Место под звездами

- Капрал… Рик… доложить…

Скрипнув зубами, командир штурмового отряда едва не потерял сознание. Его защитный костюм зиял опаленными дырами, уже залитыми жидким пластырем. Торчащий на запястье белый футляр строчил лечебными инъекциями измученное тело. Проще сдохнуть! Однако флот Альянса не привык разбазаривать свое имущество. Ценных кадров вытаскивали даже с того света.

- Пеленг включен. Космопорт Зея взят. Потери личного состава - двадцать три процента, - вытянувшись во фрунт, подчиненный принялся отчитываться. – Задача…

Внезапно аптечка на руке лейтенанта пискнула, и на ней загорелась красная лампа.

- Проклятие! – Рик согнулся над командиром. Информационный дисплей выдал пару ошибок и завис. – Браслет! Живо!

Он сдернул бесполезную аптечку и, швырнув ту в сторону, протянул руку. Кто-то вложил туда авто-доктора, скользкого от крови. Рик натянул его на запястье командира и включил режим диагностики. Система сама должна была решить, что именно впрыскивать раненому.

- Ну же! Чертова хреновина! Работай!

Лейтенант с трудом открыл глаза.

- Сначала… - сглотнул, - … тяжело…

И отключился.

- Что за…

Мыском сапога Рик ударил по остаткам шлема, изъеденного кислотой, и грязно выругался. Шаркая, тот покатился по взлетному полю.

Аптечка пискнула и вырубилась.

- Браслет! У кого есть браслет?

Сорвав футляр, капрал не глядя отбросил его и вновь протянул руку.

- Ну!

- Рик…

- Некогда! Браслет!

- Рик! – Его кто-то схватил за плечо. – Он мертв, Рик.

Слепая ярость поднялась из недр души и окутала разум целиком. Вместо звонкого голоса раздался дикий рык раненого медведя. В старину таких воинов звали берсерками. Их боялись и уважали одновременно. А теперь их почти не осталось. Всего двое… точнее один - рыжий Эрик, по странной прихоти откликавшийся на позывной «Рик».

- Очнись, Рик! Ты нам нужен!

Косматыми лапами капрал забил гнев поглубже и громко прорычал:

- Принимаю командование на себя. Пятиминутная готовность!

Затем опустился на колени перед отцом и замер, прощаясь с ним.

***

Огромная туша угловатого линкора неспешно двигалась в мазутном вакууме космоса. Острые грани ребер, скрытые отсеки боевых истребителей, выступающие обрубки толстых пушек – массивный корабль являлся отнюдь не туристическим лайнером и нисколько этого не скрывал.

Да и зачем было прятать эту мощь - пусть все знают.

Более трех сотен лет назад земляне вышли за пределы свой песочницы, именуемой «Солнечной системой». И сразу же оказались втянуты в обреченную на провал авантюру. Не имевшие большой силы расы объединились в Альянс, чтобы перестать играть роль марионеток.

На что они наделись непонятно. Вероятно на чудо…

И оно не заставило себя ждать.

Жадные до жизни люди вырвались на свободу и оказались на коне. Они стали очагом сопротивления и ударным тараном новоиспеченного союза. Они гибли в многочисленных схватках, но вместо ушедших приходили новые бойцы и продолжали общее дело.

Впрочем, место той войне в анналах истории. Нынче Альянс являлся внушительной силой, с которой приходилось считаться. А мнение землян стало превалирующим.

Вернее когда-то было…

Капитанская каюта отличалась аскетизмом. Встроенный шкаф. Постель. Отдельный гигиенический бокс. Одну из четырех стен занимал широкий экран.

Командиром линкора оказался сухой старик, лет шестидесяти. Среднего роста, довольно-таки невзрачный. При всем при этом твердый взгляд и железная осанка выдавали в нем хозяина, а никак не халдея.

На экране загорелась иконка вызова.

- Принять, - хрипло отозвался землянин и уселся в кресло.

Панель вспыхнула, и на ней появился один из членов Совета Альянса – представитель расы ЛиВей. Глубокий капюшон скрывал очертания гуманоида. Почти человек, если бы не ярко-лиловые глаза, да выбивавшиеся наружу тонкие щупальца.

