Шанс на выживание

I.Джейн

- Мам, смотри! - показав пальцем в сторону школы, крикнула семилетняя Кейт, худенькая девочка с двумя косичками, перехваченными красным бантом.

Джейн - средних лет женщина, внимание которой девочка хотела привлечь, взглянула в указанном направлении.

Во дворе средней школы, в которую направлялась мать с дочкой, на приподнятых ногах неподвижно стояло скорпионообразное существо черного цвета, высотой примерно в три этажа, с шестью ногами и заостренным трехметровым хвостом, венчающим заднюю часть клиновидного тела. Несмотря на некое сходство с представителем земной фауны, существо никто не принял бы за результат естественной эволюции животного мира, ведь ещё ни одно живое создание на земле не приобрело в процессе развития блестящую пластинчатую броню, которой было покрыто тело привлекшего внимание Кейт субъекта.

На месте, которое у животных принято называть «мордой», у него была большая круглая линза, которая, судя по всему, выполняла роль глаз. Джейн облегченно вздохнула - «глаз» горел синим цветом, что свидетельствовало о том, что робот тяжелого класса, обычно использующийся для наступления и подавления живой силы противника, находится в «спящем» режиме.

- Вижу, дочь. Это «Хищник», боевой робот. Судя по всему, в преддверии празднования дня победы в Великой Войне за Ресурсы, вас решили познакомить с мехами, благодаря которым наша страна завоевала себе право жить дальше.

- Ого, мам! Я и не знала, что роботы бывают такие большие, ведь до этого момента самым большим из тех, кого я видела, был «Копатель» на папиной работе! - возбужденно проговорила Кейт.

- Ну да, «Копатель» является самым большим из роботов, помогающих людям в мирной жизни. Недаром он с легкостью выкапывает карьеры для добычи полезных ископаемых такой глубины, какой люди раньше достигали не за один месяц. Однако «Хищник» ещё не самый большой из боевых роботов, есть ещё больше, достигающие высоты в 5 этажей!

- Ничего себе... Я хочу увидеть такого! - с зажегшимся огоньком любознательности в глазах воскликнула Кейт.

- Вряд ли это случится, маковка моя. Дело в том, что их выпускают только во время исключительных случаев, - отозвалась Джейн. А про себя подумала: «Как во время битвы в Джидде, против Объединенной Лиги Арабских стран. Говорят, была настоящая бойня, ведь у одного из «мехов» сверхтяжелого класса - «Карателя», отказал модуль «свой-чужой» из-за перегрева, в результате чего потери наших бойцов в тот раз превысили потери врага. Хотя власти и предприняли различные меры, чтобы убедить нас в том, что такого больше не случится, не хотелось бы оказаться рядом с такой потенциально опасной машиной для убийства».

- Жаль. Но пойдем скорее к этому роботу, я хочу рассмотреть его поближе! - с этими словами Кейт убежала в сторону мирно стоящего «Хищника».

Джейн со вздохом проследовала за дочерью. Почти дойдя до меха, возле которого уже столпилась галдящая толпа, она встретила мисс Браун, классную руководительницу дочери.

- Добрый день, мисс Браун! - поздоровалась Джейн.

- Оо, здравствуйте мисс Доннелли. Как поживаете? - отозвалась учительница.

- Спасибо, все хорошо. Что это у вас сегодня? Выставка боевых роботов?

- Совершенно верно. Вы наверняка слышали, что наше правительство, в рамках воспитания у подрастающего поколения патриотизма, решило проводить уроки боевого информирования. На них будут рассказывать о подвигах во время Войны за Ресурсы, новых разработках военного назначения, о мерах, которые принимает наше государство для защиты своего народа от потенциального агрессора. Сегодня вот выставка роботов, с помощью которых мы победили в войне против Лиги Арабских стран. Кстати, первая в таком роде, - пояснила мисс Браун.

- Интересно... Никак близится новая война за ресурсы?

