​Стажёр

Она прекрасна и холодна. И безжалостна, и непредвзята. У неё нет чувства юмора, но она способна застать врасплох. От неё можно сбежать раз-другой, однако всё равно тебя настигнет, какую бы ты себе дистанцию не отмерил. Она неизбежна и неотвратима. Внезапна и ожидаема. Горька и сладостна. Добрая приятельница и страшный враг. Имя ей Смерть.

Он смотрит за тем, как Королева небытия работает. Как бережно протягивает свои тонкие мягкие пальцы смертному, как ласково накрывает балахоном его лицо. С этим человеком всё — Смерть выполнила свою задачу. Она надевает белые перчатки и царственно уплывает дальше. О дальнейшем пути души заботиться не ей, а наблюдателю.

Человеческая аппаратура замолкает. Люди-доктора выключили её, отметив в своих бумагах, что пациент мёртв. У Смерти тоже есть документ — один большой, нескончаемый список, постоянно пополняемый. Только вычеркнешь имя — на его место тут же встанут три новых. У наблюдателя тоже свои списки, но лишь по одному месту — этой самой больнице.

— Я умерла?

Вопрос заставляет его встрепенуться. Он засмотрелся на тело, что не заметил, как душа уже перед ним. Свежая, напуганная, плотной консистенции, ещё далека до прозрачности. Потому, видимо, и не верит в то, что теперь сама по себе.

— Да, — подтверждает он очевидное.

Душа оглядывается и тоскливо взирает на тело, лежащее на больничной кушетке. Чему тут печалиться? Славное путешествие же впереди! О чём он и сообщает.

— Путешествие? — скептически переспрашивает бывшая смертная.

— Да, безграничное, свободное — простор для выбора, — с энтузиазмом уверяет он. — И никаких тревог, волнений. Сплошной покой, иногда и наслаждение.

Душа явно не доверяет.

— Пойдём, я провожу. Тут задерживаться нельзя, — он улыбается как можно дружелюбней, а ему хмурятся в ответ.

— Нет. Я хочу остаться.

— Понимаешь, ты останешься и превратишься в мятежный дух. Начнёшь пугать смертных. Саму себя. Это никому не понравится, а изменить ситуацию сложно.

— Но я хочу поддерживать близких, — возражает та.

— Сперва ты их поддержишь, а потом запугаешь, они будут несчастны. Идём.

— Нет.

Он в озадаченности глядит на свою руку — что, неужели не нравится? А душа упёртая, не двигается с места и рассматривает своё тело. Пока она в точности повторяет прижизненный облик, но в скором времени от него ничего не останется. Души забывают, кем были.

«У нас сбой!» — раздаётся голос оператора.

Он вздыхает: не справился. Из стены выплывает сердитая Смерть.

— Ты понимаешь, что срываешь не только мою работу, но и всю систему? — отчитывает она его.

— Понимаю.

— Сколько раз просила лучше готовить стажёров, — ворчит та. Несмотря на злобу, Королева небытия остаётся прекрасной, считает он.

А душа, кажется, другого мнения. Пятится назад и отмахивается.

— Чур, меня, костлявая, чур!

— Вот так всегда, — жалуется Смерть. И стажёр с ней солидарен, но боится признаться. — Поздно открещиваться, милочка, назад дороги нет.

— Я хочу тут быть! — настаивает душа, хоть уже и не страшится.

— Видела бы ты этих блуждающих дармоедов вмиг бы передумала, — говорит Владычица. — Хелла, напомни мне ещё раз поразмышлять над экскурсиями к особо сварливым призракам.

«Это будет затруднительно и отнимет много времени, Госпожа», — отвечает ей оператор Хелла.

— Значит, найдём ответственного. Всё, просто позднее скажешь мне, чтобы я не забыла.

Залог слаженной работы всей команды — соблюдение всех инструкций и доведение каждого дела до конца. Таковы правила Смерти. Скорость важна, но качество страдать не должно.

— Теперь ты, — Королева снова говорит с душой, — не передумала?

