Битва злого бобра и доброго осла

Проблема благородных людей в том, что они ждут благородства от других – на эту мысль Литу Нейд подтолкнула ее кампания.

У жреца Фарана был прекрасный вороной скакун, хотя старик мог ехать в карете. Благодаря фанатичному богомолу Нейд оказалась в Мертвом Лесу. Пару недель назад совет Пендала науськанный жрецом решил отбить Дремору. Сказано – сделано. Пара королевских легионов, несколько сотен жрецов Ностра и принц идут отвоевывать королевство мертвых.

Карета принца скрипела под каждым камнем. Ганишке путешествие наскучило на второй день, а спустя неделю он стал невыносим.

- Что мы здесь забыли? – простонал принц.

- Вход в Дремору, - спокойно повторил Фарен.

Нейд отвернулась и презрительно скривилась.

- Вы съели что-то испортившееся? - жрец улыбнулся, - или у вас всегда плохое настроение?

«Только когда седовласые мужья начинают верить в старые бредни. Хотя они, несомненно, волшебники - превращать суеверия в звонкую монету – это магия».

- Нет, - Лита пришпорила коня, но фанатик не отставал.

- Вы боитесь? - Фарен догнал ее.

- Только дураки не боятся!

- Но трус умирает тысячу раз!

- Из трусов выходят лучшие стратеги, - заметила Нейд.

- А кто, по-вашему, наш принц?

- Дурак без разумной трусости.

Карета прибавила ходу и догнала парочку. Обрюзглый принц закричал:

- Куда вы собрались?! Я как раз хотел обсудить стратегию.

Фаран покачал головой:

- Человек человеку волк, а зомби зомби зомби. Мертвые никогда не отличались умом.

Ганишка закивал, жирные щечки противно затряслись.

- Наши враги тупые. Они думают, что это мы враги, хотя, на самом деле, враги – они.

«Прекрасная философия».

Нейд потянуло пустить радугу от мудрых мыслей будущего правителя. Вот только вряд ли ее искусство растворилось бы в мироздании. В Лесу Без Смерти ничто не исчезает, трупы не разлагаются и сотни лет копятся.

- Эй, Фаран, а зачем мы ищем Дремору? – Спросил принц.

- В давние времена четыре легендарных героя основали Дремору. Место, где нет смерти. Люди там не старели, а народ плодился и богател. Управляли Дреморой Сельфида Неистовая и Раглор, защищал королевство Ностра, а Джайл остался не у дел. От зависти в нем созрела злоба, он принес смерть в королевство.

Нейд тяжело вздохнула.

«Какая заезженная история, хотя чего ждать от религиозного фанатика».

Джайл перебил многих жителей и запечатал вход в долину Бессмертных, обрекая на вечные муки своих соратников.

- А мы идем их освобождать? – скучающе спросил принц.

- Да. Жители королевства бессмертны, много ли может накопить бессмертное создание, например дракон?!

Глаза Ганишки загорелись алчным огнем. Нейд ухмыльнулась открытой книге желаний.

- Но вас-то жрецов Ностра не золото зовет в Дремору? – сухо вмешалась она.

- Да, мы хотим, чтобы наставник был с нами.

- А вы точно знаете, что делаете? Освобождать запечатанных в прошлом героев – начало грустной баллады.

- Не стоит так говорить. Я слышал, рыцарь Джайл до предательства был приверженцем Аасимар. Вы ведь от нее черпаете свою силу? – лицо Фарана украсила презрительная улыбка.

- Вас это не касается. Лучше подумайте о мертвых, в отличии от вас, мне приходилось биться с ними и они не тупые.

Ганишка тоненько захихикал.

- Вы боитесь?! Неудивительно. Что бы не приписывали герою Пендала, вы всего лишь женщина.

- Ладно, мой принц не следует обижать даму, командуйте разбивать лагерь, уже темнеет, а ночная Дремора – жуткое и опасное место! – Завершил беседу жрец.

«Хоть в чем-то мы согласны».

*

Нейд проснулась рывком. Через секунду ее шатер снес монстр, сродни многоножке, только с размером вола. Тварь запуталась в ткани, даря драгоценные секунды, Нейд вынула Рассвет и выверенным движением отсекла голову исполина.

