Поверни налево

«...А теперь к последним новостям. Сегодня жители Хиббинга наблюдают редкое астрономическое явление – «кровавую луну». Самое продолжительное затмение луны будет длиться около четырех часов и...»

- Ага, только мы фиг увидим это, - буркнул Сэм, перебивая радио-ведущую, и поежился. С обеда небо заволокли темные мрачные тучи, а в два часа дня, словно по заказу, с неба на Хиббинг и окрестности обрушился нескончаемый ливневый поток. Казалось, холодные капли дождя специально так мерзко и гадко забираются за шиворот. Они, словно подлые удары спарринг-партнера по боксу, огибали зонт и стремились врезаться в каждого прохожего под углом. От ливня можно было спрятаться лишь дома, сидя с закрытыми окнами в уютной обстановке, или же в кафе, погруженном в яркий теплый свет лампочек.

Они ехали в машине, разрезающей сплошную водяную завесу. Бампер автомобиля, словно какой-нибудь ледокол, распарывал дождь, а фары пронзали погруженную в полутьму дорогу двумя яркими клиньями.

- Да может, через часок рассосется? – предположил Майк, погруженный в свои мысли. Он нехотя оторвался от своих приятных размышлений и фантазий, поддерживая разговор с Сэмом. Меньше всего на свете его сейчас волновала эта «красная луна» и заполонившие небо тучи, гневно поливающие землю своими водянистыми проклятиями.

Все мысли мужчины были прикованы к дому. Он уже представлял себе, как откроет дверь и наконец-то переоденется в сухую одежду. Включит долгожданный матч по футболу, закинется по быстрому подогретой в микроволновой печи курочкой с картошкой фри и откроет ледяную бутылочку пенного, терпеливо дожидающуюся своего звездного часа на верхней полке холодильника. Потом Майк возьмет заранее приготовленную пивную тарелку и будет хрустеть маленькими хребетиками засушенного и на совесть засоленного анчоуса, периодически чередуя соленую рыбку с начос.

- Хотелось бы, - пробормотал Сэм, притормаживая перед лежачим полицейским, едва заметным из-за разлившегося перед ним водяного пятна.

«...К другим новостям, - противным деловым голосом продолжала ведущая. Ее высокий голос резал тишину как раскаленный нож сливочное масло. Майк слегка поморщился, невольно отрываясь от планирования своего вечера, и принялся в пол уха слушать говорящую в радиостудии даму. – При очередном патрулировании улиц полиция наткнулась на два автомобиля, стоящих на обочине. Странным обстоятельством в обоих случаях являлось то, что обе машины были заведены. Ни водителей автомобилей, ни пассажиров на месте не было. Личность собственников автомобилей установлена на месте – в машинах были оставлены личные вещи водителей и документы. Это уже пятое происшествие за последнюю неделю.

В тот же день в полицию поступило несколько звонков о пропаже людей. Как удалось узнать нашим корреспондентам, все они являлись собственниками покинутых автомобилей. Причины их исчезновения установить не удалось, как и тот факт, куда могли пропасть люди».

- Хорошо, что у меня машина сломалась, - усмехнулся Майк. – А то тоже бы вот так похитили меня.

- Да кому ты нужен? – беззлобно фыркнул Сэм. – Похищать тебя. Единственное, что ты умеешь делать, так это фисташки вверх подкидывать и ртом ловить.

- И надо заметить, это очень важное умение, - с серьезным видом произнес Майк и улыбнулся.

- Как думаешь, куда они могли пропасть? – спросил Сэм.

- Не знаю, - пожал плечами его друг. – Может, плохо стало.

- Всем сразу?

- Ну почему же всем сразу? Двум последним может быть. Да не знаю я, - отмахнулся Майк. – Я тебе что, следователь что ли? Может, перекурили травки или выпили в баре какую-нибудь бражку. Начались глюки, ну и побежали в поле, искать доказательства существования пришельцев. Под кайфом люди такое делать могут, что тебе и не снилось. Отпустит – сами домой явятся.

- Думаешь? – с сомнением спросил Сэм.

- Да скорее всего. Ну а ты как думаешь?

- Не знаю, - пожал плечами Сэм, сворачивая с главной улицы на побочную. – Интересно будет послушать версию копов. Кстати, когда тебе машину забирать? – переключился он на другую тему.