- Надеюсь, что нет. Тем не менее, этого не стоит отрицать, ведь несмотря на то, что свои истощенные запасы мы восполнили, есть ещё одна огромная страна, на территории которой собственные ресурсы кончаются. Все говорит о том, что она готовится на нас напасть.

- Мда.. Как же так получилось, что наши ученые, обещавшие ещё полвека назад найти замену кончающимся нефти и газу, теперь работают не над созданием альтернативных видов топлива, а над созданием машин для убийства?

- Не знаю, мисс Доннелли. Как получилось, так получилось. Сегодня наша задача - противостоять врагу. Но, не будем об этом. Пока всё ограничивается локальными стычками на воде, причем исключительно между роботами. Кстати, урок начнется через 10 минут, отведите, пожалуйста, дочь в класс. И пусть не переживает, что не успела как следует рассмотреть мехов, на третьем уроке мы пойдем знакомиться с ними основательно, совместно с представителем Министерства обороны.

II. Майк

Майк ехал в патрульном автомобиле на очередной вызов. «Опять какая-то ненормальная позвонила, жалуется, что её робот-уборщик украл у неё деньги. Ну не смех ли?» - рассуждал Майк. Однако за время работы в специальном подразделении полиции — «Отделе по обеспечению безопасности роботов», Майк привык и не к такому. Как-то раз он ездил даже на сообщение о домогательстве со стороны робота-садовника — оказалось, что под личиной робота скрывался самый настоящий человек, решивший таким образом пошутить над домохозяйкой.

Тем не менее, реальные случаи сбоев в работе человеческих помощников тоже случались. И если большинство таких сбоев не приводило к тяжким последствиям — ну что, подумаешь робот-доставщик начал вместо пиццы привозить гамбургеры, то изредка нарушения в работе машин приводили к человеческим смертям.

Последний подобный случай произошел месяц назад — Майк только вышел на работу после отпуска. Мех-патрульный, опора людей-полицейских в сложных операциях, связанных с задержанием особо опасных преступников, убил командира группы. Причем, убийство произошло не случайно — робот прицельно выстрелил в голову своей жертве. Майк детально изучал модуль «свой-чужой» робота и вскоре пришел к выводу, что трагедия произошла из-за случайного убийства безоружного преступника, которое совершил командир группы при задержании. После убийства человека без оружия в руках, командир перестал быть «своим» для меха-патрульного, и он начал воспринимать его как врага, да ещё и вооруженного, то есть особо опасного. Этот случай, конечно же, замяли, а со всех участвовавших в расследовании происшествия взяли подписку о неразглашении. Однако неприятный осадок, появившийся от разуверения в безопасности роботов для «своих» остался.

***

Дорогу Майку перегородил длинный транспортник, несущий на платформе боевых роботов: «Хищников» и «Скаутов». «Интересно, куда их везут, на выставку что ли?», - подумал Майк.

Несмотря на неблизкий путь до адреса назначения, он не торопился, полагая, что ничего серьезного в заявке о механическом воришке нет. Поэтому решил не использовать реактивные двигатели автомобиля для взлета, а просто стал ждать, пока транспортник освободит путь. Вид боевых роботов навеял воспоминания, от которых он частично отгородился ментальным блоком, воздвигнутым в сознании благодаря помощи психолога, медикаментозным препаратам и, что уж говорить, спиртным напиткам.

Его мысли унеслись на 10 лет назад, в Джидду.

***

Город, в котором находилась главная база врага, с одной стороны упирался в Красное море, отделявшее Джидду от города Порт-Судан, принадлежащего Египту. Так как с Египтом был давно заключен союз, его правительство разрешало размещать в своих городах военные базы. Именно на Порт-Судан пал выбор военных чинов при выборе плацдарма для наступления.

Под покровом ночи, на берег в 10 километрах от Джидды был высажен сводный отряд, состоящий из трех «Карателей», семи «Хищников» и нескольких сотен солдат. Цель была проста — сравнять город с землей, чтобы, таким образом, показать свое превосходство противнику и заставить его сдаться.