— А что меня ждёт, если я пойду дальше? — ещё один типичный вопрос.

— Я ведь ответил, — не выдерживает он. Душа на него косится.

— Значит, недостаточно разъяснил, — отзывается Смерть стажёру в укор. Добавляет для души: — Путешествие ждёт. Однообразное временами, но никто не жалуется.

— Ладно.

Смерть протягивает одну белую перчатку. Душа принимает. Они берутся за руки и растворяются моментально. А стажёра перебрасывает в следующую палату.

***

Владычица уже здесь. На сей раз они прибывают даже раньше положенного. Смерть парит над пациентом-мужчиной. Стажёр в сторонке фиксирует свои недочёты.

Над телом смертного работают доктора. Королева бдит, но находит время и показывает стажёру на медицинский аппарат. Он кивает, вспоминая, что тот показывает жизненно важные данные человека. По нему можно точно сориентироваться, что пациент мёртв. Им со Смертью, конечно, и без того ясно, но стажёру зачем-то объясняли это на курсах подготовки.

Между тем, доктор возится с пациентом, активно копошась в его органах. Внезапно он задевает что-то не то, и аппарат указывает на перемены. Смерть уже спускается к лицу человека, чтобы заглянуть в его глаза и убедить в том, что пора. Она чуть раздвигает веки своими изящными пальцами и заставляет смотреть на себя саму душу умирающего.

— Пойдём со мной.

А дальше стажёр впервые наблюдает за самым чудесным явлением — преображением Смерти. Королева перенимает черты облика того смертного, что был близок этому человеку на кушетке. Угадать уже умершего родственника пациента несложно — душа приоткрылась, и вся судьба как на ладони. Кто был значимым, а кто нет. И вот, Владычица в образе седовласой мудрой женщины. Протягивает к смертному чужие руки, покрытые светлой кожей, а тот тянет свои. Но они не успевают соприкоснуться, как доктор применяет своё главное оружие — дефибриллятор для запуска сердца. Пациент снова дышит.

Смерть в истинном обличии разочарованно отлетает назад. Зависает над потолком, нервно теребя запасной балахон для души.

— Разве мы не идём дальше? — осведомляется стажёр.

— Наберись терпения, — бросает Королева.

Он и набирается, выжидая вместе с ней. Дело не закончено.

Неизвестно, сколько ещё врачи кропотливо трудятся, пока сердце смертного вновь не останавливается. Смерть повторяет предыдущие действия, проникая в душу. Она вынуждена проделывать то же самое, поскольку человек не воспринимает предыдущей попытки. Потому Владычица злится, когда доктора мешают естественному процессу — они сбивают ей всю систему. Медперсонал — главный враг Смерти и её стажёра, значит, тоже.

— Пора уходить, — шепчет Королева небытия не своими устами.

Пациент касается её рук. Смерть целует умершего в лоб. Опускает балахон. Надевает белые перчатки. Грозит стажёру костлявым кулаком и уплывает.

Он на сей раз не хочет оплошать. Терпеливо ждёт, когда душа объявится. А она оказывается лучше, чем видимое тело.

— Я в Раю? — взволнованно спрашивает мужчина.

— Нет, на промежуточной станции, — стажёр пробует неудачно пошутить. — Я провожу тебя до него.

— Это хорошо. Мои грехи, значит, прощены? — беспокоится душа.

Стажёр в ступоре.

— Ага, — только и выдаёт он.

Душа не очень довольна приёмом. Но, к счастью, смиряется быстро. Стажёр обвязывает себя и её белым поясом — перчатки пока не самое надёжное средство для перемещения.

И затем их переносит к Небесным Вратам. Душа переживает, но сама отвязывается и ступает к небесному распорядителю. Стажёр мнётся на месте, не зная, как ему вернуться обратно. Некто подходит сзади и отвязывает его пояс, что моментально возвращает стажёра назад в больницу.

