Черный принц

1

1998 год, орбита Земли, космический корабль «Индевор»

- Двадцать пять градусов левей, относительно Солнца, - сказал командир экспедиции Роберт Кабана.

Постоянно слышать иностранную речь довольно странно, несмотря на то, что я хорошо знал язык и прошел тщательный отбор для этой миссии. Наверное, дело здесь в привычке думать на родном языке. У меня есть один знакомый, эмигрант, более двадцати лет живущий в штатах, так он рассказывал, что это самое главное в понимании чужой речи. Остается только довериться его опыту.

- Двести метров до цели, сто девяносто, сто восемьдесят.

Все внимание поглотил иллюминатор, в котором постепенно увеличивался в размерах невиданный ранее исполин. Черный монолит казался нереальным, словно явившись из кошмара. Он заметен только на фоне голубого шара Земли, полностью сливаясь с космической чернотой. Не удивительно, что его так долго не могли обнаружить астрономы профессионалы и любители. Трудно разглядеть черный объект на черном фоне.

- Пятьдесят метров. Открыть грузовой отсек.

Раздался гул открываемых створок. Грузовой отсек сейчас был пуст. Несколько дней назад мы вытащили оттуда американский модуль для новой, строящейся станции, что и являлось официальной целью нашей миссии. Неофициально, программа намного шире.

- Развернуть канадарм*.

Челнок слегка качнуло. Заработали маневровые двигатели, разворачивая шаттл для стыковки. Вид чужого объекта, носящего в официальных отчетах наименование «Черный принц», сменился бездной космоса. Это заставило меня оторваться от иллюминатора и посмотреть на команду.

Четверо мужчин и одна женщина, занимались выполнением служебных обязанностей. Все следили за работой приборов на своих местах. Я – не в счет. Оно и понятно, единственный россиянин на борту американского корабля, которого просто "подвезли" на орбиту для сопряжения узлов их модуля международной станции с нашим, уже выполнил свою задачу, и стал попутчиком.

- Сократить расстояние до пятнадцати метров, - командовал Роберт.

Он сам находился в кресле кабины управления, рядом с пилотом, наблюдая за процессом стыковки.

- А теперь выдвинуть манипулятор. Нужно сделать хороший захват. Нэнси, постарайся.

- Есть сэр, - отозвалась женщина лет тридцати, оператор механической руки, позволяющей шаттлу воздействовать на объекты в радиусе пятнадцати метров от корабля.

- Канадарм выдвинут.

Нэнси была неказистая, высокая, и какая-то вся серая. У себя, в родном Липецке, я бы ее на улице просто не заметил, да и нет там таких. Правду говорят, что по красоте с россиянками мало кто сравнится.

Девушка сидела пристегнутая к креслу и внимательно смотрела в небольшой монитор, на который передавалось изображение с видеокамеры, установленной на манипуляторе. Конечно понятие "сидела" здесь относительно, скорее она фиксировалась в нем, чтобы невесомость, постоянно норовящая вытолкнуть, не мешала работе.

Вот, американка начала поворачивать рычажки, направляя механическую руку в нужную сторону. Корабль ощутимо качнуло.

- Есть захват объекта!

На мгновение наступила тишина, нарушаемая только мерным гудением аппаратуры. Экипаж боялся сделать лишние движения, или издать звук. Никто не знал, что ожидать от этой штуки и как она себя поведет. Тем не менее, прошла минута, две, и все облегчённо выдохнули. Кабана даже отстегнулся от кресла и полетел в нашем направлении.

- Молодчина Нэнс! - сказал он.

- Сергей, в твоём опыте бывало что-то подобное?

Я сдержанно улыбнулся и покачал головой.

- Летай с нами почаще и не такое увидишь! - засмеялся капитан.

Оставив без ответа эту реплику, я лишь хмыкнул, подумав, как всё-таки заносчивы эти американцы. Да, в России сейчас тяжёлое финансовое положение, из-за которого мы согласились на программу "Мир-шаттл", предоставляя им пользоваться нашей станцией в обмен на доставку грузов и экипажей космическими челноками, но это не отменяет историю наших побед и статус космической державы.

- Роси и Ньюмэн, готовьтесь к прогулке, - приказал Роберт.

Два астронавта, ветеран полетов, которому перевалило за пятьдесят, и молодой тридцатилетний парень, встрепенулись и отправились готовить скафандры для выхода в открытый космос. Я проследил за тем, как они уплыли в соседний отсек.

- А вам не кажется, что это рискованно?

Капитан, человек опытный, по возрасту немногим уступающий Роси, удивленно посмотрел на меня.

- Я все понимаю, - сказал он. – Мне самому не по себе от этой штуковины, однако, есть приказ, и его надо выполнять. Разве у тебя на родине бывает по-другому?

Я покачал головой.

- Вот именно.

Американские космические скафандры состоят из двух частей - верхней и нижней. Человек не может надеть такой костюм самостоятельно, только с помощником. Процедура экипировки занимает около получаса. Наш «Орлан»* гораздо удобнее, космонавт входит в него, как в камеру через заднюю дверь.

Когда ребят экипировали, и они оказались за бортом, закрепившись страховочными тросами, я прильнул к иллюминаторам, которые располагались в верхней части кабины экипажа. Ко мне присоединились коллеги астронавты, а Роси и Ньюмэн, тем временем подобрались к глыбе, цепляясь за манипулятор, держащий нас с ней в единой связке.

