В этот вечер все начало рушиться. Колонна покосилась и ее основание вылезло за намеченную границу. Диана склонилась над столом и, закусив губу, с картонным скрежетом вырвала деталь от макета.

Волна вибрации прошла по комнате. Стол закачался и задребезжал, как стиральная машина, место которой уже давно на свалке. Рука дрогнула, и новая колонна приклеилась совершенно не в том месте.

Кровь прильнула к лицу. Диана сжала тюбик с клеем в кулаке. Струя врезалась в потолок, оставив тягучую кляксу в форме жуткого монстра с щупальцами. Таких обычно показывают в фильмах ужасов.

И зачем откладывать все на последний день? Когда до дедлайна оставался месяц, Диана и не задумывалась о макете. Неделя до сдачи тоже не вызывала опасения. Трепет и волнение нагрянули к ней буквально вчера.

В последние дни, долги, словно мыши, выползали из нор и грызли нервы, как и Диана корила саму себя за любовь поваляться в кровати с вкусняшками и любимым сериалом. Иногда к этому прилагается бокал вина. Иногда два бокала. Нередко бутылка.

Соседка по комнате Марина тоже сидела за работой и с театральным спокойствием клеила бумажные оконные рамы. Ее длинные волосы нависали над столом и путались в липких бумажках. Свет лампы падал сверху и отражался огненным опалом.

Диане нравились волосы подруги. Особенно цвет. Она бы многое отдала за такой, но природа наградила ее космы цветом гниющей листвы. Подруги со школы постоянно подшучивали над ней. С тех пор ни один цвет не задерживался на ее голове больше чем на полгода.

Стены дрожали. Шум не давал покоя уже пару часов, но Диана и думать не могла утихомирить соседей. Сегодня ее парень отмечал день рождения. «Интересно ему понравился подарок?»

В этой дикой череде зачетов Диана практически не находила времени на Макса. От части, именно этот праздник тормозил ее работу над макетом. Она надеялась, что после того как работа будет закончена, они проведут вечер вместе. Но Макс решил оторваться немного раньше.

— Это не может больше продолжаться! — Марина ударила ладонью о стол и разноцветные бумажки разлетелись, вспышкой искр. Диане казалось, что подруга излучает волны гнева и способна зажарить любого, кто осмелиться приблизиться.

Диана сделала вид, что разминает шею, но незаметно бросила взгляд на подругу: «О боже, да она и меня сожрет, если вмешаюсь».

— Половина общежития устроила попойку. И это, не смотря на приближающуюся сессию, — подруга уставилась прямо на Диану, и ей пришлось опустить глаза. — В коридорах шатаются пьяные старшекурсники, в туалете накурено. Еще немного и мы тут задохнемся!

— И что ты предлагаешь? Может мне пойти к Максу и обломать ему праздник?

— Ох, ты на это совершенно не способна. Вьешься вокруг него, словно маленькая птичка. Глазками хлопаешь, ничего не замечаешь. Готова пылинки сдувать с этого придурка.

— Ничего я не сдуваю! — Диана опустила голову и соскребла кусочек краски с поверхности стола, — И вообще, через пару часов они разойдутся, и мы спокойно доделаем макеты.

— Ха! — Марина скомкала клочок бумаги и запустила его в мусорное ведро. — Очень в этом сомневаюсь. Я конечно понимаю, что день рождения только раз в году, но такое неуважение к людям непростительно!

***

В коридоре раздался мерзкий смех. Кто-то заколотил в дверь, на которой, в такт ударов, покачивался рисунок в рамке. Одна из первых работ Марины – дивная птица с пестрыми перьями сидела на ветке тропического дерева. Два длинных пера, торчащих из хвоста, и голова, украшенная золотым хохолком, напоминали Диане о жар-птице. Соседка всегда любила рисовать птиц, и эта была ее любимой картиной. Не лучшая работа, но при взгляде на чудо-птицу сердце наполнялось теплом и надеждой.

Очередной удар сорвал рамку с гвоздя, и та полетела вниз. Диана выпрыгнула из-за стола и вытянулась за рисунком, но он выскользнул из рук и упал на пол. Острая боль пронзила мизинец. Диана сжала ладонь, пытаясь остановить кровь. Из кончика пальца гарпуном торчала заноза. Выступившая капелька крови медленно ползла к запястью.

Диана постаралась подцепить занозу, но та засела так глубоко, что пришлось бросить эту затею. На репетициях часто ломались барабанные палочки, и почти всегда какой-нибудь щепке удавалось заарканить ее. К этому Диана не привыкла до сих пор.

Марина подошла и подняла рамку. Стекло разбилось на множество осколков. Некоторые остались лежать на полу, но большие куски еще держались в деревянном каркасе.

Стук в дверь не прекращался.

— А вот это они зря! — Марина положила картину на кровать и только что нежная ладонь сжалась в раскаленный кулак. — Я иду туда!

— Постой! — Диана схватила подругу за локоть, но Марина вырвалась и сурово посмотрела на нее сверху вниз.

— А ты и дальше сиди тут, как мышь! Боишься высунуть нос!

Она развернулась и открыла дверь. В комнату ворвался табачный дым. Диана зажмурилась и задержала дыхание, но отвратительный запах ударил в нос.

На пороге покачивался парень. Он начал что-то бормотать, но Марина оттолкнула его и направилась в самое пекло тусовки.

Диана съежилась. Она не хотела мешать веселью Макса, но и подругу бросить не могла. По телу пробежала дрожь. Мысли о шумном коридоре полном людей душили ее: «Я никуда не пойду, — уговорила себя Диана. — А если Марина хочет нарваться на неприятности, то не буду ей мешать».

Она выдохнула. Закрыла дверь и с легкой душой легла на кровать. Краем глаза Диана заметила на соседней кровати небольшой серый бутылек. Хватило момента, чтобы легкость обернулась чудовищной тяжестью.

