Бойся желаний своих

Команда путешественников добралась до окраины леса. Проводник остановился, окинул взглядом макушки деревьев, проглядывающих сквозь туман, а потом начал снимать рюкзак.

«Лучше переночевать здесь. Через лес ночью идти нельзя. Двинемся утром».

Ведомые безропотно согласились. Несколько часов похода в обществе этого немолодого бородатого проводника оказались утомительными, но показали его с правильной стороны. Какие-то места с твёрдой землёй он обходил стороной, а некоторые, с виду ненадёжные, пересекал в полной уверенности. Команда из трёх человек поначалу следовала за ним с опаской, но вскоре убедилась в его качествах. И раз он посоветовал остановиться здесь, значит, так и следовало поступить.

Эти «туристы», двое мужчин и одна девушка, наняли бородача в деревне, где оказались накануне утром. Они приехали туда на машинах и искали кого-то, кто знает окрестные леса. Селяне выслушали их и один старик, смолящий самокрутку, пальцем указал на самый крайний дом.

Это оказалась древняя избушка, которая погрузилась почти по крыльцо в местную болотистую землю, но всё еще оставалась на поверхности. Сквозь грязные окна не было ничего видно, но из трубы на крыше тянулась тонкая струйка серого дыма, а дверь была приоткрыта.

Туристы постучали в окошко, а потом, подождав немного, осторожно вошли внутрь. Они не видели, но вся деревня провожала их взглядом, особенно тот самый старик. И стоило им исчезнуть в домике, как все сразу же потеряли к ним интерес, будто их и не было никогда.

#

Проводником оказался немолодой мужчина, с густой шевелюрой и нечесаной бородой, в которой застряли былинки травы и хлебные крошки. Он выслушал гостей и, недолго думая, согласился. Заработок они предложили хороший, а сами нуждались в толковом следопыте, который знал бы окружающие болота.

Туристы искали нечто, спрятанное в местных лесах. Что-то, что исполняет мечту. Стоит найти это место, и одно, самое заветное желание сбудется. У каждого человека есть такое, тщательно охраняемое и не известное окружающим. Они пришли сюда, каждый по своей причине, и все надеялись на находку.

Всех троих свела вместе случайность. Первым узнал об этом таинственном месте самый старший из них. Проверяя отчеты коллег-геологов и сообщения случайных путешественников, он выяснил, что есть одно место в лесных землях, о котором ходит старинная легенда и которого никто не мог достичь. Люди пробовали найти его своими силами, но всегда терпели неудачу. Самостоятельно, без умелого проводника, это оказывалось совершенно невозможно.

Ни один не мог нарисовать даже наброски карты, которые бы указывали на таинственное место. Худо-бедно от местных удавалось узнать, что в лесу есть то ли поляна, то ли озеро, идеальной круглой формы, добравшись до центра которой можно было загадать желание и оно бы обязательно исполнилось.

Но никто даже не мог предположить, где оно находится. Спутниковые снимки оказывались бесполезны, на них постоянно получались оптические артефакты, как будто что-то давало фоновый свет и рассмотреть детально ничего не получалось. Словно лес был скрыт какой-то пеленой. А может, это был извечный местный туман, какой часто бывает на болотах.

Поиски на вертолётах тоже ничего не давали. Если не знать точных координат, искать можно было до бесконечности, и всё без толку. Постепенно, год за годом, исследовательский пыл вокруг этих лесов и болот поутих, а желающих найти место становилось всё меньше. Но время от времени попадались энтузиасты, которые хотели попытать счастья и найти его своими руками, а точнее - ногами.

Отсюда у геолога и появилась идея сформировать эдакую мини-экспедицию, чтобы найти таинственное место и получить желаемое. С этой идеей он и пришел к своему давнему другу, чтобы хоть как-то заинтересовать его. Тот смог бы профинансировать поездку, благо позволяли возможности.

Но ответное решение оказалось необычным - друг не только отказался ехать, но и поставил условие: он обеспечивает поездку, а геолог берёт с собой его сына. Для чего он так сделал, оставалось неясным. То ли хотел испытать своего отпрыска, то ли проверить догадки геолога, не рискуя своей собственной жизнью. Странное решение, но что уж тут поделать. А сын, в свою очередь, чтобы не скучать, взял с собой подругу.

