Судьба

- Никогда не хотелось выпить ее крови?..

- С ума сошел?! - девушка инстинктивно сжала маленький сверток, который держала на руках. Глаза вампирши потемнели. Она глядела недобрым, решительным взглядом, словно хищник, готовящийся к схватке.

- Прости, я не со зла… Интересно ведь...Первый раз… такое… - задумчиво протянул молодой человек. Ребенок человека и вампира: какой он? Чудо…

Он выпустил струю опьяняющего дыма. Клубы лениво расползлись по комнате и зависли в воздухе маленькими облачками.

- Прекрати курить! Ребенок же... - недовольно пробормотала она. Голос звучал не настойчиво, вяло, медленно, подобно опиумному дыму, зависнув в пространстве.

- Прости… задумался, - полусерьезно-полу-игриво извинился он и, погасив тлеющий опиум, убрал трубку в чехол. Потом извлек из глубин сумки бутылку, покрытую причудливыми узорами. Бутылка походила на маленькую вазу. На шероховатой поверхности переплетались ромбы и квадраты, сходились и расходились линии… словно вязь, запечатавшая магическое заклинание.

Одной рукой придерживая невозмутимо сопящую девочку, мать взяла бутылку-вазу и, резко поднеся к губам, начала жадно пить. Когда она отняла горлышко ото рта, даритель невольно залюбовался темно-алым, вишневым цветом, в который окрасились ее губы, так удивительно гармонично контрастирующие с серым дымом.

- Я тебе говорил: зря ты якшаешься с этим человеком. Ты не слушала. И сейчас не слушаешь, - она нахмурилась. Он глядел спокойно и говорил совершенно безэмоционально. Поймав этот взгляд, она вздохнула.

- Я и Коулднайт не всегда сможем тебе помогать. А вдруг что случится? И твой муж узнает? Подумай о ребенке. О ее жизни. Что угодно может произойти.

В глубине души она понимала: он прав.

Они жили в городе. Минуло почти два года, как брат и сестра - отчаянные беглецы, преступники и кровопийцы - высадились в порту Деншира. Маленький, тихий городишко с замашками столицы: тогда они не увидели в нем ничего особенного. Горожане с утра до ночи пропадали на шахтах, за прилавками магазинов, за станками и за удочками, а благопристойное светское общество собиралось пару раз в месяц на прием и учтиво-молчаливо попивало чай. В городе ничего не происходило. Поначалу это радовало Эльзу и Дэнни. “Хорошее место, чтобы залечь на дно”. Но через пару недель Дэнни все чаще стал сбегать из дома в поисках удовольствий, а Эльза, не находя утешения в книгах, игре на рояле, спиритических сеансах и прочих великосветских развлечениях, денно и нощно мучилась скукой, мечтая о следующем приеме или бале.

Единственное, что разбавляло будни - охота.

Наполненная азартом преследования, адреналином, ночными прятками по углам, дворам и переулкам, Эльза ждала охоту как желанный праздник. Дэнни охотился только по необходимости, боясь привлечь к себе лишнее внимание, а Эльза зачастую выбиралась в ночь для развлечения - насладиться страхом людей, убить скуку, убить время. Дэнни предпочел бы пару раз в месяц пить приготовленную заранее кровь, и ненавидел необходимость кусать людей, терпеть порывы отвращения, глядя на извивающуюся под ним жертву, и соображать, как избавиться от трупа. Лишние хлопоты раздражали вампира.

Эльза, напротив, жила азартом охоты. Прыткая и стремительная, словно хищница, она шныряла по темным улицам в поисках добычи. Обнаруживая жертву, охотница медленно подкрадывалась, иногда издавая зловещие звуки и шорохи нарочно. Человек испуганно оборачивался, ускорял шаг… Вместе с шагом учащалось и биение сердца, и Эльза видела красные, пылающие, пульсирующие сосуды на шее все отчетливее. Выждав пару секунд, хищница нападала. Жертва не успевала ничего понять. Нередко Эльза не заботилась о том, чтобы спрятать труп. Как-то в разговоре она случайно обмолвилась об этом Дэнни, и тот, обозлившись, сказал, что она должна избавляться от трупов, иначе обнаружат и его, и ее.

“Ладно, ладно”, - угрюмо соглашалась Эльза.

Она охотилась и в лесу. Лес принимал вампиров в любое время дня и ночи.

Вампирша помнила, как оказалась в окрестностях Деншира в первый раз, когда они только-только причалили. Жажда начала потихоньку напоминать о себе, настойчиво скребя стенки горла. Убить кого-то на корабле означало дать себя обнаружить, поэтому вампиры держались изо всех сил. Дэнни отделался легкой болью, а Эльзу трясло. Они сошли на берег. Обливаясь холодным потом, Эльза медленно шла, сосредоточенно сдерживаясь. “Ты привлекаешь внимание”, - шипел Дэнни и выискивал глазами ближайшего извозчика. К счастью, тот не заставил себя ждать, и брат, всучив взятку удивленному вознице, сказав, - “Нам нужно на окраину, к лесу”, погрузил сестру в карету, сел сам, и они поехали.

