путь пройден, Здесь хранится не используемое нами средство способное остановить иных. Изучив сохранившиеся письмена древних, мы сумели создать великое устройство, через долгий срок, когда наши кости отпоют последнюю песню, оно найдет материал Вселенной. Предки разработали устройство, мы построили. Мы знаем, зло вернется, потому что древние всегда воевали со злом, и оно возвращалось. Пришедшие, возьмите два сосуда. Один откроет путь к иным, другой запечатает путь надолго. На защиту устройства мы поставили другое устройство Стражей, выберите один сосуд, другой останется для устройства, для следующего поколения. Не берите два сосуда, устройство не позволит»
- М-да, надо поработать над исключением «машинного» перевода, слух режет, а так неплохо. – Доктор Рид пыталась включить коммуникатор, для резервного фотоснимка послания.
- И чего мы уяснили, получается, нечего было шлындаться по галактике, а просто раздербенить планету на куски. Результат то же, это просто средство для закрытия портала или его открытия.
- ВЫ не правы, указано, что на длительное закрытие, уверена, джи перевела верно, а значит, это оставит портал закрытым на длительный срок, без возможности назревания нового, главного, прохода демонов.
Марк как всегда молчал. Слова излишне, нужные пророческие фразы сказаны много ранее. Груз увеличился в тысячу раз, затянув петлю на шее, утаскивая на дно, не давая последнего шанса на глоток воздуха.
- …Только какой этот? Открывашка или закрывашка? - услышал сержанта, Андерсон, и с уверенностью ответил: - не важно, портал закроется, так или иначе. Не спрашивайте, просто уверен. Хватаем и убираемся отсюда.
- Хех, хороший план Марк, весь в меня демон тебя подери, - усмехнулся сержант, - загвоздка наверху. С луками и копьями ходит.
Заговорила Джи: - вношу коррекцию в текст перевода, устройство - программа. То есть Стражи Программа. Предположение высказанное ранее верно.
- Вот и ответ, почему для Абуто сто лет ничто. – Сержант достал припрятанный нож.
- Не простая имитация жизни, новая жизнь. – Доктор Рид заметила терминал. - Дышат, живут, любят, искренне, Джи глянь, сможешь подключиться?
- Дата кабель отсутствует. - А через…хвост?
- … … … - робот осмыслила предложение, подняла обрубок хвоста к отверстию на панели и получила удар разрядом. - Ладно, не пробуй, запомним и вернемся сюда второй раз.
- Предположение: планета является механизмом. – С чего ты взяла? - Удар разрядом носил направленный характер присущий ИИ. Так же заряд нес некоторый объем информации. Улучшенный искусственный интеллект позволил проанализировать данные и прийти к выводу: планета - является механизмом.
- Построить планету, ребятки с мозгами! – наигранно восхитился сержант, - а улепетывать не желаете?
Дойл осторожно вынул цилиндр из паза. Ничего не произошло. Товарищи осторожно поднялись по лестнице. Марк высунул голову на разведку и еле успел спрятаться обратно. Свистнула стрела, раздался взрыв, компанию дружно откинуло назад. Наконечники не зря показались странные, вещество детонировало не хуже взрывчатки.
Снаружи творилось невообразимое, женщины и мужчины, все взялись за оружие. Метая копья и стреляя из лука, они пытались пробить обшивку Новой Надежды, припаркованную Фигсли на месте старого корабля. Орудия судна не стреляли. Корабль не подавал признаки жизни. Взрывающиеся снаряды грозил в один прекрасный момент пробить дыру в днище.
- Есть связь с Новой Надеждой, – обрадовала Джи, неужели раз в жизни повезло?
- Фигсли, ты там живой?
- Да, я примчался, как только Мафин предупредил о грозящей вам опасности.
- Вот как прикажете понимать этого человека! - возмутилась доктор Рид, – хотела от души по костерить барона, теперь двоякое ощущение.
- Стрелять не стал, дикари-с, что с них взять, держитесь, попробую подогнать трап к вам поближе. Обшивка совсем потрепалась.
Новая Надежда, порушив деревья, подвинулась ближе к выходу из храма. Бесстрашная Джи помогла расчистить проход до корабля, не убив ни одного туземца. Ей взрывы не причиняли особого вреда, оставляли копоть на чешуйчатой броне.

Корабль взлетел, команда собралась на мостике. Миса обесточила почти всю себя, бросив энергию на охлаждение и двигатели. – Планета умирает, - оповестил женский мурлыкающий голос.
- Как и мы. – Буркнул сержант, держась за поручень. – Фигсли, на солнце были, в ледяной пустыне были? Куда в следующий раз полетим, а?
– Нет, сержант, в прямом смысле, - Амели посмотрела на монитор. - Последние показатели, перед отлетом указывали, как повышалась температура. Похоже, мы убили всех, забрав второй сосуд.
Фигсли и Эрика не лезли с расспросами. Выжившая троица не смотрела друг другу в глаза. Хуже всех чувствовал себя Марк. Именно он настоял на нехорошем попутчике, Мафине. Не укради сосуд, кольцо леса продолжило свою мирную жизнь во благо охраны средства спасения Вселенной.
- Куда теперь? - вынуждено нарушил молчание капитан, выведя Новую Надежду из-под губительных лучей. - На Дейман Кор?
- Нет, сначала надо подготовиться. И встретиться с Тапфелем.
- Не поддерживаю, давайте сразу на Дейман Кор! - заупрямился Марк. - Чего ждать? Покончим с порталом
- Не торопись умирать. - Сержант не знал, как близко он был от мыслей своего подопечного. – Неизвестно чего произошло с планетой. Может, и нет ее совсем.
Система жизнеобеспечения стабилизовалась и Миса разрешила людям покинуть мостик. Дойл, остался с Фигсли, рассказывая вполголоса о случившемся, кратко описав действие лабиринта «выворачиванием души изнанкой наружу». Доктор Рид с грустью рассказывала Эрике, почему краснеющей при виде Марка, о том, что содержимое сосуда, принесет главный прорыв в ее исследованиях о телепортации объектов по заданным координатам, без применения гиперпутей с гипердвигателями. Андерсон, в целях успокоения нервов направился в оружейную, прихватив с собой Джи, хвост требовал хирургического вмешательства.
Оборванные контакты сервоприводов, пришлось очистить от грязи, и затем приступать к заклепке хвоста. Лазерной сваркой Андерсон аккуратно сшил броню меж собой, предварительно заизолировав все контакты, по просьбе Джи. Миса загадочно попискивала, переговариваясь с Джи, молодой человек деликатно молчал, давай возможность пошушукаться на своем языке. После недолгих секретных переговоров, она обратилась к Марку: - Имеется архивная видеозапись разговора Эрики Коваль и Мафина Кингсмэна, учитывая неоднократное упоминание Марка Андерсона, решено показать данную запись в…приватном порядке.
Парень не сдержал улыбки в конце видео, сползшей после слов, про «путь в никуда». Прежде чем исполнить непоправимое, необходимо начистоту поговорить с Эрикой. И все равно…приятно.