***

Впереди новый пациент — парнишка. У него — пулевое ранение. Он ещё в сознании и бредит, пока врачи пытаются усыпить больного.

Смерть, конечно, на месте. Она недовольно цокает в ответ на опоздание стажёра. Тот удручённо кивает в знак признания вины. Что-то с работой пока не клеится.

Тем временем, смертного оперируют. И очень долго.

— А мы точно знаем, что он умрёт? — интересуется стажёр у Королевы.

— Точно, — равнодушно отзывается та.

— Исключений не бывает?

— Случается.

— А когда?

— Когда человек борется за себя, — Смерть удивлена. — Ты разве не изучал теорию?

— Изучал, хотелось услышать от первоисточника, — с улыбкой отзывается стажёр.

— Какая глупость. Ваши курсы я и составляла.

— Извини, — вздыхает он. Снова мимо, что за день такой? — Госпожа, а разве врачи не способны спасти? Я слышал от них эту фразу. И о них нет информации в учебнике.

Смерть задумчиво смотрит и отвечает:

— Они снижают риски, дают пациентам надежду. Но на самом деле абсолютно ничего не решают. Всё зависит только от того, кого оперируют. А доктора мешают скорее — и нам, и им. Особенно их техника сбивает моё внимание. Только я настроюсь на быстрый и безболезненный уход — люди заводят свои игрушки, осложняют умирающему весь процесс.

— Да, печально.

Смерть отворачивается, определённо давая понять, что наговорилась. Стажёр не пристаёт с другими вопросами.

Парень умирает, и они совершают свои обязанности. Королева уходит дальше, стажёр отвечает всего на один вопрос о факте смерти и преспокойно отводит душу к Небесным воротам. Бывший смертный ожидал своей гибели, но приятно удивлён попаданию в Рай. Стажёр за него также радуется.

И успевает к следующему.

***

Казалось бы, он, наконец, начинает справляться, но расслабляться рано.

Перед ним и Смертью новый пациент. Вокруг него много суеты, кто-то из медсестёр говорит об известности больного. Стажёру без разницы, за кем наблюдать. А вот врачи значительно нервничают. На мужчине макияж, много колец и украшений —странный вид, одежда нетипичная. Но, может, стажёр просто мало видел смертных?

Королева небытия готовит балахон. По ней легко понять, что пациент совсем безнадёжный. И действительно, проходит мало времени, когда очередной смертный «отходит» к их миру теней. Смерть склоняется, чтобы поцеловать в лоб — даже касание рук уже ничего не исправит. Она протягивает балахон, однако внезапно душа пробуждается раньше положенного. Да ещё как! Начинает брыкаться, визжать, что пугает саму Смерть. Она отстраняется, и душа прорывается мимо неё. Стажёр в шоке смотрит на прошмыгнувшего мимо него человека, похожего на призрак, но не ставшего им.

— Лови его! Они все бегут только через двери, схватим с двух сторон! — кричит рассерженная Владычица теней.

Стажёр пускается в погоню, Смерть парит по другую сторону. Но душа до того прыткая, хотя и следует только одной траектории, что догнать практически невозможно. Тем не менее, на повороте Королеве удаётся вовремя проплыть через стену и ухватить беглеца за руку, стажёр вот подвёл, не успел поддержать, и душа снова вывернулась.

Новый длинный коридор, человек неистово несётся, сам не зная, куда. Смерть в отчаянии бросает свой балахон в надежде так попасть, но тот, конечно, не достаёт цели. Она скрежещет зубами, стажёр впервые видит её такой и любуется. Королева бросает на него злобный взгляд. И тогда он, почувствовав прильнувшей силы, пересекает стену, догоняя беглеца, и кидается к нему. Стажёру не хватает нескольких миллиметров, он падает, но всё же касается лодыжки человека. Чувствует ускользающую плоть, которая вот-вот растворится, но по-прежнему принадлежит миру живых. Они со Смертью досадливо смотрят на то, как душа, победоносно вскинув руки, пританцовывает и резко исчезает.