«Черт!»

Диана зажмурилась, прижала колени к себе и завыла.

«Это уже не в первый раз. Почему она постоянно забывает? Оставлять его в комнате крайне безответственно и сегодня Марине точно придется несладко!»

Диана устремилась к шкафу. В отражении зеркала заметила, как раскраснелось ее лицо. Схватила что-то синее и мягкое. Натянула на тело толстовку, до этого прикрытое лишь прозрачным топиком. Сердце стучало словно бас бочка при игре карданом. Молния пиявкой вгрызлась в шею. «Похоже останется шрам». Диана энергично втянула воздух ноздрями. Выдохнула. Серый предмет скользнул в карман. Диана прыгнула в кроссовки и вышла из комнаты.

***

Коридор заполнил непроглядный туман. Тут и там возникали фигуры с бутылками пива в руках, и Диана ловко маневрировала между ними. Иногда ей казалось, что среди них попадались не люди, а какие-то полупрозрачные тени. От этого становилось жутко, но, когда она внимательно вглядывалась в лица, наваждение испарялось.

Дым сдавливал горло. Глаза слезились. Диана натянула ворот толстовки на нос и дышать стало легче.

Музыка зазвучала громче. Комната Макса показалась в дальнем конце коридора. Вокруг образовалась толпа. В самом центре Диана заметила Марину, кричащую на парня. Бутылка пива в руке Макса почти допита: «Но ведь он обещал завязать». Диана почувствовала, как в животе все скрутило. С бородатого лица парня не сходила кривая надменная гримаса.

— Сколько можно повторять? Мы с друзьями расслабляемся, а ты хочешь лишить нас веселья? Это мой праздник! — Макс ударил себя в грудь и направил палец Марине в лицо. — Присоединяйся, либо проваливай!

Марина дерзко отмахнула палец. Ладонью рассекла воздух и со звонким шлепком приземлилась на щеке Макса.

Диана широко раскрыла глаза и бросилась вперед, но через мгновение застыла в недоумении. Она не знала к кому именно спешила на помощь. Вспыхнула мысль вступиться за Макса. На лице парня горел красный отпечаток ладони. «Бедняжка. Нужно поскорее увести Марину, пока не случилось беды».

Диана осмотрелась по сторонам. Обстановка накалилась. По толпе пронесся ехидный смех. Парень справа гадко сплюнул на пол. Раздался звон разбившегося стекла, и пивная лужа медленно поползла под ноги студентам.

Марина размахнулась для новой пощечины, но Макс заломил ее руку. Подруга вскрикнула и приподнялась на цыпочки. «Это уже слишком», — подумала Диана и стала пробираться сквозь толпу. Под ногами хрустело стекло. Народ толкался и огрызался. Круг вокруг Марины и Макса сузился, и Диана потеряла их из вида.

Вдруг Диана почувствовала сильный удар в спину. Она видела, как прямо на нее стремительно несся мокрый пол. В нос стукнул резкий запах пива и мысли прервались ударом о землю.

Диане показалось, что она нырнула в скованное льдом озеро. Треск. Тонкий лед настила раскололся, и Диана провалилась сквозь перекрытие четвертого этажа. Подступила тошнота. Все вокруг закружилось и завертелось. Пространство заполнилось голубым светом. Диана закрыла глаза, но стало только хуже. Ее засасывал невидимый вихрь. Мотал, как в огромном блендере. Она чувствовала, как падает и ничего не могла с этим сделать. Набирала скорость все стремительнее пока наконец не врезалась в землю.

***

Диана пришла в себя и поняла, что лежит на чем-то влажном и холодном. Во рту ощущался привкус крови. Руки ощупали тело в поисках ран, но ничего не обнаружили. Она попыталась встать, но конечности утонули, словно в желе.

Проморгавшись медленно открыла глаза и заметила тусклый огонек, освещавший небольшое пространство вокруг себя. За пределами его влияния властвовала тьма. Свет огонька отражался от мокрого песка, на котором лежала Диана. Он переливался и блестел, словно куча золотых монет в пещере дракона. Диана чувствовала себя неуютно. Казалось, что из темноты ее пожирали сотни голодных глаз. Огонек, светом театрального прожектора пригвоздил ее к земле. Шевельнешься и невидимые зрители, почуяв начало спектакля, набросятся на беспомощную жертву.

Бульк. Совсем рядом из толщи песка всплыл и лопнул пузырек воздуха. Бульк. Еще один. Бульк, бульк, бульк. Множество пузырьков с глухим хлопком разрывались возле Дианы. Тело медленно погружалось в сырой песок. Засасывало все глубже. Диана в панике пыталась подняться, но ноги и руки не хотели слушаться, словно их залили свинцом.

«Нужно убираться от сюда», —стучало в висках. Глубокий вдох. Медленный выдох. Мокрый песок забивался в ноздри, уши и рот. Она старалась расслабиться, подстроится под ритм лопающихся пузырьков. Все они разрывались с определенной частотой. Диана поймала момент, оттолкнулась и выдернула себя из вязкого плена. Откашлявшись медленно поползла в сторону света. С каждым рывком земля становилась плотнее, и наконец Диана выбралась на твердую землю.

***

Источником света оказался факел в канделябре на стене. Рядом зиял огромный арочный проход, прорубленный внутри скалы, за которым каменные ступени уходили вверх.

Диана вытащила факел и осторожно ступила на лестницу. Стены, по бокам, были украшены барельефами с изображением существ. Они напоминали людей, но их контуры были слегка размыты. Местами на барельефе блестела черная краска, делая этих существ похожими на тени. Каждое существо изображалось в устрашающей позе. Чем выше поднималась Диана, тем ужаснее становились изображения. Вокруг существ появились горы костей. Некоторые держали черепа в руках, другие жонглировали ими, третьи облизывали длинными змеиными языками. Выше по ступеням появились фрагменты разрушенных строений, напоминающие древние храмы.