Получился странный треугольник. Взрослый профессиональный учёный, случайно оказавшийся рядом юнец - сын богача, да его легкомысленная девушка. Та согласилась без размышлений. Она была куда более безрассудной, чем можно было представить.

И теперь, после долгого утомительного перехода по пустынным топям, они добрались до леса. Тот стоял непроходимой преградой, будто тёмная стена в последних лучах едва пробивавшегося сквозь туман солнца. Куда двигаться дальше, не знал никто, кроме проводника.

Тот же сказал, что им следует заночевать здесь. Что до цели пути осталось немного, но блуждать среди леса ночью - плохая идея. Хоть зверья тут нет, оставалось немало опасностей кроме диких животных.

Вскоре они поставили палатки, разожгли костёр и приготовили нехитрый ужин. Покончив с едой, расположились вокруг на расстеленных спальниках. Проводник не торопясь изготовил самокрутку и прикурил от головёшки. Все остальные молча наблюдали за ним. Было странным, что они почти весь день не разговаривали, и теперь потребность в общении стала почти невыносимой.

- И всё-таки, я не понимаю, почему сюда нельзя было доехать на машине? - подала голос девушка.

Для неё такой поход превратился из случайного развлечения в суровое испытание. То, что казалось поначалу забавным, на поверку оказалось просто скучной ходьбой по лугам и перелескам в поисках невесть чего. Она порядком устала и теперь пыталась хоть как-то отвлечься от похода, который ей уже совершенно не нравился.

Секунды молчания переварили прозвучавший вопрос, он растворился во влажном воздухе.

- Здесь слишком мягкая земля. Любая машина завязнет под своим весом.

Геолог знал, о чём говорит. Он был готов к длительному переходу заранее и теперь в душе подсмеивался над девицей. Она привыкла к жизни в городе, где всегда в наличии твёрдый асфальт, удобства и роскошь. Его умиляли вот такие самодовольные дамы, которые лезли куда не следует и с удивлением обнаруживали, что за пределами небоскрёбов есть и другая жизнь. Простая и понятная, где нужно что-то делать для выживания.

- Ах, - только и вздохнула она в ответ, а после прижалась к плечу своего парня, - А что же мы ищем?

Тот погладил её по волосам.

- Мы ищем тайное место. Да, дядь Вить?

Геолог кивнул головой.

- Да. Есть версия, что в этих лесах спрятано такое место, которое почти невозможно найти. Но каждый, кто сможет это сделать, будет вознаграждён. Говорят, что там исполняются желания.

Девушка, хоть и слышала уже об этом раньше, вновь оживилась.

- Желания - это же так здорово! Только мои желания обычно исполняет Саша.

Она с улыбкой посмотрела на юношу. Да, он мог сделать для неё практически всё, что угодно. И все знали об этом.

- Тут нечто другое, нежели новый телефон или машина. Желания совсем другого рода, - пробормотал парень себе под нос.

- А ты что, хочешь чего-то, о чём я не знаю?

- Пока не уверен. Не придумал еще желание. На самом деле, вокруг не слишком много того, чего я не могу получить обычным способом.

Геолог и проводник слушали этот диалог. Первый со смутным интересом, второй с видом полного безразличия. Казалось, что эти слова были просто фоновым сопровождением к продолжавшей тлеть самокрутке.

Он вообще не был слишком разговорчив. Когда троица вошла к нему в избушку, даже тогда, увидев незваных гостей, он был максимально лаконичен. Лишь коротко спросил о цели прихода, а выслушав, молча кивнул головой, давая своё согласие. И за последующее время они лишь иногда слышали его редкие команды, когда кто-то наступал не туда, рискуя попасть в незаметную для глаза болотную топь, да иногда подгонял вечно отстающую парочку молодых людей. Геолог же тщательно следил за действиями проводника и выполнял все его указания. Для него эта экспедиция значила куда больше, чем для остальных. А бородатый сопровождающий продолжал пробираться дальше по неизведанной топи, время от времени меняя направление движения и сохраняя почти полное молчание.

И тем неожиданнее оказались его слова, сразу после того, как он докурил свой самосад и, плюнув на окурок, растёр его по подошве сапога.

