​Северная история

«Садись, я расскажу тебе о викингах...»

О людях севера, бесстрашных воителях Одина, чьи имена были известны по всему миру, ходило много легенды. Скальды воспевали их храбрость, и даже самые отважные армии в страхе бежали от них. Но уже более чем полвека никто не слышал о храбрых воинах севера.

Более 500 лет жители Крулла жили и процветали под мудрым правлением хевдигов и благосклонностью домовых томте, что уберегали людей от бед и злых духов. Дом-остров располагался на восточном краю архипелага, и у поселенцев всегда был доступ к свежей рыбе и морским походам, приносящим серебро и славу. Но все изменилось за 60 лет. На Арнхейм, центральный остров архипелага, где испокон веков устремлялся в небо огромный вулкан, прилетел дракон. Никто еще не ступал на берег тех земель, где сам Тор вонзил свой молот, расколов гору, что теперь извергала пламя. Все погрузилось в огонь.

С годами тирании дракона вулкан стал угасать, как и надежды в сердцах людей. Безжалостное чудовище топило рыбацкие лодки, сжигало кнорры торговцев, не давая им выйти на торговлю за пределы архипелага. За полвека самые безжалостные и бесстрашные воины исчезли из истории людей юга.

Жители Крулла были в отчаянии. Вторжение драконы навсегда сплотило их, теперь каждый был готов отдать последнее своим соседям, зная, что может рассчитывать на то же. Им пришлось навсегда забыть о пирах в большом зале с элем и жареной рыбой, что еще час назад плескалась в солёных морских водах. Из еды были только кости худых яков и овец, на которых почти не было мяса. На холмах люди старались возделывать поля, выращивая там скудный урожай. С каждым годом еды становилось все меньше, а зимы все холоднее. Не все могли пережить ледяные ветры Нифльхейма, запасов еле хватало, чтобы продержаться, а деревья не росли так быстро, как их вырубали для топки печей. Однажды такой зимой у Одда, теперешнего хевдинга, родился сын. Когда он вырос, все почитали его, но не за то, что был сыном вождя, а за то, что всегда был отзывчив, смел и рассудителен. Шесть зим назад, жарким летом, тогда еще юные мальчишки бегали по лесам, прячась в листьях друг от друга, и очутились у обрыва. Кристиан, так звали сына вождя, спас Эмиля, худощавого, светловолосого парнишку, родившегося в семье Ларса, деревенского кузнеца. Так он и прослыл храбрецом, ведь не каждый бросится спасать опасно падающего человека, рискуя своей жизнью. С той поры Эмиль стал лучшим другом своего спасителя, как это часто бывает. Стоит заметить, что чувство долга у викингов было развито всегда и они всегда старались отплатить тем же. Так и Эмиль ждал часа, когда сможет спасти жизнь своему другу.

За 60 лет жители архипелага так и не смогли смириться с гнетом дракона, что заставил жить их в голоде. Многие за эти годы пытались победить его, но не всем удалось даже добраться до острова целыми. Оправившись от этой зимы, люди Крулла решили положить конец царствованию чудовища в этих землях. Одд, сам вождь деревни, решил собрать в поход корабль, снаряженный тридцатью лучшими войнами острова. Каждый жаждал мести и свободы, но не каждый смог попасть в отряд. Так случилось и с его сыном, Кристиана он оставил управлять деревней. Но юноша не был согласен с таким решением:
— Но отец, я воин, а не правитель! Я не смогу держать контроль над сотней голов!

— Наберись терпения и опыта, это пригодится тебе, когда ты станешь вождем, — единственное, что ответил Одд на негодование сына.

— Мое место на поле боя, среди своих соратников! — возражал Кристиан. — У меня и меч есть!

С этими словами он обнажил клинок: лучший металл, что был на острове, идеальный баланс, острое лезвие и руны, что сияли пламенем в руках своего хозяина. Ларс, кузнец, отблагодарил так спасителя своего сына. В эту работу он вложил все свои силы и душу. Но вождь лишь посмеялся. Одд знал, что дракона не убить просто так, и это было куда опаснее, чем представлял себе Кристиан. Но юноша не мог смириться с решением отца, ведь знал, что именно он должен победить дракона и принести славу своему народу. А за себя он сможет оставить Эмиля, который всегда мечтал стать вождем. Но все свои мысли будущий драконоубийца держал при себе, сейчас же просто соглашался с отцом.

К полудню Кристиан не дождался своего лучшего друга на обед и решил пойти искать его. Он нашел Эмиля сидящим на обрыве, вырезающим руны на деревянном обереге.

— Ты тут весь день провел? — резко одернул его Кристиан.

— Завтра на рассвете они отплывают на Арнхейм за драконом, — ответил мальчик, не отрывая от дела. — Я хочу пойти с ними.

— Ты остаешься в деревне и будешь вместо вождя, — оборвал его мысли Кристиан.

— И как ты собираешься пробиться на корабль? В бочонке с элем?

— Не поверишь, но именно так. А теперь идем, уже вечереет, скоро начнется пир...