- Сказали, что завтра уже будет готова. Стойки поменяли быстро, за утро, а дальше уже мелочи доделывали. Так что уже завтра буду с машиной.

- И сколько взяли? – поинтересовался Сэм.

- Да не дорого, кстати. Наш Джо берет больше, чем в этом сервисе. Хочешь, адресок дам? – предложил Майк.

- Давай. Может, пригодится когда.

- Да-да, - согласился Майк, доставая из кармана телефон. – Я тебе на почту скину ссылку на их сайт. Домой приедешь, глянь. Делают все быстро и качественно.

Сэм свернул к одной из многоэтажек и остановился у входа. Майк настучал пальцами на клавиатуре сообщение и отправил его по указанному адресу.

- Все, готово, - произнес он, убирая телефон и доставая с заднего сиденья свой портфель. – Спасибо, что подкинул. За мной должок.

- Да ладно уж, - отмахнулся Сэм. – Что, сейчас футбол будешь смотреть?

- Ага, - согласился Майк. – А ты что, нет?

- Сам знаешь, что я как обычно пролетаю с этим, - вздохнул его друг. – Тереза опять займет телевизор. Сегодня же новая серия ее любимого сериала выходит.

- И что, ты не можешь по сети посмотреть?

- Если бы, - закатил глаза Сэм. – Она заставляет меня смотреть эти сопли в сахаре вместе с ней.

- Какой ужас! – деланно ужаснулся Майк и улыбнулся. – Пошли ко мне тогда, у меня посмотрим.

- Да ты что? Тереза мне голову оторвет, - вздохнул его друг.

- Ну, как знаешь. Тогда до завтра.

- До завтра, дружище.

Майк вышел из машины под проливной дождь и, быстро прикрыв голову портфелем, рванул под спасительный козырек на крыльце. Под ногами противно чавкала вода, моментально проникая в ботинки. «Ну и погодка», - Майк вздрогнул и вошел в дом.

Сэм включил поворотник и тронулся прочь от дома своего друга. Он всю жизнь знал Майка, еще с детства. Раньше они жили в соседних домах и вместе устраивали гонки на велосипедах, потом, после школы, пошли учиться в один колледж и даже сейчас, спустя двадцать лет после их знакомства, продолжали общаться. Они даже работали в соседних офисах.

Поэтому Сэм не мог отказать Майку, когда тот попросил подбросить его до дома. К тому же на улице лил проливной дождь и, кажется, даже не собирался останавливаться.

Сэм вырулил на центральную городскую улицу и принялся тащиться со скоростью улитки. Дворники работали во всю, смахивая небесные слезы в стороны. Дорогу видно было очень плохо – дождь застилал собой все свободное пространство, создавая странный эффект тумана.

Да даже если бы улица и была видна дальше, чем на метр,Сэм не стал бы торопиться домой. Слишком уж Тереза выматывала ему нервы последнее время. Он, конечно, любил свою беременную жену, однако ее капризы были уже перебором. Она не только заставляла Сэма смотреть вместе с ней дурацкие второсортные сериалы – это уже был своеобразный каждодневный ритуал. Помимо этого она любила придумывать ему кучу несуразных заданий от «Купи мне замороженный йогурт» до «Я хочу только что созревший арбуз. Да, в три часа ночи. Да, в январе!». Конечно, ее можно было понять, но не во всем. И сейчас из-за совсем уж ненормальных прихотей жены Сэму все меньше и меньше хотелось находиться дома.

Новости закончились, и теперь по радио играла тихая музыка. Кажется, это была какая-то старая песня, ставшая уже классикой своего жанра. Сэм сделал погромче.

«Ooh, baby, I love your way…» - прозвучало из динамиков, и Сэм начал лихорадочно вспоминать, кто исполняет эту песню. Боб Марли? Нет. Голос похож, но вроде бы это не он.

Сэм приостановился перед очередным лежачим полицейским. Свет его фар высветил тонкую фигуру, быстро передвигающую ногами по тротуару и направляющуюся в ту же сторону, куда ехал мужчина. Сэм заинтересовано рассмотрел прохожую. Фигура была на каблуках и в черном коротком пальто, а в руках сжимала красный зонтик. Прохожая казалась маленьким неправильным грибом с красной шляпкой на тонкой ножке. Мужчина весело хмыкнул на эту ассоциацию.