Всю дорогу Эльза изнывала от жажды, тяжело дыша. Брат демонстративно отвернулся и смотрел в окно. Он не любил наблюдать приступы сестры, также как и смерть человека от собственного укуса. Девушка сжимала в кулаки бледные руки, и считала деревья за окном, пытаясь отвлечься.

Наконец, они доехали. Наконец, можно дать себе волю.
Через несколько секунд печально завершилась жизнь недоумевающего, а затем оцепеневшего от страха извозчика. Как только несчастный испустил дух, тело утащили в лес, и там уже вдоволь наелись оба. Потом Дэнни с раздражением на лице (вечно всю грязную работу должен делать мужчина!) отправился вглубь леса прятать труп, а Эльза пошла отмывать воротник и платье от крови, следуя за сладким запахом свежей воды. Довольная, радостная, словно заново родившаяся, Эльза с удовольствием брызнула в лицо приятным холодом и рассмеялась.

Как же она любила лес. Особенно в конце августа. Яркий желто-алый ковер из листьев укрывал землю, там и тут робко повыглядывали из своих гнезд грибы, расселившись маленькими стайками у подножий могучих вековечных деревьев, сурово раскинувших кроны над обитателями леса и шептавших на ветру на своем непонятном древнем языке. Когда Эльза хотела спрятаться от людей, она уходила именно сюда, в лес, дальше и дальше в чащу. Хищные звери покорно шли прочь, учуяв намного более сильное существо; самые отважные останавливались обнюхать ее, и она, смеясь, гладила волка или лисицу по жесткой шерсти. Когда налетал ветер, деревья осыпали землю желто-красным дождем. Эльза очень любила наблюдать кружащиеся, словно в танце, листья, и кружилась с ними, раскинув руки и смеясь.
Ее прогулку прервал тихий далекий шорох. Вздрогнув от неожиданности, вампирша остановилась и принюхалась: человек! Эльза отряхнулась, поправила юбки и чинно присела на ближайший камень, приняв величественную статную позу невозмутимой аристократки.

Зашуршали кусты, и с противоположной стороны реки появился мужчина невысокого роста, в охотничьем костюме и с винтовкой. Через плечо добытчик перекинул сумку, из которой торчали две пары ушей.

Для мужчины появление девушки тоже оказалось неожиданностью. На его лице появилось неподдельное удивление, когда он увидел перед собой молодую, растрепанную великосветскую даму.

Эльза смотрела на него невинным жалостливым взглядом, всеми фибрами души стараясь показать, что она непорочна, как девственница. Горячий костер азарта в глазах охотника пустил последнюю искру и погас. Из разгоряченного преследователя мужчина превратился в галантного джентльмена и легко улыбнулся девушке.

-Ох! - картинно воскликнула она, - я вас не заметила! Так испугалась! Простите…

она кокетливо засмеялась.

-Прошу прощения, - учтиво ответил охотник. Слова его были вежливы, но взгляд

оставался холодным, - но что благородная дама вроде вас может делать в лесу?..

-Гуляю! Я здесь с братом, - затараторила Эльза, - он охотится, а я охоты не

люблю… но люблю лес! Поэтому поехала с ним и решила пройтись немного, - вампирша теребила край рукава и смотрела в сторону, будто в смущении. Невинная дева определенно не вынесла бы прямого мужского взгляда. Уголок губ охотника приподнялся: она веселила его и одновременно привлекала. Он почувствовал странное чувство притяжения, поток ее обаяния окутал его, словно дым опиума.

-Ваш брат скоро вернется с охоты?

-Он сказал, не долго… - задумчиво протянула вампирша, - он охотится

пару часов, но, если добыча ему сразу не попадается, возвращается быстро и в дурном настроении… - девушка тяжело вздохнула, состроив на лице грустную мину и мысленно моля всевозможных богов и Небеса, чтобы брат утащил труп подальше. Охотник не показывал эмоций, что настораживало вампиршу. Он ей не верит? Где-то пятно крови, которое она не заметила?.. Тревожные мысли проносились за ее беззаботной маской...

-Но, похоже, сегодня ему повезло! Так что я подожду его, - уверенно сказала она.

-Может, вас куда-то проводить… мадам? Нечасто леди гуляют по лесу в

одиночестве… - на лице охотника появилась толика сочувственного

беспокойства.

-О, не стоит! Я помню дорогу, - она улыбнулась.

-Любите лес? - поинтересовался мужчина. Его тон звучал уверенно и тепло,

словно теплый бархатный плед, мягко накрывающий плечи и защищающий от холода.

-Да, очень! - живо ответила она, - деревья, листья, свежий воздух

и такая тишина! Обычно я гуляю и размышляю…

-О чем же? - учтиво поинтересовался он.

-О чем обычно может размышлять леди в моем возрасте? - она рассмеялась, -

семья, жизнь, развлечения… любовь, - она невольно запнулась на последнем слове, забыв о маске в естественном потоке разговора.

-А я вас раньше в городе и не видел. Только приехали?

Она напряглась. К чему столько вопросов? Он что-то заметил?.. Хотя, этот мягкий взгляд, эта галантная улыбка… Да он за ней ухаживает! Какая женщина этого не поймет? Она мысленно усмехнулась и продолжила играть свою роль. Страх остался позади.

-Да, несколько дней назад, - соврала она, - только устраиваемся. Мы

остановились у лорда Коулднайта.

