В рамках рекламной акции

Роуэн Вилп не верил, что все это происходит на самом деле. Понимая суть происходящего, не мог поверить своим глазам, когда осознал, что все, что он видит, — настоящий обман.

Еще утром все было нормально, по сути как всегда. Проснувшись, Роуэн первым делом попытался отыскать кнопку электронного будильника, чтобы прекратить его настойчивое дребезжание. Вероятно, стоило заострить внимание, что кнопка находилась не там, где ей положено быть — сверху, а где-то сбоку. Спросонья Роуэну Вилпу было все равно, что там с кнопкой. По утрам он всегда чувствовал себя прескверно. И даже если бы к нему в комнату залетела фея и предложила выполнить три его самых заветных желания, он отмахнулся бы от нее, как от назойливой мухи. Сполоснувшись под прохладным душем, парень немного приободрился. Закутавшись в свой желтый халат, он направился в кухню, чтобы сварить крепкий кофе. Запустив кофемашину, взял в руки планшет, оставленный прошлой ночью на краю кухонного стола. Все как всегда… Впрочем… Планшет лежал в центре стола, ровно посередине, а не там, где его оставлял Роуэн. Молодой человек и эту данность проигнорировал: мелкие и незначительные детали его не интересовали. Вот если бы в Нью-Касле появились террористы и подорвали бы какой-нибудь крупный торговый центр или же на улицы упал огромный горящий самолет, — вот тогда Роуэн бы всполошился. Но не сейчас, когда очевидные (хотя и небольшие) изменения в собственной квартире никоим образом не вызывали живого интереса.

Парень пролистывал ленты новостей, в поисках каких-нибудь вкусных происшествий. Прежде всего его интересовали свежие теракты, техногенные катастрофы и, конечно же, сплетни о современных политиках и звезд шоу-бизнеса. Последние, к огорчению Роуэна, затаились. С ними не происходило ничего нового, кроме разве что Бритни Спирс: певица опять где-то умудрилась надраться и, приехав на сольный концерт Рианны, устроить на сцене скандальное зрелище со стриптизом и дракой с хозяйкой вечера. Роуэн поставил чашку с кофе перед собой и принялся листать новостную ленту. До выхода из дома оставалось целых сорок минут. Между тем Вилп остановил скучающий взгляд на яркой рекламе с причудливо меняющейся картинкой: первая изображала тропический пляж и шезлонг, на котором лежал беззаботно счастливый представитель офисного планктона, вторая же, напротив, рисовала того же парня, только сгорбленного за компьютерным столом, усердно что-то печатающего, и над головой его, словно дамоклов меч, висит милая мультяшная туча, внутри которой он похоронен, а надгробной плитой бедолаге служит монитор рабочего компьютера. Роуэн на секунду задумался о своем будущем. Попытался представить, каким он будет через 5, 10 лет. В лучшем случае рутина станет более организованной, а если повезет, и Мартин Делегаст, которого Вилп ненавидит всеми фибрами души, переведется в другой отдел или пожелает уйти из компании на заслуженную пенсию, его повысят. Сомнительно, ибо Делегаст один из тех ублюдков, которые будут держаться из последних сил, пока его не заберет смерть. В представлении Роуэна Делегаст сдохнет не в уютной кровати своего огромного коттеджа на Палмер-роуд, а в глубоком кожаном кресле собственного кабинета, который, кстати, обставлял не он, а его новая молоденькая жена. Может стоит уволиться и искать себе что-то более подходящее?

Правда, Вилп был не готов порвать с нелюбимой бесперспективной работой — мешал ежемесячный чек. Несмотря на драконовские условия, зарплату своим сотрудникам компания «Юнион Райд» платила исправно. Роуэн с грустью представил себя закопанным в могиле, в заполненном бумажной макулатурой гробу, а в качестве надгробия наниматель, словно в злобной насмешке, водрузил каменный монумент в виде компьютера.