Едва забрезжил рассвет, как сводный отряд уже был готов и начал наступление: впереди шли более легкие «Хищники», которые должны были отвлечь внимание противника на себя, позади них шагали механические колоссы - «Каратели», а за ними, прячась за прочнейшей броней мехов сверхтяжелого класса — отряды людей.

Начало атаки шло как по маслу - «Хищники» с легкостью внесли в стан врага сумятицу и хаос. Ловко орудуя заостренными хвостами, а так же огнеметами, установленными под корпусом, они без проблем прорубали себе дорогу сквозь живую силу противника, до тех пор, пока по ним не открыли огонь из крупнокалиберных пулеметов с бронебойными патронами и из ручных гранатометов.

Однако уничтожение «Хищников» не принесло облегчения врагу — ведь в город уже вступили «Каратели». Эти огромные, пятнадцатиметровые машины, оснащенные ракетами как ближнего, так и среднего радиуса действия, а также массивными лезвиями, выдвигающимися из мех-рук, устроили в городе настоящую резню. Строения и сооружения они с легкостью разрубали, либо проходили прямо сквозь них. Без проблем вычисляя врага, даже, казалось бы, надежно спрятавшегося, с помощью тепловизора, мощнейшие боевые мехи оставляли за собой лишь руины зданий и мертвые тела противника. Казалось бы, победа близка.

В момент, когда «Каратели» вместе с отрядами солдат подошли к стенам укрепленной вражеской базы, один из мехов вдруг остановился. Все сначала решили, что он по какой-то причине вышел из строя. Однако оставалось еще целых два «Карателя», поэтому значения отключению одной машины поначалу никто не придал...

Спустя минуту после резкой остановки, мех вдруг зашевелился. Но вместо того, чтобы продолжать движение вперед, он развернулся в сторону укрывшихся за его броней солдат, и выдвинув свои мощные лезвия на руках, начал атаковать. И никто его не мог остановить, даже пребывающие «в своем уме» оставшиеся два «Карателя» - роботы не запрограммированы на уничтожение друг друга.

Началась паника. Кто-то попробовал убежать, кто-то атаковать взбесившегося робота, однако и тем и другим была уготовлена одна и та же участь — гибель от его огромных лезвий. При этом, отключить дистанционно с базы в Порт-Судане, где следили за атакой Джидды, «Карателя» удалось лишь через 10 минут — к этому моменту больше половины солдат погибло.

Конечно, битва была выиграна, но размер потерь, да еще и от «своего», стал просто лопатой в бочке меда.

«Это был ад», - подумал Майк. «И угораздило же меня оказаться в том злосчастном отряде, сопровождавшем «Карателей». Слава богу, как раз в тот момент, когда мех занес надо мной свой смертоносный клинок, его отключили».

Транспортник освободил дорогу. Майк не спеша поехал дальше и спустя 10 минут был на месте.

***

Его взгляду предстал невзрачный двухэтажный дом, фасад которого явно нуждался в ремонте. Подойдя к обшарпанной титановой двери, Майк негромко постучался в дверь.

Из-за двери сразу же послышался женский голос, что вызвало у Майка впечатление, как будто его визита ждали с огромным нетерпением.

- Входите пожалуйста, дверь не заперта.

Майк отворил дверь и вошел в темный холл. Отсутствие освещения его нисколько не удивило, ведь теперь многие использовали электричество только в случае крайней необходимости — из-за нехватки природных ресурсов, квота на потребление электричества была очень строгая и превысить её означало угодить за решетку. Тем не менее, дневного света, поступающего с улицы было достаточно для того, чтобы Майк заметил неясную фигуру в дальнем конце коридора.

- Закройте, пожалуйста, дверь, иначе моя кошка может выбежать, - проговорил все тот же голос.

- Без проблем, - с этими словами Майк отвернулся от таинственной фигуры, закрыл дверь, и жизнь его мгновенно оборвалась, из-за экспансивной пули, пущенной ему в голову.

III. Винсент

Винсент подошел к мертвому телу. Электромагнитный пистолет, снабженный подавителем шума, все еще дрожал в его руках. Это был первый человек, убитый им.