Свет факела скользил по барельефу и Диане казалось, что развалины охвачены пламенем. Она разглядывала стены со страхом и трепетом. Ничего подобного она раньше не встречала.

Наконец воздух перестал пахнуть сыростью и через пару минут ступени закончились. Диана уперлась в каменную арку, заросшую диким плющом, аккуратно протиснулась сквозь плотные заросли и вышла наружу.

Вокруг господствовала ночь. Но было в этой ночи нечто необычное. Небо абсолютно черное и ни одной звезды не украшало его свод. Даже луна была скрыта толстым слоем черной скорлупы.

Сотни факелов освещали творившуюся вокруг разруху. Канделябры крепились к полуразрушенным фасадам и колоннам. Всюду валялись огромные каменные валуны, куски обрушившихся стен и крыш. Битое стекло и оконные рамы усеивали землю там, где когда-то была положена брусчатка.

Диана забралась на кучу обломков, прилегающих к одинокой колонне. Осторожно вставила факел в свободную петлю и подтянулась на капитель. С его вершины открылся вид на бесконечные развалины, тянущиеся далеко за горизонт. Кругом горели красные огни и поднимались клубни черного дыма. «Настоящее кладбище архитектуры, — подумала Диана и ощутила, как по телу пробежали мурашки. — И как же мне найти выход из этого жуткого места? Куда направиться?»

Диана неуклюже спустилась с возвышения и со слезами упала на землю. Прижала к себе ноги и стала раскачивается взад-вперед. В голову не приходило ни одной здравой мысли. Ей совершенно не хотелось здесь находится.

Залезть под панцирь, вот предел ее мечтаний. Затаиться. Просидеть в тихом и безопасном месте, пока кто-нибудь ее не спасет.

Вдо-о-ох.

Вы-ы-ыдох.

Воображаемый панцирь медленно окутывал ее.

Вдо-о-ох.

Вы-ы-ыдох.

Обрастал новыми слоями.

Страх и отчаяние постепенно отступали. Слеза проползла по испачканной песком щеке. Диана вдохнула полной грудью и задержала дыхание.

Толстый слой брони оберегал ее от страха и отразился на лице улыбкой.

Выдох.

Пришло спокойствие, которое незамедлительно отправило Диану в безмятежный сон.

***

Сильное чувство тревоги безжалостно сдернуло с Дианы заветный панцирь. Казалось, что кто-то бурил ее взглядом и Диана распахнула заспанные глаза.

Никого.

Руины казались безжизненными, но это пугало только сильнее. Ощущение слежки не исчезло. В воздухе чувствовалось напряжение. Диана медленно встала, прижалась к ближайшей колонне и огляделась. Она надеялась, что, когда проснется очутится в своей комнате, но этого не произошло. Стало только хуже.

Из трещин в земле вокруг колонны поднимался дым. Странно, но раньше его тут не было.

Краем глаза Диана заметила тень. Она промелькнула где-то за черной завесой и растворилась в глубине развалин. Желание поскорее убраться отсюда захлестнуло с головой. Влажные пальцы соскальзывали с выступов колонны и Диане пришлось бросить попытки забраться на нее как на дерево. Но куда бежать?

Что-то повалило ее на землю. Две длиннющие черные руки обвили ее, как гигантские змеи.

Диана изогнулась и изо всех сил вгрызлась зубами в черную плоть. Твердая. Словно кусаешь мешок с камнями. Существо завыло и ослабило хватку. Диана выскользнула и побежала сквозь дымовую завесу, неистово разминая заболевшую челюсть.

«Бежать. Не оглядываться. Только вперед. Свернуть в закоулок разрушенного квартала. Перепрыгнуть расщелину. Снова свернуть». Диану окружали каменные стены. Нависали над ней. Давили.

Через сотню метров Диана почувствовала, что чего-то не хватает. Остановилась перевести дыхание и быстрыми движениями ощупала карманы толстовки.

«Вот дерьмо».

Уши вспыхнули. Сердце заколотилось сильнее, чем, когда на нее набросилось это темное существо.

«Еще раз проверить все карманы».

«Его нет…»

Даже в такой ситуации Диана прежде всего думала о подруге. Она подвела ее и теперь им обеим грозит опасность.

Похоже она выронила его, когда вырывалась из лап твари.

Где-то совсем рядом раздался звук похожий на вой. Диана сорвалась с места.

Из-за валуна выскочила тварь. Она напоминала человека с неправильными пропорциями. Очень похожа на тех существ, что Диана видела на изображениях, поднимаясь по каменным ступеням. Черное, как ночь тело с неестественно длинными руками излучало какое-то неестественное свечение, похожее на струйки пара. Морда без намека на глаза и другие органы чувств, и только огромная зубастая пасть рассекала голову существа на две половины.

Тварь оперлась на длинные лапы и медленно ползла к Диане. Выплевывала язык, словно пыталась определить расположение добычи.

Диана старалась не шевелиться. Затаила дыхание и пристально следила за каждым движением существа. Внезапно она заметила, что в одной из лап тварь сжимает что-то блестящее. Присмотревшись, Диана поняла, что это то, что она потеряла.

Сердце бешено заколотилось.

Существо резко замерло и принюхалось. Язык выстреливал прямо на Диану. Мышцы твари напряглись, тело сгруппировалось и напомнило Диане сжатую пружину, которая вот-вот прилетит между глаз.

Огромная пасть распахнулась, обнажив лезвия зубов. Где-то в глубине ее глотки горело синее пламя и излучало холодное свечение. С диким воем существо рвануло вперед.

Диана резко отпрыгнула в сторону и огромные когти рассекли воздух за ней. Перепрыгнула кусок каменной плиты и пустилась вниз по разрушенной улице. Тень устремилась следом.