Парень еще раз взглянул на рекламу. Решение было принято, и плевать что это может оказаться очередным денежным лохотроном. Роуэн поверил рекламе, и ухватился за предложенную завлекательную картинку как за спасительную соломинку. Оказалось, клик по рекламе не привел на сайт-одностраничник, где голос создателя того или иного инфопродукта рассказывает о преимуществах заказа, того или иного «рецепта» от бедности. Вместо этого Роуэн вынужден был читать белые буквы на сплошном черном фоне:

«Уважаемый участник, представляем вашему вниманию новейшую инновационную программу! Мы не обещаем вам легких денег, любовь красивых женщин, ничего такого, что когда-либо может войти в многочисленный список самых заветных ваших желаний. Но не расстраивайтесь, не спешите покидать эту страницу. Ведь в свою очередь мы готовы сказать вам, что вы и есть тот, кто нам нужен! Сам факт, что вы нашли наш сайт — беспрецедентное подтверждение вашей уникальности! И нас весьма огорчает, что вы продолжаете работать и растрачиваете свой уникальный талант на тех, кто вас ни капельки не ценит. Мы же готовы предложить самый оптимальный вариант, который раскроет ваш потенциал! Желаете узнать подробности? Тогда жмите сюда!».

Вилп кликнул. На новой странице ему предложили внести свою фамилию, имя, а также адрес электронной почты. Проделав это, парень одним кликом подтвердил достоверность представленных данных и сразу проверил электронную почту. Новое сообщение пришло мгновенно.

К удивлению, тело письма было пустым, но создатели рекламного сайта, как и было обещано, прикрепили к сообщению текстовый файл:

«Поздравляем, вы прошли первый этап отбора! Единственное, о чем умоляем: не заглядывайте глубже того, что вы уже видите и знаете. Ведите себя осторожно, и у вас все получится! Не пугайтесь, наша уникальная программа предоставляет вам особое преимущество и привилегии. Во многом вам всего лишь осталось откинуть свой старый опыт, перенять новый. Как это сделать? Мы вам покажем».

— Что за ерунда? — раздраженно хмыкнув, Роуэн встал из-за стола, еще раз обошел его и снова взглянул на экран. Напутствие никуда не исчезло. Роуэн Вилп разозлился еще больше, злость распирала от того, что его в очередной раз надули. Конечно, он не заплатил ни цента, но сам факт обмана подтвердился таким вот незатейливым, ничего не обещающим посланием. Затем парень взглянул на часы: до выхода на работу оставалось всего двадцать минут.

— И какого черта я вообще на это повелся? — открывая дверные створки стенного шкафа, пробурчал Вилп. — Как будто никогда не было бесконечных вливаний в утопические интернет-проекты, сулящие многомиллионные гонорары и выплаты.

Повязывая галстук, Роуэн вдруг представил себя очень старым. Странное, но очень болезненное ощущение. Неразрешимые вопросы и нереализованные планы укоряли, поскольку он так ничего и не сделал, чтобы стать тем, кем хотел быть больше всего на свете — детективом или шпионом. Да, судьба распорядилась иначе, и теперь эти его несбывшиеся фантазии вставали перед ним всякий раз, когда он оставался один. И то, большее на что он был способен, — это представлять себя с воображаемым пистолетом в руке, стреляющим по врагам. Вот и сейчас Роуэн, стоя перед зеркалом, выставил вперед указательный палец, развернулся и выстрелил в окно. Было бы неплохо увидеть что-нибудь яркое за 29 лет унылой и скучной жизни. Вилп даже попытался улыбнуться от того, что в какой-то момент его фантазия с разбитым стеклом подарила крохотный кусочек веселья, он мог даже в тайне позлорадствовать, на мгновение представить, как было бы хорошо, если бы он мог вот так стрелять. Тогда Делегаст уж точно поплатился бы за все причиненные беды. С грустью Роуэн посмотрел на часы. Оставалось десять минут.

Перед уходом, Вилп еще раз проверил содержимое своего рабочего портфеля, чтобы убедиться, что ничего не забыл. Перед тем как открыть дверь и переступить порог, на ум пришла яркая и очень необычная идея: все что лежит в портфеле не то, чем кажется. Откуда появились эти мысли Роуэн не знал, но уже через секунду он был уверен в этом.