- Рад видеть Вас, Макар Валентинович.

- Мое почтение, РиЭйнЗви, - старик слегка качнул головой. – Как прошло заседание Совета Внешней Экспансии?

- Краткий отчет аналитического отдела…

- Мишура, - оборвал союзника Макар. – Анализ почвы, состав атмосферы…

- В отчете…

- Какое решение принял Совет?

- Воздержаться. Зея не интересна с точки зрения…

- В первую очередь – это форпост мерхани. Я уже говорил.

- Помню, Макар Валентинович. Я постарался изложить Вашу точку зрения, и все равно планета стратегической признана не была. Девять голосов против семнадцати. Увы!

В знак величайшего сожаления ливейец откинул капюшон и предстал во всей своей красе. Большую часть его родной планеты занимала вода. Оттого и жизнь последовала другой цепочке эволюции. Жабры на шее. Мелкие игольчатые зубы. Вылитый кракен в миниатюре.

Макар задумчиво потер переносицу.

- Дайте знать, если ситуация переменится.

- Обязательно!

Экран погас.

Капитан встал и прошелся по каюте. В очередной раз он пришел к мысли, что Альянс стал неповоротливой махиной бюрократов. И если не пустить ей вовремя кровь…

Вздрогнул наручный коммуникатор. По защищенной линии пришло короткое сообщение.

«Десант высадился. Космопорт взят».

Действовать на опережение. Только так они победили три века назад, только так они сохранят свою жизнь сегодня.

Макар расстегнул верхнюю пуговицу кителя.

- Данные по расе…

***

Совсем недавно взлетное поле могло похвастаться идеально ровным покрытием, а нынче оно пестрело воронками и черными проплешинами. Смятые остовы инопланетных ракет морщились рваными краями и подглядывали за землянами сквозь темные сопла дюз. От укрепленных дзотов остались жалкие развалины. Их смещали с песком этой мертвой пустыни.

- Зея, - едва слышно прошептал Рик, но его услышали.

- Да, командир!

Ожидая приказа, остатки отряда выстроились перед ним. У всех бойцов на правом локте был повязан белый кусок материи.

Особая группа добровольцев, профессионалы своего дела. Можно сказать – элита. Да другие попросту не добрались бы досюда.

Первый этап операции прошел успешно. Рик скосил глаза вбок - туда, где продолжал гореть ком человеческих тел. Жирная копоть стелилась по каменному плато и неслась дальше под напором поднявшегося ветра.

Война – это всегда страшно. Главное знать, ради чего умирать.

А он знал.

- Выступаем.

Сплюнув, Рик опустил забрало шлема и подошел к мотолету. Хрупкая на вид конструкция была эталоном надежности. И что самое важное, собирали ее из десантных капсул, отбраковывая лишь дешевый пластик обшивки.

Стремительно набирая скорость, капрал приступил ко второму этапу, о котором Альянс еще понятия не имел. Рик усмехнулся, представив, как эти штабные крысы будут рвать волосы у себя на голове. Или что там у них растет.

«Оказаться бы там!»

Одернув себя, он сосредоточился на выполнении задания. Первая стычка вышла жаркой и, тем не менее, короткой. От них попросту не ждали подобной наглости. Плюс артиллерия не была рассчитана на столь мелкие цели.

Свалиться на посадочное поле в хрупких модулях и сразу же без подготовки вступить в бой с превосходящими силами противника. На это нужна была безрассудная храбрость, а уж ее у людей было не занимать. Так что стремительный наскок решил исход драки.

А теперь? Теперь их ждут… и готовятся к теплой встрече.

Мерхани никогда не были искусными бойцами. Однако этот недостаток с лихвой возмещался отсутствием страха и быстрым циклом производства.

Больше всего они напоминали огромных богомолов под три метра ростом. Роговые пластины закрывали все важные органы. Тонкие лапы с острыми шипами легко могли проткнуть защитный костюм десантника, а жвалы… в общем хороший мерхани – мертвый мерхани.