- Доложите обстановку! – сказал капитан по радиосвязи.

- Приблизились к объекту, - послышался ровный голос Джорджа Роси. – Начинаем работу.

Под работой имелась в виду серия фотографий с близкого расстояния, а также взятие пробы поверхности объекта. Из иллюминатора было видно, как Дэнис Ньюмэн начал снимать черный монолит, умело пользуясь камерой, прикрепленной к скафандру. Его напарник в это время достал устройство, напоминающие дрель и принялся добывать образцы.

Прошли минуты напряженного ожидания. Те же самые суеверия никуда не делись, неизвестно, как отреагирует пришелец на бесцеремонное вторжение. Внезапно, что-то пошло не так. Из иллюминатора было видно, как Роси нелепо взмахнул руками и выронил инструмент, который, будучи прикреплённым к скафандру, повис в пространстве.

Сам же астронавт, отпустил манипулятор и держался только на страховочном тросе, не дающем ему уйти в свободный полет по орбите, что означало бы неминуемую гибель. Тут из динамика раздался взволнованный голос Дэниса.

- Роси стало плохо, похоже, он потерял сознание!

- Забирай его и быстро в шлюз! - почти закричал капитан. - Фрэд, выведи на экран показатели жизнедеятельности Джеймса.

Рыжий мужчина средних лет выполнил приказ. Я, как и все, удивился тому, что показатели были в порядке. Датчики, установленные в каждом скафандре, фиксировали сердцебиение астронавта, давление и температуру внутри костюма, а также уровень кислорода в баллонах.

В тот же миг по каналу связи с Хьюстоном послышался взволнованный голос, требующий отчет. Кабана взял это на себя, докладывая на Землю о положении дел, а я, вместе с Нэнси и Фрэдом, наблюдал за героическими усилиями Ньюмэна, тянувшего товарища к шлюзовому отсеку.

Через несколько минут оттуда раздалось шипение, он заполнялся воздухом, выравнивая давление. Мы все бросились на помощь парням, выбравшимся из люка. К нашему удивлению, Роси уже стало лучше, он пришел в себя.

Какое-то время ушло на то, чтобы помочь Джеймсу выбраться из скафандра. Он выглядел изможденным и бледным. На все расспросы ветеран отвечал одной фразой: «Просто отключился и все». Однако капитан не удовлетворился таким ответом, и приказал Нэнси обследовать его, для чего на шаттле имелось все необходимое. Я внимательно наблюдал за Роси, мне показалось, что он что-то не договаривает.

- С ним все в порядке, - вскоре объявила Нэнс. - Если не считать упадка сил. Я ввела ему успокоительное, и он сейчас отдыхает.

Капитан кивнул.

- Тем не менее, Хьюстон принял решение завершить нашу миссию, - сказал Кабана. - Мы сделали кое-какие снимки, а это уже много.

Экипаж встретил такое решение гробовой тишиной. Все понимали, что миссия ещё не завершена, а разгадка тайны Черного принца находится всего в десятке метров.

- Как я понимаю, мы еще не закончили, - сказал я.

Кабана посмотрел на меня усталым взглядом, в котором отразились нотки раздражения.

- Я это понимаю, но отказываюсь верить, что случай с Роси совпадение. Возможно, эта штука сопротивляется исследованию. Я больше не стану рисковать своими людьми.

У меня внутри появился зуд, на границе нетерпения и волнения, какой всегда бывает перед дракой. Как единственный представитель Роскосмоса, я не мог поступить иначе.

- Прошу разрешения закончить работу Джеймса.

Американцы удивлённо уставились на меня.

- Нет, - сказал Кабана, очевидно, тоже ошарашенный моей просьбой. - Это слишком опасно.

- При всем уважении, я здесь случайный пассажир.

- Если с тобой что случится, мне отвечать перед вашим ЦУПом, - уже спокойно сказал капитан.

- Я вызвался добровольцем. На то есть четыре свидетеля и запись с внутренних камер.

- Ладно, давай, - выдохнул Роберт. – Почему вы русские такие сумасшедшие?

- Не мы такие – жизнь такая, - сказал я, уплывая к шлюзовому отсеку.

Возле люка висели скафандры, закреплённые на стене. Роберт указал мне на тот, что ещё не использовался. Я уже имел опыт работы с такими костюмами, поэтому сразу приступил к облачению. Раздевшись до трусов, надел куртку, состоящую из трубочек водяного охлаждения, и влез в большие мягкие штаны нижней части emu*, как его называют американцы. Надеть жёсткую оболочку верхней части, помог капитан. Также он проверил герметичность соединений и пристегнул мне на пояс дрель, работу с которой не закончил Роси.

- Как слышишь? - сказал он по радиосвязи. Все скафандры шаттла по умолчанию настроены на одну частоту.

- Хорошо.

- Имей в виду, если с тобой что случится, никто тебя забирать не пойдет. Спишем все на сбой системы, понял?

Я посмотрел в глаза капитана, пытаясь понять, шутит он или нет. Кабана оставался серьёзен.

- Другого не жду.

- Тогда удачи!

Роберт открыл люк, и я вплыл в цилиндр шлюзового отсека. Несколько минут ждал, пока откачивается воздух, затем открыл наружный люк.

Космос встретил меня видом необъятного сине-зеленого шара Земли с большими белыми облаками. Я улыбнулся. Сколько уже видел это зрелище, все равно, как будто в первый раз. Шлюз располагался в грузовом отсеке. Отсюда начинались все выходы в открытый космос. Здесь шли крепления страховочного троса, что в случае одиночного выхода, являлось жизненно важным.