- Ничего. Эта смерть, дарует возможность жить многим миллионам, - с этими словами Винсент отбросил модулятор голоса, который он использовал, чтобы не вызвать у полицейского подозрений. После этого нагнулся к безжизненному телу, и вытащил из футляра на поясе мертвеца цилиндрический предмет черного цвета, с треугольной выемкой на верхнем основании цилиндра.

«Вот он. Модульный преобразователь. Вещь, с помощью которой я попытаюсь спасти нас всех, в конечном счете», подумал Винс. «Теперь остается дело за малым: воспользоваться уникальной возможностью изменить ситуацию в мире — выставкой роботов в школе неподалеку».

Выйдя на задний двор дома, Винсент сел на велосипед, оставленный заранее и поехал в сторону школы, предварительно закинув на спину рюкзак, лежащий рядом с велосипедом. Как обычно, физическая нагрузка, а Винс до сих пор использовал обычный велосипед, где колеса приводятся в движение благодаря мускульной силе, вызвала в его памяти воспоминания о событиях, изменивших его навсегда.

***

Это была середина осени, время, когда ты уже смирился, что лето прошло, и не грустишь по этому поводу. На часах показывало почти восемь вечера, по подоконнику били капли дождя. В кабинет постучали.

- Войдите, - крикнул Винс, занятый работой.

Дверь отворилась, и в помещение вошел мистер Уолдорф, руководитель научной группы, в которой состоял Винсент.

- Добрый вечер. Вижу, ты как всегда занят работой.

- Да, мистер Уолдорф. Мне кажется, я как никогда близок к созданию молекулы, по структуре схожей с молекулой нефти, - не отрываясь от работы отозвался Винс.

- Молодец. Ты хороший работник и сделал огромный вклад в создание альтернативного источника топлива. Но я вынужден тебе сообщить, что все наши труды потеряли смысл — правительство лишает нас финансирования, - с грустью в голосе объявил мистер Уолдорф. - Мне сказали без обиняков — принимая во внимание близящуюся войну с серьезным противником, необходимо развивать отрасль создания боевых роботов, а не тратить финансы на, как они выразились, «поиск философского камня».

Винс резко оторвался от своего дела.

- Чушь собачья! Мы же почти создали молекулу, аналогичную молекуле нефти! И для этого нужен минимум, лишь набор распространенных химических элементов!

- Это, несомненно, так. Однако для создания вещества, которое будет иметь те же свойства, что и нефть, необходимо еще научится воссоздавать химические связи, которые обеспечат их появление. Это, как ты знаешь, довольно трудоемкая задача.

- Но это займет относительно немного времени! По сравнению с тем, что мы имели вначале, мы проделали огромную работу! - прокричал Винс.

- Я согласен с тобой. Однако правительство, почти полностью состоящее из бывших военных чинов, считает, что мы топчемся на одном месте, - раздраженно отозвался мистер Уолдорф. - Финансирование остановлено с завтрашнего дня, а лаборатория будет занята военными через неделю. И ничего с этим не поделаешь, - с этими словами он развернулся и пошел в сторону двери.

- Тогда у человечества нет шансов! - проорал ему вслед Винсент.

Мистер Уолдорф остановился. Вздохнул. - Не было с самого начала, - произнес он слегка повернув голову в сторону подчиненного, после чего вышел в коридор.

Винсент до конца не верил, что разработка альтернативных видов топлива будет закрыта, поэтому работал до самого последнего момента, когда ровно через неделю в лабораторию вошли несколько военных: два генерал-майора и несколько сопровождающих их офицеров пониже рангом. Винс в этот момент был занят работой.

- Добрый день. Почему вы до сих пор не покинули лабораторию? - спросил один из старших офицеров.

- Я не покину её до тех пор, пока не создам нечто, дающее нам всем шанс начать жить как раньше! - воскликнул Винс.

- Ваше рвение похвально, мистер...

- Джонсон.

