Наследники Старплейс. Часть 7.
Дни перед выпускным балом стали для Мэб самым настоящим праздником: экзамены закончились, начались репетиции. И проходили они - по причине необычайно жаркой погоды - на летней эстраде, подновлённой руками самого знаменитого в городке плотника, приглашённого всё тем же неутомимым преподавателем музыки. Одни утверждали, что Альфред Стрэндж - самый настоящий маг, ведь «что угодно из дерева сделать может», а кто-то с пеной у рта доказывал, что сам-то «старый добрый Альфи» никакой не колдун, а вот «инструменты у него точно волшебные»; большинство придерживались мнения, что «руки у него точно золотые».
Мистер Стрэндж, невысокий и сухонький, но донельзя бодрый старичок, прибыл в «Пансион Старплейс» в сопровождении двух своих сыновей, Мэтта и Хьюго, рост и вес которых служили вескими - в самом прямом смысле этого слова - аргументами в пользу тех, кто утверждал, что плотник является кудесником. Подумайте сами, вопрошали они, как иначе у такого субтильного человека родились такие великаны - тут явно не обошлось без магии! Близнецы Стрэндж были крепкими парнями, но в драку влезали только для того, чтобы таковую прекратить, а больше, чем приготовить чего-нибудь вкусненькое, любили порыбачить, благо подходящих мест в окрестностях городка хватало с избытком.
Пебблс не замечал сестру, зато Мэб почти каждый день видела Альпина и была счастлива; пусть поговорить удавалось далеко не так часто, как хотелось бы - на репетициях присутствовали друзья студентов, непосредственно причастных к постановке. Розалин появлялась не иначе как в сопровождении свиты фанаток и воздыхателей - хорошо хоть Пебблс приходил не каждый раз. Мистер Джеролд отправил его документы в Министерство Образования, чтобы «блестящему выпускнику» - он один получил наивысшие баллы по всем предметам, включая «Чародейные Искусства», - подыскали работу. Несмотря на внезапно вспыхнувшую симпатию дочери директора, Пебблс вовсе не выглядел счастливым.
Время от времени Мэб всё же встречала старшего брата, чаще всего в компании долговязого парня - Джебба, кажется, или Джеффа - племянника приснопамятного заведующего столовой. Пебблс познакомил их буквально накануне фатального разговора о приворотном зелье: на вежливое «Приятно познакомиться!» столичный гость пробурчал нечто вроде «Ага, крошка...» и посмотрел на неё каким-то липким взглядом, от которого Мэб стало не по себе. Некоторое время она пыталась из вежливости поддерживать разговор о магии - речь шла о каких-то заковыристых заклинаниях на «финансовое благополучие» или что-то в этом роде - но очень быстро запуталась в непонятных терминах и головоломных схемах, и начала искать благовидный предлог, чтобы уйти.
Кроу беззастенчиво таращился на неё; когда их взгляды встретились, девушке показалось, что новый приятель Пебблса думает о чём-то весьма далёком от финансов. В тот самый момент, когда она уже открыла рот, чтобы извиниться и уйти - старший брат как раз начал углубился в поиск нужного фолианта - Кроу спросил, гуляет ли Мэб с кем-нибудь, после чего подмигнул и добавил, что «местные кошечки бывают очень даже ничего». Пока она соображала, где в «Пансион Старплейс» можно было увидеть хоть одну кошку, Пебблс развернулся и сказал, что его сестре нужно думать о том, как получше сдать экзамены, а не о всякой ерунде. Мэб вскочила и, наскоро попрощавшись, убежала; последнее, что она услышала, закрывая дверь, было ленивое «всегда такая послушная».
Конечно, она обрадовалась, что у старшего брата появился приятель, но что общего могло быть у таких разных людей? Вечно прилизанный и застёгнутый на все пуговицы провинциальный очкастый отличник с наполеоновскими планами о покорении столицы и приехавший из большого города развязный богатенький мальчик с постоянно пищащим смартфоном - хотя Кроу тоже был волшебником; и планы у него, судя по всему, не менее грандиозные. Избавившись от неприятного, словно липкого, взгляда, она вздохнула с облегчением и спустилась вниз: в парке было тихо, и Мэб отправилась к своему любимому местечку.