-О, друзья Коулднайта! - воскликнул мужчина, приятно удивившись, - а вы

знаете, что через месяц он устраивает бал?

-Да, конечно, он нам сказал, - и снова отменная ложь.

-Что ж… я тоже буду на этом балу. Надеюсь снова увидеть вас там, мадам.

Приятной прогулки! - он откланялся и скрылся в лесу.

Она облегченно выдохнула. Внутри грело приятное тепло. Эльза закрыла глаза, наслаждаясь им.

Он ей понравился… встретить мужчину, так внезапно… сразу по приезде в город… это ли не судьба?

Так она впервые встретила своего будущего мужа.

***

Лорд Коулднайт был мэром города Деншир. Эдгар Коулднайт, шагающий медленно и бесшумно, словно улитка, всегда был в курсе всех событий, слыл педантом, немного занудой, а в разговоре зачастую не поспевал за полетом мысли собеседника. Он был нетороплив, но не глуп. Иногда он вслух выдавал глубокомысленные философские высказывания, которые публика не понимала, либо (что чаще), полагала ужасно нелепыми. Коулднайт не участвовал в больших беседах, но но охотно говорил с людьми один на один. Многие, имевшие счастье с ним побеседовать, находили его образованным, умным, немного философом; а его мысли - разнообразными и оригинальными.

Первое время Эльза и Дэнни жили в замке Коулднайта. Лорд был одним из немногих людей, знавших о существовании вампиров, и не желающих немедленно пронзить их сердца деревянным колом. Как и любой политик, Коулднайт извлекал из любой ситуации пользу, и вампиры, в благодарность за помощь, обеспечили лорда связями в высших кругах вампирского общества. В обмен на такую возможность мэр каждый месяц закрывал глаза на пару-тройку вампирских убийств.

Взгляды Эльзы и неожиданного лесного собеседника внезапно столкнулись посреди танцующей толпы. Вампирша инстинктивно напряглась, но, увидев его улыбку и приветственный жест, мигом забыла об осторожности. Подошла к нему, нет, ее будто тянуло невидимой нитью, и она послушно следовала направлению.

-Мадам… - поприветствовал он ее галантным поклоном и улыбкой хищника, - я

не успел тогда спросить Ваше имя…

-Эльза, - она зарделась и подала руку для поцелуя.

-Альберт Дарттаун… очень приятно.

Они общались. Она казалась ему странной, чудаковатой и необычной, не такой, как все, безбашенной и живой. Он ей - человеком азарта, охотником, игроком с искрой во взгляде и тайными планами, известными только ему. Столкнулись два бушующих потока, две непостижимых энергии, постоянно изменяющиеся и вновь и вновь открывающие друг друга.

У него было много любовниц: все напыщенные, вежливые, остроумные и талантливо изображающие наслаждение в постели. Он знал, что ни одна из них не любила по-настоящему, но гналась за его положением с надеждой стать фавориткой, и демонстративно отдалялась, когда он не даровал ей никаких привилегий. Эльза же, чья душа была выедена скукой и тоской, одинокая девушка, перепробовавшая все возможные занятия, повидавшая многое и умирающая от бессмысленности существования, вновь ожила, встретив человека, который понимал ее и который так подходил ей. Не бывает, что влюбляешься в кого-то со временем. Только встретив кого-то, ты чувствуешь вспышку, привязанности и любви или же отвращения и неприязни, но между вами возникает энергия, затем перетекающая, трансформирующаяся в нечто большее, загадочное, неизведанное и замечательное.

Она влюбилась без памяти. Она, необъяснимая, непонятная, живая, заинтересовала его, его тянуло к ней, хотелось быть с ней. Они танцевали, пили вино, хохотали над неприличными шутками, вовсе не стесняясь озвучивать их вслух, чего избегали другие, холодно-вежливые и фальшивые сливки общества. Доходило даже до маленьких шалостей: она поймала жука на балконе и незаметно подкинула его в складки юбок одной из статных дам, державшейся особо холодно и более других подчеркнуто-вежливо. Эльза тихо хихикала, Альберт всеми силами пытался сдержать взрыв хохота, когда пронзительный визг пронесся под сводами зала.

-Боже, как утомляет, - сетовал Дэнни, шагая по коридору и демонстративно

прикрывая уши. Рядом с Дэнни шел лорд Коулднайт, который и бровью не повел, услышав оглушительный звук.

-Эти женщины… странные существа, - задумчиво проговорил лорд, - жуков и

крыс боятся, зато коварных мужчин, играющих их чувствами, любят и почитают. Маленькие животные не заслуживают столько страха перед ними, сколько люди -

убийцы, насильники, манипуляторы...

-Вы правы, милорд, - согласился Дэнни с некоторым раздражением в голосе, -

вот и моя сестра: увлеклась каким-то человеком. Целый вечер от него не отходит. Впервые за долгое время она настолько энергична...и весела… Не влюбилась ли она?

-Быть может, быть может… - ответил Коулднайт. Его не слишком-то

интересовали любовные похождения Эльзы, но лишняя информация - никогда не лишняя, - а кому же выпала честь стать объектом ее внимания?

