​Посвящение

Розовые лучи утреннего солнца падали на огромные стеклянные купола, бликуя в их многочисленных гранях. Казалось, древние заброшенные постройки светятся изнутри, освещая друг друга и заросли старого леса. Это территория «тысячи куполов» — мёртвой и давно заброшенной части города. Здесь дремлет опасная магия и потому мало кто решится прийти сюда.

По каркасу одного из куполов упрямо взбирался рослый сероволосый парень в тёмном одеянии, а вокруг него носилась весёлая девушка из народа «летяг» и без конца о чём-то щебетала.

Эльдар аккуратно переставлял ноги с одной балки на другую, опасаясь наступить на стекло.

— Нашла ход, Айя? — спросил парень, забравшись в верхнюю часть купола.

— Нашла, Эльдар, — девушка-летяга зависла над центром купола и показала пальчиком вниз. — Лестница здесь.

Купол был большой, и потому гладкий. В верхней его части можно ходить как по земле во весь рост.

— Что-то хрустит под ногами! — тревожно сказал Эльдар, сделав несколько шагов по балке. — Айя, посмотри, крыша точно целая?

— Да целая! — беззаботно отмахнулась Айя. — Ну, так... одна только балка треснула... Если тихо идти, не провалишься... Или провалишься... Вы, наземники, такие тяжёлые...

— Ну, спасибо! — фыркнул он балансируя. Между тем целая секция, хрустнув, плавно пошла вниз под его тяжестью.

— Взлетай! — крикнула Айя. — Взлетай скорей!

— Да я ж летать не уме-е-е-ю-ю-ю-ю-ю-ю-ю!

Бумс!

— Ох... ты...

Эльдар открыл глаза, созерцая дырищу на потолке, а заодно нависающие засохшие ветки какого-то кустарника. Присев, осмотрелся. Похоже, попал в многоэтажную цветочную клумбу, возвышающуюся едва не до крыши. Повезло...

— Эй! — крикнула Айя, высунув мордашку с края купола. — Ты там живой?

— Вашими молитвами! — съязвил Эльдар.

— Почему ты не полетел? — искренне удивилась она.

Эльдар скрипнул зубами.

— Глупая девчонка! Я хожу по земле и не мешаюсь птицам!

Айя спрыгнула в пролом, сделала круг над потолком, осматриваясь, и плавно приземлилась возле Эльдара.

— И вовсе я не глупая, — возразила она. — Просто... я не думала, что ты СОВСЕМ летать не умеешь.

— Заведи привычку... думать... — буркнул он отряхиваясь.

— Ну, извини! — Айя упёрла руки в бока и выражением лица ясно дала понять — если Эльдар сейчас же её не простит, то схлопочет чем-нибудь тяжёлым с высоты птичьего полёта.

— Извиняю... — всплеснул руками Эльдар. Улетит ещё... Других летяг в эти места никаким калачом не заманишь, девчонка исключением оказалась. А без них заблудишься на раз! Сам не затеряешься, так духи местные помогут. И карты все врут. А летяга взлетит повыше и куда надо выведет.

Айя подошла к нему. Молча, посмотрела снизу вверх. Глаза большие, утонуть можно.

— Ушибся?

— Да так... — помялся Эльдар, теряя остатки злости. — Давай слезать отсюда, пока эта рухлядь не завалилась.

— Ну... слезай... — согласилась Айя и повисла в воздухе.

Они выбрались из цветочной комнаты, и попали в длинный коридор. Стены его были окрашены в бордово-золотые линии, вдоль них статуями стояли чёрные доспехи.

— Это ж доспехи тёмных! — ахнула девушка, коснувшись воронёной брони.

— И что? — Эльдар заметно напрягся. — Что с того?

— Странно, — сказала девушка. — Что делали они на поверхности?

— Они не всегда жили под землей, — сухо сказал Эльдар.

Длинный коридор завершился огромным залом. Они заворожено шли среди плащей, книг и магических артефактов.

— Не зря я тебя пригласил, — признал Эльдар. — Ты удачливая!

Айя повернулась к нему.

— Так, ты ЭТО и искал?!

— Да, — он протянул руку и позвал золотое перо для магических текстов. Оно засветилось, приподнялось, но свалилось на пыльный стол.

— Ничего себе! — удивилась Айя. — Ты можешь управлять вещами тёмных?

Она побледнела от нежданной догадки.

— В тебе их кровь?

— Да... — неохотно ответил Эльдар. Он взял перо в руки, повертел его и с досадой бросил.

— Но я не проходил обряд посвящения. Не могу... управлять... А что там зашторено?

Айя охотно отвлеклась от своих дум и подлетела к пологу. Потянула за канат. Шторы разошлись в стороны, открылась огромная панорамная картина.