Вдали показался горный массив.

- Рик… - в динамиках прорезался голос Акиры.

И тут, словно с цепи, сорвался пронзительный свист: заработала орбитальная бомбардировка чужих. Огненный шлейф запечатанных капсул перечеркнул пурпур неба и понесся к хрупким фигуркам людей.

- Вижу… - глухо отозвался капрал.

***

Зуммер за спиной надрывался на все лады и просил включить видеоконференцию, но командующий флотом был погружен в свои мысли. Он стоял, сложив руки за спиной, и смотрел в непроглядную бездну космоса. Туда, где горстка людей сражалась за все человечество.

- Иначе было нельзя, - постарался успокоить он свою совесть и оправил китель.

Снаружи раздался топот. По коридору кто-то бежал.

- Капитан, - запыхавшись, внутрь каюты ввалился дежурный офицер, - Вас срочно вызывают. Совет Альянса.

- Буду через пять минут, - не оборачиваясь, бросил Макар Валентинович и не двинулся с места. – Запустить маршевые двигатели. Общая готовность к переходу в гиперпространство.

- Есть!

- Можете идти.

Офицер кинулся исполнять приказ.

- Держитесь, ребята!

Капитанский мостик встретил нездоровой суетой.

- Командир на палубе! – Гаркнул во все горло старший механик и отдал честь вошедшему капитану. – Уйдем хоть к черту на рога, - в полголоса прошептал он, - только прикажите.

- Пока рано, Кир.

Вся команда уставилась на него, ожидая указаний. Без раздумий они выполнили бы любое.

Бог? Вот он стоит перед ними! Так кому еще подчиняться, как не ему?

- Давай, - кивнул Макар связисту.

В ту же секунду стало тесно. Голограммы членов Верховного Совета замерли на крохотном пятачке капитанского мостика. Все двадцать шесть рас, что некогда заключили договор.

- Вы испытываете наше терпение, Макар Валентинович, - недовольно скривившись, взял слово один из представителей верхушки Альянса. Хрупкий гуманоид - копия уродливого ребенка из древней Кунсткамеры с третьим глазом на лбу. – Неуважение к…

- В отличие от Вас, я нахожусь на боевом посту.

- Вот именно…

- Оставим. Мы собрались здесь не за этим, уважаемый Ку Эрхо, - не сдержался миниатюрный кракен. – Перейдем к сути.

Поморщившись, гуманоид закатил глаза.

- Несмотря на решение Совета Внешней Экспансии Вы предприняли попытку захвата планеты Зея, что повлекло за собой претензии со стороны расы мерхани. Считаю немыслимым оставлять Вас на посту командующего флотом.

Члены команды недовольно заворчали. Верхушка Альянса недоуменно переглянулась. «Отставка? Немыслимо!»

На лице Макара не дрогнул ни один мускул.

- А так же я выступаю за лишение Вас всех наград, - на секунду Ку Эрхо позволил себе проявить эмоции, и острая волна ненависти окатила проштрафившегося капитана. – Голосуем…

***

Вокруг бушевало пламя. Взрывы бомб надсадно утюжили заданный квадрат. А серый песок от нестерпимого жара обращался в хрупкое стекло.

В этой круговерти не смог бы выжить никто. Недаром союзники мерхани настаивали на переоснащении их флота. Подарив технологии, те загнали витые корабли богомолов на свои верфи и заменили старье новейшими орудиями.

Неспроста.

Десять минут ада. И вот ледяной ветер мертвой пустыни стал вылизывать жидкое полотно застывающей корки. Братская могила для группки землян.

Второй этап завершился именно так, как и предсказывали аналитики. Пришла пора двигаться дальше.

От мощного удара лопнула мутная пленка стекла, и наружу выбрался Рик. Огляделся и передал по внутренней связи:

- Чисто.

Первым вылез довольный Акира. Отряхнулся.

- Сработало, черт возьми!

- А ты не верил?

- Всякое могло быть.

Рик сделал глубокий вздох и пробормотал:

- Побарахтаемся пока.

И уже громче для всех остальных космодесантников.

- Три минуты.