Когда они вошли, многие викинги уже сидели на своих местах, а кто-то уже и лежал под ними. Хотя своими места назвать было сложно. Никто из викингов не был поклонником законопослушия, так что сидели они там, где было удобно. За большим столом собралось более сотни храбрых воинов.

Каждый смеялся, несмотря но то, что знал: завтра они либо принесут с собой весть о победе, либо Один заберет их в Валхаллу. Только Ларс сидел поодаль ото всех с опечаленным лицом, держа кружку эля, которую он за весь вечер так и не опустошил. Почему-то никто не обращал на него внимания. Вечер близился к концу, и вот уже сам вождь поднял рог, полный вина, прося благословения у Одина.

Всю ночь Кристиан смотрел на клинок, который Ларс сделал для него. Он не знал, что это за металл, ведь меч никогда не терял остроты, а руны на нем он не мог прочитать. Но с каждым его ударом они пылали все сильнее. Впрочем, он не придавал этому значения, ведь не был обучен и не мог читать язык Асов, на котором обычно писались такие руны. Под утро парень закатил три бочонка с элем на драккар, один оставил пустым для себя. Последний почему-то показался тяжелее остальных.

Уже светало. Кристиан побежал домой, где взял старое одеяло из овчины и мечом разрубил его на две части. Холодный ветер Нифльхейма пронзал до костей, и ни один воин не хотел бы сражаться, простудившись. В одну часть парень укутал клинок, вторую понес к драккару, где уложил ее в бочонок, затем залез сам, прикрыв крышку.

Cпустя полчаса Кристиан услышал, как на борт поднимаются его отец, Локк, что был дровосеком в деревне, Ларс, и многие викинги, которые вызвались бороться с драконом. Еще через десять минут он заснул, зная, что завтра ему предстоит тяжелый день. Ближе к ночи он проснулся от знакомой мелодии, которую мог часто слышать, проходя мимо кузни. Кристиан хорошо знал, кто мог ее напевать, но все равно приоткрыл крышку бочонка и убедился, что рядом с кормой стоял Ларс, всматриваясь в луну. Он опять был задумчив. Это удивило Кристиана, но он все же постарался быстрее заснуть, чтобы набраться сил перед сражением.

Проснулся он лишь к утру от громового голоса Ларса Приоткрыв бочонок, сразу понял, почему гневается кузнец: Эмиль проник на драккар таким же способом как и он, а утром был замечен отцом. Кристиан тоже покинул свое убежище, понимая, что скоро они будут у берегов острова.

— Кристиан! Я же оставил тебя править на острове! Кто сейчас управляет островом? — строго спросил его подошедший на шум Оддин.

— Нуу... — замялся парень. — Эмиль должен...

— Видимо, нам будет некуда возвращаться, — сказал Ларс, указывая на сына, стоящего рядом с ним.

На этом диалог прервался, так как Локк уже возвестил о том, что они почти прибыли. Весь отряд уже был готов. Кристиан умылся водой из моря, обнажил меч и приготовился бежать к скале, на которой, по слухам, обитал дракон. Было уже достаточно светло, но никто не слышал ни оглушающего рева, ни треска деревьев, ни взмахов крыльев. Весь отряд разделился на две группы, которые пошли в обход острова. Кристиан и Эмиль пошли за Оддом по его приказу. Вторую группу возглавил Локк. В нескольких сотнях метров от берега виднелись поваленные деревья, так что никто из пришедших не сомневался, что дракон здесь.

Уже спустя час высоко в горах раздался рев, в небе показался сам дракон. Никто не был готов, все представляли его меньше, ведь видели только издали. Каждый слышал из легенд о чудовище, что двадцати метров в длину, что машет огромными крыльями. Но никто не ждал, что чудовище окажется в три раза больше и будет ужасать только своим видом. Все бросились бежать от пламени, льющегося с неба. Когда же дракон исчез, а все люди собрались у корабля, поняли, что с ними нет Ларса, Кристиана и Эмиля. Но никто не стал идти за товарищами. Годы угнетения драконом сломили дух и храбрость бесстрашных воинов. С трауром они вернулись на свой остров, где скорбели о потерях. Больше всех винил себя Одд, ведь это он не уследил за тем, что парни остались на острове. Горевал он и о Ларсе, лучшем кузнеце и верном друге, и о его смелом сыне. Никто не знал, как они появились на острове и откуда прибыли. Никто не знал, куда на некоторое время исчезал Ларс. У них не было родных на Арнхейме. Вождь решил сжечь драккар, на котором они отправились к дракону.

***

Кристиан проснулся от ярких лучей солнца, бьющих ему прямо в глаза. Встав, парень понял, что находится в пещере. Чуть дальше, в нескольких метрах от него лежал Эмиль. Кристиан подошел к нему и попытался поднять, но парень открыл глаза и уже замахнулся для удара, как в последний момент упустил руку.

— Где мы? Что стало с драконом? — единственное, что Кристиан услышал от него.

— Не знаю, мы, похоже, в какой-то пещере. Давай лучше выбираться.

Парень подсадил друга и выбрался сам. Оглядев местность, он понял, что они далеко не на родном Крулле, ведь с детства знал каждое дерево, каждый камень на своем острове. Увидев вдали гору, Кристиан понял, что вдвоем с другом остался на Арнхейме, где обитает дракон.