Старые садовые качели прятались за высокой колючей изгородью из шиповника - кусты с розовыми и белыми цветами были посажены вместе, поэтому Мэб всегда казалось, что на полянку вот-вот выйдут хорошо известные персонажи с кистями и ведёрком красной краски. Небо хмурилось, трещали стрекозы, воздух был тяжелым, а сиденье было тёплым и широким… Она и не заметила, как задремала, но что заставило её открыть глаза? Шаги? Да, кто-то явно шёл, прямо к ней, в кольцо благоухающего шиповника; она решила отчего-то, что это Альпин, и сердце её застучало; шаги были совсем близко, так что Мэб даже приподнялась - и на дорожку свернул Кроу.
- Надо же, как ты рада меня видеть. Похоже, ты ждала, что я приду, правда, киска? - сказал он, поймав её взгляд. Кроу подошёл ближе и как-то вдруг заполнил собой окружающее пространство: это было неприятно, и Мэб инстинктивно подняла руку в попытке отодвинуть его - как занавес, скрывающий нечто желанное - а в следующий момент осознала, что прижата спиной к сиденью, а руки Кроу, неожиданно сильные, везде... Она дёрнулась, но тут же получила пощёчину: - Лежи тихо - процедил он - ты же умница, я знаю... Твой братец мне задолжал, так что расслабься, и всё будет хорошо - он зажал ей рот и начал расстёгивать пуговички на форменной блузке, но тут вдруг громыхнуло. Кроу вздрогнул, а Мэб укусила его за руку и закричала - точнее, постаралась закричать, но получила ещё одну пощёчину. В глазах потемнело, раздался лай, промелькнула тень - Кроу взвыл и свалился с неё.
Мэб поднялась, стараясь привести одежду в порядок, и увидела, что её обидчик сидит на дорожке, обхватив левую ногу руками. Собака, оскалив пасть, следила за каждым его движением. Она успела заметить только, что у животного светлая шерсть, а джинсы Кроу разорваны и в крови - на них обрушился ливень. Мэб бросилась прочь, в просвет между кустами шиповника; вверху громыхало и громыхало, а острые вспышки молний, казалось, преследовали её, так что она и не заметила, как прямо перед ней выросла высокая фигура, она оказалась в чьих-то руках, и обмерла, услышав знакомый голос. - Юная леди, так ведь и простудиться не долго - сказал он, накинул на неё плащ и подхватил на руки...
К тому времени, как она оказалась под крышей, Мэб успела прийти в себя и поняла, что одежда на ней успела каким-то образом высохнуть. - Не стоит всё же гулять под дождём - сказал Альпин; это был он, да! он всё-таки пришёл к ней на помощь! И осторожно провёл ладонью по её руке, стирая кровь и царапины, вслед за прикосновением по телу пробежало приятное, слегка щекочущее тепло, но Мэб отдёрнула руку - память о происшедшем на качелях была ещё слишком свежа - вскочила, однако тут же неведомо как снова оказалась на той же скамейке под тем же плащом. Тем временем Альпин протянул ей чашку с горячим чаем, а потом жестом фокусника достал из-за уха тарелочку с лимонными бисквитами.
- Сначала нужно прийти в себя, юная леди. В таком виде не стоит показываться на людях - голос был ласковым и спокойным, но Мэб почему-то разозлилась и не швырнула чашку о каменные плиты только потому, что увидела растянувшуюся под ногами собаку. Сдержавшись, она поставила чашку и погладила мягкие, поблескивающие даже в полутьме каморки, ушки; Сильвери поднял морду, и Мэб увидела торчащий из пасти лоскут джинсовой ткани. И расплакалась, уткнувшись в плечо Альпина - от него пахло так чудесно, так знакомо. В нагрудном кармашке пиджака в куриную лапку и в самом деле была медовая роза; от удивления слёзы высохли, она подняла голову и впервые за всё время посмотрела ему прямо в глаза - время остановилось.
Сильвери негромко тявкнул - Мэб вспомнила, что перед ней всё же преподаватель, и, чувствуя, как начинают гореть щёки, уставилась на пол. Когда она подняла голову, рядом не было ни Альпина, ни пса - только тарелочка с лимонными бисквитами стояла на скамейке рядом с чашкой. На верхнем кусочке было выведено глазурью «Съешь меня!», а поднимающийся от чая дымок складывался во вполне различимую надпись «Выпей меня!». Мэб очень любила сказку о хорошей девочке со странностями, попавшей сначала в Страну Чудес, а потом и в Зазеркалье - она и сама была хорошей девочкой со странностями - поэтому с удовольствием последовала волшебным подсказкам.