Зонт слабо спасал от ветра и дождя девушку, идущую под ним. Ее светлые волосы растрепались и тоже промокли под дождем. Сэму стало жалко ее. Идти вот так одной по темной улице под проливным дождем. Он не видел ни одной машины поблизости, а для автобусов был уже слишком поздний час.

Сэм поравнялся с девушкой и, поддаваясь внезапному порыву, открыл окно:

- Девушка! – окликнул он ее, перекрикивая шум разбивающихся о землю капель. – Садитесь. Я Вас подвезу.

Незнакомка приостановилась и обернулась на Сэма. На миленьком девичьем личике сверкнула едва заметная благодарная улыбка. Девушка не стала отказываться от предложения и, быстро открыв дверцу автомобиля, запрыгнула на переднее сиденье.

- Спасибо Вам большое, - искренне поблагодарила она Сэма, складывая зонтик.

У Сэма кольнуло в левой стороне груди. Мужчине показалось, будто температура в машине повысилась.

Сэм рассмотрел незнакомую попутчицу. Голубые глаза с пышными ресницами смотрели на него с любопытством, маленький курносый носик был задорно вздернут вверх. Пальто девушки было распахнуто. Под ним виднелась халатно расстегнутая белая блузка с глубоким декольте и коричневая юбка-карандаш.

Девушка нагло, не стесняясь, рассмотрела Сэма в головы до пят. Мужчина почувствовал, как невольно краснеет под ее пристальным внимательным взглядом. Девушка оглядывала мужчину, словно товар в магазине.

- О, это же Big Mountain, - узнала девушка песню и села прямо, глядя через лобовое стекло на стену из дождя.

- Точно, - согласился с ней Сэм, заново вспоминая, как говорить. Что-то в девушке заставило его на время потерять дар речи.- Big Mountain.

«А у нее хороший музыкальный вкус, - подумал он. – Если она так сходу назвала группу, то, скорее всего, слушает нечто похожее на теперь уже вечную классику».

- Куда Вас подвезти? – спросил Сэм, продолжая разглядывать незнакомку.

- Давайте-ка определимся, - девушка улыбнулась ему самой обворожительной улыбкой, на какую только была способна промокшая продрогшая девушка в десять часов вечера. – Первое, я не люблю этих формальностей. Перейдем на «ты» - так будет проще обоим. Второе, я покажу дорогу. Третье, меня зовут Катрина.

- А меня Сэм, - представился мужчина, выкручивая руль и отъезжая от обочины, у которой пару минут назад остановил свою машину. – Очень приятно познакомиться.

- Мне тоже, - Катрина положила руки себе на колени.

«Да еще на какие колени!» - промелькнула мысль в голове Сэма. Он напрочь забыл про свою жену, да и вспоминать как-то не хотелось. Все его мысли сейчас были прикованы к Катрине. Он искоса смотрел на нее, изучая девушку краем глаза. Симпатичная, миленькая девушка, с которой можно было бы...

- Сэм, пожалуйста, следи за дорогой, - девушка прервала его разогревающуюся фантазию, поймав на себе взгляд мужчины, и вернула к действительности. – Мне все-таки хочется доехать до пункта назначения без всяких там происшествий.

- Хорошо, - улыбнулся ей мужчина и уставился в темноту ночи.

«Ooh, baby, I love your way!» - снова пропел солист группы, допевая до конца свою песню.

Сэму показалось, что громадные дождевые капли перестали падать с неба с такой бешеной скоростью. Теперь можно было рассмотреть теряющуюся в темноте дорогу более четко. Фонари, стоящие вдоль дороги, не могли спасти ситуацию полностью, зато фары очищали от темноты как раз столько пространства перед машиной, сколько было нужно для маневра.

- Куда ехать? – поинтересовался Сэм у девушки, не поворачивая головы.

- Пока что прямо, - ответила Катрина. – Я живу за городом. Тебе же не составит труда проехать пару лишних километров?

- Нет-нет, об этом даже не переживай, - заверил ее мужчина. – Доставлю тебя домой в целости и сохранности. Даже до двери могу проводить.