Новейшая разработка землян, о которой не знал пока никто. Кодовое название – «кокон». Хитрый механизм генерировал силовое поле, защищавшее ото всех невзгод. Хватало его, правда, ненадолго. К тому же отработав свое, он рассыпался в пыль. Зато со своей задачей справлялся на «ура».

В общем, промаринуй их мерхани на пять минут дольше, остались бы одни головешки. А так…

- Сигнал?

- Частоту сменили, - отозвался Акира и поправил катану.

Рик усмехнулся. Земляне вышли в открытый космос, покинули свою родную галактику, сменили огнестрел на лазер, а самураи по-прежнему таскали за собой выкованные в древности клинки. Впрочем, нужно отдать им должное, владели они ими в совершенстве.

- Может… - щуплый японец дернул за посеревший кусок ткани на правом локте.

- Рано.

Акира подошел ближе и, чуть склонившись в поклоне, сказал:

- Прими мои соболезнования. Твой отец был великим воином.

- Он погиб, как и подобает мужчине.

В знак благодарности капрал сжал плечо сухопарого азиата.

- Время.

До скал оставалось чуть больше двадцати миль. Хорошо еще, что Зея была планетой с низкой гравитацией, и марш-бросок прошел довольно-таки быстро.

Укрывшись в тени камней, капрал дал передышку отряду.

Этап третий. Самый опасный. Аналитики сошлись на семи процентах положительного исхода. Результат нисколько не скрывали от добровольцев. Однако земляне уповали на чудо. Совсем как тогда – триста лет назад.

Кто-то молился. Кто-то дремал. Кто-то мысленно прощался с родными.

Раздевшись по пояс, Рик пытался докричаться до зверя внутри себя. До огромного медведя, взявшего под свою лапу весь его род. Ему нужна была ярость, чтобы выдержать этот бой и не сломаться на первых аккордах.

Не для того чтобы жить. Чтобы достойно умереть…

Иногда только ради этого мы приходим в этот мир.

***

Ку Эрхо отозвался первым и вскинул свою куцую ладонь вверх.

- Нарушение договоренностей приведет к падению торговли, - еще один черный камень.

- Своеволие – не лучший помощник…

Десять высказались «за», семеро воздержались и девять последних голосов не смогли изменить решения. Ку Эрхо ликовал.

- Решением Совета…

- В связи с экстренным положением группы землян мой корабль, как и я, временно выходим из юрисдикции Верховного Совета, - железным голосом отчеканил Макар Валентинович. – Все силы будут брошены на их спасение.

Представители рас опешили.

- На каком основании?

- Раздел пятый, пункт семь. Кодекс Альянса. Странно, что Вы не знакомы с внутренними документами.

- И кто же…

- Терпя бедствие, на планету Зея приземлились спасательные капсулы. Они подали сигнал о помощи, но все равно были атакованы расой мерхани.

- Корпус десантников потерпел бедствие? – Усомнился Ку Эрхо. – Больше похоже на диверсию…

- Ваши догадки можете оставить при себе. Запрос о помощи зафиксирован.

- Кого Вы собрались спасать? Они…

- Живы! – Отрезал капитан и повернулся к своей команде. – Путь рассчитан?

- Так точно. – Отозвался навигатор и вновь погрузился в работу.

- Через минуту уходим в гиперпрыжок.

- Вы не имеете права! Жизнь горстки…

- Мы не бросаем своих. Отбой.

Связь отрубили, и голограммы тотчас пропали. Через пару секунд раздались аплодисменты.

- Что за балаган? – Холодно поинтересовался Макар. – Все по боевым постам. Не на прогулку летим.

- Есть!

- Мы идем…

Черная бездна взорвалась сотнями брызг, и огромный линкор провалился в сверкающий портал.

***

- Все готовы?

Рик оглядел поредевший отряд и снял бластер с предохранителя.

Стоило ли так рисковать? Может, проще было переждать экспансию в укрытии? Его группа и так сделала невозможное – захватить взлетную площадку столь малыми силами… да этот прецедент еще войдет в учебники.

Пусть сражаются другие.