***

Роуэн Вилп присел на обувную тумбу. Течение времени его больше не волновало. Глубокое озарение подарило ему нечто куда более ценное.

Предметы в портфеле. Они как будто были созданы специальными инструментами для одной единственной цели: донести до адресата эту во многом обескураживающую информацию, для того, чтобы мистер Вилп чувствовал себя в своей тарелке, а именно частью этого мира, составляющим винтиком в едином вращающимся механизме существующей реальности, тогда как само осознание этого целого кричало, что созданные вокруг инструменты, например обыкновенная писчая ручка, — это одна из многочисленных «веревок», позволяющих думать, что существующая жизнь в Нью-Касле не что иное, как привязка к этому месту, некое изобретение всецелого обмана, а работа в «Юнион Райд», коллеги, знакомые и даже друзья, все, когда-либо видимое и запомнившееся, лишь воображаемая игра в жизнь. И только неизменные пять чувств, включая проснувшееся шестое, позволяют с уверенностью заключить, что все это будет происходить в едином неизменном цикле замкнутого круга.

Главные связующие нити.

Роуэн смотрел на стрелку часов и удивлялся тому, что не боится опоздать на работу, не боится своего заклятого врага Мартина Делегаста. Странно и даже удивительно думать о том, что ничего не существует. Тогда какой толк бояться чего-либо? От этих заключений становилось не по себе. Роуэн достал из портфеля планшет, почувствовав потребность заглянуть на почту.

Пришло новое сообщение: «Вы делаете значительные успехи, мистер Вилп! Но все же убедительно просим вас — не ковыряйтесь в мыслеформах, не копайтесь в них. Вы поплатитесь!»

По большому счету он уже чувствовал, что поплатился. Теперь, правда, эта ситуация приняла новый оборот.

Вы поплатитесь!

От размытых рассуждений отвлек телефонный звонок. Звонили с рабочего номера, интересовались, почему Роуэн не явился в положенное время, угрожали наложить штраф за прогул. Парень взглянул на часы. Оказалось, что он потерял счет времени: рабочий день начался уже два часа назад.

Обычно его голос дрожал, когда дело доходило до назревающего конфликта и выяснения обстоятельств так или иначе связанных с работой, допущенной ошибкой в документах. Но сейчас, разговаривая с секретаршей своего босса, голос Роуэна Вилпа звучал решительно и очень спокойно.

— Я не приду.

— Почему? У вас есть уважительная причина?

— Да.

— Какая же? — секретарша, явно пораженная таким заявлением, пошла в атаку. — Если вы думаете, мистер Вилп, что таким образом избавляете себя от своих прямых обязанностей, вы глубоко заблуждаетесь!

— Мне нет смысла работать у вас дальше.

Почти минутное молчание, Роуэн мог поклясться, что видит, как на той стороне телефонной линии происходит что-то подобное на компьютерную игру, когда участнику предлагается выбрать готовый ответ на ту или иную реплику неигрового персонажа. И в данный момент секретарша усиленно размышляла над полученной информацией. Сам Роуэн пребывал в состоянии, похожем на прострацию. Его не интересовало, что скажет секретарша, он готовился закончить этот бесперспективный разговор в одностороннем порядке.

— Хорошо, мистер Вилп… — небольшая пауза. — Я передам ваши слова мистеру Филману…

***

После того как Роуэн повесил трубку, на секунду он задумался над сказанным. Пусть это была нелюбимая, но все же единственная его работа, и чтобы найти ей замену ему потребуется время. Да, он вырвался из замкнутого круга, почувствовал себя немного свободнее, но это вовсе не значит, что он сразу избавился от всех проблем. И страхи, накопившийся на задворках сознания, прорвались на поверхность живого рассудка. В правом виске стало происходить что-то напоминающее закручивающийся клубок, со временем это ментальное ощущение переросло во что-то более физически ощутимое, похожее на шевеление червеобразных существ. Тепло передавалось рукам, ногам, голове, всему телу. Роуэн встал, держась обеими руками за пульсирующие виски, и зашагал по квартире, надеясь, что это чувство просто рассосется. Однако шевеление перетекало на затылок, где и оставалось.