— Ой... — пискнула Айя. Эльдар же светился восторгом.

— ДА! — крикнул он. — Наконец-то!

Картина была настолько реальной, будто это вид из окна. На их город. Они без труда узнали, Храм Знаний, и мощённую гранитом улицу перед ним. Возле Храма бил живой источник. Разве что Библиотеки не было, ну то ясно — её построили недавно.

— Красиво! — шептала Айя.

Эльдар ощущал исходящее от картины протяжное мужское пение без слов. Оно манило и притягивало.

— Только... надо быть осторожнее, — встрепенулся он. — Картина живая...

— Почему Совет до сих пор не нашёл её? — удивилась Айя.

— Она появляется раз в сто лет, — пояснил Эльдар. — Уже никто не верит в её существование. Отец верил! Но он молчал.

Газа Эльдара горели огнём, дыхание было прерывистым и частым. Он подошёл к колонне с фиолетовым кристаллом, стёр пыль и положил руку на мерцающий камень.

— Я пришёл!

Колонна, а затем и картина засветились алым. Послышался низкий протяжный гул. Вскрикнув от боли, Эльдар отлетел назад и упал навзничь.

— Что случилось? — Айя подскочила к Эльдару и отшатнулась, увидев его лицо. Сереющая кожа, чёрные зрачки глаз. Он менялся на глазах. Вместе с ним менялась и картина. Сюжет её ужасал — через скверы и кварталы прорывались полчища боевых пауков. На них сидели лучники, с горящими стрелами в руках. В небе были видны раскалённые глыбины. Город покрылся маревом огня, небо чернело от смрада.

— Эльдар... — тихо сказала Айя, не зная, что и делать. — Картина! Она изменилась.

— Я вижу, — глухо сказал Эльдар, поднимаясь.

Небо за стеклянными стенами тоже стало оранжевым от зарева огня. Откуда-то донёсся ужасный лязг сражения, рёв и вопли.

— Что происходит? — спросила Айя. — Эльдар, ну ответь же...

— Я... не знаю... ОСТОРОЖНЕЕ!

Несколько пылающих глыбин, рассекающих алое небо, мчались на купол. Подхватив пискнувшую Айю на руки, Эльдар пулей вылетел в коридор.

Через миг раздался оглушительный звон битого стекла. Стена коридора дрогнула и вмялась, доспехи попадали на пол. Из трещин в стене вырвались языки пламени. Эльдар мчался со всех ног, Айя, вырвавшись, летела перед ним.

— Надо бежать в лес! — кричала она. — Прятаться...

Возле двери у стеклянной стены стоял паук. С всадником в чёрном доспехе.

— Беги! — крикнул Эльдар, но его голос заглушил звон разбитого стекла. Паук нёсся к ним.

Айя попыталась взлететь выше, но паук плюнул нитью и она, связанная, грохнулась на пол и пролетела по пыльному полу и замерла.

Всадник в серебряном шлеме оскалил чёрные зубы, весело засмеялся.

— Метко, Арх! Это твоя добыча, забирай!

Паук зашуршал и помчался к бьющейся на полу Айе.

Эльдар выскочил перед ним с коротким пехотным копьём в руках, которое позаимствовал у сваленной статуи. С ходу ткнул паука в бронированную головогрудь остриём и придавил ногой конец древка. Упёршись в копьё, паук поднялся на дыбы, под густую ругань всадника. Мохнатые лапы часто заметались над головой Эльдара, пытаясь нащупать врага. Но чем больше тот пытался добраться до Эльдара, тем сильнее вставал на дыбы.

Выхватив меч, Эльдар с силой вогнал его в паучье брюхо, где заканчивается костяная броня. Мастерски провернув клинок, выдернул его и отскочил назад. Заскрежетав, паук замертво рухнул набок. А Эльдар, с зелёным от паучьей крови мечом, кинулся на рычащего от злобы всадника.

Глухо стучали клинки. Две тени мелькали посреди зарева пожаров. Враг был злобен и полон ярости, но Эльдар учился фехтовать у одного из лучших мастеров города. Несколько секунд боевого танца и враг, пришпиленный клинком, рухнул неподалёку от своего паука.

— Айя, — позвал Эльдар. — Где ты?

Принюхавшись, он помчался в темноту и нашёл её спутанную с головы до ног. Перерезал путы и присел рядом. Несколько секунд она сидела, вжавшись в стену, а потом прижалась к нему.

— Ты? Это ты?

— Это я, — глухо сказал он, поглаживая её руку. — Я наказал твоего обидчика.

— Ты такой же, как он!