Сэм улыбнулся девушке многозначной улыбкой, но не получил никакого ответа. «Ладно, как хочешь», - буркнул он себе под нос. Кажется, Катрина не услышала его. «Тем и лучше», - пронеслась в его голове мысль.

- Что же симпатичная девушка делает в такое позднее время на улице, да причем одна? Да еще и в ливень, - решил спросить он, чтобы как-то наладить разговор с Катриной. Девушка явно приглянулась ему. «Нужно хотя бы номер у нее выбить, если на большее сегодня не рассчитывать», - он ухмыльнулся своим мыслям.

- Идет после работы домой, - просто ответила Катрина. – Ты же тоже, скорее всего, едешь домой после работы.

- Верно, - согласился он. – А не боишься вот так просто садиться к незнакомцу в машину? Мало ли я маньяк какой-нибудь?

Сэм разоруживающе улыбнулся девушке.

- Нет, - с губ девушки сорвался смешок. – Не боюсь.

- Почему?

- Это меня надо бояться, - серьезно произнесла она. Сэм услышал в ее голосе иронию и не мог не улыбнуться.

- Ты не сможешь даже напугать кого-нибудь, - беззлобно улыбнулся мужчина. – Слишком милая.

Щеки Катрины покрыл слабый румянец.

- Знаешь, Сэм, с тобой все как-то просто, - произнесла девушка. - Сейчас стало так тяжело найти человека по вкусу, - устало вздохнула Катрина.

- Имеешь в виду, с которым было бы легко общаться?

- Можно и так сказать, - лукаво улыбнулась девушка, сверкнув своими маленькими жемчужными зубками.

- Да, это точно, - согласился Сэм. – В наше время стало очень мало открытых людей, с кем можно быстро выйти на контакт.

- Вот здесь нужно повернуть направо, - переключилась девушка. – И ехать прямо, пока не выйдем из города.

- Хорошо, - мужчина включил поворотник и съехал на дорогу, расположившуюся перпендикулярно главной улице города.

По радио начали повторять новости. Кажется, только на этой местной радиостанции одни и те же новости крутили каждые полчаса. Сэм убавил громкость, чтобы радио не мешало их общению с Катриной.

- Оставь, - приказным тоном произнесла девушка. – Я еще не слушала этот выпуск.

Сэм сделал погромче. Внутри шевельнулось какое-то странное чувство. В груди стало тяжело, будто на нее наступили ботинком. «Совесть что ли разыгралась?» - подумал Сэм, отмахиваясь от внезапно накатившего ощущения.

Фонари стали стоять реже. Темнота забиралась внутрь машины, словно хотела зацепиться за запоздалых путников своими цепкими пальцами. В машине стало холодно. Сэм поежился и прибавил градусов в печке.

Вместо громко работающего радио он слышал, как тяжелые капли разбиваются о крышу его машины, бомбят по стеклам и бамперу, словно желая достать спрятавшихся в автомобиле людей. Они будто хотели пробиться сквозь железную обшивку машины и прошептать что-то Сэму на ухо, открыть ему один из своих страшных секретов.

Он почувствовал, как по коже пробегается противный холодок, будто ветер, свистящий за окном, пробился внутрь и стиснул мужчину в своих ледяных объятьях.

- Как думаешь, куда могли деться все эти люди? – спросил Сэм, чтобы отвлечься от внезапно напавшего на него тревожного чувства. По новостям снова говорили про оставленные без присмотра машины.

- Не знаю, - пожала плечами Катрина. – Здесь же сказали, что они пропали.

- Это-то я понял, - упрямо продолжал мужчина. – Мне интересно, куда.

- Куда – это мы скоро узнаем, - что-то в голосе девушки заставило его насторожиться. «Неужели она работает в полиции? – подумал он. – Похоже на то. Тогда становится понятным, почему она не боится садиться к незнакомцам и почему скоро узнает, куда делись эти люди».

- Так это ты занимаешься расследованием этих исчезновений? – спросил Сэм у девушки, приподняв губы в хитрой улыбке. – Я тебя раскусил, признай.

В машине на короткий миг воцарилась тишина, а потом до Сэма донесся тихий и искренний смех. Тяжелый смех. Мрачный смех. Сэма бросило в пот от того, что было в ее смехе. Он слышал там какое-то затаенное злорадство и самодовольство.