«Почта. Надо проверить почту», — подумал Роуэн перед тем, как перед глазами потемнело. Он теперь едва различал мебель и стены, точнее видел лишь очертания, будто смотрел через мутное увеличительное стекло, тогда как нечто на затылке продолжало «спускаться» и расти с запредельно непостижимой скоростью. Казалось, что пройдет еще одна минута, и нечто червеобразное заполнит своим присутствием его голову полностью.

А на экране монитора уже ждала надпись: «Почти совсем скоро, мистер Вилп, очень скоро…»

— Что значит скоро?! — закричал Роуэн, схватившись руками за монитор. Парень начал трясти его в надежде, что таким образом добьется ответа на поставленный вопрос.

Осязание в пальцах исчезло. Вилп все еще видел очертания монитора, видел свои руки, но осязание ушло. Разросшийся на затылке шевелящийся и закручивающийся ком беспокоил его больше, чем это пропавшее чувство. Он уже представил себе собственный затылок и разросшийся до немыслимых размеров гнойный «мешок», крохотных глистообразных существ, которые сыплются вместе с кровью на пол, если эту опухоль хирургически вскрыть. Правда, дотронувшись до затылка, Роуэн не почувствовал никакой опухоли, голова была нормальной формы, за исключением того, что происходило внутри.

В какой-то момент молодой человек почувствовал, что силы покидают его, их как будто что-то высасывает, и чем дольше он остается возле компьютерного стола, тем сильнее чувствует острую потребность прилечь…

***

Все, что происходило с ним в дальнейшем, было сложно назвать сном, так как само это «путешествие» во многом напоминало американские горки: видимые стенки кровеносных сосудов и тканей, собственный, удушливый и горячий запах крови в замкнутом пространстве тела, а также немыслимый апофеозный страх грядущего финала вводили Роуэна в некое состояние деструктивного транса.

В конце пути он с ужасом понял, насколько мал. С таким же ужасом Вилп смотрел в разверзшуюся пропасть, где копошилось что-то черное. Казалось, что сама чернота приобрела червивую форму и теперь, обнажая глубокий провал рта, ждет его поглощения.

В какой-то момент парень перестал скользить и теперь, падая вниз, в короткий миг стремительного краха увидел открывшееся ему чудовищное зрелище.

Черви. Живой ковер из серых отвратительных тварей.

Роуэн закрыл глаза.

Тело пронзила неописуемая боль. Он чувствовал себя живой глиной, попавшей в сильные и ловкие руки, когда услышал чей-то глубокий голос, древний и страшный, как само время.

— Здравствуй, Роуэн. Как самочувствие?

Вилп не мог ничего ответить: слишком сильно сдавили огромные пальцы, слишком податливо мягким ощущалось его тело, проминалось этими пальцами, а в ушах слышался хруст ломающихся костей.

— Считаешь себя обманутым?

Роуэн с усилием попытался качнуть головой, в глубине души понимая, с кем имеет дело, но что-либо поменять уже не мог.

— Не отчаивайся, дружище, — заверил голос после недолгой паузы, а затем с едким издевательским смехом продолжил: — Этот скромный переход вовсе не означает смерть! Ничто более теперь не означает твою смерть! Все будет в рамках рекламной акции!

Открыв глаза, Роуэн Вилп понял, что превратился в огромного коричневого червя, лежащего на шезлонге. Перед ним открывался ясный голубеющий горизонт бескрайнего теплого моря, рядом стоял пластмассовый стол с открытым ноутбуком. В общем, дьявол не обманул. Роуэн действительно чувствовал себя прекрасно, если исключить неприятность, связанную с его новым обликом. Взглянул на экран стоящего по соседству ноутбука, прочитал новое электронное сообщение…