-Высокий, темноволосый… Короткие волосы, прилизанная шевелюра… Тонкие

губы и проницательный взгляд. Красивый, но слишком шумный, и мастерски флиртует с дамами: уже с несколькими за вечер успел пофлиртовать, несмотря на увлеченность моей сестрой.

-А, так это Дарттаун! Бизнесмен и отменный донжуан! - усмехнулся Коулднайт,

-говорите, ваша сестра им увлеклась?

-Да.

-Интересно, интересно… - задумался Коулднайт. Дэнни бросил на него

подозрительный взгляд.

-Что интересного?

-Вампирша и человек… Раньше бывало с ней такое?

-Да постоянно. Но заканчивалось всегда плохо. Он узнавал и убегал, либо начинал усердно молиться, либо болтал всем направо и налево, что жил с вампиршей, но никто не верил. Сестра все время расстраивалась. Как она говорит: “Я хотела просто любить!” - ахнул Дэниэль театрально, подражая сестре, и оба посмеялись над незадачливой пародией, - полагаю, этот роман тоже будет недолгим… и печальным.

-Впрочем, Дэниэль, я позвал вас не для обсуждения любовных интриг. Скажите, вы что-нибудь слышали о Гильдии Охотников на вампиров?

-Немного, - лениво отозвался Дэнни, - нас они не преследовали, да и у друзей все хорошо. А почему вы интересуетесь?

-Интересно было, хотели бы вы отомстить Гильдии, - честно ответил Коулднайт, - большинство знакомых мне вампиров просто горит желанием стереть Гильдию и ее союзников с лица земли.

-Может, и хотел бы, если бы они навредили мне... - в голосе Дэнни промелькнуло сомнение, - но я не хочу ввязываться в авантюры и рисковать жизнью. Зачем? Пока у меня получается успешно скрываться.

-Дэниэль, но вы же понимаете, что вечно скрываться не получится? - усмехнулся Коулднайт, - если начнется война, на чьей стороне вы будете?

-На своей, - отмахнулся Дэниэль, - меня не интересуют чужие разборки. Да и почему должны? Все, что я хочу - спокойно жить, радоваться удовольствиям и не волноваться. По крайней мере, из-за чужих проблем.

-Значит, пожалуй, вы не заинтересуетесь моим предложением, - мягко сказал Коулднайт, - О нем-то я и хотел с вами поговорить. Местные старейшины-вампиры уже давно об этом размышляют. Последнее время охотники из Гильдии ведут себя странно. Они стали больше охотиться на вампиров, даже тех, кто остается в тени. Раньше Гильдия преследовала только действовавших в открытую, а сейчас начали пропадать в том числе и незаметные вампиры. Либо Гильдия решила уничтожить всех нас, либо... Мы не знаем, что они планируют, и хотим это выяснить прежде, чем разжигать войну.

-Но как это все относится ко мне? - спросил Дэниэль беспристрастным голосом, хотя толика страха поселилась в его душе. При таком раскладе и он в опасности! Вампир помрачнел, подумав о необходимости решать очередные не касающиеся его проблемы и снова делать то, чего не хочется.

-Нам нужны шпионы. Те, кто мог бы собирать информацию о Гильдии, докладывать и в нужные моменты исполнять наши приказы. Сейчас такие времена, что чем больше информаторов, тем лучше.

-И вы хотите, чтобы я…

-Да, - подтвердил Коулднайт, - но вас не интересует месть… в таком случае, может, вас заинтересует выгода? Если вы согласитесь, тогда обещаю: мы обеспечим вам и вашей сестре необходимые защиту и покровительство. И постоянным пропитанием обеспечим…

-А звучит заманчиво! - оживился Дэниэль, услышав про пропитание. Не придется

думать, в какое время выходить на охоту и где спрятать труп! Замечательно! Глаза вампира загорелись, - я, разумеется, еще подумаю, но можете считать мой ответ условно-положительным! А есть какие-нибудь наводки, где и за кем последить?

-Это я смогу сказать только после того, как вы окончательно согласитесь, - усмехнулся Коулднайт.

-А, была не была! Ради свежей крови я согласен! Итак, есть какие-нибудь наводки?

-Вы точно согласны? - с сомнением спросил Коулднайт.

-Да же, да! Я абсолютно готов. К тому же, у меня пока нет идей, чем себя занять в новом городе.

-Хорошо, - усмехнулся лорд, - и первая наводка - это Альберт Дарттаун. Мы полагаем, что он как-то связан с Гильдией Охотников. Не удивляйтесь. Может, это и на руку, что ваша сестра им увлеклась...

-Определенно!

-И конечно же, я выдам вам оружие. Обращайтесь с осторожностью, я на вас надеюсь.

-Разумеется, Коулднайт. За кого вы меня принимаете...

Дэниэль был полон энтузиазма.
***
Раздумья над предложением Коулднайта заняли все его мысли.
“С чего бы начать”, - думал он, затягиваясь опиумным дымом. Обычный человек бы уже давно умер от таких доз, но у него - вампира - едва ли менялось настроение. Опиум действовал на него гораздо лучше алкоголя или табака, - “Надо бы спросить сестру, насколько она серьезна насчет Дарттауна. А выглядит счастливой”.

Дэниэль хмыкнул, подумав об Эльзе. Последнее время она буквально светилась, погруженная в свой новый роман. Как-то раз он спросил ее о Дарттауне.