Закрепив трос, я дёрнул его, проверяя надёжность сцепки. Порядок, начинаю подъем. Моей первоначальной целью была железная рука-манипулятор, которая превращала шаттл и чужеродный кусок скалы, непонятно как взявшийся на орбите, в единое целое. Шагая по вертикальным стенам челнока, как по дороге, я вскоре добрался до канадарма. На белой металлопластиковой руке-манипуляторе имелись перекладины, как раз для того, чтобы облегчить астронавтам возможность передвижения. Перехватывая руками одну за другой, я пополз вперёд.

Передо мной возникла громада черной скалы. Я на мгновение замер. Одно дело видеть его из иллюминатора, другое, перед собой. Кто бы из учёных не выдвигал различные гипотезы о происхождении «Черного принца», все сходились на том, что это инопланетный объект. Впервые его заметили ещё в середине шестидесятых годов, но что-то делать с ним не решались. Объект не фиксируется радарами, при этом сам испускает сигнал, с периодичностью раз в месяц, который до сих пор не расшифровали. Чудесным способом он умудряется поддерживать свою орбиту, хотя никаких двигателей или дюз на нем нет. И теперь я стою перед ним один на один, словно ковбой с пистолетом в кобуре. Подумав о такой метафоре, я улыбнулся, страх и неуверенность отступили.

Подражая героям Клинта Иствуда, я быстро достал с пояса бур для взятия образца поверхности и пополз вперёд. Оказавшись возле места, где манипулятор уцепился за плоский выступ, я разглядел следы бурения Джеймса. Он вошёл сантиметра на четыре с одной стороны, и чуть меньше, с другой. Джеймс явно хотел отколоть кусок поверхности и почти справился с задачей. Интересно только, что ему помешало.

Включив бур, я высверлил сначала одно отверстие, потом, другое. Сверло входило с некоторым сопротивлением, но все же, двигалось хорошо.

- Как ты там? - послышался в наушниках голос капитана.

- Нормально. Веду добычу полезных ископаемых.

- Остряк. Ясно, если будет что подозрительное, уходи оттуда.

- Понял.

Третье отверстие я начал сам, под углом, намереваясь скорее взять кусок этого чертового камня. Я почувствовал, как вспотел. Похоже, система охлаждения скафандра плохо справляется. То ли дело наш Орлан, и почему это американское ведро с руками стоило пятнадцать миллионов долларов, а наш более качественный аналог, на порядок дешевле? Так со многим, с автоматом Калашникова, например. За патриотическими мыслями не заметил, как кусок поверхности под моим сверлом, наконец-то дал трещину, и чуть было не сбежал от меня, скрывшись в бескрайних просторах космоса, но я вовремя поймал его. Приблизив осколок к стеклу шлема, внимательно рассмотрел полученный образец. Он был шершавый, иссиня-черный, как уголь. При этом ничего технологичного вроде проводов и кабелей под ним не обнаружилось. Чертыхнувшись, я спрятал его в один из карманов на поясе, рядом повесил выполнивший задачу бур.

- «Индевор», образец у меня.

В наушниках послышались возгласы одобрения и удивления. Уверен, они ещё делали ставки. Чувствую, кто-то изрядно проигрался.

- Отличная работа Сергей, возвращайся.

Я снова уставился на монолит.

- Что же ты скрываешь? - сказал я по-русски, чем вызвал вопросы американских коллег. - Скоро узнаем.

На прощанье я провел рукой по поверхности объекта, в месте, откуда взял образец. Внезапно, перед глазами потемнело. Меня словно унесло в водоворот, все закрутилось, чернота космоса, зелёные точки звёзд, голубой шар Земли. Он, почему то принял форму Нади, моей покойной жены. Длинные русые волосы, синие глаза, всегда грустные.

- Привет Серёж.

Она погибла в автокатастрофе два года назад, а я уже почти забыл ее голос и сейчас, не мог наслушаться.

- Милая, как ты здесь оказалась? – прошептал я, к горлу подступил ком.

- Слушай меня внимательно, это важно.

Она медленно назвала мне три группы из десяти цифр. Затем повторила их.

- Помни об этом, - сказала Надя и растаяла.

Видение пропало, вместо него теперь снова была наша планета, а голос любимой женщины, заменил крик Роберта Кабаны, от которого, чуть не разорвались барабанные перепонки.

- «Индевор», прием.

Голос капитана тут же стих.

- Возвращаюсь на корабль.

Схватившись за страховочный трос, я подтянулся и пополз по нему к грузовому отсеку.

2

Хьюстон, Техас, космический центр им. Линдона Джонсона.

После возвращения на Землю прошло около трех суток, и за все это время мне так и не дали как следует отдохнуть, перевозя с места на место. Последней точкой маршрута стал американский центр управления пилотируемыми экспедициями. После десятидневного полета в невесомости, хорошо ощущалась гравитация родной планеты, я чувствовал себя как после хорошей драки.

Также меня очень беспокоило то, что я уже битый час нахожусь в просторном кабинете руководителя проекта изучения «Черного принца», и по третьему разу отвечаю на одни и те же вопросы. Рядом с классическим белым воротничком, мистером Джексоном, находился Алексей Ведомский, представитель Роскосмоса в НАСА и мой старый товарищ. Только его присутствие удерживало меня от желания послать заносчивого янки как можно дальше.