Неторопливо стажёр и Королева возвращаются к нему в палату, где опытный врач, конечно, уже применил своё главное оружие и привёл странного мужчину в чувство. Смерть, однако, не устраивается в ожидании неизбежного, а парит к другому. Стажёр в недоумении следует за ней.

— Так, значит, они всё-таки могут спасти человека? — спрашивает он походу.

— Могут, — угрюмо отзывается прекрасная Владычица, глубже кутаясь в свой балахон.

— А как душе удалось сбежать? Что с ней было?

— Клиническая смерть — так они её называют, — небрежно бросает она.

— И если бы врачи не успели, то душа не справилась бы?

— Задаёшь слишком много вопросов, — с назиданием отвечает Смерть. — Уймись и занимайся делом.

Они прибывают в другое помещение, стажёр расстроен и даже немного обижен. Он ведь был прав, почему его не поощрили?

***

— Соберись, последний за эти сутки для тебя, — сердито шепчет Смерть и занимает свою позицию.

Стажёр устраивается на место наблюдателя. Ему по-прежнему обидно, но он держит это при себе. На койке пациентка — молодая девушка. В разгаре какая-то операция, однако практически сразу медицинский аппарат издаёт противные звуки, врач берётся выполнять массаж сердца, а Смерть быстро исполняет свой ритуал. Сейчас она точна, как никогда, возможно, даже слишком поспешна.

Стажёр достаёт белый пояс, однако Королева забирает его. Похоже, она и вовсе собралась завершить всё сама. Он расстроен, но что поделать? Может, больше ему вообще не разрешат здесь появляться и отправят на другую работу. И мечте трудиться бок о бок с Владычицей теней наступит конец. Роптать тут не принято, стажёр почти сдаётся.

Душа возникает. Время прощаться. Смерть протягивает ей перчатку.

— Это я? — в шоке оглядывается душа на своё тело.

— Ты. Но не нужно расстраиваться, впереди путешествие длиной в вечность.

— А я не хочу уходить, — пространно проговорила душа.

— Лучше сделать это сейчас, чем застрять в виде субстанции, причиняющей другим вред.

— Но я не могу. У меня дети, больше никого у них нет, — слезливо просит она.

Смерть держит перчатку и явно начинает злиться.

— Мы не даём вам, глупым людям, выбор, а констатируем уже свершившийся факт — в чём сложность? — раздражается Смерть.

Стажёр не ожидал увидеть, как плачет душа, но именно это и происходит. Ему жаль её, он выходит вперёд.

— Ты не бросаешь своих деток, — произносит он, несмотря на молчаливые протесты Королевы, что отмахивается от него. — Их ждут долгие, счастливые жизни, — говорит стажёр, хотя знать наперёд судьбы живых ему не дано.

— Правда? — душа немного успокаивается.

— Правда, — стажёр обнимает тревожную мать. Надевает на себя и неё пояс, они вместе отправляются к Вратам.

Перед возвращением стажёр переживает, что теперь его не просто выгонят, но и накажут за инициативу. Отправят назад в общее скопление всех неприкаянных, ожидать своей участи...

Однако вопреки опасениям, стажёр попадает снова в больничное отделение. Его дожидается сама Смерть.

— Мы не закончили?

— Да, тебе предстоит ещё бумажная работа в нашем офисе.

— Так меня не исключат? — радуется стажёр.

— А должны? — усмехается Смерть.

— Я думал, не прошёл стажировку. Подвёл, нарушил правила...- признаётся стажёр.

— Кое-что действительно было не очень хорошо. Но последний случай убедил меня.

— И в чём? — робко уточняет он. — В том, что мне ещё нужно побыть стажёром?

— В том, что ты можешь справляться с этой работой, — он замер, боясь и подумать о лучшем. — Ты не стажёр больше, — протягивает Смерть свою изящную руку. — А мой ученик. Перспективный Жнец.

Стажёр пожимает протянутую руку с благодарностью и чувством облегчения. Надо же, ученик... Ученик самой Смерти!