Внутри

Открытию Эндрю Стролла минуло уже тридцать лет, но никаких практических доказательств его теории так и не появилось. Тем не менее, количество желающих подтвердить верность выкладок британского учёного не только не уменьшалось, но и становилось всё больше.

Эндрю Стролл сначала предположил, а потом и математически доказал существование особых зон в космическом пространстве, в которых время обретает свойства, доселе неизвестные. Это даже не зоны, а своеобразные каналы, попав в один из которых можно с лёгкостью очутиться, например, в другой Галактике, или созвездии, или вообще неизвестно где. Проблема в том, что никакими современными приборами эти каналы обнаружить нельзя. Диаметр каждого из них составляет несколько сотен метров, отстоят они друг от друга на несколько десятков световых лет, визуально никак не проявляются и понять, что у них внутри, вряд ли возможно.

Итак, обнаружение временной скважины (название возникло само собой) в поистине безграничном космосе представлялось нереальным. Во всяком случае, на нынешнем этапе развития науки и техники. Оставался лишь один вариант – оказаться в ней случайно. Но вероятность такого события приближалась к нулю.

***

Гордон Смит скучающим взором окинул панораму ближнего космоса, открывающуюся из огромного окна перед ним, и нажал кнопку кофейного автомата. Через пару секунд выскочила чашка с ароматным напитком и плавно придвинулась к командиру корабля, в чью задачу входило патрулирование квадрата Y-438 на предмет обеспечения безопасности космолётов, прибывающих из созвездия Жёлтого Кактуса. Рутинная работа: дозаправить горючим, если потребуется, произвести мелкий ремонт, отбуксировать на стоянку. Ну и, в случае чего, оказать посильную помощь в отражении нападения каких-нибудь космических хулиганов, коих ныне развелось немерено.

Вся эта суета Гордону изрядно надоела. Он и рад был бы уйти, но ничего, кроме вождения космического корабля и принятия решений в боевой обстановке, не умел. Оставалось дотянуть до пенсии, обзавестись каким-нибудь «корытом» и таксовать между Землёй и Луной.

Подчинённый Гордону экипаж состоял из четырёх человек. Вон они, «козла» забивают на втором уровне: механик (мелкий ремонт), борттехник (всё остальное), биолог (он же медик) и штурман. Зачем нужен последний, непонятно никому: ни тем, кто на Земле, ни тем, кто в космосе. Отмирающая профессия. Но штатным расписанием полагалась эта единица и штурман время от времени с умным видом взирал на компас, висящий на стене, и глубокомысленно хмыкал. Хорошо хоть, в авральных мероприятиях участвовал…

С компаса всё и началось. Гордон сначала даже принял его за новый вентилятор. Однако, никакой надобности в дополнительном оборудовании не было, да и без его команды не мог быть ввёрнут ни один шуруп. Значит…

Компас крутился без остановки и Гордон вскипел: в кои-то веки потребовалось присутствие штурмана, а он забивает «козла» с такими же бездельниками, как и сам. Протянул руку к красной кнопке «стратегического десантирования», с силой надавил.

Взвыла сирена, ракетный комплекс доложил о готовности, осталось дождаться членов экипажа. А их нет как нет! Наконец, из-под пола донеслась серия глухих ударов, короткий возглас «Рыба!» и в дверном проёме одна за другой нарисовались четыре фигуры.

Гордон был вне себя, но сдержался и лишь молча указал взглядом на крутящийся компас. Штурман подошёл к нему и… остановил стрелку пальцем. Задумчиво почесал подбородок:

- Что-то случилось?

- Это я у тебя должен спросить. Что с компасом?

- Э…э, кхм…, мда-а-а…, м…м… Если б я знал!

- А ты что, не знаешь? Ну, и зачем нужен такой член экипажа?

- Первый раз вижу такое. Он же вообще без надобности! Слышь, командир, а может, мы – того, в скважину попали?

- В какую ещё скважину?

- Временную! Я полгода назад читал: один чувак предсказал каналы, в которые лучше не попадать. Или наоборот…

- Что наоборот? Выражайся яснее!

- Каналы времени. По ним можно запросто улететь в другую Галактику и никто даже не заметит.

- И что ещё говорил тот чувак? Сколько времени продлится такое путешествие?

- Да нисколько! Перемещение практически мгновенное. Но так как никто в эту скважину доселе не попадал, никто не знает, как понять, что ты уже в ней.

- Значит, крутящаяся стрелка компаса – единственное, на что можно ориентироваться?

- Выходит, так! Другой причины подобному поведению прибора я просто не нахожу.

Гордон выглянул в окно и не узнал местность. Созвездия перемешались, кругом клубились незнакомые туманности, трассирующими пулями мелькали неведомые планеты и астероиды, кометы и метеоры…

- Ну, попали… А про возвращение твой чувак что-нибудь говорил? Мы же здесь и останемся! Съедим весь запас продовольствия и…

- Про возвращение он, вроде, ничего не говорил. Или я не запомнил…

Гордон аж позеленел от злости. Наверняка, этот олух не удосужился дочитать столь важную статью до конца, «козла» пошёл забивать…

- Вот что, дружок, если ты сейчас же не вспомнишь, как развернуть эту шарманку, я тебе не только домино запрещу, но и в шашки играть не будешь. Понял?

Штурман принялся вспоминать, но очень скоро сообразил, что ничего не получится. Статья была в журнале, из которого были вырваны две последние страницы. Понятно, зачем…

- Командир, а ты не помнишь, как он крутился: по часовой стрелке или против?

- Кажись, по часовой… Это важно?

- Сейчас узнаем.

Штурман взялся за Север и решительно крутанул его против часовой стрелки. Раздалось жужжание, корабль накренился, его болтануло пару раз и всё стихло.

- Эй, а мы не проскочим свой квадрат?

- Ну, командир, я же не волшебник! Я даже не знаю, когда он начал крутиться!

- Ещё бы! Вместо того, чтобы смотреть в оба глаза на прибор, ты стучишь костяшками с такими же бездельниками, как и сам. И что с вами теперь делать?

- Стоп! Я же перед тем, как пойти на второй уровень, взглянул на компас! Это у меня в привычке, можно сказать, в крови! И он был неподвижен. Значит…

Прикинул: пусто-пусто… два конца… рыба… Бросил взгляд на часы, выждал небольшую паузу и… остановил вращение стрелки.

Гордон не верил своим глазам: вокруг него простирался такой знакомый, такой родной квадрат Y-438. По лицу же штурмана блуждала блаженная улыбка. Ещё бы: не каждый день становишься не только участником мирового эксперимента, но и первооткрывателем новых земель. Но самое главное – никто теперь не скажет: космосу штурманы не нужны. Нужны, и ещё как!