- Ха, - махнула ручкой Эльза, - поиграю немного и брошу… Он просто дамский угодник. Думаю, с ним не будет ничего серьезного…
Дэнни разочаровал ответ Эльзы, и брат прозрачно намекнул, что стоит лучше присмотреться к Альберту.

Да и сама Эльза втайне надеялась, что Дарттаун на самом деле не донжуан, а внимательный и любящий мужчина. Просто не хочет обижать девушек, жаждущих его внимания.
“Дорогая Эльза”, - писал ей Альберт, - “Сегодня в Дарттауне необычайно тихо. Мои кузины уехали на прогулку и наконец-то перестали доставать меня своими глупостями. В доме только прислуга, но они управляются со всем тихо, как мышки, и никогда не беспокоят меня. Все благодаря домоуправляющей Роуз. Идеальная хозяйка… Нет, что ты, не вздумай ревновать: я уважаю ее, но не люблю. А к тебе, моя душа, я пылаю всем сердцем и сожалею о каждом мгновении, когда не могу видеть тебя. Если ты свободна, я бы хотел пригласить тебя на игру в крикет в воскресенье. Там будут и мои кузины. Думаю, ты им понравишься…”

“Дорогой Альберт”, - отвечала Эльза с замиранием сердца, - “Спасибо тебе за твое внимание, ты не представляешь, как же мне здесь одиноко и скучно. Брат постоянно разговаривает с лордом Коулднайтом, мне кажется, они теперь вместе работают. Это так скучно... Я с удовольствием приму твое приглашение и познакомлюсь с твоими кузинами и смогу провести время с тобой. Не сомневаюсь, что поместье замечательное… Много ли там деревьев? А есть ли озеро? Мы бы могли прогуляться по берегу, вечером, вдвоем…”

Она уехала к нему и не вернулась на следующий день. Не могла расстаться с ним! Они предавались запретной страсти, узнавали друг друга и много, много, много говорили. Их роман закружился, как водоворот; обрушился, как цунами, сносящее все на своем пути.
Дэнни не мешал сестре, довольный развитием ее отношений с Альбертом. Вампиру это было только на руку, и после нескольких дней пребывания Эльзы в Дарттауне приехал без приглашения с надеждой продвинуть свое расследование. “Раз он ее еще не выгнал, значит, все хорошо…” - довольно подумал Дэниэль, направляясь в поместье. Альберт весьма радушно принял вампира.

-Выпейте с нами чаю! Дэниэль, прошу… - улыбался Альберт, а Эльза сияла, - к тому же, сегодня подают пирожные по особому рецепту.

-Конечно! - вампир так и светился дружелюбием, и Эльза с удивлением заметила перемену в настроении брата. Обычно Дэниэль не интересовался чаепитиями, а теперь неожиданно поменял позицию. “Может, это мистер Коулднайт так на него повлиял? Здорово!” - думала довольная Эльза и улыбалась,

-Но сначала, если позволите, я хотел бы поговорить с сестрой наедине...

-Разумеется! - Альберт ответил такой же приятной улыбкой и пошел в дом.

Брат с сестрой спустились в сад. Зайдя достаточно далеко, чтобы их не услышали, Дэниэль заговорил.

-Ну здравствуй, сестра! Как ты тут?

-Замечательно!

-Вот, возьми, - вампир достал из сумки небольшую вазу, - я тут принес крови…

-Спасибо, ммм, - она сразу откупорила бутылку и залпом осушила, - в горле уже несколько дней першит.

-Ты тут надолго? Хочешь, я буду тебе привозить?

-С чего бы? - Эльза неожиданно помрачнела, - никогда обо мне особо не заботился.

-Ну… Я решил… - замялся Дэниэль, - ты уже так много раз пыталась найти свою любовь… и я просто подумал… ни к чему тебе проблемы… я ведь сам охочусь, и мне не трудно взять с собой немного… а ты в этом поместье, с ним все время… и не отлучиться… - это была не совсем ложь, поэтому Эльза, хоть и с недоверием, согласилась. Улыбнулась, безмолвно говоря, что все в порядке, что понимает его чувства.

-Спасибо… - Эльза нежно обняла брата. Дэниэль удивился, но принял объятие.

Нечасто они так обнимались. Она отстранилась, с улыбкой смотря на Дэнни, - я чувствую, Альберт по-настоящему меня любит. Мы играем… говорим… гуляем… и… - она запнулась, зардевшись.

Дэниэль улыбнулся в ответ. Он мог чувствовать ее любовь к Дарттауну, и даже ощутил немного спокойствия и гармоничного счастья сам.

-Надеюсь, у вас все получится, - убежденно сказал вампир и положил сестре руку на плечо.

-Да… и я...

***

Чтобы брат не беспокоился, Эльза писала ему. Без сестры жилые комнаты когда-то теплого дома превратились в огромные ледяные кубы, где тишину нарушали лишь шорох одежды, постукивание металла опиумной трубки и звуки равномерного дыхания хозяина. То, что вампиры не дышат - это миф. Дышат и даже умирают, просто живут гораздо дольше обычных людей.

Если живая и спонтанная энергия сестры хоть как-то скрашивала серые будни, то теперь в квартире царило опустошение. Не в силах больше выносить давящее одиночество, Дэнни отправился в поместье Коулднайт.