Понимая, что по одному им не выжить, юноши всегда держались вместе и старались помогать друг другу. Они уже потеряли счет времени, проведенного на острове. Между ними сложилась еще более крепкая дружба и доверительные отношения, так как положиться они могли только друг на друга. Однажды Эмиль пришел со странной вестью.

— Я видел человека. Мы тут не одни.

— Людей тут не было уже полвека, скорее всего тебе просто показалось. Мы торчим тут уже...Уже...

Кристиан понял, что даже примерно не знает, сколько времени они провели на Арнхейме.

— Нет! Я точно видел, как он нес дрова в пещеру на горе! — в голосе Эмиля звучала нота обиды от того, что Кристиан счел его сумасшедшим.

— Нет там никакой пещеры, да и дрова тут нечем заготовить. Ну, пошли посмотрим.

Юные викинги вышли из своего убежища, которым стала им пещера, где они очнулись. Ведь другого укромного места не было, а здесь можно было спрятаться от дождя и темной ночью зажарить кролика на костре. Выйдя за Кристианом, Эмиль указал на гору, где четко видна была пещера и где иногда мелькал огонь. Подниматься к вулкану было крайне рискованной идеей, ведь они так и не знали, что стало с драконом, но выбора у них все равно не было. Через полчаса они подошли к пещере. С опаской заглянув внутрь, юноши не могли сдержать своего удивления. В углу пещеры — аккуратно выложенная из идеально гладкого камня кузня. В ней уже горели угли, дрова были сложены рядом со столом, который находился поодаль от кузни. В другом углу пещеры парни заметили еще один проход, прикрытый завесой из шкуры какого-то животного. На стенах были выбиты руны, схожие с теми, что были на мече Кристиана. На дальней стене висело оружие. Подойдя поближе, парни увидели на них такие же руны. Кристиан поднял меч и удивился, ведь он был легок и точно сбалансирован, как и его меч. Эмиль вдруг закричал.

— Я вспомнил! Я видел эти руны! У отца была старая книжка с драконьими рунами!

— Сейчас нам это мало что даст, — совершенно спокойно ответил друг.

Эмиль подобрал себе меч, который идеально подходил его руке. К удивлению, многие из мечей были как раз по его размерам. Кристиан взял со стены металлический щит и попытался разрубить его своим мечом. Его лицо застыло в гримасе удивления и ужаса, ведь он не смог даже сделать насечки. Такого раньше никогда не случалось, меч справлялся даже с самой прочной сталью, камнями и деревьями. Кристиан снял еще один меч со стены и попытался разрубить сталактит на потолке пещеры. Ему с легкостью это удалось, и он уже не сомневался, что это то самое железо, из которого делался его меч.

Они вышли из пещеры, закрывая глаза от резкого света. Оглушающий рев разрезал воздух. В небе над собой они увидели дракона, который приземлился прямо на гору, где раньше был вулкан. К жерлу вела тропа, от пещеры она находилась в нескольких метрах, и парни, не задумываясь, побежали. Хотя оба знали, насколько их затея рискованна, ведь ни у кого из викингов не получалось даже приблизиться к дракону. Скорее всего, они шли на верную смерть. Выбежав к вершине, Кристиан сразу укрылся за камнем, а в него полетела струя огня. Перекатом он добрался до второго камня, в то время как Эмиль пытался оббежать чудовище сзади. Дракон был более пятидесяти метров в длину, а взмахом крыльев с легкостью раскачивал деревья под горой. Кристиан выбежал прямо перед его ним и выставил щит перед струей пламени, закрыв глаза и приготовившись к смерти. Но к его удивлению, щит из пещеры выстоял перед огнем дракона. Руны на щите начали закручиваться спиралью и образовали защитное кольцо вокруг Кристиана. Парень заметил это не сразу, а когда открыл глаза, был удивлен, ведь даже не чувствовал жара от огня. От мощного удара хвостом Кристиан отбился тем же щитом. Парень достал меч и попытался пригвоздить хвост мечом к земле, но чешуи дракона меч пробить не смог. Кристиан резко отскочил, понимая, что сейчас может погибнуть. В перекате он ударил щитом в дракона, руны на щите образовали крест и в чудовище ударил возникший из неоткуда огненный шар. Дракон взвыл, пронизывая своим ревом воздух. Эмиль, взбежавший по хвосту дракона, заметил расстояние между чешуей, достал меч для удара, как вдруг дракон взлетел, скинув парня со спины, нырнул с обрыва горы и исчез в вспышке света. Друзья, оклемавшись, спустились в пещеру и застыли в шоке. За столом сидел Ларс, вытирая разбитую губу.

— Я думаю, у вас будет много вопросов, — сказал он, поднимаясь из-за стола.

— Что происходит, пап? Где дракон? Что с ним стало? Как ты тут оказался? — сразу завалил его вопросами Эмиль.

— Я и есть дракон, и мы должны вернуться на остров,— сказал Ларс, собирая оружие со стены.

Продолжение следует...