За каждым поворотом возникала новая тень. Похоже они прятались в развалинах, а теперь вылезали наружу. В ночи вспыхнули синие звезды. Но Диана не сразу поняла, что это десятки разинутых глоток. Они окружали ее. Зажимали в тиски. Бежать было некуда.

Диана больше не смотрела по сторонам. Протиснулась в узкое ущелье между двумя обрушившимися зданиями, но с другой стороны ее поджидала тварь. Пришлось уйти в сторону под навес бетонной плиты. Существо метнулось за ней и подняло облако пыли.

Диана пригнувшись преодолела бетонный лабиринт и снова оказалась на открытой улице. Существо показалось сзади, но на большой скорости не справилось с поворотом и влетело в стену.

Диана запрыгнула на колонну, поваленную на землю. По бокам выселись груды камней и деревянных конструкций, на которых уже появились черные силуэты. Они, словно обезьяны, прыгали с одной балки на другую. Черные тела сливались с небом, но синее свечение выдавало их приближение.

Диана увидела, что край колонны свисал над пропастью. Внизу полыхал огонь.

Резкий запах серы ударил в нос. Глаза заслезились. Дыхание сбилось, и Диана замедлила бег, но приблизилась к краю.

Дикий рев заставил ее обернуться. Орда синих огней неслась на нее со скоростью лесного пожара.

Диана закрыла лицо рукавом толстовки, но дышать было также тяжело. Тени приближались.

Диана задержала дыхание. Время для нее остановилось. Позади толпа разъяренных существ, а впереди огненная пропасть, извергающая зловонные испарения серы. Диана опустила руки. Попытка сдержать порыв отчаяния провалилась и губы задрожали. Ей некуда бежать. Еще мгновение и монстры разорвут ее на части.

Диана посмотрела на небо сквозь соленую призму слез, но оно осталось таким же черным и холодным не дав надежду на спасение. Больше всего на свете она хотела оказаться дома, и чтобы весь этот кошмар обернулся просто страшным сном.

Обхватила себя руками, сделала жадный глоток воздуха и шагнула в огненную пропасть.

***

Говорят, что фениксы, сгорая в огне, возрождаются из пепла. Диана не верила в сказки, а в фениксов подавно, но очнувшись совершенно здоровой и ничуть не мертвой, в голову полезли сомнения.

Открыв глаза, Диана поняла, что лежит на старом рваном одеяле от которого пахло пылью. Рядом тихо потрескивал костер. Возле огня маячил черный силуэт. Фигура сидела к ней спиной и копошилась в куче старых вещей.

«Нужно бежать, пока есть возможность»!

Диана тихонько приподнялась и медленно поползла в сторону ближайшего валуна. На земле валялись мелкие камушки, норовящие впиться в руку. Диана спрятала кисти в рукава и продолжила движение на локтях. Укрытие приближалось. Диана ускорилась. Она хотела поскорее оказаться в безопасности.

Костер остался позади и его свет лишь слегка щекотал пятки. Диана вскочила, чтобы бегом преодолеть последние метры до укрытия, но ударилась головой о кусок каменной плиты, негромко вскрикнула и упала на землю.

Существо у костра обернулось. Оно не было похоже на тех тварей, что гнались за ней. Возможно, что морда пряталась в глубине капюшона, и Диана не могла разглядеть ужасной пасти.

— Ты можешь и дальше ползти к этому валуну, но я не советую, — спокойный голос донесся из-под капюшона.

«Оно меня заметило! Мне конец! — Диана, попыталась встать, но подвернула ногу. — Но разве эти твари умеют разговаривать?»

— Говорю же, оставь эту затею.

Говорящее существо продолжало спокойно стоять вполоборота и не показывало признаков враждебности. Оно подбросило немного веток в костер и скинуло капюшон.

Огонь ярко вспыхнул, озаряя существо теплым светом: темные волосы парня торчали в разные стороны, словно их владелец никогда не слышал о расческе. Черты лица казались невероятно знакомыми.

Диану одолевали сомнения. Перед ней явно человек, и похоже он не намерен нападать. Но ощущение тревоги не покидало ее: «Что на уме у незнакомца? Без огромного капюшона он выглядит довольно привлекательно для обитателя мрачных руин, но стоит ли ему доверять?».

Диана аккуратно поднялась и растерянно посмотрела на парня.

— Кто ты? И как я здесь оказалась?

— Ты разве не видишь кто я? — его низкий голос звучал спокойно, но лицо выглядело слегка сердитым.

— Сперва я подумала, что ты из тех существ, что пытались сожрать меня. Но похоже я ошиблась.

— О нет, они явно думают не о том, как набить свой желудок, — незнакомец перевел взгляд на костер и, похоже, о чем-то задумался. — Хотя, насколько мне известно, нечто похожее на желудок у них есть.

Диана вспомнила синее пламя из зева существа. Тело непроизвольно поежилось, а холодный пот выступил вдоль позвоночника. На что же похожа смерть в пасте такого создания?

Похоже, что незнакомец тоже задумался об этом. Видел ли он как они пожирают людей? Возможно кого-то из его близких?

Вокруг Дианы сгустилась темнота. Холод постепенно пробирался под одежду и заставлял тело дрожать. Костер так и манил своим рыжим светом. Немного тепла ей не помешает, но приблизиться к этому человеку означало подставиться под удар.

— И все же ты не ответил мне! — Диана удивилась своей смелости. Молчание затянулось, а ей хотелось как можно быстрее узнать ответы.

— Рикс. Так меня зовут. Я спас тебя из огня до того, как ему удалось поглотить тебя. — Он смотрел прямо на Диану и в его черных глазах отражался танец пламени.

—Я этого не просила. Ты поступил не лучше убийцы.

— Ты не понимаешь, что говоришь. Этот огонь мог испепелить твою душу.