- Ага. Мистер Джонсон, так вот, ваше рвение достойно похвалы, но есть распоряжение правительства об отмене финансирования ваших изысканий. Так что будьте добры покинуть лабораторию. Я даю вам ровно десять минут. По истечении этого времени нами будет применена сила по отношении к вам.

Винсент тяжело вздохнул и повернулся к вошедшим. Увидев на их лицах решимость вытурить его из лаборатории любой ценой, он осознал, что все кончено.

***

Первые недели после прекращения главного исследования своей жизни, Винс, никогда не выпивающий больше одного бокала вина раз в месяц, крепко пьянствовал, отгородившись от всех своих знакомых, даже от бывших коллег. Возможно, так бы и продолжалось неизвестно сколько времени, пока не произошел инцидент в Джидде, о котором ему рассказал его бывший коллега (многие из них после роспуска лаборатории ушли в научно-исследовательский центр Минобороны, занятый созданием боевых роботов), разрабатывающий модули «свой-чужой». Он то и поведал Винсу, что модуль того злосчастного «Карателя», который перебил больше своих солдат, чем врага, вовсе не перегрелся, а перезагрузился из-за системного сбоя, вследствие чего настройки, благодаря которым модуль и мог различать «своих» от «чужих», сбросились.

Вначале Винсент не придал особого значения полученной информации. Однако все изменилось, когда он узнал, что Министерство обороны намерено проводить выставки боевых роботов в средних школах. Он понял, что это его шанс.

По его разумению, правительство смогло отказаться от разработки альтернативного вида топлива только благодаря поддержке со стороны населения, которое то оказывало идее совершенствования боевых роботов. При этом, для того, чтобы заручиться поддержкой народа, государством в ход были пущены все средства манипулирования сознанием, среди которых главенствующее положение занимало СМИ, создавшее образ врага, жаждущего завладеть ресурсами их страны. Винс же, в свою очередь, решил проделать нечто, что сможет поколебить веру людей в роботов, и они начнут требовать от правительства продолжения разработки альтернативы существующим видам топлива, вместо создания новых и совершенствования старых машин для убийства.

С помощью того же знакомого, работающего в Минобороны, Винс узнал, что рабочие модули боевых роботов практически не отличаются от модулей «мирных» роботов — единственное различие в загружаемой программе. Также он выяснил, что преобразователи, используемые в полицейском ООБР, отлично для них подходят.

***

Винсент остановился возле кафе быстрого питания. Отсюда было рукой подать до школы, в которую он направлялся. В заведении было тесно и шумно — посмотреть на выставку боевых роботов приехало множество народу со всего штата, так что Винс мог не беспокоиться о том, что кто-нибудь его запомнит. Пройдя в туалетную кабинку, он снял рюкзак и достал военную форму, купленную неделю назад в армейском магазине. Переодевшись и убрав лишнюю одежду в рюкзак, Винс взял в руки модульный преобразователь, решив поближе ознакомиться с его интерфейсом — хотя он и перелопатил всемирную сеть в поисках мануала для преобразователя, найти удалось лишь неполную информацию о порядке его использования. Однако самое главное — как перезагрузить программу рабочего модуля Винс все же нашел, и сейчас хотел проверить точность информации, имеющейся в интернете.

Нажав красную кнопку на цилиндре, перед Винсом возникло голографическое меню с множеством иконок. Неподготовленному человеку было бы сложно разобраться в их великом множестве, однако Винс знал, какой именно значок на экране ему нужен. Найдя искомое — круглую стрелку с наконечником по часовой стрелке, он выключил преобразователь, закинул рюкзак на плечо и вышел из туалета.

Оказавшись на улице, Винс первым делом зашел за угол кафе - в переулок, где стоял мусорный бак, подойдя к которому он выбросил свой рюкзак. Немного подумав, Винсент решил пройти оставшийся путь пешком, ведь вид передвигающегося на велосипеде военного полковника — а именно такие погоны он и надел, - мог бы вызвать некоторые подозрения. Поэтому оставшийся километр Винсент прошел пешком.