- Там возможно исполнить любое желание.

Голос его казался хриплым, отдававшим каким-то замогильным холодом. Слова медленно выползли у него из глотки сквозь почти недвижимые губы. Лишь только борода подрагивала в такт.

Девица хотела что-то спросить, но юноша тихонько толкнул её в бок, давая знак помолчать. Проводник наверняка знал больше их всех вместе взятых, а потому его слова могли пролить свет на объект поисков. И им следовало уделить особое внимание. Бородач, заметив, что его слушают, продолжил свой рассказ после короткой паузы.

- Это место спрятано от людей не просто так. Найти его самостоятельно нельзя, а только лишь с тем, кто знает путь. И нам осталось всего-ничего, но по ночи даже я могу свернуть не туда. А потому пойдём к озеру утром…

- Значит, это всё-таки озеро? - невольно вмешался геолог, - А то была версия, что все ищут поляну?

Проводник помотал головой. Неторопливо, несколько раз из стороны в сторону, не сводя глаз с геолога. И в темноте ночи казалось, что он даже не моргал.

- Но все, кто хотя бы слышал об этом месте, утверждают, что речь велась об идеально круглой большой поляне посреди леса.

Геолог был упорным. Двое молодых людей сидели молча, не вмешиваясь в разговор. Проводник же опять покачал головой.

- Все ваши рассказы правы отчасти. Место действительно круглое, но никакой поляны там уже давно нет.

Речь проводника становилась всё более плавной, как будто он вспоминал давно забытые слова.

- А о поляне говорят те, кто даже не бывал там. Она давно исчезла, а на её месте появилось озеро, которое поглотило и саму поляну, и всё, что на ней было.

- Было что-то еще?

Это подала голос девушка. Она, хоть и была легкомысленной, уже начала понимать суть всей поездки и ей становилось всё более жутко от этой тайны, которую никто не произносит вслух.

Проводник кивнул головой. Из бороды выпало несколько сухих травинок.

- Раньше там жили люди. Был маленький посёлок, очень давно. Еще в те времена, когда и леса-то в этом месте не было. Так, мелкая поросль самосевом распространялась вокруг, но не затрагивала то место, где сейчас озеро. Как будто на нём не может ничего вырасти.

- Но ведь не зря рассказывают про поляну. Почему деревня исчезла?

Проводник качнул головой. Не отказывался от рассказа, а лишь дал себе время, чтобы собраться с мыслями.И через минуту в спустившейся вокруг ночи раздался его тихий голос, лишь иногда перебиваемый потрескиванием горящих дров.

#

Давно-давно на этом месте не было ничего, ни леса, ни болот. Посреди поля кочевой народ решил остановиться и основать зимовку. Они соорудили лачуги и разложили скудные пожитки. У них не было почти ничего, кроме скотины, с которой они перемещались с места на место, поглощая целые поля травы.

А эти места показались им подходящими для зимовки. Хорошие заросшие пастбища вокруг дали им возможность остаться надолго, без нужды сниматься с места и идти дальше. Прошла первая зима, а потом оказалось, что пастбища вновь заросли. Поселенцы думали не долго, такие места встречаются редко. Решили подождать до середины лета и посмотреть, не иссякнут ли запасы. Но и к осени поля еще были полны сочной травы. Общим решением было остаться еще на одну зимовку.

Так продолжалось несколько лет. Они разводили скот, обрастали имуществом. Постепенно построили прочные дома и даже рассадили огороды. Они стали оседлым племенем.

А время всё текло, деревня становилась больше и больше. Люди жили своим трудом, и даже не сразу заметили, что вокруг на полях среди травинок начали появляться первые ростки леса. Степной ветер принёс откуда-то семена неизвестных растений и они начали год за годом расти вверх, к солнцу. Поглощая одно пастбище за другим.

Люди игнорировали проблему, пока она не стала слишком остро. Но было уже поздно. Мест, пригодных для выпаса скота, осталось слишком мало, чтобы продержаться еще одну зиму. И тогда деревенский староста сказал, что нужно будет уходить.

Он был прав, но человеческая жадность перевесила разум. Люди уже отвыкли от ежегодных странствий и осели на одном месте. Они обросли имуществом и построили дома. Они уже не одно поколение жили осёдло. А потому у них появился якорь, который держал их на обжитом месте.