— Откуда тебе известно? Я должна была очнуться от этого кошмара! И вообще, как тебе это удалось? Там была гребанная пропасть! Натянул одеяльце? Или может быть затушил пламя скупой мужской слезой? — Диана чувствовала, как в ней растет раздражение.

— Вовсе нет. Мне просто пришлось рискнуть своей жизнью. Пойми… Ты не сказала своего имени, может мне называть тебя жертва чудесного спасения?

— Нет, лучше просто Диана.

— Пойми, Диана, отсюда так просто не выбраться. Сейчас тебе нужно отдохнуть и набраться сил, завтра мы должны…

— Мне не нужен отдых! Я хочу выбраться от сюда прямо сейчас!

— И как ты собираешься это сделать? Куда направишься? Ты даже не знаешь где находишься.

— А все потому, что ты не хочешь мне говорить. Это место чертовски пугает, — Диана прислонилась к каменной плите. По телу моментально побежал холодок. — Эти руины…Раньше здесь был город?

—Ты сама можешь ответить на этот вопрос. Стоит только посмотреть внимательнее.

Такой ответ ввел Диану в замешательство. Она не имела понятия где находится. Все что она видела это давящую тьму и кучу строительного мусора.

— Нет. Я совершенно не понимаю где нахожусь.

— Или не хочешь понять? — глаза Рикса пригвоздили ее к плите.

— Простите, но меня пытались сожрать, и я думала только о том, как спастись. Разглядывать окрестности не было времени.

— Не сожрать, а …

— Да какая разница? Главное то, что я не хотела попасть в лапы с длиннющими когтями!

— Зато решила найти спасение в огненной пропасти. Очень разумно. — Рикс заметил хмурый взгляд Дианы и его голос, немного смягчился. — Прости, я не должен тебя судить.

Диана подошла ближе к костру. Она никак не могла понять зачем Рикс спас ее. Как долго он здесь и почему ведет себя так странно? В любом случае пока что он единственный союзник.

Диана присела на теплые камни и ладонями проверила жар.

— Если ты что-то знаешь, то помоги. Я очень устала и хочу домой.

— Постарайся внимательно осмотреться вокруг. Что ты видишь?

— Руины, развалины, жуткую темноту.

— Верно. А если чуточку внимательнее?

«Да сколько можно. Что он о себе возомнил?»

Диана брезгливо закатила глаза. Откинула челку с лица и устремила взгляд во мрак руин.

— Прости, но ничего. Просто куча камня и дерева. Мусор и беспорядок. Похоже, когда-то это был красивый город.

Диана отметила, что все это чем-то напоминает ее жизнь. Свалка обломков.

Она часто думала об этом, когда поднималась на седьмой этаж общежития. Там всегда тихо. Ей нравилось, что никто ее не тревожил, ведь там давно никто не жил. В воздухе постоянно витала пыль, периодически отражая свет мигающей лампы. Под определенным углом могло показаться, что это мерцают звезды.

Диане не хватало звезд. В этом темном мире с черной скорлупой вместо неба, даже такие искусственные звезды подняли бы ей настроение. Все навалилось одновременно и разрывало ее голову под давлением тысячи кубометров воды. Диана не знала себя. Не знала, чего хочет от жизни. Ей казалось, что она ни на что не способна и ее ждет только разочарование и смерть.

Она привязалась к парню, который вел себя как негодяй, хотя был совершенно не таким. Он всегда защищал Диану. С ним она чувствовала спокойствие, хоть и временное.

В голову закрадывались мысли о том, что Марина права, и Диана боится посмотреть правде в глаза. Может быть она и есть всего-навсего маленькая серая мышка?

Ее глубокие раздумья прервал голос Рикса:

— Ты сама можешь решить, что будет с этим мусором.

— Что? —Диана в замешательстве похлопала глазами. В голове еще вертелись недавние мысли, но внезапно окружающая тьма стала еще более плотной и пугающей.

«Что-то не так».

— Ты назвала все это мусором. Да, отчасти так и есть, но попробуй превратить мусор во что-то стоящее.

Диана слышала, что сказал Рикс, но волосы на затылке встали дыбом явно не от его речи.

Тьма становилась плотнее. «Неужели Рикс этого не замечает?» — озадачено подумала Диана. Со всех сторон что-то надвигалось. Диана чувствовала, но объяснить не могла. Казалось, даже костер перестал светить как раньше. Стал тусклым и холодным, словно тьма накрыла его своими призрачными руками.

Наконец Рикс заметил неладное. Слишком поздно.

Возле костра мелькнула пара синих огоньков.

Диана резко развернулась и бросилась в сторону валуна, который так давно облюбовала. Залетела за шероховатый камень и резко отклонилась назад. Прямо перед ней оказалась пропасть, и Диана, размахивая руками, балансировала на ее краю. Перенесла вес назад и с облегчением прижалась к холодному камню.

— Я же предупредил, — раздался крик Рикса, — чтобы ты держалась подальше от этого проклятого валуна!

Диана старалась успокоить дыхание. Она только что чуть не погибла. Ноги подкосились. Голова закружилась. На лбу выступил холодный пот. Казалось, что череп сейчас взорвется изнутри.

Диана с усилием выглянула из-за укрытия: Рикс выхватил горящую палку из костра и ударил тень по светящейся морде. Существо отпрыгнуло в сторону и прижалось к земле, обнажив клыки.

Вокруг костра вспыхнули новые синие огни.

Диана не могла поверить, что приближение такого количества существ осталось незамеченным. Постаралась определить, не подкрались ли тени и к ней. Но кроме тварей у костра, она больше никого не обнаружила.

Существа медленно окружали Рикса. Одна тень бросилась вперед, но тот, будто предугадал атаку. Встал на одно колено и перебросил тварь через себя. Затем быстро развернулся и наградил ее мощным ударом по хребту. Над существом взорвался столб ярко-оранжевых искр.