- Так вы утверждаете, что были перебои со связью, поэтому на какое-то время, не слышали «Индевор», так?

Я тяжело вздохнул и посмотрел в панорамное окно за надоедливым бюрократом. Вид из кабинета открывался шикарный. За окном виднелся парк, располагающийся на территории центра.

- Вы меня вообще слушайте?

Я посмотрел на чиновника.

- Да сэр, я подтверждаю свой доклад.

- То есть вы утверждаете, что были неполадки со связью, из-за которых вы не слышали командира экспедиции, а потом вдруг все наладилось?

Я кивнул. Этот разговор меня порядком утомил.

- Мистер Джексон, я думаю, мы услышали достаточно, - вступился за меня Алексей. - Дадим парню отдохнуть, ведь всё-таки именно он спас миссию от провала.

Американский столоначальник посмотрел на меня, затем на моего приятеля, и кивнул.

- Ладно, отдыхайте, если появятся вопросы, мы вас вызовем.

Я, облегчённо вздохнув, покинул кабинет. Спустя несколько минут, ко мне присоединился Алексей.

- А теперь правду.

Долго держать произошедшее в себе я не планировал, да и чем больше времени пройдет, тем с большей вероятностью сам начну считать себя сумасшедшим.

- Если не возражаешь, давай поговорим снаружи. Так будет гораздо спокойней.

Здешний парк расположился между зданиями и корпусами американского ЦУПа, превращая внутренний двор в уютное место отдыха. Расположившись на скамейке с видом на фонтан, мне стало намного легче, напряжение, появившееся в кабинете, отпустило и мы продолжили разговор.

- Теперь расскажешь, что утаил от америкозов?

Я поморщился.

- Шизофрению. Не хочу, чтобы в Королев полетел отчёт о моем нервном срыве и галлюцинациях.

Старый товарищ понимающе кивнул.

- Это будет не для протокола, обещаю.

Я немного задумался, вспоминая то, что произошло на орбите. Все пережитое там четко закрепилось в памяти, словно поставило блок от забывания, тем не менее, решил сосредоточиться на сути видения.

- Когда я коснулся поверхности этой штуки, то на какое-то время увидел Надю. Может у меня упало давление в скафандре?

Алексей покачал головой.

- Все тщательно проверяли, он исправен.

Я пожал плечами.

- Это не шизофрения, а сочетание тоски по умершей жене и переутомления.

- Там было ещё кое-что. Она продиктовала мне ряд чисел и велела их запомнить.

- А ты? - старый знакомый оживился.

- Так и сделал.

- Это интересно. Мало ли как эта хреновина влияет на мозги. Может ты установил первый контакт?

Я задумался.

- Тот обломок, что я достал, изучали?

Алексей кивнул.

-Толстый слой графита вместе с неизвестной примесью.

- Теперь хотя бы ясно, почему его не видят радары.

- В любом случае, мы что-то узнали о внешнем слое, а что находится внутри неизвестно, - вздохнул Алексей. - Слушай, ты можешь написать эти цифры?

Я непонимающе уставился на него.

- Могу, но зачем?

Алексей махнул рукой.

- Проверю одну идею.

Не дав мне время для лишних раздумий, и возможного отказа, он достал из кармана пиджака маленький блокнот с ручкой и протянул мне. Я аккуратно записал три группы по десять цифр через пробел.

Алексей внимательно изучил написанное, а затем, хмыкнув, улыбнулся.

- Ты вот, что Сереж, отдохни, скоро заканчивается твоя командировка, и ты отправишься домой. Если к тебе появятся новые вопросы, я дам знать.

Отдых мне действительно необходим. С момента приземления, мне удалось поспать всего часов десять, и все они во время перелетов и переездов, а организм требовал перезагрузки.

- Похоже, ты прав, дружище, - сказал я, поднимаясь.

Мы пожали руки и разошлись.

* * *

Мое временное жилье находилось в пригороде того же Хьюстона, где для бравых покорителей космоса из дружественных стран выделили целый квартал. Здесь стоял ряд одинаковых домиков с ровными зелёными лужайками во дворах. Один из них занимал я. Лёгкий и комфортный, со всеми возможными удобствами, куда лучше моей квартиры на родине, пожалуй, кроме одного, но самого главного - уюта. Здесь никогда не жили по-настоящему, не висели на стенах семейные фотографии, не собирались шумные компании родных и близких.

Помывшись в душе и накинув халат, я подошел к окну и посмотрел на небо. Где-то там, практически невидимый, продолжал свой полет, неизвестный инопланетный артефакт. Хоть я и очень устал, но сон не шел. Вопросы старого товарища и воспоминания о случившемся в космосе, разбередили старые раны. Тоска по Наде вспыхнула ярким огнем, который требовалось потушить.

Тем не менее, взяв волю в кулак, я заставил себя лечь на кровать и какое-то время ни о чем не думать. Сон пришел довольно быстро, окутав меня призрачной маслянистой дымкой…

Вокруг снова чернота, разбавляемая тусклым мерцанием звёзд. Матушка Земля куда-то пропала. Я плыл в открытом космосе без скафандра и не испытывал каких-либо проблем. Вдруг, впереди возникло пространство без звёзд, оно двигалось и явно приближалось ко мне. Только мгновение спустя я понял, что это Черный принц. Как ни странно, я не удивился. Что ещё могло присниться после всего пережитого?