Лита перевела дух, огляделась. Плотный туман разлился по лагерю, враг уже вовсю хозяйничал и плодил хаос. Отчаянные вопли, хор лошадей, лязг метала, рычание нечисти - все смешалось в громогласную симфонию смерти.

«Отлично».

Нейд окунулась в схватку. Дар Аасимар проснулся и клинок засиял. Упыри, оборотни, ведьмы, ее меч не разбирал ранга и могущества, Рассвет был последним уравнителем для мертвых, отправляя каждого встречного в котел бездны.

Лита искала принца. В череде испуганных криков она с трудом разобрала отдаваемые приказы – гвардейцы, только они могли сохранить дисциплину сейчас. Лита доверилась ушам, она не могла видеть глазами, но звуки ей не нравились – это были звуки поражения. Никакой организации – катастрофа, где умертвии утаскивали живых один за другим.

Она долго плутала, но все же нашла принца. Гвардейцы обложили штаб баррикадами из повозок и телег. Жрецы Ностра тоже спрятались за укреплениями. Завидев девушку, Ганишка восторженно воскликнул:

- Лита Нейд! Она их всех убьет!

«Всем мужчинам нужно от меня лишь одно».

Из заваленных повозок показался Фаран.

- Некромант здесь!

- Я знаю, - холодно ответила девушка.

Она вскинула Рассвет и закрыла глаза. Сила. Маленькие ручейки потекли по жилам от сердца. Там рождалась мощь Аасимар. Клинок засиял, туман стал рассеиваться, и огромный луч света ударил с небес, отгоняя тьму и туман. Люди воодушевились, но лишь для того, чтобы вновь отчаяться. Белое марево исчезло, оставив тела убитых. Они неестественными движениями поднимались.

Сила выжигала ей вены, Нейд ослепла от боли, но сквозь багрово-золотистую пелену она разглядела пятящуюся нежить. Зрелище согрело ей душу, пока из толпы не отделилась фигура.

«Азра».

Серый подбой плаща развевался от силы Аасимар. Некромант вскинул посох, и иная сила вырвалась из ясеневого дерева. Черная волна накрыла Нейд, но тут же отступила. Свет исчез.

*

Ее называли Паладин Пендала, но думаю, ей подошло бы «святая стерва» или «жертва церковного целомудрия». Дар Нейд обжигал мощью, но я подошел вплотную. Доспехи придавали девице угловатые мужские формы, но личико у нее симпатичное, не смазливое, а именно симпатичное. Хотя не это стоит подмечать во враге. Мы с ней встречались не раз, но каждый раз она побеждала. Но то было под стенами города, она имела лютую мотивацию, сейчас все наоборот. Я откинул капюшон и оборвал тишину:

- Странное у вас королевство. Дураки на престоле умничают, а умные у престола дурачатся.

- Опять остришь, - Лита вскинула Рассвет.

- Ваши люди доставили мне хлопот, - я подозвал новообращенную умертвию, - много зомби поднимать пришлось. Печальное зрелище: армия львов под командованием барана, а раньше было лучше. Помнишь, под Пендалом бараны сплотились с львицей и потрепали меня.

- Хватит, я иду!

- Стой! Всегда хотел спросить: это правда, что мудрость паладина должна быть чуточку выше, чем у его меча. Иначе меч возьмет его под контроль.

Нейд не ответила, но удар был сильным.

*

Много крови мы пустили друг другу, жаль впустую. Это по-моему ничья. Впервые за двенадцать сражений. Она всегда побеждала и ни разу не добила меня. Но сейчас мы лежали обессиленные и беспомощные. Теперь все зависело от наших друзей.

Гвардейцы принца испуганно поглядывали из баррикад.

- Молодец, малец, - Варго помог мне подняться. Я посмотрел на Нейд, Крул и Вериса встали над ней и обменялись задумчивыми взглядами.

- Не убивайте ее! – Прохрипел я.

Вериса нахмурилась:

- А зачем оставлять ее? Хочешь плотских утех, мои ведьмы всегда рады!