Освещенный участок дороги закончился. Сэм вырулил на темную ее часть. Слева и справа от автомобиля простирались высокие черные деревья. Они стояли вдоль дороги и будто смотрели вслед Сэму и всем, кто в разное время ездил по этому темному пути.

Радио стало хрипеть. Сэм дотянулся до выключателя рукой и выключил его – слушать шипение было невыносимо. Машина вильнула на дороге, попав в лужу. Мужчина поспешил выровнять ход автомобиля и покрепче вцепился в руль.

«Что это со мной?» - пронеслась у него мысль. Никогда еще раньше его не заносило на пустом участке дороги.

Внутри заворочался какой-то тяжелый комок. Это было похоже на плохое предчувствие, что может что-то произойти.

Да что произойдет? Тереза узнает, что он подвозил какую-то девушку? Вряд ли. Его машина снова вильнет на дороге? Ну, такое себе событие. Нет, все в порядке. Это просто угрюмое настроение дает о себе знать. Сначала этот дождь, потом мысль о том, что сейчас ему предстоит смотреть с женой очередную серию «Разбитых сердец».

Сейчас Сэм высадит свою новую знакомую, а после поедет домой, чтобы развалиться на диване и тупо уставиться в телевизор.

Темнота лилась в машину, внушая Сэму какое-то дикое, ничем не обоснованное чувство. Оно лизало его изнутри, заставляя его сидеть, как на иголках. На лбу выступила испарина. Сэм поспешно вытер пот рукавом куртки.

Липкий, животный страх заполз к нему в душу и кричал ему на ухо: «Давай! Дави гашетку в пол! Беги!». Что-то в обстановке настораживало его, но что? Дождь перестал шуметь за окном. Теперь он лишь моросил, а не барабанил по стеклам, будто желая оставить на автомобиле дыры.

Нет, страх ему внушало не это. Дождь тут был вовсе не причем. Тогда темнота. Скорее всего, это из-за мрачных теней деревьев за окном. Они будоражили фантазию, заставляя рисовать оборотней и призраков за окном. Мрачные мертвые деревья лихорадочно хотели прошептать ему что-то, разрезая его слух своим острым хрипением. Это хрипение было похоже на какие-нибудь помехи на радио.

По коже Сэма пробежали ледяные мурашки. Его сердце сжалось, как будто сама смерть стиснула его через грудную пластину своими мертвыми крючковатыми пальцами и не желала отпускать. Волосы на голове зашевелились, точно растревоженное змеиное гнездо.

Вот что породило в нем страх. Гортанные, животные хрипы, доносящиеся до него сквозь начавшую шуметь в ушах кровь. Он же выключил радио...

- Знаешь, Сэм, кто пропал последним? – сквозь хрипы донесся до него голос Катрины. Он понял, откуда доносились это холодящее душу могильное дыхание. – Это была молоденькая девушка с голубыми глазами. Хорошенькая, миленькая и очень напуганная. Прямо как ты. Она представилась мне Катриной.

Сэма пробил озноб. Резкий трупный запах рубанул по носу. Глаза заслезились от мерзкой вони. Запахло смертью.

- Вы говорите, что у людей есть свой почерк преступлений, - Сэм почувствовал на своей коже колючее дыхание. Он увидел краем глаза, как Катрина приподнялась в своем кресле и придвинула свое лицо к Сэму. Мужчина почувствовал отвратительный запах разлагающейся мертвечины. В его щеку ткнулось что-то склизкое и липкое. Страх приковал его к месту. Он почувствовал, как каждая клеточка его тела холодеет, деревенеет. – Я тоже люблю придерживаться определенных театральных моментов. Повторяющиеся действия поистине могут доставлять удовольствие. Я придумала свою маленькую традицию. Все эти люди, перед тем, как пропасть, сворачивали в одну и ту же сторону.

Краем глаза Сэм увидел, как Катрина начинает плавиться на глазах. Кожа с ее лица начала облезать, будто ей плеснули в лицо серной кислотой. Шматки плоти отваливались от головы Катрины и падали вниз, на коробку передач, на коврик и на самого Сэма. Мужчина с трудом превозмог себя и бросил короткий взгляд на то, что упало на его колени.