Скорость постепенно замедлялась, я полностью остановился, будучи совсем рядом с объектом. Секунда, потом другая, ничего не происходило, тогда я решил повторить недавний опыт и протянул руку. Вспышка, и я снова на Земле, причем в самом любимом месте - в Крыму. Закат солнца над пустынным пляжем под Феодосией, ноги шлепают по мягкому ракушечнику. Волны мерно лижут берег, а по мокрому песку прогуливается босиком Надя. На ней было легкое синее платье до колен, она смотрела на меня и улыбалась. Я хорошо помнил тот вечер, тогда я сделал ей предложение, которое она приняла.

- Подойди ко мне, я не кусаюсь, - сказала девушка.

- Я скучал по тебе, если это правда ты.

Моя бывшая жена кивнула, взяла мою руку, и положила в ладонь что-то маленькое и твёрдое. Я посмотрел и удивился, то самое обручальное кольцо.

Прежде чем у меня получилось что-либо сказать, ещё одна вспышка, выбросила меня назад в реальный мир. Я встал с кровати и посмотрел на свою ладонь. Кольца не было. Часы показывали два ночи, но спать мне больше не хотелось, а вдруг этот чертов кусок скалы вновь станет меня мучить. Быстро надев синий джинсовый костюм и впрыгнув в кроссовки, я вышел из дома. В гараже-пристройке стоял старенький служебный пикап серебристого цвета. Мне захотелось проветриться, а ещё перед стартом «Индевора», Кабана показал мне неплохой придорожный паб. Не то, чтобы я хотел напиться, а потом ещё и вести машину, но там можно поиграть в боулинг, что вполне подходило. Сев за руль, завел старую колымагу и отправился в путь. Заведение работало до четырех часов утра, а потому я должен успеть.

3

Бар располагался в небольшом городке Лиг-Сити, в трех милях от центра Джонсона. Ночью, по пустой дороге, я оказался там минут через десять. На парковке у двухэтажного приземистого здания с вывеской "Перепутье" стояла пара машин и группа мотоциклов.

Поставив машину рядом с одним из них, я зашёл внутрь. Меня встретило просторное помещение, разделенное на две части, в одной стояли столики, другую занимал зал боулинга на четыре дорожки. Два столика из десяти заняты, за одним протягивали пиво четверо бородачей внушительного телосложения, судя по одежде, байкеры. Одну из дорожек занимали, вероятно, их друзья. Трое небритых парней соревновались, кто выбьет больше страйков. Этот процесс сопровождался громкими комментариями и воплями.

Немного в стороне располагалась традиционная барная стойка. Всегда длинная, со множеством высоких круглых стульев возле. Два из них заняты выбивающимися из мотоциклетного братства людьми, больше проходивших на ковбоев.

В мою сторону обернулись все присутствующие, включая официантку, женщину лет сорока. Кивнув почтенной публике, собрался пройти к одному из свободных столиков, как вдруг меня окликнули. Я уже приготовился к разговору с веселой пьяной компанией, но услышал свое имя. Обернувшись, я присмотрелся к сидящим за стойкой персонажам и с облегчением узнал в них Роси и Ньюмена. Увидеть знакомые лица было приятно, но не удивительно, учитывая близость центра Джонсона.

- Рад вас видеть, - сказал я, пожав руки коллег. - А где остальные?

- Разъехались, - сказал пожилой космический волк. - Кто домой, кто готовиться к следующему полету. Только вот для меня, похоже, этот был последний. К возрасту прибавили нервный срыв и списали. Можешь поздравить с выходом на пенсию.

- Сочувствую.

В этот момент подошла официантка.

- Что будете заказывать?

- Пива светлого, - сказал я. - Любого.

Хотел сказать "Жигулёвского", но вовремя осекся.

Мои американские товарищи предложили взять "будвайзер", что пили они сами, и я, недолго думая, согласился. Тем временем, внимание со стороны байкеров, улетучилось. Оно и понятно, человек нашел знакомых, и влился в соседнюю компанию, а значит, стал неинтересен, как потенциальная жертва.

Отхлебнув пива, я поморщился. Лучше бы налили «Жигулёвского».

- Слушай Джеймс, - сказал я. – Расскажи, что с тобой действительно случилось?

Старик осушил свою кружку и заказал ещё.

- Давай заключим сделку, - сказал он. - Я расскажу тебе, а ты мне. Есть ведь, что сказать?

Я кивнул.

- Любите вы, американцы, сделки. Хорошо, только обещайте, что это останется между нами троими.

Мы посмотрели на Дэна.

- Не вопрос, - сказал он.

Роси тяжело вздохнул и начал.

- Все было в порядке, пока я не дотронулся до этой чертовой штуки. Она подействовала на меня через перчатку, через вакуум. На миг я словно очутился в аду. Кругом твари, похожие на динозавров, только в серебристых костюмах.

На миг Джеймс замолчал, переводя дух.

- Очнулся я, когда Ньюмен уже тащил меня в шаттл. Кстати, спасибо, что спас мой зад.

Они с Дэном сдвинули кружки.

Я задумался, насколько виденное стариком отличалось от моего. Может дело в различии наших нервных систем? Очередной вопрос без ответа.

- Теперь слушаю тебя, мой русский друг.

- Я видел свою покойную жену.

- И все? - сказал Дэнис.

- Почти. Она продиктовала мне группу каких-то чисел.

- Странно, - сказал Роси. - Чувствую, это не к добру.