-Дэниэл, похоже, вы сегодня не в духе, - учтиво начал Коулднайт, пододвинув к

Дэнни чашку чая, - что-то вас гнетет.

-Сестра уехала, - протянул Дэнни лениво, - я один в квартире, скучаю.

-Как продвигаются ваши дела с Дарттауном?

-Пока ничего. Но сестра сблизилась с ним. Это мне на руку. Я теперь там, как брат возлюбленной, желанный гость! Я несколько раз уже приезжал, но так ничего подозрительного и не нашел. Если прислуга что-то знает, то не говорит… Я обошел все, даже в самые потайные уголки ночью заглянул, когда оставался на ночлег. И ничего… поместье как поместье. В кабинете его пока не искал - слишком рискованно. Я и так перенервничал, прокрадываясь мимо собаки! Злее животных в мире не найдешь…

-Понятно, - задумчиво ответил Коулднайт, - продолжайте искать. Следите за самим Дарттауном: где бывает, куда ездит, с кем общается…

-Конечно! Раз обыск поместья ничего не дал, сосредоточусь на хозяине.

-А что касается злобных животных, Дэниэль, то это мы с вами. Вампиры и люди: самые злобные животные. Мы стараемся только ради того, чтобы выжить. Вот как вы, Дэниэль, верно? Сразу согласились на мое предложение, когда я упомянул оплату кровью. И вам все равно, что сестра сильно увлечена охотником на вампиров...

-Э… - Дэниэль запнулся. Он же хотел только выяснить побольше о Дарттауне… Он и не заметил, как все зашло так далеко… - ну это же временно, так?

-Осторожно, - усмехнулся Коулднайт, пряча лицо в чашке с чаем, - так она может окончательно влюбиться. Вы же этого не хотите? Или хотите? К тому же, если действительно выяснится, что Дарттаун заведует какими-то делами Гильдии, он с большой вероятностью умрет.

-Я… - Дэниэль запнулся, не найдя ответа.

-Извините, Дэниэль, я не хотел вводить вас в ступор… Но вы должны решить, что делать, - Коулднайт посерьезнел, - в конце концов, это может повлиять на нашу с вами работу. Вам же не все равно, что будет с вашей сестрой?

***

С того дня Дэниэль много думал.
Увлечение Эльзы зашло слишком далеко, превратившись в настоящее чувство.

“Если придется убить Дарттауна… если придется убить…” - Дэнни запинался на тупиковой и страшной мысли, - “То что же станет с сестрой? Это больше не игра… Я не хочу, чтобы она страдала...”

Расследование с поместьем не продвигалось, и он начал следить за Дарттауном.

Альберт вел такую же жизнь, какую вел и любой бизнесмен. Он встречался с клиентами, ездил в соседние города на переговоры и сделки, встречался с друзьями, иногда заходил в курительные и (к злости Дэниэля) увеселительные заведения, ездил проверять фабрики и торговые точки. Всюду Дэнни следовал за Дарттауном невидимой тенью. К тому времени вампир освоил несколько техник эффективного слежения и был очень доволен собой. Но смутное подозрение становилось все сильнее с каждым днем: Дарттаун вел себя совершенно нормально. Как будто знал, что за ним следят. И что-то Дэнни в Дарттауне не нравилось. Не слишком верный любовник, ответственный бизнесмен, светский человек. Идеальный, не вызывающий подозрений мужчина. Может, он и правда чист, и все подозрения Старейшин ни на чем не основаны?

Но все же было что-то, что беспокоило Дэниэля, и он продолжал следить за Дарттауном, уверенный в том, что со временем он обязательно расколется.
Коулднайт все чаще спрашивал о результатах, но Дэнни разводил руками. Лорд говорил, что понимает, и Дэнни продолжал работу.

Приближалось лето.

Дэнни писал Эльзе.
“Приветствую тебя, сестра. Без тебя в доме очень одиноко. Я работаю с Коулднайтом, но в свободное время лишь только курю опиум и иногда выхожу на прогулку. А ты? Хорошо ли ты живешь? Не мучает ли тебя жажда? Как твои отношения с Альбертом? Я в скором времени снова посещу вас. Мы обязательно выпьем чаю и поиграем в крикет. Ты писала, что увлеклась верховой ездой… Тебе нравится?..”

“Приветствую, Дэниэль!” - отвечала она, - “У меня все замечательно! Жажда не мучает! Мы с Альбертом очень хорошо ладим. Мы говорим почти обо всем: о книгах, о лошадях, даже о велосипедах! Он сказал, что ему интересно, и он хочет попробовать покататься на таком. Мы иногда расходимся во мнениях о книгах и ссоримся, но понимаем, что это несерьезно, и потом сами же над собой смеемся!, Оказывается он такой рассеянный! Постоянно что-нибудь роняет, я поднимаю и смеюсь. А еще у него привычка постукивать ногой, когда он глубоко задумывается. Да, я уже объездила нескольких коней, это замечательно! Мы с Альбертом катаемся вместе, когда он не работает.
Конечно, приезжай мы всегда рады тебе! У меня грандиозная новость, я бы хотела сообщить ее тебе лично, но не могу молчать! Дэнни, я выхожу замуж за Альберта! А еще у нас будет ребенок!”
Вампир оцепенел, пытаясь разглядеть в судьбоносных строчках другие слова. Но, черным по белому, они, упрямо въевшись в бумагу, вызывающе стояли перед глазами читателя.