И дохнут на этой проклятой планете.

Все правильно. Все логично. Да только если жить по уму, то не стоило вообще соваться сюда. Копти небо на своей родной альма-матер. В полной изоляции. А раз записался в ряды космодесанта, изволь не дрейфить. Грудь колесом и бегом на баррикады.

- Напоминаю: основная задача – наземные батареи.

Мелкие турели для беглого огня стояли под боком огромных пузатых пушек, способных добить аж до орбиты. Страшное оружие – несколько прицельных залпов и вместо боевого крейсера ошметки рваной обшивки. Уничтожить их следовало в первую очередь. Иначе боевая операция закончится полным провалом.

Как? Это другой вопрос. Для начала нужно было перемахнуть через высокое ограждение, каким-то чудом миновать стычки с мерхани, добраться до установок и запустить мины. Всего-то дел…

Хорошо еще, что богомолы считали его группу уничтоженной. В теории. И в запасе оставался эффект неожиданности. Слабенький такой, и все же большим они не располагали.

Затаиться?

На секунду Рик опешил от этой мысли. Чертовски захотелось жить. Он поднял забрало шлема и вдохнул этот чужой воздух. Несло гарью с легким привкусом остроты. В горле запершило.

«Заманчиво!»

Капрал задрал голову и вгляделся ввысь. В зыбком мареве лилового неба сверкнули первые вспышки. Где-то на орбите вступила в бой тяжелая артиллерия.

Двадцать жизней тут или тысячи там?

Рик не привык прятаться за спинами других, так что…

- Пора! – Прорычал он сквозь зубы и сорвал гермошлем, не в силах совладать с пробудившимся зверем. – Бегом!

Кровь стучала в висках. Жажда боя завладела телом. Наплевав на технические примочки, он мигом взобрался по отвесной стене и столкнулся с мерхани. Вражеский боец обернулся на странный звук, но среагировать не успел. Синий луч бластера опалил треугольную голову, и тело забилось в агонии.

Чуть отстав, на стену взобрался Акира. Так же без шлема. Повинуясь древним традициям самураев, темные волосы он собрал в пучок. В руках сверкала обнаженная катана.

- Слева…

Подоспевший богомол клацнул жвалами в опасной близости от шеи капрала. Жалкая пара дюймов. Нырнув в ноги врагу, Акира взмахнул мечом и двинулся дальше по стене. Мерхани с распоротым брюхом свалился вниз.

Темп. Главное не терять темп.

Рик спрыгнул. Сгруппировался и откатился вбок. Неподалеку торчал пост противника. Застрекотал предупреждающий оклик, однако капрал успел первым, швырнув гранату. Мощный взрыв разметал туши чужих на несколько десятков ярдов в округе. Лицо землянина тут же обожгло.

Едкая кровь шестиногих тварей прекрасно разъедала человеческую плоть.

Рик отер ярко-оранжевую лимфу с лица и огляделся. Акиры не было. Тот успел скрыться в лабиринте чужих. Зато показались остальные десантники.

Сколько у них осталось времени?

Неподалеку громко ухнула одна из установок, и в небо устремился сгусток энергии.

- Проклятье!

Рик приладил мину и запустил таймер. Отсчет пошел. Осталось лишь убраться подальше.

И тут громкий шорох возвестил о том, что мерхани всполошились не на шутку. Они неслись к нему со всех сторон, клацая жвалами и вереща на все лады. Сделав несколько прицельных выстрелов, капрал уничтожил с десяток особей. Правда, это не смогло остановить лавину инородных тел. Дохлых тварей мгновенно затоптали.

Помирать так с музыкой. Рик нащупал на поясе мину, но активировать не успел. На всей скорости его сбил с ног огромный богомол и пригвоздил к земле тонкими лапами. Прокричав что-то на своем наречии, тот замер. В глазах мерхани застыл вопрос.

- Ноль, - прошептал Рик и ухмыльнулся.

Следом горячая волна накрыла собой всех.

***

- До выхода из гиперпространства две минуты, - навигатор снова уткнулся в свои расчеты.