Старосту не послушали. Он говорил, что надо уходить, что такая хорошая жизнь должна иметь пределы и окончание. Но его голос уже не значил ничего. Люди решили сократить количество скота, чтобы сена хватило на следующий год.

А потом повторилось то же самое. Год за годом они сокращали поголовье, оставаясь на своём месте и всё больше превращаясь из процветающего поселения в выживающее. Но по-прежнему отказывались слушаться старосту.

Ведь у многих исполнилось заветное желание. Они хотели спокойной жизни, а не постоянных переходов из одного места в другое. Они хотели стабильности и достатка. И им удалось. А теперь уже сменились поколения, и эти новые люди забыли о кочевничестве. Для них стало нормой жить на одном месте и даже сама мысль, что можно подняться и навсегда покинуть родной дом становилась невыносимой.

Лес всё разрастался вокруг, превращаясь из маленьких прозрачных перелесков в непроходимые дебри. Изоляция становилась больше, пришлых людей появлялось всё меньше. А в один момент даже редкие путешественники исчезли.

Потом стало еще хуже. Начались дожди. Деревья мешали ветрам просушивать почву, появились лесные топи и болота. Тропы стали знать только единицы, остальные же оставались в своём круглом мирке посреди зарослей, выращивая скудный урожай и продолжая ходить в маленькую церквушку в центре.

И в один год наступила беда. Дожди стали бесконечными. Продолжались много дней, пока не превратили даже известные тропы в непроходимую и смертельную ловушку. Проводники гибли один за одним, пытаясь найти выход. А жители в страхе ждали, что вдруг дожди закончатся. Но нет.

Вскоре вода начала подступать из леса к домам. И за несколько дождливых дней на суше осталась только церквушка, стоящая посередине посёлка. Люди ютились внутри, ожидая конца, а он всё не наступал.

И как-то ночью одному из проводников было видение. Он нашёл путь к спасению, но совсем не там, где ожидал. Спастись можно было только лишь оставив позади всё нажитое. И дома, и накопления. И людей, которые до последнего не хотели бросать свои ценности. Они должны были остаться здесь.

Проводник не знал, что будет после, но расценил такой сон как знамение. Он возомнил себя ответственным за спасение своей деревни, пусть даже и такой большой ценой. Вот только для кого это было спасение, если все останутся внутри? Но эти мысли больше не заботили его, он стал будто одержимым идеей. Никого не посвящал в свои планы, но уже всё решил. Даже если спасётся он один из всех, это ведь тоже будет результат. Ведь он тоже представитель деревни. Нужно всего-то пожертвовать всеми остальными жителями.

И в очередной день он сказал, что вновь пойдёт искать путь через лес. Люди с неохотой отпустили его, им не нравился безумный блеск его глаз, но выхода не оставалось. Проводник ушёл и пропал.

К вечеру он не вернулся, и его сочли пропавшим, как и многих раньше. А на деле, он дождался темноты, вышел из лесу и прокрался к церквушке. И в темноте, пока люди спали, он запер двери снаружи. Пускай они погибнут, но ведь это случится для дела! Вода уже подступила к порогам, и скоро всё должно будет закончиться.

Но он не знал одного. Это не вода поднималась над землёй, это деревня тонула в болоте. Тонула под грузом богатства, зависти и злости. Проводник лишь послужил инструментом человеческих пороков.

Он ликовал. Ему удался план, и скоро он уже выберется отсюда. Он найдёт путь и потом встретит другое племя, где сможет стать проводником. Он вновь мечтал о кочевничестве и видел себя в будущем. О том, которому не суждено было наступить.

Деревня тонула, и даже проводник не знал доступных путей к отходу. И для него всё закончилось почти бессмысленно. Он только отступил назад от закрытых дверей, как угодил в трясину. Как же так? - думал он. Откуда взялась топь прямо посреди деревни?

Но на этот вопрос ему никто не ответил. Равно как и на крики о помощи. Лесное болото поглощало его медленно и мучительно, а у него не было даже возможности выбраться. И никто не смог ему помочь, ведь он запер всех в церквушке. Прошло несколько часов и он сгинул. В самый тёмный час, прямо перед рассветом.