— Нет, не такой! — глухо сказал он. — Но той же крови. Я найден в подземелье, воспитан знатным воином, у которого не было детей. После его смерти я стал никому не нужен. Мне запретили проходить посвящение в Светлом храме. Я никто, Айя! Ничей! Можешь это понять?

Она кивнула.

— И ты решил позвать тёмных сюда?

Чёрные зрачки Эльдара расширились.

— Нет! Клянусь... — он сотворил знак оберега. — Но отец советовал найти древнюю картину. Он сказал, что это поможет с посвящением. И я искал... долго... Я не знал, что картина перетащит нас сюда...

Он бессильно развёл руки.

— И тебя втравил...

— Нечего мне тут! — Айя топнула ногой. — Я сама пошла. Понял?

— Ну что ж... — глухо сказал Эльдар, дохнув паром. — Моя совесть будет чище.

Айя тихо хмыкнула.

— И вот что... Знаешь о «колодце времён», который стоит в парке Храма Знаний?

— Место, где время всегда восстанавливает правильный ход... — заученно повторил Эльдар. И замер.

— Точно! Немедленно туда!

— Подожди! — воскликнула девушка. — Надо ж эту паучью дрянь отчистить, у меня от неё всё платье склеилось!

Эльдар повернул голову, втянул ноздрями воздух, пошевелил заострившимися ушами.

— В соседней комнате течёт вода, там ручей, видимо.

— Ох, ты... — удивилась Айя. — Ты её чуешь?!

— Ну, так... — он расплылся в улыбке, потом сообразил, что показывает ей острые клыки чёрных зубов и смутился.

— Ладно, иди быстрее.

Тихо выл ветер, перекрывая порой шум пожара. Кругом бегали враги. Слышался громкий хохот и треск пылающих домов.

— Я полечу в парк, — сказала Айя. — Найду колодец. А ты побудь здесь.

Эльдар взял её за руку, посмотрел в глаза.

— Только уцелей, хорошо?

Она кивнула, улыбнулась и рывком взлетела в огненную высь.

Эльдар, спрятался за разбитой колонной и наблюдал за окраиной города. Здесь была дорога и по ней ходили и ездили довольные победители, едва не падающие с ног и со своих пауков от обилия выпивки.

Но вот пошла совсем другая колонна. Это были женщины. Тёмные гнали их кнутами и злобно рычали.

— Вперёд, рабыни!

Одна из них, споткнулась, упала и её с хохотом начали избивать сразу двое.

— А ну вставай! Разленились тут без нас!

Эльдар стиснул зубы едва не до хруста.

— Зачем же я прошёл посвящение, если отсиживаюсь тут? — шептал он, не сводя глаз с избиения. — Что скажет отец, когда я уйду к нему в мир теней?

И он решительно направился к ним. На нём уже был доспех тёмного, и он от них ничем не отличался. Внешне.

— Не хочешь развлечься, брат? — спросил его один из тех двух.

— Хочу! — сказал Эльдар и, выхватив меч, зарубил обоих одним ударом.

А потом он, молча, шёл всед за охранниками конвоя и точными ударами, укладывал их одного за другим. И прежде чем враги заподозрили неладное, он перебил всю охрану и крикнул женщинам

— А ну в лес! Быстро!

Оцепенев женщины, замерли, но потом словно одновременно кинулись бежать. За ними уже гнались спохватившиеся воины. Но поздно. Женщины ушли в лес, где их родная стихия. Пауки в чащу не пролезли. Те же кто побежал догонять женщин, встретили тёмного, с мечом обагрённым их кровью.

— Предатель! — крикнул кто-то

— Я тебе в верности не клялся! — глухо ответил Эльдар. И они кинулись на него.

Звенели клинки, ругался от бессилия командир. Это были лишь пьяные солдаты, а Эльдар был учеником одного из лучших фехтовальщиков. Навалиться же толпой им не давала чаща. Эльдар маневрировал, отбивал удары и резко контратаковал, неся смерть и хаос.

Но их было много, а он был один. Текли мгновения, и он слабел от ран, которых становилось всё больше. Уже враги стали силуэтами, не стало видно деревьев — Эльдар ощущал лишь пахнущий кровью мир порхающих клинков и звериного рёва.

— Давай, ребята! Добейте его! — кричал командир из-за спины своих солдат. И те старались, рыча и вопя на весь лес.

И вдруг земля ушла из-под ног. Громкая ругань и рёв остались где-то далеко. Пронеслись сплошной лентой и лес, и улицы, и синяя крыша Храма Знаний. Появился стремительно приближающийся огромный мраморный колодец.

С трудом придя в себя, Эльдар осознал, что висит в воздухе, в объятиях столь знакомого ему существа.

— Ты?

— Я! Какой же ты тяжёлый, наземник!