“Выхожу замуж”.

“Ребенок”.

“Нет, нет, нет…”

Ледяные стены квартиры, словно впитавшие одиночество, с каждым днем давили на Дэниэля все больше. Он представлял сестру, и улыбка сама собой появлялась на его губах, сменяясь отвратительной кривой, когда Дэнни вспоминал об Альберте. Впервые она далеко от своего брата так надолго. Когда они жили в Нэштауне, она могла пропасть на пару дней, но всегда возвращалась домой. Теперь ей не нужно возвращаться… уезжать от НЕГО. Сама Эльза никогда не продержалась бы так долго, любовник, нет, жених бы узнал. Узнал, кто она. И только благодаря его “поставкам” крови все еще было нормально.

“Если он узнает… она ведь не сможет его убить! Или укусить… она так влюблена в него! Что, если она умрет? Если он убьет ее?”

Холодные стены продолжали давить.

Гнев накатывал на вампира, сердце билось быстрее, а кулаки сжимались.

Он не верил в искренность чувств Альберта. Паранойя Дэнни выросла, ему казалось, что Дарттаун чего-то хочет от сестры. Дамский угодник, с чего бы ему отдавать все внимание одной? Или он и не отдает… Что ему в действительности нужно от сестры?..

Дэнни сжал зубы. Не выдержал, достал трубку для опиума, и, второпях набив ее, затянулся. Наркотик успокаивал, но лишь на время. Дэнни глядел в потолок и хмурился.

***
- Как продвигаются ваши дела с Дарттауном? - спросил Коулднайт, когда Дэнни в очередной раз приехал к нему для отчетности. Дэниэль, осунувшийся, бледный, несмотря на количество выпитой отменной крови, любезно присылаемой лордом, перевел тяжелый взгляд на Коулднайта. От этого взгляда даже ему стало неловко.

-Что-то выяснили?

-Не то, что хотел бы когда-то узнать, - бросил Дэниэль и, набив трубку

опиумом, закурил. Коулднайт не любил опиум, но возражать не стал. От вампира исходила ужасная энергетика, а лорд, как никто другой, разбирался в настроениях и эмоциях, поэтому на своем комфорте не настаивал.

-Ваш Дарттаун - маньяк, - проговорил Дэниэль, - когда я последовал за ним… это трактир, куда он обычно ходит. Но он никогда не бывает в общем зале. Он… - Дэнни запнулся и сжал зубы.

-Ну говорите же.

-Я пошел за ним. Он вышел через черный ход. Сначала я думал, что просто на

воздухе постоять. Но он пошел дальше. Там через пару шагов другая дверь. Он вошел. Я пошел за ним, но там был охранник. Он требовал плату за вход, я отдал деньги. Лицо не показывал, но никто не просил меня снять капюшон: такое ощущение, что все приходили туда, не раскрывая себя. Я пошел дальше… и тут мне поплохело. Стало так… представьте, как будто резко окатывает жаром, а тело начинает бить лихорадка. Поток чужих эмоций свалил меня с ног, словно шторм. Я присел в углу, но никто не обращал на меня внимания. Видимо, подобное было в порядке вещей… И… там была площадка. Площадка для боев. И клетки. Много клеток, в которых сидели… вампиры. Одичавшие, больные, бледные, мучающиеся от жажды и озверевшие. Вы не представляете, насколько ужасное зрелище. А мы, вампиры, чувствуем друг друга. И в тот момент я почувствовал все, что переживали эти несчастные. С ними там что-то делают. Я понял сразу. Сначала они сидят в клетках, и люди - люди! - ставят деньги на их бои между собой. Но бои не насмерть. Проигравших либо уводят обратно в клетки, либо в другое помещение - туда ушел Коулднайт, но я не смог пробраться: слишком много охраны. Но я знаю, что никто из тех, кого уводили в то помещение, не возвращался - это я понял из их мыслей. Черт, я ненавижу их, кто делает это с ними… взял бы и разнес этот притон прямо сейчас… - Дэниэль сжал кулаки, а Коулднайт погрузился в раздумья.

-Интересно, интересно… - протянул Коулднайт, почесывая подборок, - я сообщу об этом. Вы молодец, что не растерялись, Дэнни… Как вы думаете, сможете узнать больше? Прежде, чем мы получим дальнейшие указания.

Дэниэль молчал.

-Не хочу туда возвращаться. Но попробую. Но я думаю, что это все еще слишком

рискованно. Вы не представляете, какой это кошмар. Как будто ад спустился на

Землю.

