Сделка

Я читаю книжку в своем кабинете.Все, что меня окружает, было взято из мира людей. Я выбирал самое лучшее со всей человеческой истории, самые красивые и удобные людские безделушки и обставил ими свой замок. Большинство вещей вокруг я похитил из эпохи очень отдаленной от Рождества Христова – тогда люди максимально обеспечивали свой комфорт. Например, мягкое кресло на антигравитационной подушке, на котором я сейчас лежу, или стоящая рядом плоская вычислительная машина. Из ее недр доносится музыка, написанная ближе к началу эпохи людей. Играет гитара, приятный мужской голос поет что-то о вчерашнем дне.

Напротив машины располагается книжная полка – моя коллекция людских произведений. Мне больше по душе книги из бумаги, чем пришедшие им на смену экраны. Хотя сложно сказать, что значит «пришедшие им на смену». Для меня никакой смены не было. Я живу вне времени и пространства, вся людская история происходит для меня в единый момент, происходит вечно, одновременно еще не началась и уже закончилась. Однако, удобства ради, я, мои братья и сестры привыкли использовать самую распространённую у людей систему времяисчисления – по годам и эрам, от и до рождества Христова.Своим слугам я тоже приказал считать людское время таким образом.

В дверь стучатся – один из них чего-то от меня хочет.

-Мой Господин! – пищит бесенок из-за двери – Вас вызывают!

Ой, точно. Зачитался. Я откладываю книжку и выхожу за дверь. Красный бес-слуга чешет свои рожки и вприпрыжку ведет меня в Зал Молитв.

-Откуда на этот раз?

-Ой, а я… - бесёнок сжался и украдкой посмотрел на меня. Ясно – этот из новеньких, и учить летосчисление пока ленится. Все мы, хотя и не люди, но не можем не быть похожими на них. На их самых худших представителей.Нужно будет поговорить с мастером Бесов.

– Я, мой Господин, решил, что вам интересней и занятней будет не знать, куда вы направляетесь. Будет настоящий сюрприз. Сюрпризы – это всегда весело, я знаю. Так что, не скажу!

Хитрый какой, выкрутился. Хотя его все равно накажут.

Я захожу в Молитвенный зал и встаю к Чаше.

Люди звали, зовут и будут звать меня всегда - во все времена. Я не обладаю властью решать, к какому просящему явиться – все решает госпожа Случайность. С определенной периодичностью чаша открывает мне путь к просящему.Могу оказаться на заре человечества, а могу прийти к человеку, живущему на закате его рода.Как я и сказал, все решает случай. Вполне возможно, когда-нибудь поток просящих закончится… Но я не верю. Как же мне тогда жить?

Я зачерпываю бурлящую черную жидкость и выпиваю. Внутри разгорается холодный огонек, взгляд затуманивается. Темнота сталкивает меня в пропасть. Я падаю в тени, а когда открываю глаза, уже стою перед просящим.

Похоже, я не на Земле. Вокруг металл и пластик, нет запахов, мягкая вибрация и сверхбыстрое движение вперед. Ага, эпоха космических странствий. Судя по огромному иллюминатору, шикарной обстановке и множеством с алкоголя за стеклом, я в каюте какой-то важной персоны.

-Получилось…

Вот и он.Маленький человечишка в отглаженном черном кителе, белоснежном берете и системой экстренного жизнеобеспечения за спиной. Одна рука держит черную свечу – все как надо, а вторая опустилась к кобуре на поясе. Ого, да там лазер.

-Если ты хочешь в меня стрелять, зачем вызывал?

Я уже давно не следую принятому среди моего брата этикету. Надоели эти крики, рычания: «ЗАЧЕМ МЕНЯ ПРИЗВАЛИ?!» и пафосные: «Я явился из адской тьмы…». Я за живое общение с клиентами.

Человек отдергивает руку от оружия и кладет ее на стол. На железной столешнице я замечаю следы ритуала: три черные свечи и великая редкость этого времени – бутыль настоящего молока. А еще, конечно, планшет с хорошо знакомым текстом из древней книги. Пост-проинформационное общество как оно есть. Чего только не напридумывают! А ведь все дело просто в истинном желании и вере.