Снизу на него уставился голубой глаз. Сэм открыл рот, чтобы закричать, но с его губ сорвался лишь едва слышный истеричный хрип. Он хотел броситься прочь из машины на ходу, но с ужасом понял, что неможет этого сделать.

- Поверни налево, - приказала Катрина. Ее голос скрипел, словно плохо смазанная дверь. Рычание того, кого Сэм посадил к себе в машину, доносились теперь совсем рядом с его ухом.

Не веря тому, что делает, мужчина повернул налево. Животный страх подталкивал его бежать прочь, рвануть из машины что есть мочи, но он не мог это сделать. Его приковали тяжелыми цепями к автомобильному креслу. Тварь загипнотизировала его, превращая в послушную тряпичную куклу, обвешанную мясной оболочкой.

- Остановись, - прошипело то, что сидело рядом с ним. Мужчина, словно в тумане, нажал на тормоз.

Машина замерла посреди дороги, как вкопанная. Тварь, сидящая рядом, дотянулась своей серой тонкой лапой до ручника и дернула его вверх. На длинных пальцах Сэм заметил черные когти, загнутые вниз.

- Посмотри же на меня, - прохрипело загробным булькающим басом существо.

Сэм зажмурил глаза. Паника, охватившая его, рвалась наружу. Он хотел броситься прочь из машины и бежать от этого без оглядки. Вот же она – ручка! Нужно только открыть дверь и бежать прочь.

Сэм хотел было рвануться к ручке, но почувствовал, как все его тело одеревенело. Оно не слушалось его, как будто его разум больше не управлял им. Сэм почувствовал, как его голова начала жить своей жизнью. Он сопротивлялся этому, противился, но голова настойчиво медленно поворачивалась в сторону твари. Глаза распахнулись от ужаса, а рот скривился в беззвучном крике о помощи.

На него уставилась серая тварь из потустороннего мира. Неровный череп был покрыт сухой как пергамент кожей, натянутой наверху. К острому подбородку кожа спускалась вертикальными волнами. Они наслаивались друг на друга, как складки жира на животе. Глаз и носа не было. Казалось, на сильно стиснутом мешке, что был вместо лица, остался только безгубый черный рот, разрезающий вертикальные складки обрюзглой, растянутой кожи. Маленькие жемчужные зубки превратились в два ряда почерневших острыхклыков. «Дантисту бы ей показаться», - пробежала истеричная мысль у Сэма в голове.

Он почувствовал, как по ногам расплывается что-то теплое. Сэм вопил от ужаса и омерзения, рвался прочь из машины...

Но беззвучно оставался сидеть на месте. Тварь удерживала его в машине одним ей известным способом.

- Ну что, Сэм, удалось мне напугать тебя? Такой я нравлюсь тебе меньше? Понял, кого надо было бояться? А я ведь предупреждала, – прохрипел монстр, еле шевеля своей дырой вместо рта. – Что ты трясешься, как осиновый лист? Теперь уже поздно.

Тварь рассмеялась гортанным, низким смехом. Внутри нее что-то булькало и надрывалось.

- Я знаю, что ты думаешь. Что я – монстр. Что я выбрала тебя в качестве своей жертвы, - тварь распахнула дверцу машины, собираясь выйти.

- А разве это не так? – с трудом перебарывая собственный страх и накатившую на него немощность, прохрипел Сэм.

– Это не так, - тварь улыбнулась ему. Кожа вокруг ее рта расплылась в длинной улыбке от уха до уха, обнажая гниющие острые зубы. – Я не нападаю на вас. Вы сами впускаете меня в ваши машины, в ваши дома, в вашу жизнь. Я не прихожу без приглашения.

Тварь вылезла в темноту и протянула руку к Сэму.

- Пойдем со мной.

Не веря тому, что делает, Сэм отстегнул ремень безопасности и вышел вслед за тварью в ночь.

*****

Вибрация от телефона раздавалась так мерзко и противно, что Майк нехотя разлепил глаза. На часах было три часа ночи.

«Какой урод?..» - подумал Майк и, не глядя на экран, поднял трубку.

- Да? – хриплым заспанным голосом произнес он.

- Майк! – раздался гневный женский голос. – Быстро позови Сэма к телефону!