А следом за ним ушла под землю и деревня. Сначала домишки по краю, потом всё ближе и ближе к центру. Последней начала опускаться вниз и церковь. Крики людей еще раздавались несколько минут, а после и они затихли. И в самый рассветный момент, когда встаёт солнце, оно действительно появилось, пробившись сквозь плотные дождевые облака, и луч его показался на тонущем куполе. Как раз посередине возникшего в лесу озера. А потом всё исчезло под водой.

#

- И вот теперь поговаривают, что кто сможет донырнуть до купола и коснуться его рукой, сможет выполнить любое своё желание, - закончил свой рассказ проводник.

Геолог тихонько хмыкнул себе под нос, он уже слышал эту историю и относился к легенде скептически. Он говорил всем, что хочет доказать обратное, что исполнение желаний невозможно без тяжелого труда. Он поднялся на ноги и отправился в палатку, скупо пожелав спокойной ночи для всех остальных. Не забыв, однако, напомнить, что утром им рано вставать и идти дальше.

Проводник и девушка проводили его долгим взглядом, пока он не скрылся за пологом. Очень скоро из палатки раздалось его неторопливое сопение. Точно такое же, какое издавал молодой парень. Он потерял интерес к рассказу проводника еще где-то на середине и заснул прямо здесь, подложив под голову свой рюкзак. Благо возле костра было достаточно тепло, чтобы не простудиться от долгого лежания на земле.

- А это на самом деле возможно? - вдруг нарушила молчание девушка. Она смотрела в костёр, время от времени подталкивая непрогоревшие веточки длинной палкой. Глаза с расширенными зрачками не отрывались от пламени, она словно бы погрузилась в транс.

Проводник помолчал минутку, тоже глядя перед собой. Луна взошла повыше, осветив макушки деревьев поблизости и бросая мрачную тень на их лагерь. Туман как будто рассеялся.

- Доподлинно не известно. Так говорят. Пока еще никто, кого я доводил до озера, не вернулся, чтобы повторить свою попытку.

- Это как - не вернулся?

Она отвлеклась от созерцания огня и посмотрела на бородача.

- Да вот так. Не знаю, куда они девались. Я свою работу исполняю - довожу желающих до озера, и ухожу. Что происходит дальше, не знаю. Может быть, они добираются до центра и ныряют. А может, тоже разворачиваются и уходят. Это ведь непросто, загадывать желания. Да и таких больших групп, как ваша, уже давно не было. Самое большее два человека, а всё чаще по одному. Никто не хочет делиться желаниями.

- В смысле?

- А разве ты не знаешь? Кто первый из группы нырнёт, может рассчитывать на самое сильное и заветное желание. Если второй попробует, то возможно, ничего уже и не получится. Или так, мелочь какая-то исполнится, самое ненужное, чего можно и так добиться.

- Тогда бы все и ходили по одному, зачем толпой-то пробовать?

Проводник чуть склонил голову, будто изучая что-то в пламени. Оно отражалось в пустых черных зрачках, окрашивая глаза в красноватый цвет.

- Озеро любит жертвы. Если больше одного приходят, то чаще всего с умыслом. Озеру нужна жертва, чтобы оно исполнило желание. Это как обмен. Как плата за работу. Поэтому я всегда ухожу, прежде чем всё начнётся.

Девушка поначалу задумалась, не осознавая сказанного. Потом глаза её распахнулись, она поняла смысл.

- Нам надо уходить отсюда! - громким шепотом произнесла она. Потом покосилась на спящего парня, а уж после перевела глаза на палатку. Сопение изнутри стало спокойнее, геолог заснул еще глубже. Или наоборот, проснулся и дышит спокойно, попутно слушая разговор.

Проводник покачал головой.

- Я провожу только в одну сторону. Либо до озера, либо мы прощаемся. Таков был уговор…

Девушка застыла в ступоре. Она почему-то испугалась, что станет жертвой, но внезапно ситуация поменялась.

- …Но я могу проводить тебя туда самой первой. - закончил свою фразу бородач.