- Пилотам приготовиться. По моему приказу шлюзы будут открыты.

- Есть, капитан. – Отозвался командир эскадрильи.

- Активировать силовое поле на максимум. Энергии не жалеть.

- Слушаюсь.

- Задраить переборки. Орудия к бою.

- Так точно.

- Выходим, - снова подал голос навигатор. – Три, два, один…

Неповоротливая туша линкора сорвала яркое покрывало и вывалилась на орбиту Зеи, где уже вовсю кипел бой. Два корабля Альянса поспели сюда несколько раньше флагмана и уже затеяли свару. Расцветали фейерверками крохотные истребители - и свои, и чужие. В чернильном космосе гибли пилоты.

Макар Валентинович нервно сжал руки за спиной.

Сам он стоял на капитанском мостике огромного исполина и был прекрасно защищен. Заживо сгорали другие. Молодые ребята, которым жить еще и жить.

Может, был другой выход?

- Выпускаем первый, пятый и седьмой отряды! – Раздался твердый голос. Сейчас он не мог позволить себе слабость. Слишком многое стояло на кону. – Остальным ждать.

Узловатая крепость мерхани напоминала улей с тысячами ос. Выбравшись наружу, те жалили все, до чего могли дотянуться. У людей же не было таких ресурсов и поэтому им приходилось изгаляться, чтобы держать удар.

- Орудия готовы.

Поддержать истребители беглым огнем или ударить по орбитальной станции?

- Мы готовы, капитан, - повторил помощник.

- Залп из всех калибров по крепости.

- Есть!

В следующее мгновение раскаленная плазма понеслась к противнику. Случайно попавшие под прицельный огонь остроносые истребители попросту растворялись в нем. А вот у космической станции энергетический щит оказался на высоте. Он поглотил смертоносные лучи и даже не порвался.

- Две минуты на подзарядку.

- У нас нет столько времени. Даю одну.

- Но…

- Время пошло.

Линкор ощутимо тряхнуло. Моргнули лампы. Макар Валентинович поморщился.

- Прямое попадание, капитан.

- Остаток?

- Три четверти.

- Снизу бьют, гады.

- Орудия готовы.

- Залп.

И снова никакого отклика. Запищал зуммер входящего сигнала.

- Принять.

С экрана смотрел пожилой японец. Он склонился в приветственном поклоне и слегка хмурился. Макар кивнул в ответ.

- У них превосходная защита. Мы не сможем ее пробить, - резкий голос, казалось, вбивал эти слова. – Какие идеи?

- Бить! – Попросту ответил командующий флотом. – Давить силой.

- Мы не выдержим долго. У меня осталось меньше половины истребителей. Наземная…

- Они смогут!

- Ты уверен?

- Да!

«Они должны. Иначе…»

- Орудия готовы.

- Огонь.

Прозрачный купол вокруг орбитальной крепости пошел волнами, но устоял.

- Дай им немного времени.

Флагман мотнуло, словно тот налетел на невидимое препятствие. Связь отключилась. Свет погас, но сразу же заработали аварийные лампы. Не удержался на месте и капитан. Поднявшись с пола, он приказал:

- Доложить!

- Щит тридцать процентов. Связи нет.

- Пожар в жилом отсеке. Разгерметизация третьего и пятого. Три шлюза заблокировано. Хвостовой…

- Орудия?

- Заряжаются.

- Огонь по готовности.

Вся надежда была на десантников. Еще один прицельный удар с поверхности Зеи корабль не выдержит.

- Пока не поздно отступить, - подал голос старший помощник, не глядя капитану в глаза.

- Бежать без оглядки можно в любой момент! – Отрезал Макар. – Главное вовремя остановиться!

***

Темно. Дышать нечем. Морда горит. Вся туша отзывается болью.

Медведь с трудом скинул с себя обугленные тела богомолов и яростно зарычал.

«Кто посмел разбудить меня?»

Неподалеку кипел бой. Двуногий ловко отбивался железкой от шестиногих тварей обступивших его. Правда, осталось ему не долго. Движения стали тягучими, и он вот-вот должен был допустить ошибку.