Мгновением позже до Дианы донеслось что-то похожее на вой, который проникал глубоко под кожу. Влажные пальцы непроизвольно потянулись к ушам, чтобы приглушить боль, пульсирующую в мозге.

Рикс пятился. Тени атаковали одна за другой. Старались зажать в тиски, но он отражал каждую атаку и ставил тварям огненное клеймо. Отступал в сторону Дианы и размахивал палкой, словно боевым посохом, не давая теням приблизиться достаточно близко.

Несмотря на огненную преграду на Рикса накинулись сразу две твари. Ему удалось парировать одну атаку, но вторая оставила рваную рану на спине. Он раненым зверем изогнулся от боли, но стиснув зубы нанес удар такой силы, что тень, как пушечное ядро, влетело в толпу своих сородичей. В плотном кольце образовалась брешь.

Диана видела, как Рикс устремился к ослабленной части окружения. Перескочил поваленных на землю существ и помчался прямо к ней.

— Быстрее! — скомандовал он и попытался помочь подняться.

Она отдернула руку. Никогда в жизни она не чувствовала себя так плохо. Ее мутило. В глазах мигали белые вспышки. Конечности отяжелели, словно кровь превратилась в свинец.

— Не могу! Ноги меня не слушаются!

— Нет времени на панику. Сейчас эти твари очухаются. Поднимайся!

Диана постаралась приподняться на руках, но все без толку.

— Похоже придется закончить начатое. Надеюсь я очнусь дома.

Глаза наполнились влагой, и Диана поползла к пропасти.

Рикс ужалил ее взглядом, но наклонился и ловко забросил себе на плечо.

— Я еще пожалею об этом.

Диана почувствовала, как твердое плече уперлось в живот. Дыхание сбилось, но Диана смогла его выровнять. Она подняла голову и заколотила по широкой спине Рикса. Прямо на них неслась орда разъяренных существ.

— Еще не пожалел? Они близко!

Рикс бросился в узкий проход между обрушившимися башнями. Перепрыгнул перекошенные ступени и устремился вниз по склону.

Позиция на плече была крайне неудобной. Постоянные подскоки выбивали из Дианы весь воздух, а область внизу живота натирало, словно наждачной бумагой.

Диана слышала тяжелое дыхание Рикса. Ей было стыдно от того, что она стала обузой. И теперь из-за ее бессилия им грозит смертельная опасность. От этих мыслей Диана разозлилась и изо всех сил вцепилась в плащ своего спасителя. Почувствовала его запах. Запах пота, костра и бергамота. Он оказался на удивление приятным.

Рикс начал хрипеть, и Диана осознала, что слишком сильно натянула плащ.

— Прости, — она отпустила плащ, и слегка поерзала на плече в поисках положения поудобнее, — я не хотела душить тебя.

— Ничего, — Рикс не сбавлял темп и продолжал петлять в узком лабиринте руин, — еще немного и мы будем в безопасности.

Существа не отставали. То и дело одна из тварей вырывалась вперед и старалась сбить их с ног. Когтистые лапы со свистом пролетали в нескольких сантиметрах от лица Дианы.

— И где же это твое безопасное место? — завопила Диана.

— Еще немного… Осталось… перевалить через мост, —дыхание Рикса сбивалось, а слова с трудом вылетали изо рта, — а за ним мое… убежище. Не волнуйся.

***

Руины поредели и Рикс, с Дианой на плече, забежал на узенький мостик. Диана заметила, что он держится на длинных и тонких опорах, соединенными сводами. Далеко внизу река стремительным потоком неслась по петляющему ущелью и уносила за собой обломки деревянных строений.

— Скоро будем на другом берегу, — подбодрил ее Рикс.

Диане не было видно, как широко раскинулась река. Она попыталась подтянуться и посмотреть за плечо Рикса, но в глаза бросилась огромная масса существ, появившихся на берегу. Твари мгновение мешкали, но бросились на мост. Некоторые существа, бегущие по краям, срывались вниз и издавали чудовищный рев.

Диана опустила голову. Перед ней мелькали пятки сапог Рикса. Мост раскачивался и Диану заболтало и закрутило. Если Рикс ее отпустит, то она полетит прямо в бушующую реку. У моста не было перил и при такой тряске ей на нем не удержаться.

Диана чувствовала, что Рикс давно устал и еле переставляет ноги. «Еще немного и мы вместе полетим с этого моста».

— Опусти меня. Дальше я сама!

— Уверена? — Рикс замедлился и почти остановился. Его спина взмокла так сильно, что из плаща можно выжать целое ведро жидкости.

— Да. Иначе нам конец.

Парень аккуратно опустил Диану и сразу потянул за собой. Первое мгновение ноги не слушались. С огромным трудом она сделала шаг. Еще один. И вот она, почти не отставая, побежала за Риксом.

До берега оставались считанные метры.

Треск пронесся по мосту.

Диана бросила быстрый взгляд через плечо и выпустила руку. Ей не понравился этот звук. Ничего хорошего он не предвещал. Плотная черная масса стремительно неслась по трясущемуся пролету. Треск раздался вновь, и Диана ускорилась.

Рикс уже оказался на другом берегу и протянул руку призывая поторопиться.

Оглушительно звонкий треск заиграл по ушам триолями. Диана сделала рывок, но нога провалилась в пустоту. Похоже опоры не выдержали такую нагрузку. Мелкими перебежками Диана перепрыгивала с одной плиты на другую и наконец оттолкнулась от падающего моста.

Рука вытянулась к Риксу. Каждая клеточка стремилась к спасению. Мышцы пульсировали от напряжения. Диане казалось, что еще немного и она заставит руку удлиниться на несколько сантиметров. Кончики пальцев коснулись пальцев Рикса. «Спасение близко», — радостная мысль пронеслась в голове и тут же канула в небытие.

Правую лодыжку пронзила жгучая боль. Резкий рывок вниз. Кончики пальцев разошлись и тень увлекла Диану за собой.