Девушка боролась с собой. То, что она поначалу восприняла как необычное приключение и возможность выбраться из города, на деле теперь оказалось опасным предприятием. Разумеется, если этот проводник не врёт. Но создавалось впечатление, что он рассказывает это только для неё одной, чтобы дать ей шанс выбраться. Ведь это её самое заветное желание.

А чего может желать геолог? Сложно даже предположить, она ведь не знает этого человека. Она даже и не слышала о нём никогда, и познакомилась только пару дней назад. Вроде бы это знакомый отца её парня, и всё тут. Предложил поездку другу, тот благоразумно отказался, отправив сына. А он уже пригласил её. Но что, если планы у геолога были намного коварнее? Он ведь мог специально пригласить их, чтобы принести в жертву. Тем более он, похоже, знает условия.

Проводник? Он вообще не заинтересован в желаниях. Живёт в полуразвалившемся доме в богом забытой деревеньке, и не собирается ничего менять.

Да, по большему счёту, и её парень был тут не нужен. Он и так может получить всё, что захочет. У него есть много денег, а точнее у его отца. Но это сути не меняет, для него это всего лишь поездка на выходные. Ему желания исполнять не нужно.

Вот и выходило, что самая большая нужна в данный момент была у неё. Ей нужно выбраться отсюда и попутно выбиться в люди. Стать независимой и влиятельной. Чтобы она могла сама делать выбор в своей жизни, не задумываясь о разных богатеньких сынках.

А потому предложение проводника было действительно интересным.

- Если я буду первой, плата тоже понадобится?

Тот покачал головой.

- У озера достаточно своей силы. Там было уже столько жертв, что хватит еще не на одно желание.

Девушка осторожно отодвинулась от спящего парня, поднялась на ноги.

- А что же будет с ними?

- Не переживай о них. Когда я вернусь, они будут еще спать.

Девушка кивнула головой. Потом повернулась в сторону леса. Лунный свет уже заметно померк, небо вдалеке превращалось из чёрного в тёмно-синее. Приближался рассвет.

Проводник поднялся, вооружился палкой и двинулся вперёд. Бросил через плечо: - Вещи не бери. Не понадобятся.

Через несколько минут они достигли края леса, хлюпая сапогами по влажной земле, а после исчезли в чаще. На месте их пребывания оставался затухающий костёр, освещавший спящего парня и стоящую рядом палатку, из которой продолжало раздаваться мерное сопение.

#

Когда позже, перед восходом солнца, юноша открыл глаза, то он увидел, что почти ничего не изменилось. Всё так же догорал костёр, в палатке храпел геолог, а проводник бесцельно ковырялся в догорающем костре палкой. Только лишь не было девушки, которую он взял с собой в это увлекательное путешествие.

И его первым и самым разумным вопросом было: - Где Света?

Бородач отвлёкся от костра, но лишь на мгновенье, после чего занялся привычным делом. Однако, ответил.

- Она ушла к озеру. Пару часов назад.

Парень вскочил, собрался было бежать, но уверенности в дороге не было.

- Почему ты не остановил её?!

Проводник пожал плечами.

- Я сказал ей, что ночью идти опасно, но она не слушала. Я к вам нянькой не нанимался, хочешь идти - иди. Она сама так решила.

При всём этом продолжал бесцельно копаться палкой в тлеющих углях.

- Нам надо быстрее её спасать! Она же не готова сама ходить по лесам и болотам!

Бородач пожал плечами.

- Идти пока еще рано. А спасать её уже поздно. За это время она уже вышла бы обратно. Если бы была жива.

Парень наклонился к его лицу и злобно прошипел.

- Если с ней действительно что-то случилось, тебе конец, понял?!

А потом опрометью кинулся в сторону леса. Через минуту он уже скрылся в плотной чаще. Проводник продолжил сидеть в прежнем положении, как будто превратился в статую. Лишь время от времени палка в его руке ворошила подёрнутые пеплом угли.

Вскоре солнце уже показалось из-за горизонта и храп в палатке прекратился. Геолог выбрался наружу, растёр лицо руками и только потом недоуменно оглянулся. Пустой лагерь, остывший костёр и застывший без движения бородач-проводник из деревни. Он лишь чуть повернул голову, показывая, что на самом деле не превратился в камень.

- Где же все?

Вопрос остался без ответа, но геолог почти сразу же догадался о возможном варианте. Он вскочил, глаза его от ярости сузились.