Мужчина не сразу сообразил, кто такой Сэм и к какому телефону он должен его позвать. Майк медленно отлепил телефон от уха и посмотрел на имя, подсвеченное на экране. Тереза.

- Ты что, совсем уже брякнулась? – мужчина уткнулся лицом в подушку. – Какой Сэм? Он уже четыре часа, как дома.

«Бабы, - раздраженно подумал он. – Это просто ходячая катастрофа какая-то. Особенно если они беременны».

- Хватит надо мной издеваться! – взвилась Тереза. – Я знаю, он у тебя!

Тревога в ее голосе вернула Майка к действительности. Он резко сел на кровати.

- Сэм не приезжал домой? – спросил мужчина. На том конце трубки воцарилось тяжелое, душащее молчание. Оно было намного красноречивее, чем любой возможный словесный ответ.

- Так он не у тебя? – голос Терезы охрип, словно она выкурила за раз пачку сигарет. Жуткая догадка шевельнулась в голове у Майка.

- Жди его дома, - Майк постарался придать своему голосу будничности и раскованности. – Скорее всего, он запоролся в один из его любимых спортбаров и напился там. Я его привезу.

Майк отключился. Плохо дело, очень плохо.

Не медля ни минуты, мужчина начал набирать номер телефона Сэма. В трубке раздались длинные гудки. Гудки-гудки-гудки.

Вызов сорвался – Сэм не взял трубку. Майк набрал его номер второй раз.

- Давай, Сэм, - раздраженно буркнул Майк. – Ответь же.

На вторую попытку ему снова ответили длинные гудки и сорванная связь. На третий раз механический голос недружелюбно ответил Майку: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Мужчина выругался и позвонил в полицию, где ему учтиво, но жестко приказали дожидаться утра.

Тогда Майк снова набрал Терезу.

- Алло? – с надеждой в голосе спросила женщина.

- Это я, - произнес мужчина. – Позвони мне, когда Сэм объявится. И не накручивай себя раньше времени.

Майк услышал, как Тереза хлюпнула носом на том конце: «Угу» и положила трубку. Плохое предчувствие заворочалось у него в груди.

Делать что-либо сейчас было бессмысленно, но и уснуть Майк все равно не смог бы.

С трудом дождавшись утра, Майк вызвал такси и доехал до автосервиса, чтобы забрать свою машину. Быстро заведя ее, он поехал по дороге к дому Сэма, выглядывая по сторонам машину друга. Он мог зависнуть в баре или попасть в аварию. Хотя последнее вряд ли – Майк просматривал новостные сводки каждые полчаса, ища любую информацию о своем друге. Он обзвонил все больницы города, где везде ему отвечали практически одно и то же.

«Нет, никакого Сэма Уильямса к нам не поступало. Нет, никаких неизвестных тоже. Об авариях нам не сообщалось и ни одного человека, пострадавшего в возможной автокатастрофе не поступало. Да, всего доброго, до свидания».

Майк в очередной раз выругался и набрал номер Терезы.

- Не объявился? – спросил мужчина.

- Нет, - слабо произнесла девушка на том конце трубки.

- Черт бы его побрал! – Майк положил трубку и остановился на красный сигнал светофора.

Он уже привычно осмотрел перекресток во всех направлениях. В груди ёкнуло что-то. Майк, не обращая внимания на красный свет, ударил по газам и рванул направо.

- Ты, падла, почему трубку не берешь?! – разразился он¸ останавливая машину и выскакивая из нее.

Сэм, не понимая, что происходит, обернулся на старого друга. Его глаза были размером с блюдце.

- Убить тебя мало! – кричал Майк, хватая Сэма за рукав и увлекая его в машину. Сэм начал было сопротивляться, но его друг детства крепко держал его за руку. – Быстро сел в машину!

Майк распахнул дверцу и впихнул Сэма внутрь. Мужчина послушно сел на переднее сиденье.

Майк обошел машину и, заставляя себя успокоиться, сел на водительское сиденье.

- Где ты был? – спросил он у друга, немного отходя от накатившей на него ярости. – Тереза глаз не сомкнула, не могла тебе дозвониться. Я все трубки оборвал, чтобы тебя найти! А ты тут шатаешься по городу! – Майк окинул его взглядом. – В каком-то рванье притом! Все лицо вон осунулось, под глазами круги чернющие! Ты что, дрался? Где твоя машина?