Вода сомкнулась над головой. По телу прошла волна боли и дерзко хлестанула по позвоночнику. Из Дианы вырвался крик, но вода хлынула в раскрытый рот из-за чего тот превратился в жалкое бульканье.

Существо не ослабляло хватку. Длинные цепкие пальцы впились в кожу мертвой хваткой. Диана изогнулась и сквозь мутную воду разглядела свечение из дьявольской утробы, которое не гасло даже под водой. Пасть была широко раскрыта, и Диана заметила, что глубоко в брюхе среди индиговых языков пламени увяз инородный предмет. Он тлел и менял форму, но Диана узнала пропавший бутылек.

Мешкать нельзя. Диана забыла о боли, о том, что стремительно уходит под воду и что жить ей осталось едва ли пару минуту.

«Я не оставлю Марину без этой чертовой штуки!»

Рука рванула вперед, преодолевая сопротивление воды, и погрузилась в пылающую пасть. На удивление пламя оказалось холодным. Существо задергалось, сомкнуло челюсти и острые лезвия зубов вошли в руку до самой кости.

Диана не почувствовала боли, но вид крови, замутнившей воду привел ее в ужас. Рукой поймала предмет и попыталась дернуть на себя. Внутри твари что-то лопнуло, будто перерубили невидимые канаты. Диана дернула сильнее и почувствовала, как рвется кожа и мышцы на руке.

Жгучая боль пришла с опозданием. Казалось, что снаружи кожу облили кислотой, посыпали солью с перцем, а внутрь запихали раскаленные угли. Диана закричала, выпуская остатки воздуха десятком хаотичных пузырьков.

Скользкая от крови ладонь крепко сжимала цилиндрический предмет, из-за которого столько проблем. Сознание покидало Диану, но она не сдавалась. Тянула из последних сил. Алая вода лишила ее обзора, но уже через десяток выпущенных пузырьков воздуха Диана обнаружила, что рука освободилась. Правда отказывалась подчиняться. Совершенно не выполняла команды.

«Греби!»

«Греби!»

«Греби!»

Бесполезно. Теперь это просто кусок мяса, который тащит ее на дно.

Больше ничего не оставалось кроме как неистово работать ногами приближалась к поверхности. Тело двигалось автоматически, а в голове стучало: «Живи!»

***

Холодная волна разбилась о лицо. Губы приоткрылись в надежде вкусить воздуха, но Диана жадно хлебнула воды и раскашлялась. Перед глазами мелькали силуэты. Яркие цветные вспышки появлялись и исчезали за темными фигурами. Рука горела огнем. Диане казалось, что множество мелких клещей, впились в нее и вгрызались все глубже и глубже, оставляя после себя жгучий след.

Словно через толстый слой пухового одеяла до Дианы доносились глухие звуки. Настойчиво пытались пробиться к ее сознанию, но кроме невнятного шума она не могла ничего разобрать.

Едкий запах ударил в нос. Сквозь затихающий звон в ушах Диана слышала голоса. Картинка приобретала четкость. Диана разглядела знакомые руки: «Макс, он пришел помочь мне. Несмотря ни на что».

Бутылочка нашатырного спирта пронеслась перед носом, и Диана полностью вернулась в сознание. Она вспомнила, что Марина сцепилась с Максом. Но Макс сейчас рядом с ней. Значит все хорошо?

Пронзительный визг выдернул Диану из раздумья.

— Ну что, сука, доигралась?!

По толпе пробежали недовольные возгласы.

— Ты просто подонок! — Диана узнала голос подруги.

«Да что же там происходит?»

В голове пульсировало только одно: «Надо помочь Марине!»

Диана попыталась подняться, но сильные руки аккуратно придержали ее.

— Тише, не шевелись, — от этого голоса у Дианы сжалось сердце. — Сейчас тебе стоит отдохнуть. Как себя чувствуешь?

— Все хорошо, — ответила Диана, сжав зубы и потянулась к больной руке, но ее перехватили.

— Твоя рука, — обладатель голоса прижал Диану к себе. Запах костра и бергамота наполнил грудь. Диана почувствовала, что ее подняли и унесли в сторону от шума толпы. Туда где больше света, а воздух не такой спертый.

— Вот так. Дай посмотрю.

Нежные пальцы касались окровавленной руки. «Жжется!» —Диана дернулась, и закусила губу. Краем глаза заметила бутылку с водой.

— Нужно промыть рану.

Диана кивнула и приготовилась к самому худшему.

—Тебе еще повезло, осколки не задели вены. Ты упала прямо в разбитое стекло.

— Что ты здесь делаешь? Все эти твари и руины. Ай! — Диана поморщилась, когда струйка воды попала на рану. — Думала, что мне пришел конец.

— Я знал, что ты справишься, — улыбка озарила лицо Рикса. — Ты нашла другой путь. Весьма рискованный, но тебе удалось.

Диана закрыла глаза. Выходит, что все что с ней произошло было по-настоящему. Она чудом вырвалась из лап теней и теперь в безопасности. Немного потрепанная, но это все мелочи, по сравнению с тем, что ей пришлось пережить. Сейчас ей больше всего хотелось укутаться в теплое одеяльце и уснуть до весны.

***

Диану разбудило оживление толпы. Громкие выкрики и улюлюканья прошлись ножом по обретенному спокойствию.

«Марина!»

Диана оттолкнулась здоровой рукой от пола и попыталась поймать равновесие на полусогнутых ногах. Рикс ее больше не удерживал, а напротив помог подняться. Голова немного кружилась, но в целом она чувствовала себя намного лучше. Энергия струилась по телу, словно Диану накачали адреналином.

Макс заломил подруге руку и потащили в комнату. Марина извивалась и дергалась как лосось в зубах у гризли, но мерзавец и не думал отпускать. «Это уже перешло все границы», —Диана широкими шагами устремилась к комнате Макса.