- Да ладно, кому понравятся твои молодящиеся старухи? А эта ничего, - Варго бросил плотоядный взгляд на Литу, - мертвая женщина еще тридцать минут женщина.

- Заткнись! Я некромант, не некрофил! Одиннадцать унижений недостаточно искупить простой смертью. Прощать врагов — вот лучший способ вывести их из себя.

Граф Крул ухмыльнулся.

- Что-то новенькое, но лучшая дружба – это дружба со своей головой. Не знаю, что ты задумал, но заберем ее.

- А с этими что? – Спросила Вериса.

- Малец говорил что-то про прощение? Думаю, прощение мы совместили с уроком, они не станут больше заходить в Дремору, - Заключил граф и закинул девушку через плечо.

*

Она лежала без сознания неделю. Ну, вполне логично, меня исцелили ведьмы, а ее лечить некому.

Без доспехов она показалась мне какой-то тощей и женоподобной. Так стоп, она ведь действительно женщина. Я хотел узнать врага ближе, поэтому при пробуждении оказался первым, кого она увидела.

- Где твой гребанный погреб с тысячей мучеников?

Ее раздраженный тон разбудил меня. Я заснул на стуле, возле ее кровати.

- С добрым утром.

Девушка осмотрелась и ехидно ответила:

- Сейчас ночь, самое время для сказок.

- Да я сам одна сплошная сказка.

- Даже не знаю, как у тебя спросить, но конец у тебя плохой или хороший?

Похоже, она решила, что витает во сне или ее мучает горячка, но я не растерялся:

- Мой конец, как легенда, передается из уст в уста, только женские.

В комнате повисла тишина. Нейд перегнулась через кровать, судя по всему пытаясь исторгнуть пустой желудок наизнанку. Блеющего паладина я не увидел. Она героически преодолела приступ тошноты и смерила меня холодным взглядом. А затем засмеялась. И как-то совсем не благородно, пошло.

Наверное, так начинается симпатия.

Может удачно легли карты, или звезды встали под правильным углом, не силен в эзотерике, но я похоже встретил лучшую особь женского пола. Она не жаловалась, она не дулась и она не задавала глупых вопросов. Я личность хаотичная, не строящая далеко идущих планов. Убивать ее мне не хотелось из-за любопытства. Но теперь появилось что-то иное. Если б мы были на тонущем корабле с последней лодкой и одним спасительным местом, я бы грустил по ней, часто и долго. Как по любимой собачке.

Я не знал, как скоро это закончится. Через пару недель пришло приглашение на совет стражей. Нас всего четверо: я, Граф Крул большой охотник за влагой, выделяющейся у дам раз в месяц, Варго Кровавый – парень хороший, но когда он мокрый у меня начинается аллергия и Вериса – ведьма с большим сердцем и небольшими познаниями в очень сильном колдунстве.

- Как она? – С ходу спросил граф, когда я пришел.

- Хорошо, поправляется. Вчера с ней поболтали и.

- Эти придурки имели в виду: как она в постели? – сухо сказала Вериса.

Варго презрительно посмотрел на меня и добавил:

- Поболтать можно одним органом. Вот допустим, отливаешь и болтаешь им на обрыве, поворачиваешь голову, а твой приятель стоит рядом и тоже болтает. Вот тогда понимаешь: как хорошо, когда есть с кем поболтать. А нас интересует как там у светлых? Понимаешь?! Может у нее пещерка светится или ее совсем нет! Тогда как вы с ней.

- Заткнись! – Перебил граф.

Я молчал в тихом ужасе, троица посмотрела на меня: мол, сопляк мы все понимаем. Крул снисходительно начал:

- Не бойся своих чувств и желаний – для них точно не будет другой жизни.

- Как это началось? – Спросил Варго.

- Семь лет назад - Резня дровосеков. Она пришла к ним на помощь, как только увидел ее, что-то случилось, - краем глаза я заметил Верису, творящую легкие пасы руками - чертова ведьма.

- Что-то случилось, - передразнила она.

- Ну-ну, что вы накинулись, - вступился граф, - Юнцу давно пора влюбиться. Как в старых бессмысленных романах. Один взгляд, миг и наш юнец уже не так юн. Смысл ведь не в вечном, смысл в мгновениях и бывает,есть секунда, чтобы всё испортить, но не хватит и целой вечности, чтобы что-то исправить. Вердикт: женитьба, дюжина спиногрызов и хроническая головная боль. Что дальше?