- Машина? – ничего не понимая, произнес Сэм. – А, машина... Прости, друг. Я слегка перебрал в баре.

- Я же предлагал тебе вчера остаться у меня, - обиженно буркнул Майк. – А ты предпочел мне какой-то там бар?

- Прости, - искренне извинился мужчина. – Я не хотел тебя обидеть. Просто я вчера такую девушку подвез... - Сэм мечтательно прикусил губу. – Вот и зашел с ней в бар. Там намешали какую-то бадягу. Ужас просто.

Майк тронулся на машине вперед, практически не слушая своего друга. Ему хотелось вмазать ему прямо здесь и прямо сейчас, но он не мог – руки покоились на руле. Сэм что-то рассказывал другу, но Майк не слушал его.

Пропадает посреди ночи в баре с какой-то девкой, трубку не берет. Он же предлагал Сэму оставаться у него. Посидели бы по-человечески, как в старые добрые времена. Нет, на приключения потянуло. С девкой какой-то познакомился, подрался с кем-то.

Майк быстро окинул взглядом друга. Рубашка на нем была разорвана, а на теле сияла глубокая рана как от когтей. Майк отвлексяот дороги на друга. Кровь успела запечься не только на разорванной в клочья одежде, но и на рваной ране Сэма. Создавалось впечатление, будто он темной ночью столкнулся с гризли, который изрядно потрепал его. На шее также виднелся глубокий след от когтей.

Отвлекаясь от своих мыслей и разглядывания Сэма, Майк прислушался к тому, что рассказывал его друг. Что-то в его голосе смутило Майка.

- ...Ну вот и телефон перестал ловить, - закончил Сэм. – Кстати, мы не можем выехать за город? У меня там есть одно дельце...

- Нет, - отрезал Майк. – Мы едем домой.

Майк почувствовал, как в нос ему ударил какой-то зловонный запах.

- Фу, блин, Сэм! – воскликнул он. – Можно было сделать это не в машине? От тебя итак воняет за километр!

- Дружище, сделай мне сейчас одолжение, - произнес Сэм, закопошившись на своем месте. В его голосе прозвучали приказные и требовательные нотки, хоть интонация и была ровной. – Едь за город.

Майк хотел возразить другу, но вместо этого почувствовал, как его руки выкрутили руль на очередном повороте, направляя машину в сторону окраин. «Что за?..» - Майк выкручивал руль обратно, но руль не поворачивался. Его руки не поворачивались. Тело не слушалось его. Оно словно стало чужим, начало подчиняться командам другого человека.

- Прибавь газу, - скомандовал Сэм не своим, загробным голосом.

Нога Майка, будто чужая, начала сильнее давить на газ. Майк похолодел от ужаса.

За окном быстро проносились дома, сливаясь в одно длинное пятно. Уже через пару минут дома сменились пригородной полосой деревьев.

Колючие иглы страха впились под кожу Майку, пробегаясь по всем внутренним органам. Какое-то шестое чувство кричало ему: «Беги отсюда!». Майк почувствовал, как в нос ему ударил запах тухлого мяса, на месяц оставленного на солнце. Сердце скакало галопом, отбивая чечетку в груди. Мужчина хотел затормозить, выйти из машины и отдышаться, но с ужасом понял, что не может этого сделать. Ноги не слушались его, как и все остальные части тела. Майк чувствовал себя сознанием, запертым в чужом, неподвластном ему теле.

Какой-то древний животный инстинкт приказывал ему спасаться бегством. Майка пробил холодный пот. Он не мог пошевелиться. Лишь чувствовал, как зловоние и непонятная, невиданная сила приковывает его к сиденью все больше и больше.

- А теперь... - Сэм, сидящий рядом с ним, закашлялся, издавая какие-то булькающие звуки. Эти странные звуки как-то отдаленно напомнили Майку дьявольский смех. Зловоние усилилось.

Майк почувствовал, как Сэм приподнимается со своего сиденья и приближает свой рот прямо к уху Майка. Вонь, стоящая по всей машине, начала резать глаза. Майк услышал тихие хищные хрипы, вырывающиеся из груди его друга. Он понял, что это конец.

- Поверни налево.