Пьяные тела, с трудом стоящие на ногах, преграждали ей путь, но она с легкостью уворачивалась от зловонного дыхания.

Диана ворвалась в комнату. Разбросанные всюду вещи и пустые бутылки сразу бросились в глаза, но это не удивительно. У него всегда так. Сколько бы она не пыталась его вразумить, постоянно разбивалась о железобетонную стену отговорок, либо непробиваемый игнор.

На кровати Макс с выпученными глазами пытался сорвать с Марины одежду. Блузка изодрана в клочья. Волосы растрепаны. По щеке текла тушь. Марина брыкалась, не давая ему приблизиться. Выбросила ногу вперед, надеясь попасть в лицо, но Макс увернулся. Схватил за ступню и начал выкручивать.

Диана запрыгнула на Макса со спины и впилась пальцами в кадык.

— Слезай с моей подруги!

Макс захрипел. Диана понимала, что, если сожмет пальцы сильнее «адамово яблоко» лопнет в ее руке. Она откинулась назад и потащила Макса за собой. Они завалились на пол с таким грохотом, что Диана не заметила, как началось страшное.

Огромная масса придавила ее сверху. Диана не могла пошевелиться. Ее словно погребли под бетонной плитой. Парень пришел в себя, развернулся и резко впечатал ее в пол.

Голая лохматая грудь вздымалась и опускалась с невероятной быстротой. На скулах играли желваки, а по шее ползла вязкая струйка крови.

Диана испугалась его дикого животного взгляда. Таким она его видела впервые, но теперь стало ясно, что все сплетни, ходившие вокруг Макса правдивы.

— Ты что творишь? — выплюнул Макс и сильно сжал ее раненую руку. — Жить надоело? Я же мог раздавить тебя, дурочка!

У Дианы все сжалось от боли. И не только от физической. В голосе Макса чувствовалась забота. Он действительно ее любил. Никогда не причинит вреда. Никогда! Но…

Громкий неровный хрип послышался откуда-то сверху. Нет это не Макс. Хрип чередовался со странными свистящими звуками. Становился громче и настойчивее, и вдруг раздался тяжелый кашель.

«О нет…»

Диана вылезла из-под Макса, который тоже отвлекся на странные звуки.

Марина согнулась пополам и нервно дышала, упершись в изголовье кровати. Ее кожа посинела, а в глазах искрился страх.

Диана сразу вспомнила синий огонь в пасти у твари, которая чуть не оторвала ей руку. На нее нахлынула паника. Казалось, что она снова в том кошмаре и демонические языки пламени вот-вот поглотят ее. Тело сковал паралич.

Она вздрогнула. Рваный кашель Марины привел ее в чувства. Сердце до сих пор стучало как сумасшедшее, но разум прояснился. Пошарила по карманам. «Есть!» — он на месте. На ощупь оболочка ингалятора стала волнистой и слегка сплюснутой, но Диана надеялась, что он все еще в рабочем состоянии.

Достала его из кармана и бросилась к Марине, как вдруг острая боль заставила разжать руку с заветным предметом. Диана упала на колени и вскрикнула. Посмотрела на больную руку. На ней выступили капельки крови. «Да что это такое?» — Диана не могла поверить, что раны раскрылись сами собой.

Подруга продолжала задыхаться. Хрипы стали намного громче, и Диане показалось, что Марина теряет сознание. Если она сейчас же не поможет ей, случится беда.

Глаза рыскали по полу в поисках ингалятора, но похоже он затерялся среди местного хлама.

— Это ищешь? — Макс сжимал в горилльей руке, маленький баллончик жизни.

— Отдай его мне!

— И не подумаю. Хочу посмотреть, как эта сука сдохнет.

— Это не игрушки. Ты ведешь себя как тварь, — глаза Дианы наполнились влагой, — ты хоть это понимаешь? Отдай мне ингалятор пожалуйста. Она же умрет!

— И что с того? Я делаю то что хочу! Вы испортили мне праздник, и я возьму свое, — указательный палец Макса устремился Диане в лицо. —Ты мне не указ. Ясно?

Колено приземлилось между ног Макса. Тот согнулся и завалился на бок, скуля как подстреленный шакал.

Диана выхватила ингалятор и устремилась к подруге. Распылила лекарство в рот и стала активно растирать посиневшие руки, чтобы наладить кровоток.

— Все хорошо. Скоро станет легче, только дыши.

С огромным трудом подруге удалось выдавить улыбку. Она благодарно кивнула и наклонилась вперед. Дыхание стало налаживаться.

Когда Марина пришла в себя, Диана помогла ей подняться с кровати, и проводила к выходу. Возле двери стоял покосившейся столик, и Диана заметила подарок, сделанный Максу. Его портрет, в который она вложила всю свою душу, послужил материалом для самокруток. Половина лица уже была сожжена. Оставшийся глаз с грустью наблюдала за ней сквозь тонкий слой пепла.

Нижняя губа Дианы слегка дрогнула.

***

Дианы вышла из общежития, и вдохнула свежий вечерний воздух. С неба, огромными хлопьями, падал снег и медленно кружился вокруг Дианы.

Вдоль дорожки стояло несколько фонарей, лампочки которых горели вполнакала.

Диана почувствовала запах костра и бергамота. Зрачки расширились. Ладошки вспотели и стали нервно перебирать старые проездные билеты в кармане. Глаза рыскали вдоль тропинки в поисках знакомого силуэта.

Из тени вышел молодой человек в сером пальто. Черные волосы развевались на ветру, а в глазах отражался теплый свет фонаря.

— Звезды в эту ночь невероятно красивы, не правда ли? — он подошел ближе и взял ее за руку.

Диана подняла голову. Действительно. На небе горело множество звезд, что странно для этого города. Обычно она не может разглядеть и десятка.

Вдруг одна из звезд упала. За ней другая. Начался звездопад.