Развить мысль мы не успели, в паб вошёл ещё один человек. Индеец средних лет, из тех, что живут в резервациях, одетый в национальное, расшитое узорами пончо.

- Интересно, что он здесь забыл? - сказал Дэнис. - Ближайшая резервация в ста милях отсюда.

Оглядев помещение, вошедший направился к стойке.

При его появлении байкеры оживились. Очевидно, что парни маялись от скуки, и появление такого гостя, явно подняло им настроение. Не успел коренной житель цитадели толерантности подойти к стойке, как бородачи двинулись к нему.

- Эй, вождь краснокожих, что ты здесь потерял?! - начал один из них, под два метра ростом.

- Похоже, он заблудился, перепутал вонючую резервацию с нормальным городом! - подхватил один из его дружков.

Раздался многоголосый пьяный хохот.

Индеец повернулся к обидчикам. Его обступили все шестеро мотоциклистов, и он оказался прижат к стойке.

- Послушайте, я не хочу проблем.

В его голосе не было страха.

- Я только немного перекушу и сразу уеду. Хорошо?

Его слова только раззадорили шпану.

- Не выйдет, сейчас ты узнаешь, что такое проблемы! - взревел здоровяк и замахнулся огромным кулаком. Количество выпитого сказалось и на быстроте и на замахе.

Я легко перехватил его руку и остановил. Теперь внимание байкеров переключилось на меня.

- Я думал, что это свободная страна, - сказал я дружелюбным тоном.

Они переглянулись.

- Это что за акцент? Ты случаем, не его братишка? - сказал здоровяк, оглядев меня сверху вниз.

- Скорее уж поляк, - сказал кто-то.

- Русский, - представился я.

- Похоже сегодня у нас шоу уродов!

Не став дожидаться новых оскорблений, я быстро пробил двойку в широкую физиономию говорившего. Тот слегка отпрянул, на секунду замешкавшись, чего хватило мне для удара ногой в пах. Здоровяк согнулся и зарычал от ярости, что послужило командой его друзьям броситься в атаку.

Коллеги из НАСА пришли на помощь, к драке подключился и сам индеец. Началась потасовка с разбиванием стульев и столов. Сказывалась наша выучка. Всё-таки, чтобы стать космонавтом или астронавтом, проходишь немыслимые тренировки на силу и выносливость, чего нельзя сказать про одутловатых, страдающих лишним весом, мотоциклистов.

Даже старина Роси хорошо держался, разбрасывая более молодых соперников. Через минуту, мы переводили дыхание, осматривая распростертые тела. Я помог подняться виновнику драки. Ему успели порядочно навалять.

- Я вызываю полицию, - сказала официантка, выбравшись из-под стойки.

- Вот вам за ущерб, - сказал Дэнис, положив на стойку сотню зелёных.

К нему присоединился Джеймс, и я. Отрываться от коллектива не в моих правилах.

- Три сотни! - присвистнула женщина. - Заходите сюда чаще, ребята!

- А полицию вызовите обязательно, - сказал Ньюмен. - Сдайте им этих. Если будут вопросы к нам, вот визитка. Мы из центра Джонсона…

Наконец-то свежий воздух. Мы стояли на парковке и переводили дух.

- Спасибо брат! - подал голос коренной американец. - Сразу видно, что ты не здешний.

Жестом, попросив меня приблизиться, он произнес на ухо.

- Не верь пустой болтовне. Янки разрушили мою родину просто потому, что могли это сделать. За бусы и пустые обещания мы продали свою душу.

После чего, краснокожий сел в ржавый пикап, неопределенного цвета, и уехал.

Мы переглянулись.

- Что он сказал?

Я посмотрел на своих товарищей и только тряхнул головой.

- Поехали домой, хватит на сегодня приключений.

* * *

Утро началось с грохота, от которого не было спасения. Сначала я подумал, что звонит будильник, только спустя какое-то время, я понял, что это стучат в дверь. Поскольку заснул я лишь перед рассветом, пробуждение далось тяжело. Накинув халат, пошел открывать.

На меня смотрели двое незнакомых мужчин в штатском, но с выправкой.

- Сергей Крикунов? - спросил один из них.

- А кто ещё тут может быть? - разозлился я.

- Вы должны пройти с нами, машина уже ждёт.

Посмотрев на их серьезные лица, я невольно усмехнулся.

- Слушайте, если вы по поводу случая в баре, то я ничего не скажу без своего адвоката.

Названные гости переглянулись.

- Нет, сэр. Мы представляем службу внутренней безопасности НАСА.

Я удивлённо крякнул.

На то, чтобы умыться и одеться у меня ушло всего пару минут. Служебный Форд ЛТД, быстро доставил меня в американский ЦУП. Каково же было мое удивление, когда я в итоге оказался в кабинете того же чиновника. Алексей Иванович также присутствовал.

- Думаю, лучше начать вам, - сказал мистер Джексон, обращаясь к моему приятелю.

- Как ты знаешь, «Черный принц» раз в месяц испускает некий сигнал, который мы не могли расшифровать, - сказал Ведомский.

- Ты сказал, не могли?

- Именно. Те цифры, что ты дал, стали ключом.

4

- Они назвали себя вионцами, расой холоднокровных существ, предки которых произошли от рептилий. Их владения простираются на треть галактики. Землю они нашли десять тысяч лет назад и с тех пор установили на орбите автоматический зонд, который мы знаем как «Черный принц». Все это время они следили за нашим развитием. Их сигнал это своеобразный экзамен. Мы должны его расшифровать, когда будем готовы.