Помочь? Тогда почему именно ему, а не зеленокожим?

Появившийся из-за развалин богомол застрекотал что-то на своем диалекте и бросился к нему. Удар когтистой лапой разорвал в клочья треугольную голову мерхани. Не понимая, что мертв, тот сделал еще несколько шагов и повалился в песок.

«Как все просто!» - Успел подумать медведь и неуклюже двинулся к японцу.

Катана Акиры была верхом совершенства. Да и владел он ею весьма отменно. И все же силы были на исходе, а ряды врага если и редели, то не так активно, как хотелось бы. Одну мину он поставил, вторая болталась на поясе.

Пузатая пушка, стоящая неподалеку, загудела и запустила в небо снаряд.

Их осталось всего две. Остальные удалось уничтожить. Но даже эти могли решить исход боя.

Отвлекшись на секунду, Акира пропустил атаку и очнулся на земле. В тело вонзились острые шипы богомола. Огромная особь довольно защелкала жвалами. Но тут в скопление мерхани ворвался Рик.

Вокруг него дрожало прозрачное марево, похожее на дикого медведя. Капрал словно сошел с ума. Он расшвыривал опешивших богомолов голыми руками. Рвал когтями тела и вгрызался в их плоть. Во все стороны летела ярко-оранжевая кровь чужих.

Извернувшись, Акира рубанул своим мечом и выбрался из стеснявшей его круговерти. Вниманием публики всецело завладел командир, а он между тем приладил оставшуюся мину и запустил таймер. На пять секунд. Ведь сил бежать не было. А пушка между тем почти зарядилась и готова была выстрелить. Уж лучше так…

Акира уселся на колени и положил перед собой меч. Как истинный самурай он не боялся смерти.

- Прощай…

Внутри установки загудело. И тут же сработал таймер. Огненный смерч лизнул тело Акиры и побежал дальше к группе чужих.

А где-то высоко на орбите Зеи кольнуло сердце капитана крейсера. Так сильно, что тот поморщился от боли. На мгновение показалось, что из него выдернули стержень, но вот он собрался и злобно взглянул на космическую станцию врага.

- Резервы в бой. Щиты на минимум. Всю энергию на силовые установки.

- Капитан…

- Защитное поле крепости на пределе, - постарался он объяснить. Не подчиненным, в первую очередь себе. Ведь не личные счеты же счеты он сводил? Хотелось надеяться. – Местами зияют дыры. Самое время увеличить напор и добить.

- Есть. Щит на пределе.

- Залп через две минуты.

- Рост напряженности, - доложил навигатор. – Вероятен выход из гиперпространства корабля класса B-12. Девяносто пять процентов.

- Истребителям приготовиться сменить вектор атаки. Поднять щит на десять процентов.

- Цель? – Поинтересовался оператор систем огня.

- Орбитальная станция.

- Есть.

Мрачная бездна космоса окрасилась блестками гиперпрыжка.

Враг? Друг?

Свой? Чужой?

- Орудия готовы.

- Огонь.

С двух крейсеров одновременно сорвались сотни сгустков плазмы и понеслись к прохудившейся защите орбитальной крепости. Не причинив вреда, многие заряды растекались по силовому полю, но нескольким все же удалось проникнуть внутрь.

Защитная сфера отключилась, а сама станция через несколько мгновений взорвалась.

- Щиты на максимум.

Сквозь портал протиснулась морда корабля.

***

На широком экране бесновался Ку Эрхо. Уже минуть десять как распинался.

- …война! Полномасштабная война! Я не оставлю этого так! Я буду…

- Для подобных решений недостаточно одного Вашего мнения, - перебил его Макар Валентинович. – Необходимо созвать Совет.

- В ближайшее время я… - Поддался на провокацию трехглазый. Однако договорить ему не дали.

- Не утруждайте себя.

На плазме загорелись иконки остальных рас, входящих в Альянс.

Ку Эрхо самодовольно осклабился.

- Итак, ввиду некорректных действий со стороны командующего флотом мы оказались втянуты в войну с мерхани, а так же…

- Вы уверены, что в войну, а не конфликт? – Расставил силки представитель землян.