-Здравствуй, повелитель Тьмы, б-благодарю, что явился на мой зов - человечек подобострастно кланяется так, что берет падает на пол, обнажая лысую голову с железной пластиной на темечке. Импланты, занятно…

-Оставь этот тон, человек. Говори со мной как с равным, а то твои речи наводят на меня скуку. Для начала представься и выкладывай, зачем я тебе нужен.

Человечек тут же выпрямляется и прикладывает ладонь ко лбу. Щелкнув каблуками сапог, говорит:

-Алекс Умбанга Смитссцевич. Капитан шаттла «Искатель-14».

Вот, настоящий солдат. И имя забавное. Я тоже прикладываю ладонь к рогам:

-Вольно, Капитан.Докладывай, в чем твоя проблема.

Алекс улыбается. Люблю, когда мне удается их насмешить. Есть в этом какая-то ирония.

-Ладно, – Капитан Смитссцевич уже совсем не боится. Вот это солдатская выправка, какой храбрец! Он торопливо излагает свою просьбу:

– Вот уже три года я добивался назначения на миссию в Оникс-3. Это относительно недавно открытая система, с огромными возможностями для колонизации. Едва пришли первые сведения скаутов – я уже знал, что она будет моей. Полет туда сделает меня знаменитым, подарит бессмертную славу, и мое имя наконец впишут в историю космических полетов. Я готов к ней, всю свою карьеру готовился, все жизнь мечтал! Никто не готов лучше меня, никто не справится лучше. Я всю жизнь ждал такого шанса. Но вот неделю назад новость - полет отдали другому… - человечек замолкает на секунду. Борется с гневом, успокаивает себя – Старому пердуну, который без автонаведения даже в черную дыру-то попасть не сможет! Сказали, опыт… Тьфу! У него кардиоусилитель лопнет еще на взлете, какой опыт! Ясно дело, что это должна быть моя миссия. И вот, я решил…

Зависть. Я специализируюсь именно на просьбах такого характера. Ваш сосед купил телевизор лучше, чем у вас? Соплеменник поймал больше оленей, чем вы? Если хватит веры, злости и духу позвать меня, я могу решить эту проблему. Короткое замыкание устроит грандиозный пожар, а черви в мясе потравят полплемени. Зависть – сильное, живучее и очень распространённое чувство. Она, кстати, живет и во мне – ведь некоторые мои братья являются к ищущим власти, к просящим вдохновения, к желающим силы, жаждущим мести, а мне достались завистники, с просьбами кому-то напакостить. Хотя, если вспомнить сестрицу Суккубу и братца Инкуба… Все же нет, мне больше не повезло.

-Ты решил позвать меня, и я пришел, потому что желание твое сильно, и злость настоящая. – закончил я за капитана - Я понял, что от меня требуется. Твой соперник лишится своего счастья. Будут ли какие особые пожелания?

-Особые пожелания? – переспросил капитан звездолета, – Просто сделайте так, чтобы его к миссии не допустили,а меня взяли взамен. Или нет, пусть лучше он даже уже полетит туда…Но не долетит.

Естественно он знает, что на любом звездолете будут семьи колонистов.Злость и обида засела в нем глубоко, и вместе, подтачиваемые его гордостью, они создали гремучую отравляющую смесь в душе. А ведь он был блестящим офицером, прекрасным пилотом, и именно упорство и горделивость делали Алекса Умбангу первым среди учеников Космолетной школы.

-Хорошо. Ни слова больше. Заключаем договор. – Я достал из тени лист человеческой кожи и взмахнул им. На бежевой бумаге проступили красные буквы договора, и я передал его человеку. Он пробежался глазами по тексту.

-Услуга… Она в обмен на мою душу, да?

-Да. Ты что же, Капитан, не знал, на что шел? – следом за договором я достал кинжал и протянул ему. Человек бережно взял его за рукоять.