IV. Стивен

Стивен чертовски не любил детей. Он не знал, откуда пошла эта нелюбовь, но он не мог терпеть как маленьких «человеческих личинок» (так он называл грудных детей), так и детей постарше, вплоть до подростков (которых он вообще терпеть не мог). И как назло, именно его воинская часть курировала выставку боевых роботов в средней школе городка, в котором была расположена, а одним из военнослужащих, охраняющих предоставленные для выставки экземпляры стал Стивен.

***

С изумленным лицом, выражающим благоговение, подбежала маленькая девочка, с двумя косичками, перехваченными красным бантом.

- Дядя, а это благодаря им мы победили? - спросила она, тыча пальцем в стоящего за спиной Стива боевого меха.

- Ага, - буркнул он. Еще больше, чем детей, Стив ненавидел их глупые вопросы.

- Пойдем в класс, Кейт! - позвала девчушку подошедшая женщина. - Вы детально рассмотрите роботов во время третьего урока вместе с мисс Браун.

- Супер, мама! - радостно воскликнула Кейт, и пошла вслед за женщиной, направившейся в школу.

«Просто отлично. Ну просто прекрасно!», - внутренне содрогнулся Стивен, представив, как возле него будет сновать толпа детей.

Однако от безрадостных мыслей его отвлек вид приближающегося незнакомого полковника. Стив выпрямился и стал по стойке смирно, приготовившись докладывать по форме.

- За время несения службы происшествий не случилось, докладывал старшина Мэттьюс! - гаркнул он, как только полковник подошел ближе.

Подошедший резко остановился, взглянул на Стивена слегка диким, каким-то затравленным взглядом, как будто его застали на месте преступления. Простояв так несколько секунд, к полковнику как будто вернулось самообладание, и он неуверенно произнес:

- Эммм. Хорошо, спасибо.

«Видимо, штабной, привыкший перекладывать бумажки с места на место, а настоящую службу ни черта не знает. И что ему тут понадобилось?», - мысленно задался вопросом Стив.

Тем временем, полковник, стоявший до этого как будто в ожидании разрешения, неуверенно продолжил идти по направлению к меху. Подойдя к нему, он достал цилиндрический предмет, который поднес к рабочему модулю робота.

«А, техник. Теперь ясно, откуда такое незнание устава строевой службы», - презрительно подумал Стивен. «Готов биться об заклад, звуки выстрелов он слышал разве только в кино, но при этом полковничьи погоны носит. Несправедливо, черт возьми, ведь он даже не знает, что на доклад нужно отвечать «Вольно»!».

В это время полковник производил какие-то манипуляции с цилиндрическим предметом, подсоединенным к рабочему модулю робота, находившимся прямо под его металлической вытянутой головой.

Стивен, заинтересовавшись производимыми манипуляциями встал на цыпочки, пытаясь рассмотреть поближе, что делает с мехом старший по званию, однако увидел лишь горящий голографический экран цилиндрического предмет. Полковник же, понажимав что-то на экране, отключил его, убрал цилиндр за пазуху и быстрым шагом направился прочь. Стивен, не привыкший задавать вопросы людям с большими звездами на погонах, пожал плечами, и начал морально готовиться к «нашествию» школьников.

V. Мисс Браун

Мисс Браун еле успокоила галдящий класс после сообщения о том, что они направляются на экскурсию по выставленным во дворе школы роботам вместо урока физики. «Даже не знаю, что их обрадовало больше», - размышляла она. - «Возможность узнать что-то новое, или отмена запланированной контрольной».

Выйдя вместе с классом на улицу, возле входа в школу мисс Браун встретил военный офицер с капитанскими погонами.

- Здравствуйте. Сегодня я буду вашим экскурсоводом! - четко проговорил он.

- День добрый! Спасибо вам за уникальную возможность познакомить детей с боевыми роботами. Как говорится, знать своих героев в лицо следует с малых лет, - воодушевленно сказала мисс Браун. - Да и мне самой будет интересно посмотреть на боевых мехов!

- Ну тогда следуйте за мной, миссис..