- Они ушли туда? Как же ты их отпустил? Нельзя ведь! Они потратят силу на свои желания, и мне ничего не останется.

Подскочил ближе к бородачу, разметав сапогами остывшее пепелище. Схватил его за грудки, поднял ближе к себе.

- Как ты посмел? У нас ведь был уговор! Ты ведёшь нас троих к тайному месту, и оно исполняет наши желания. Но Я должен был быть первым.

Проводник был словно в мороке. Он поднял бессмысленный взгляд, сфокусировался на разъяренном мужчине, а потом, словно нехотя, начал говорить.

- Тебе следует успокоиться. Они ушли первыми, но их желания не сравнимы с жертвой, которую они понесут. Озеро напитается их жизнями и станет сильнее. Ведь тебе ЭТО было нужно?

Вопрос застал геолога врасплох. Он действительно полагал, что двое его случайных компаньонов могут послужить неплохую службу в качестве закланных ягнят, но старался не думать об этом, давил в себе такие мысли. Проводник действительно знал, о чём говорил. Теперь они уже принесены в жертву и можно загадывать что-то очень серьезное. Геолог отпустил бородача, а сам присел напротив.

- Давно они ушли?

Проводник коротко кивнул.

- Значит, уже пора. Нет?

Тот опять ответил кивком. Бросил палку в остатки костра, поднялся на ноги. Потом, не говоря ни слова, двинулся в сторону леса. Он шел не торопясь, но очень быстро добрался до границы деревьев. Геолог двинулся следом, и вскоре они оба скрылись в чаще.

Путь был коротким, намного меньше, чем ожидалось. Два человека двигались один за другим, петляли между деревьями, обходя надёжные на вид участки земли. Первый знал, где таилась опасность, а второй шёл позади, ступая след в след.

И совершенно неожиданно, после очередного дерева, они вышли на светлый участок. Таким он казался после дремучего леса, где деревья стояли слишком плотно и почти не пропускали солнечный свет. Здесь же растительности не было.

Ровное круглое озеро упиралось своими краями прямо в корни деревьев, и казалось, что берегов совсем не было. Гладь воды была неподвижным зеркалом, которое не тревожил даже ветер. Просто водное пространство, раскинувшееся на несколько десятков метров. Водоём тёмной массой лежал в самой глубине леса и вид его внушал страх.

- Твоё желание ждёт в самом центре.

Геолог застыл от увиденного. Да, действительно, проплыть несколько метров он сможет без проблем. Смущало другое. Где здесь середина?

- Ты останешься, чтобы потом меня вывести?

Бородач покачал головой.

- Я тебе не понадоблюсь. Когда ты достигнешь центра, моя помощь будет не нужна. Выходить отсюда будешь другим путём.

Проводник был прав, когда желание исполнится, в его услугах не будет нужды. Он свою работу выполнил, доставил всю команду к волшебному озеру, дальше он должен вернуться и оставить ищущих наедине с этим местом.

А потому бородач просто развернулся и через мгновенье исчез за ближайшим толстым деревом. Еще несколько секунд раздавался хруст веток под ногами, а потом и он затих, оставив после себя гнетущую тишину.

Дороги назад не было. По крайней мере, геолог её не знал. Оставалось идти вперёд, к своей цели. Он скинул одежду, а потом медленно вошёл в воду. Она была настолько холодной, что обжигала кожу. Но мужчина не чувствовал этого, его влекло озеро. Мощными гребками он достиг середины, остановился, огляделся вокруг.

Определить расстояние до берегов было сложно, но по ощущениям он находился ровно на середине. Секунду помедлив, он набрал воздуха и ушёл под воду.

Глаза с трудом привыкли к подводному полумраку. Человек ведь не рыба, а потому видит под водой недостаточно хорошо. Но показалось, что где-то внизу что-то появилось. Не глубоко, всего пару метров.

Он начал погружаться во мрак, пытаясь достичь цели. Она приближалась, и смутные очертания начали напоминать купол. А может быть, это была лишь игра теней, созданная утренними лучами, проникавшими в толщу воды. Он всё плыл и плыл, и купол виделся всё яснее. Но это происходило слишком уж медленно.