Алексей Иванович сделал паузу. Я задумался.

- К чему?

- В их сообщении есть условие, мы должны передать им сведения о новейших достижениях в науке и технике, и сделать это должен контактер, которым стал именно ты. Причем не сигналом с Земли, а с орбиты, как при первом твоем контакте. Так, что готовься, полет через неделю.

- Подождите, какую неделю? У меня самолёт до Москвы послезавтра.

- Учитывая обстоятельства, Роскосмос продлил твою командировку, - сказал Ведомский. - Конечно, все в режиме строжайшей секретности. Официально никакого старта не будет.

Я кивнул.

- А для чего передавать информацию? - сказал я. - Они ведь и так следят за нами.

- Это своего рода тест, - сказал американец. - Если выполним их требования, они дадут нам знания, которые ускорят развитие всей планеты на сотни лет. Только подумай, Крикунов, лекарства от всех болезней, бесплатная энергия, и много чего ещё. Ты станешь благодетелем человечества и настоящим героем. Вы русские ведь любите считать себя героями.

Последняя фраза заставила меня смирить заносчивого янки взглядом.

- Я подумаю, - сказал я и без спроса покинул кабинет.

* * *

На оставшуюся часть дня меня захватили местные бюрократы. Я подписал увесистый договор о неразглашении, это в дополнение к уже имеющейся подписке. Потом долго общался по телефону со своим непосредственным руководителем в подмосковном Королеве, получая новые инструкции.

Все наперебой говорили о моей великой миссии, и о том, что мир будет благодарен. Я хотел уточнить, как именно это случится, если все, что связано с этим проектом секретно, но воздержался. Хотелось быстрее закончить волокиту. Когда это произошло, была уже ночь. Спать не хотелось, я наверняка знал, какой сон увижу, и не потому, что не скучал по жене, а от понимания, что все это иллюзия.

Включив компьютер, новейший «Пентиум» второго поколения, я подключился к интернету. Меня беспокоил один вопрос, ответ на который я хотел получить уже сегодня. Пока раздавался треск диалап подключения, я думал, как озадачить всезнающую компьютерную сеть, ведь от четкости формулировки зависел ответ. Когда открылась страница популярного в штатах браузера, названного в честь радостного возгласа, вроде нашего "ура", я ввел текст: "Что случилось 10 000 лет назад?"

Запрос не отличался оригинальностью, но что поделать, я не историк и не филолог. Нажав ввод, подождал, пока загрузится страница и увидел разнообразие ответов. Одни ссылки уносили меня в археологические дебри начала мезолита в Европе и его окончания на Ближнем Востоке. Другие упоминали такие вещи, как одомашнивание собаки человеком и развитие земледелия. Одна статья привлекла мое внимание. Это было скорее что-то сродни мифологии, чем историческая правда. Древнегреческий философ Платон упоминал об Атлантиде и ее гибели именно в это время. В своем творчестве он описал эту цивилизацию, как высокоразвитую. Также он упомянул о том, что уничтожил ее бог Зевс, якобы в наказание за гордыню.

- Интересно, а как бы Зевс наказал наше общество?

С этой мыслью я выключил компьютер и улегся спать.

* * *

Оранжевый диск солнца медленно погружался в море, я любовался золотой дорожкой на воде.

- Ты волнуешься, будто ожидаешь подвоха, - сказала Надя.

Она была рядом со мной. Я кивнул.

- Конечно, ты же умерла.

Девушка развела руками.

- У всех свои недостатки. Ты лучше подумай о том, что я снова могу ожить.

Я внимательно посмотрел на нее. В ее глазах пробежали игривые искорки, как это бывало в дни наших отношений.

- Это как?

- Технологии вионцев достигли невиданных высот. Представь, что ты просто думаешь обо мне, вспоминаешь, какой я была и на основе этого, а также образцов ДНК со старых вещей, создается новый человек, моя точная копия.

- Клонирование, - вздохнул я. - Это уже не новость.

- Вы сделали только первые шаги.

Я тяжело вздохнул и задал главный вопрос последнего времени.

- Почему контактер я? У вас был выбор.

- Не такой уж большой, - ответила девушка. – Вы первая экспедицией к нам за последние десять тысяч лет, а ментальное восприятие пожилых людей ниже, чем у людей среднего возраста, как ты.

- Это все? – поморщился я.

Мысленная проекция моей супруги засмеялась.

- Считай себя избранным, если тебе от этого легче.

Зашло солнце, с воды подул промозглый ветерок. Я поежился, тело покрылось гусиной кожей. Если это сон, то почему все так реально?

- Ты хочешь снова быть вместе со мной?

- Конечно, - сказал я, заключая жену в объятья. - Больше всего на свете.

5

День старта наступил быстро. На подготовку ушла неделя. Руководство, ускоренно работало над способами выполнения требований инопланетян, а заодно делило шкуру еще не убитого медведя. Все смотрели на меня, как на инструмент своего карьерного роста, от чего становилось не по себе.

Ночами я общался с покойной женой, которая становилась для меня все более реальной. Казалось, еще немного, и грань между сном и бодрствованием исчезнет, и тогда, наконец-то я стану единым целым. Слава, которая лично мне не светила, богатство, которое всегда было для меня чем-то эфемерным, не привлекали. Детей у меня нет, поэтому собирать его также не для кого.