- Мисс. Мисс Браун, - поспешно ответила учительница.

- А меня зовут мистер Клифтон, можно просто Артур, - с этими словами военный повернулся к детям. - За мной группа! - громко сказал он и направился к ближайшему двуногому меху, с отливающим серебристым цветом корпусом, прижатым близко к земле.

Подойдя к роботу, Артур повернулся к группе, образовавшей полукольцо возле него.

- Этот красавец, оснащенный всего двумя ногами и легкой лазерной пушкой, имеет огромное значение во время вооруженных конфликтов. Его имя - «Скаут», классифицируется он как мех-разведчик. Основное назначение — разведка местности, с целью определения количества и места дислокации живой силы противника. В этом ему помогает инфракрасный визор, выявляющий источники тепла в полнейшей темноте на расстоянии до километра, а так же специальный камуфляж, делающий его практически полностью невидимым при активации, благодаря адаптации к условиям окружающей среды. Из-за этого камуфляжа «Скаут» и отливает серебристым цветом.

- Но мистер, этот робот же совсем маленький! Он лишь ненамного выше меня! - недоверчиво воскликнул один из школьников. Несколько человек из класса сдавленно захихикали, мисс Браун тут же потребовала от них успокоиться.

Мистер Клифтон снисходительно улыбнулся.

- Да, ты прав, мой юный друг. Но предназначение «Скаута», как я уже сказал, разведка, а не прямая конфронтация с противником. В бой он вступает только в крайних случаях. В отличие, от «Хищника», стоящего чуть дальше. Пойдемте к нему, он, несомненно, будет вам более интересен.

Класс возбужденно загалдел и двинулся вслед за мистером Клифтоном, направившимся к «Хищнику».

На полпути к роботу, одна из девочек испуганно пропищала:

- Он такой страшный! А он на нас не нападет? Папа мне рассказывал, что такое уже когда-то было!

Мистер Клифтон остановился и повернулся к классу.

- Не бойтесь. Несмотря на грозный вид «Хищника», он совершенно безопасен для нас, ведь все его боевые программы отключены. Он, проще говоря, спит, о чем свидетельствует цвет его глаза - «синий».

Мальчик, сравнивавший габариты «Бегуна» со своими, озадаченно взглянул на мистера Клифтона и недоуменно произнес:

- Вы, наверное, ошибаетесь. Когда робот спит, его глаз светится красным, так ведь?

- Нет-нет, что ты. Красным он светится лишь во время готовности к бою, - со смешком ответил экскурсовод и повернулся к «Хищнику».

Взору капитана Клифтона предстал боевой мех тяжелого класса «Хищник», полностью готовый к бою: его линза светилась ярко-красным, непроизвольно вызывающим тревогу светом. Также причиной для тревоги был длинный заостренный хвост, угрожающе покачивающийся над корпусом робота и сопло выдвинутого огнемета, из которого уже начинало вырываться пламя. Картину дополняло тело солдата, бесформенной кучей лежащее под правой передней ногой «Хищника».

- БЕГИТЕ!!! - заорал мистер Клифтон - это были его последние слова, ведь сразу после них, будто по команде, «Хищник» начал бой или, если быть точным, уничтожение.

VI.Мистер Уолдорф

Мистер Уолдорф пораженно уставился на голофон. Если бы даже месяц назад кто-нибудь сказал ему, что в скором времени с ним свяжется сам президент и попросит вновь собрать научную группу для разработки альтернативных видов топлива, он бы рассмеялся высказавшему такое прямо в лицо. Однако произошло то, о чем мистер Уолдорф недавно даже не мечтал — ему пообещали вернуть лабораторию и выделить огромную сумму денег на исследования.