И только сейчас геолог понял, что это расстояние было обманчиво. Под водой всё кажется ближе, чем есть на самом деле. И до купола оставалась не пара метров, а много дальше.

Воздух в легких почти закончился, мозг отчаянно пульсировал в такт сердцу, а оно, в свою очередь, колотилось как безумное. Кислорода не хватало, нужна была дозаправка. А для этого пришлосьбы подниматься на поверхность.

Мужчина принял решение очень быстро. Нужно вынырнуть, продышаться, насытить кровь кислородом, а потом уж сделать еще одну попытку. Так должно будет получиться.

Он развернулся и начал было всплывать. Эти долгие секунды показались ему вечностью, пока он поднимался в постепенно светлеющей толще воды к живительному воздуху. Он поднял голову вверх и увидел границу водораздела. Там был воздух и жизнь, там была еще одна попытка и самый большой шанс достичь своей цели. Нужно лишь немного ускориться.

И в этот момент его что-то схватило за ногу. Как будто цепкие пальцы обхватили лодыжку и остановили его подъем. Он запаниковал, задёргал ногой, но без толку. Хватка была слишком крепкой. Опустил глаза, пытаясь разглядеть помеху. Нет, толща воды была еще слишком тёмной. Он не мог сказать, что ему помешало. Разумным объяснением были водоросли, ведь ничего другого быть не могло. Но ощущения упорно говорили о человеческой руке.

Он всё дёргал ногой, раз за разом, но результата не достиг. Хватка стала только крепче, не давала всплыть, а запасы воздуха в лёгких заканчивались с пугающей быстротой. Казалось, что организм разрывало изнутри, настолько сильной была жажда вдохнуть. Мужчина рвался на поверхность, словно рыба, попавшая на крючок, пытается спастись.

И в последний момент, уже почти теряя сознание, он вдруг ощутил, что кто-то схватил его за вторую ногу. А потом, после бесконечно долгого мгновения, непреодолимая сила потянула его куда-то глубоко вниз. Давление на глаза сразу возросло, вокруг потемнело и он отключился. Вода хлынула в лёгкие, заполняя собой всё окружающее пространство, и глубина поглотила его.

#

Спустя несколько месяцев в поселение приехала машина. Хороший внедорожник с большими колёсами и выведенной на высоту выхлопной трубой.

Двое пассажиров выбрались наружу, огляделись. Заброшенная деревня, в которой, по слухам, можно было нанять проводника. На окраине деревни были брошены две машины, по виду не старые, но уже успевшие покрыться мхом.

Гости двинулись в деревню. На завалинке, как обычно, сидел старик и курил самокрутку. Немногочисленные жители ходили по своим делам, лишь изредка поглядывая на гостей, и не произносили ни слова.

Парочка прибывших спросили, не могут ли они найти здесь проводника. Старик молча указал им на крайний домишко, по крыльцо вросший в местную болотистую землю.

Через несколько минут они вышли из дома в сопровождении проводника, у которого в бороде постоянно застревали травинки, и двинулись в сторону растущего вдалеке леса.

Жители деревни молча провожали их взглядом. Ровно до того момента, пока гости не скрылись вдалеке. А потом деревня начала пустеть. Один за другим исчезали жители, дома медленно растворялись в опустившемся тумане.

Лишь последние три человека остались дольше остальных. Мужчина лет сорока, и двое молодых людей, парень с девушкой. Они с сожалением смотрели вслед ушедшим, не в силах помешать. В бессмысленной попытке открывали рты, но сказать ничего не могли. Раздавались только булькающие звуки, словно у них был полный рот воды. А на самом деле говорить не могли из-за болотной жижи в лёгких. Как и все жители деревни, погребённые под тёмным зеркалом лесного озера. Лишь только предатель-проводник имел возможность разговаривать, он погиб другой, более страшной смертью, и теперь был вынужден нести свою тяжкую ношу, провожая путников в последний путь.

Убедившись, что помочь путникам они ничем не смогут, троица тоже растворилась в тумане. Они стали частью селения, и этот фантом будет возникать в тумане то там, то здесь, заманивая к себе новых искателей счастья.

А сами утонувшие жители будут вечно ждать поселенцев в глубине, на дне круглого озера.