Наступил день полета. Место отдыхающего после недавнего рейса, «Индевора», занял «Атлантис», который в тайне для прессы поднял меня и ещё троих человек на орбиту. Капитаном в этот раз назначили Тома Нарта, немногословного человека, которого я раньше не встречал. Нутром чувствовал, что он из спецслужб, ну по-другому и быть не могло. Также в команде оказались уже знакомые мне участники - Ньюмен и Нэнси.

Я снова видел черный монолит через иллюминатор. В этот раз, нам не нужно захватывать его манипулятором, достаточно просто следовать за ним, держась на небольшом расстоянии. Оставалось немного, скоро я покончу со своими видениями тем или иным способом. Игра на моем рассудке порядком утомила.

- Давай Сергей, настал твой звездный час! - сказал командир.

Я кивнул.

- Удачи! - сказала Нэнс.

Дэн просто пожал руку, помог облачиться в скафандр и закрепить на нем космический мотоцикл*. Когда передо мной снова появилась матушка Земля во всей красе, я, хорошенько оттолкнувшись, отпрыгнул от шлюза и осмотрелся. «Чёрный принц» находился немного впереди по космическим меркам. Для этого мне и нужен мотоцикл. Нажав кнопку на тыльной стороне перчатки, я "завёл" его, и вырвавшаяся струя газа швырнула меня вперёд. Люблю эти штуки, впервые опробовал их на станции "Мир". С ними появляется иллюзия, что ты хоть что-то контролируешь в этой бездне.

Черная глыба приближалась, она была раза в три больше шаттла. Я дал импульс тормозным двигателем, чтобы не врезаться и одновременно, сохранить набранную инерцию. Настало время выполнить задачу. Она состояла в том, чтобы воспользоваться передатчиком, установленным на скафандре и послать информацию из пяти файлов.

- Доложи ситуацию, - раздался в скафандре голос капитана.

- Готов выполнить задачу, передаю первый файл.

Включив передатчик, я сделал это. Огромный монолит пришел в движение, развернувшись вокруг своей оси. Я уверен, что он навелся на меня, словно великан повернул голову, на заинтересовавшую его букашку.

В наушниках раздался удивленный возглас командира.

- Посылаю второй, - скорее предупредил, чем доложил я.

Чужеродный объект, вдруг замерцал и стал зеркальным. В нем теперь отражались белые облака над Землёй, чернота космоса и я. Увидеть свое отражение было особенно необычно. Возникло ощущение нереальности происходящего.

По радиосвязи слышалось бурное обсуждение увиденного. После третьего файла объект стал ощутимо подрагивать. Собравшись выслать четвертую часть информации, я перепутал кнопки и случайно дал небольшой импульс, в результате чего меня бросило вперед, и я вплотную приблизился к монолиту.

Вспышка перед глазами, и я вдруг оказался в каменистой пустыне. Над головой простиралось желтое небо, а вокруг, насколько хватало глаз, стояли полчища монстров. Прямоходящие рептилии, одетые в одинаковую серебристую форму скалили зубастые пасти и вздымали вверх диковинное оружие, словно из второсортного боевика. Мне тут же вспомнился Роси и его странное помешательство, стоившие ему карьеры.

Видение исчезло довольно быстро, уступив место реальности. Придя в себя, я отлетел от объекта, и вероятно, не рассчитал, потому, как ставший полупрозрачным, исполин, последовал за мной, сохраняя дистанцию с источником сигнала.

- Что ты делаешь? - закричал командир.

- А вдруг, это межзвездный убийца и получив все данные, он просто уничтожит нас, как ненужных конкурентов? – ответил я. – Так возможно было с Атлантидой.

Радио замолчало, видимо Нарт обдумывал мои слова.

- Я скоро узнаю правду. Не летите за мной.

Включив максимальный импульс, я помчался прочь от Земли. Монолит не отставал.

Мотоцикл мог разогнаться до тридцати метров в секунду, при этом израсходовав все топливо, но мне уже все равно. Я должен увести его подальше от планеты. Вспышка, и я снова на берегу моря, рядом Надя. В её взгляде чувствуется нетерпение и искорки гнева.

- Что ты делаешь? Вернись ко мне! Разве не этого ты хочешь?

Я кивнул.

- Хочу, но вы для этого не нужны.

В наушниках бесчинствовал голос Нарта, скафандр давал сигнал тревоги. Топливо мотоцикла закончилось, а я летел по инерции, миновав внутренний пояс*. Сразу стало плохо, из носа пошла кровь, заболела голова. Магнитное поле Земли больше не защищало от радиации космоса.

Объект тем временем, шёл за мной. Улыбнувшись, я отправил последние два файла один за другим. Глыба на миг вернулась к первоначальному виду, затем начала краснеть, на долю секунды став новым солнцем…

Я стоял на берегу моря и любовался закатом, моя жена была рядом и обнимала меня за плечи.

- Красиво правда? - сказала она.

- Да.

Канадарм*-роботизированные манипуляторы на шаттлах для перемещения грузов в космосе, (сделаны в Канаде).

Орлан*- серия советских и российских космических скафандров, предназначенных для ведения работ в открытом космосе.

Extravehicular Mobility Unit или «EMU» * — американский костюм для внекорабельной деятельности.

*Устройство автономного маневрирования астронавта (manned maneuvering unit);

* Внутренний радиационный пояс на высоте ≈ 4000 км;