- Конечно!

- Тогда от власти Совет временно отстраняется. Бразды правления переходят к Военной Коллегии во главе с командующим флотом.

Шах и мат.

- Как?

- Устав Альянса. Раздел десятый. Пункт семь. Возражений нет?

Повисла тишина.

- Эта война была неизбежной. – Взял слово Макар. – Текущая операция стала всего-навсего катализатором. Аналитические отчеты будут предоставлены позднее. А теперь к делу. В связи с военным положением вынужден отключить от связи тех, кто изнутри подрывал наш союз. Вопрос о прекращении их членства в Альянсе будет решаться в самые кратчайшие сроки.

РиЭйнЗви довольно кивнул головой, и тут его картинка исчезла с экрана. Не досчитались еще троих. В том числе и Ку Эрхо.

- Обвинения не голословны. Готов…

А к поверхности Зеи в это время уже неслись посадочные модули с пехотой на борту. Зачищать планету и готовиться к обороне. Пусть это лишь одна из многочисленных колоний. Пусть не самая богатая. И все-таки это был ощутимый щелчок по носу. Спустить все на тормозах – означало признаться в своей слабости. А это чревато новой агрессией.

Бей первым. Бей изо всех сил. И только тогда ты обретешь право находиться под звездами.

- Да нет тут никого в живых, - проворчал рядовой, обходя развалины.

- Приказано искать.

- Бред…

- Смотри…

Рядом с обломками пушки сидел на коленях человек. Вернее то, что от него осталось. На вытянутых руках он держал катану.

Рядовой потянулся к ней.

- Ты что? – Шикнул на него приятель.

- Передать родственникам. Для них это важно.

Отпуская клинок, мумия Акиры разжала мертвые пальцы и рассыпалась в пепел.

- Капсулу сюда! Живо!

- Что там?

- Нашего нашли. Дышит еще.

Авто-доктор уже вовсю строчил инъекцию за инъекцией, стараясь обыграть саму смерть.

Кто знает, может получится…

***

Гранитная стела казалась необъятной. У ее основания сидел японец и держал в руках стамеску с молотком. Пусть архаично, но так было принято.

Дань традиции.

- Вам помочь, капитан?

В ответ командир лишь печально покачал головой.

«Нельзя».

- Ты жив, Акира. Твоя душа в мече.

Старик погладил своей ладонью теплый камень.

- Прощай, сын.

- Прощай, отец, - почудилось ему в звенящей тишине.

Никого не было рядом. Только катана, доставленная с Зеи.

***

- Капрал Рик.

Космодесантник постарался вскочить с койки медотсека, хотя особо в этом не преуспел. Сшили его, конечно, на совесть, и все же до окончательной регенерации оставалась уйма времени.

Макар Валентинович усмехнулся.

- Отставить, герой. Я с не официальным визитом.

- Есть, - успокоился больной и вопросительно глянул на командующего флотом.

- Ты на Зее ничего подозрительного не обнаружил?

- Например?

- Не знаю. Не дает мне покоя эта история. Упустил я что-то, а что не пойму.

Рик пожал плечами. Беспрекословно выполняя приказы, он не всегда одобрял их.

- Как все прошло? – Постарался сменить он тему.

- Совет пока не у дел. Предстоит серьезная чистка.

- Сложно будет.

- Резать по живому всегда больно, но именно так мы спасем весь организм.

- Они и вправду предали Альянс?

- Да, - кивнул Макар. – Кстати руку к перевооружению мерхани приложили еще и трехглазые.

- Но зачем?

- Кто знает. Официальных заявлений пока не было, а догадки можно строить очень долго.

Пауза.

- Ну, выздоравливай, Эрик, готовься к наградам.

- Слушаюсь.

Посетитель направился к выходу.

- Дед, а ты матери сказал?

- Пока нет.

- Давай я сам.

Командующий флотом остановился в дверях и тоскливо посмотрел на внука.

- Нет. Я должен сам.

Помолчал немного и вышел.

Скольких еще он отправит на смерть? Ведь это не конец. Это всего лишь начало…