-Понимаю, понимаю. Держитесь. Можете отдохнуть. Нам нужно ждать, что

скажут наверху. И я вам пришлю еще крови.
Дэнни откланялся и ушел от лорда Коулднайта. Но, вопреки его совету, спокойным оставаться не мог. Подняв повыше воротник пальто, защищаясь от разыгравшегося ветра, он поймал ближайшего извозчика и поехал в Дарттаун. “Ну быстрее же, быстрее”, - мысленно умолял он лошадей.
“Предупредить. Предупредить.”, - вертелось в его мыслях, - “Забрать, чтобы она никогда больше не видела, не слышала и не любила его.“

Когда они подъезжали к поместью, на дороге что-то случилось с лошадью: она заржала и отказывалась скакать. Извозчик, ругаясь, спустился посмотреть подковы. Дэниэль, чертыхнувшись, выскочил из повозки, впопыхах всучил вознице деньги и побежал ко входу в поместье. Извозчик хотел было отговорить Дэниэля, но махнул рукой, когда бежавший что есть сил вампир не отозвался на оклик.

Он остановился у входа в поместье, запыхавшись и тяжело дыша. Навстречу ему выбежала сестра, издалека почувствовав ураган эмоций, который бушевал у него внутри.

-Дэнни! Ох… - она подбежала к нему, обняла, увидев бледное взволнованное лицо.

-Эльза, я пришел сказать… Я знаю, кто он такой. Знаю, кто твой муж.

-Что? - непонимающе переспросила Эльза.

Говорить или не говорить? Нет! Он убережет ее от опасности.

Говорить.

Определенно говорить.

-Он охотится на вампиров, - произнес Дэниэль и кашлянул. Сердце ускорилось,

в горле мгновенно пересохло, а сухой язык отказывался работать.

Эльза внимательно смотрела на Дэнни.

-Что?..

-Он охотник, охотник на вампиров, да что слышала! - Дэниэль не удержался и

повысил голос. Резкой фразой до Эльзы дошел смысл сказанного.

-Что?.. - только и смогла переспросить она, - это бред, правильно? Он

бизнесмен, да что ты несешь? - медленно произнесла Эльза, отказываясь верить в происходящее.
Он знал, как трудно убедить сестру в том, чего она и слышать не хочет, и это разрывало его, мучило. Как она не понимала, что он хотел лучшего для нее? Когда пытаешься помочь близким, открыть глаза на правду, они становятся упрямцами: не видят и не слышат, запутавшись в слепой любви к источникам угрозы. Только бы не нарушать мнимое благополучие. “Прав ли я, говоря ей это?” - неслись мысли в голове у Дэниэля, - “Эльза, не мало ли ты жила, чтобы выпало на твою долю столько горя, столько страданий, что не выпадает смертному человеку? Мы, вампиры, живем долго. Через пару столетий чувства притупляются, стачиваются, как будто их не было вовсе. Но ты, ты спустя столько лет надеешься найти свое счастье. Сколько любовников ты пережила, сколько слез выплакала, но не сдаешься, и с новой силой влюбляешься, будто каждый твой раз - первый. Что же движет тобой, сестра? Что это за непреодолимая энергия, дающая силы, заставляющая идти вперед? Я же даже никогда не пытался любить, ни вампира, ни человека. Женщины слишком напыщенны и блеклы, чтобы вызывать мой интерес, мужчины - грубы и скупы на чувства, что я не представлял мужчину любовником… но другом. Наверное, ты, сестра, - единственная моя настоящая возлюбленная. И прав ли я, когда сейчас хочу причинить боль тебе?..”

-Нет, не бред! Я не говорил, пока не выяснил окончательно! Но это все правда! - крикнул Дэнни со всей силы, так, что она вздрогнула, - я видел; видел, куда он ходит и что он делает. И ты не представляешь, что он делает с вампирами…

-Но может он просто…

-Нет, не просто! - рассвирипел Дэниэль, - я наблюдал, как он сам распоряжается тамошними делами! Они держат вампиров в клетках, чтобы устраивать между ними показательные бои! На деньги! Я видел это, и меня тошнило! Я слышал, как он разговаривал о том, куда отправить некоторых вампиров! На них проводят какие-то эксперименты… Сам видел, вот этими глазами, понимаешь Эльза? Неужели ты не веришь этим вот глазам?!

Вампир тяжело дышал. Эльзу словно парализовало, она таращилась на него, не в силах вымолвить ни слова. Гнев Дэниэля разорвал все границы.

-Ты вышла за него. Согласилась. Ты даже его толком не знала. Все из-за любви. Неужели ты так ничему и не научилась? Вечно бросаешься на людей в порыве страсти, даже не удосужившись узнать их, а когда все заканчивается плохо, пытаешься еще раз, говоря, что в этот-то раз все будет лучше! Если бы ты думала, прежде чем любила!

Воздух между ними налился свинцом.

-Дэниэль… - пролепетала Эльза. Губы ее дрожали.

-Я пытался тебя предупредить, но ты не слушала, “о, это мой единственный, о, все как в первый раз”, а что на деле, Эльза? Что на деле? Тебе столько лет, но ты такая глупая! Сегодня я пришел сюда не только ради тебя, но и ради твоей дочери! Умоляю тебя, забирай ее и уезжай, уезжай далеко, как можно дальше от этого монстра!

-Я…

-О! - воскликнул третий голос.

Дэниэль с Эльзой, похолодев, обернулись.
По красной, словно кровь, ковровой дорожке, бегущей вниз по лестнице, спускался Альберт Дарттаун.

С винтовкой.

-Зря ты так, Дэниэль, зря! - покачал головой хозяин поместья с печальной,

сочувственно-поучительной интонацией.

Раздался выстрел.