- Не знаю.

- У меня есть приворотное зелье, - подмигнула Вериса.

- Братишка, - Варго приобнял меня за плечо, как старший студиоз невинного первокурсника, - если будешь следовать моим советам, трахнешь её за месяц.

- Дурак! Ты не понял?! Я хочу настоящих серьезных отношений. На всю жизнь! – Снова коварные пасы руками от ведьмы.

- Не вопрос, но вот трахаться все равно придется.

Троица залилась смехом.

- Придурки! Вы совсем того?!

Граф Крул покачал головой:

- И что ты нам предлагаешь? Играть роль унылых морализаторов, шептать тебе: «убей ее, убей»? Это скучно, уныло и грустно?! Увольте! Для меня лучшая роль – это я сам. Никто не сыграет ее лучше, и я устал жить в рамках идиотских шаблонов. Посмотри на себя! Твои щеки налились кровью, а в глазах искорки… любовь.

Вериса захохотала и через смех заметила:

- Искорки! Наш Азра давно тронулся, это его тараканы устроили в голове праздник с фейерверками.

Я заткнул за уши:

- Хватит! Давайте о деле! Что там с затей о королевстве бессмертных, успокоились люди?

- Соскочил, - буркнула Вериса, - а они нет, - одна моя ведьмочка ублажает министра благочестия в Пендала, говорит: снова собирают поход – мстить за своего, то есть твоего паладина и освободить Дремору от погани.

- Плохо дело. Предложения?

Троица заговорчески переглянулась.

- Азра, мы ведь друзья, - ласково начала Вериса, - мы считаем, тебе лучше отдохнуть вместе с Нейд. Мы подготовимся.

О чем говорят эти ходячие реликвии?!

- Лучшая дружба – это дружба со своей головой! Ты с ней пока не дружишь! – Заключил Крул.

Я не стал спорить, сдерживая злость, бросил напоследок - для меня лучшие друзья – это те, кто умер, точнее упокоились.

*

Огромную расщелину закрывал ледяной монолит с рыцарем отступником. Возможно, я зря показал ей вход в королевство Без Смерти. Нейд всерьез задумалась перед монолитом отступника. Джайл вписывался в местный антураж: многорукие чудовища-деревья, темные свинцовые тучи, исполины-горы, за которым начиналась сказка. А охранял ее рыцарь, застывший в благородной позе преклонившегося на колено героя.

- Почему он обратился в скелет? – спросила Нейд, рассматривая Джайла.

- Это высшая ступень таурматургии и гоэтии. Человек отдал душу и стал личом, чтобы сдержать пагубное влияние Дреморы.

- Пагубное?

- Здесь нет комаров и мух, слышала присказку? Есть три вида людей: мертвые живые и те, кто обитают в Дреморе.

- Да, в Мертвом лесу не портятся трупы, и живности нет, но почему?

- Разложение – это тоже жизнь, мои друзья уже нет. Здесь меня оберегает дар некромантии, тебя дар Аасимар.

Нейд закатила глазки в духе: несешь брехню.

- Пошли, уже темно, - прервал я ее созерцания.

- О да! Весомый аргумент, когда самый жуткий товарищ в кампании. Девушка улыбнулась и встала рядом, - ну веди, только здесь темно, мне нужен свет.

Мне показалось, где-то женские ручки провели несколько пасов:

- Ты мой свет, - ляпнул я.

Она оторопела и выдохнула:

- Зажги бл*ть факел!

Я дернулся. Прекрасно, теперь она сквернословит, – извини, я сама, - буркнула Нейд.

*

Топот солдат, разнеся по всей Дреморе. Король Вальдеры прислал поверженному чаду три легиона. Месяц понадобился, чтобы вновь выступить в новый поход. На этот раз армия постоянно наталкивалась на засады. Туман стал вечным спутником войска, но дело людей продвигалось, жрецы Ностра использовали сильнейшие артефакты.