«Тем не менее, в свете последних событий, такому предложению не стоит удивляться. Стоило ожидать, что массовые протестные акции по всей стране, вызванные трагическим происшествием в школе, вынудят правительство пойти на уступки. Ведь несмотря на попытки Министерства обороны убедить людей, что «Хищник» начал атаковать гражданских из-за спланированной диверсии, люди вышли на улицы и начали требовать создания новых видов топлива, а не новых видов боевых мехов», - размышлял мистер Уолдорф. - «Возможно, свою роль сыграли и выступления различных «экспертов», утверждающих, что сознание роботов является массовым, и оно начало трансформироваться в нечто агрессивное, имеющее цель уничтожить человечество, в конечном счете». Хотя мистеру Уолдорфу подобные суждения и напоминали сюжет какого-то старинного фильма, рациональное зерно в них все же, на его взгляд, было.

Он нажал кнопку вызова на голофоне. Приятный женский голос спросил, с кем необходимо связаться.

- Мистер Джонсон. Винсент Джонсон, - ответил мистер Уолдорф, и практически сразу же световые пучки, исходящие из проектора голофона, сложились в изображение вызываемого, как будто он ждал, что с ним свяжутся.

- Добрый день, мистер Уолдорф, - спокойно произнес Винс.

- Эмм... Здравствуй. Как поживаешь?

- Спасибо, неплохо. Но неужели вы позвонили лишь спросить, как у меня дела? За те три года, прошедшие с момента ликвидации нашей научной группы, мы ни разу не разговаривали, - с легкой иронией в голосе отозвался Винс. - Если вы хотите предложить что-то стоящее, то давайте сразу к делу.

«Знает, что я звоню не просто так. Да и легко догадаться, учитывая что отовсюду только и твердят о том, что пора создавать новые виды топлива, а не отбирать ресурсы у других стран», - рассеяно подумал мистер Уолдорф.

- Да, ты прав, Винс. Я хочу, чтобы ты продолжил работу, прерванную три года назад.

- Отлично. Когда приступать?

VII.Мэтт

Около полуночи Мэтт, старший лаборант, вошел в кабинет к Винсенту, своему непосредственному руководителю. Хотя главная цель была достигнута уже как полгода назад — создано вещество, по свойствам аналогичное нефти, его синтез все еще занимал немало времени. Поэтому научная группа, возглавляемая мистером Уолдорфом, работала, в данный момент, над вопросом увеличения скорости создания нового вещества.

Мэтт хотел посоветоваться с Винсом по способам построения дополнительных молекулярных связей, и хотя время уже было позднее, он знал, что его руководитель на месте.

«Тот еще трудоголик», - думал Мэтт как раз в тот момент, когда открывал дверь, ведущую в кабинет.

Винсент полулежал на стуле, придвинутом к рабочему столу. Мэтт предположив, что его руководитель уснул, решил подойти поближе, чтобы мягко разбудить. Однако приблизившись к Винсу, Мэтт осознал, что поделиться с ним своими соображениями по поводу проблемы, над которой они так усердно бились не получится — на столе лежала открытая ампула цианистого калия, а глаза его руководителя уже помутнели, роговица приобрела характерный серовато-желтоватый налет, что свидетельствовало о наступлении биологической смерти.

Прикрыв нос рукавом, чтобы не вдохнуть пары яда, Мэтт подошел ближе к столу и увидел лист с текстом: «Дорогие мои коллеги!», - прочитал он. «Я очень был рад работать с вами, время, проведенное в лаборатории, для меня было самым лучшим — я чувствовал себя нужным, исполняющим свое предназначение, как бы пафосно это не звучало. Мы с вами проделали огромную работу — дали человечеству шанс на выживание! Ведь до момента, когда какой-нибудь ненормальный руководитель ядерной державы даст команду на применение оружия массового поражения, на мой взгляд оставалось совсем немного. Мы же предотвратили наступление «ядерной зимы», по крайней мере я на это надеюсь. Ситуация в мире уже кардинально изменилась, бывшие противники сейчас налаживают с нами контакты для взаимодействия и сотрудничества. Мы — герои!

Однако остаток пути вам придется пройти без меня. Для меня цена победы оказалась слишком высока. Прощайте».

Мэтт недоуменно сунул листок в карман и выбежал из кабинета, чтобы сообщить о случившемся.