Лита с тревогой посмотрела на людей в шаре Верисы. Вдохновленный Ганишка бахвалился перед Фараном.

- Прошлое поражение не в счет! У меня были победы. Я подавил восстание в Эсмере два года назад.

«А ведь я помню их. Они всего лишь хотели перестать быть крестьянами, но знать победила и крестьяне слишком быстро перестали быть крестьянами».

- Голову с плеч! Голову с плеч! – Принц сделал движение кистью, словно сам отсекал бедные сельские кочаны, - ох знатный мы тогда урожай собрали! – принц захохотал - тупые идиоты, как можно идти с вилами на кавалерию?

«Тупые, но смелые, не то, что то. У тебя хватит смелости лишь погубить войско».

- Завтра они будут у монолита и распечатают вход, - подвела итог Вериса.

Нейд перевела взгляд на стражей Дреморы.

- Завтра, так завтра, - отозвался граф, обратился в нетопыря и улетел.

- Пошел кровавую оргию по деревням наводить! – С грустью вздохнул Варго. Что-то подсказывало Нейд – не о бедных селянах он грустит. Оборотень не стал мешкать и ушел.

Азра закрыл дверь последним. Пока Нейд беседовала с Верисой, он вышел наружу. Азра сидел перед хижиной. Лита устроилась рядом.

- Интересно, - начал Азра, - как паладин Пендала решает свои проблемы.

- Через постель.

- С подозрением отношусь к тем, кто считает меня симпатичным!

- Дурак! Я иду спать. Утра вечера мудренее, - Лита встала, - ты со мной? В смысле не со мной, а, - она замолчала, заметив серьезный холодный взгляд.

- Я с тобой, но ты завтра с нами?

- Нет.

- Почему? Ты ведь знаешь, кто прав! Люди используют тебя!

«Да-да, все хорошие, одна Лита Нейд дура».

- Хватит с меня этой чуши! Свет или тьма, правда или ложь, по мне так вы будете вариться в соседних котлах. Думаешь, я сама не знаю, что церковь прогнила до основания? Люди не убивают и не насилуют друг друга лишь потому, что боятся ада, и грош цена такой вере.

Но кто я, чтобы судить о таких вещах? Никто, и ты никто, мы с тобой почти пейзаж. Сколько не спасай людей, они сами лезут в петлю! Я ничего не смогу изменить, неважно по какую сторону встану.

- Но выбрать! Выбрать ты можешь - доверься сердцу.

- Нет, точно не ему, оно стучит, особенно вашей ведьмочке. Я ухожу.

*

Две силы столкнулись в сердце Дреморы. К несчастью мертвых долина была открытой местностью, как сердце младенца. Рев оборотней, хохот ведьм, кличи вампиров и вопли людей – все вновь смешалось, но не как в прошлый раз. Свет побеждал. Клин всадников Пламенного Причастия разделил армию мертвых. Орден Волкодавов зашел с левого фланга и зарубился с оборотнями. На правом фланге столкнулись извечные враги: - Серебряные кресты и носферату.

Ганишка с жрецам легко пробился сквозь ряды темных к монолиту.

- Скорее! – торопил Фаран, - освободим Ностра, - он нам поможет! Скоро стемнеет.

Удар глефой разбил ледяного рыцаря.

Фаран скупым движением впечатал пару упырей к стене расщелины. Вот он – путь к наставнику. Хотя нет, утраченный паладин загородил им дорогу.

- Люди самые жуткие твари на свете. Золото, темные знание и похоть, ради этого они готовы окунуть мир кровь.

- С дороги, Нейд!

- Слышите этот звук? Ваш пресловутый святоша будет здесь с секунды на секунду. С тысячей обезумевших от бессмертия чудовищ.

Раздались крики, огромный монстр-скелет прорубился через строй жрецов.

- Опаздываешь, – Нахмурилась Нейд.

- Я думал ты не придешь, - ответил Азра.

- Какого хрена? – Взвизгнул Ганишка - это были последние слова принца. Огромный волк пробился через людей и оторвал нерадивую голову. Нетопырь-исполин с ведьмой верхом на метле пролетели над фанатиками.

Лита улыбнулась знакомым лицам.

- Ты выбрала?

- Да.