-Знал. Что есть душа?- спросил сам у себя Алекс и посмотрел в иллюминатор – Я не верю в нее.

-Правильно, – улыбнулся я. – Капли крови на договор будет достаточно.

Капитан смело и резко ткнул себя в ладонь кинжалом. Капля алой крови упала на древнюю кожу. Контракт заключен. Взмахом руки я прячу договор и кинжал.

-И что теперь?

-Теперь все. Пойду выполнять свою часть сделки. Увидимся.

Я, продолжая озарять каюту своей ослепительной улыбочкой, шагнул в тень и пропал. В ней, оседлав потоки времени, сжав в кулак ткань пространства, я перенесся на космолет«Восхищение». Огромный, красивый корабль. На борту – полторы тысячи колонистов, двести человек обсуживающего персонала и команды. Заправляет всем этим старый и правда очень опытный звездолётчик Персифаль Иван Оно. Занятно, что мой клиент даже не знал имя своего соперника.

Выполнить работу было не сложно. Немного покопался в навигационной рубке, спутал пару карт, переиначил координаты, одарил ее главного навигатора тяжелейшей формой лихорадочной малярии, к механику явился во сне, сведя с ума, и напоследок набил голову капитана Персифаля страхами, паникой и фатализмом – всего-то и делов.Позже на Земле и колониях объявят, что звездолет «Восхищение» из-за серии ошибок командующего состава и навигации, подошел критически близко к нейтронной звезде. Корабль сгинул, весь экипаж погиб. Но миссия в систему Оникс-3 не свернута. Головное Косм-адмиралтейство ищет нового претендента…

Вот и все. Теперь пришла пора Алексу Умбанге выполнять свою часть сделки. Я несусь по потокам времени к его смерти. Для капитана прошла целая жизнь сроком в 113 лет, а я только сделал шаг в тень

По крайней мере, что-то да у него получилось. Мой клиент погиб на ближней планете системы, названной им «Персифалия» в честь первой, трагической попытки полета сюда. Правда, миссию все-таки можно считать неудачной.Колония прожила шесть лет и стала загибаться от голода. Что-то в почве «Персифалии» упорно отвергало все попытки колонистов устроить прочное земледелие.Алекс Умбанга, повышенный до Контр-Адмирала, героически умирал вместе с колонией от нехватки пищи. На Земле его считают мучеником, человеком отважным и решительным. Ведь Алекс отказывался от положенной ему еды, отдавая ее детям колонистов. Может, хотел искупить грехи? В любом случае, он стал героем и прославился, как и хотел, вписал свое имя в историю. Но так ли это важно для него теперь, когда он умирает в муках, облепленный проводами под непроницаемыми лицами соратников и друзей?

Я беру старика на руки и уношу в тень. Тело словно ворох хвороста – ломкое и сухое. Но в моем доме Алекс становится таким, каким был, когда подписывал контракт – сильным, зрелым сорокалетним мужчиной. Я заношу его в столовую и бросаю на стол. Он открывает глаза и встает. С ужасом смотрит на меня. Узнал. Все узнают.

-Я умер? – спокойно спрашивает человек, с удивлением глядя на свои молодые руки. – Вот и все? Конец?

-Да, ты умер ужасной смертью. Но это не конец, а только начало.

-Я ведь тебя ждал… - Человек садится на стол. Какая наглость. – Всю жизнь ждал, как только узнал о звезде.

-Ага. Вот оно как получается, оказывается, у человека-то душа есть!- насмешливо бросаю я и раскладываю на стол приборы.

-Есть. Я это и так уже узнал… - Алекс только сейчас заметил, что сидит в окружении вилок и ножей – Что теперь со мной будет?

-Пришло время возвращать должок, Алекс Умбанга Смитссцевич. Я проголодался.

-Ты меня съешь? – Человек напрягается. Хочет убежать. Ой, какие забавные эти люди!

-Да. Ради этого и все и задумывалось. Я работаю за еду.

Он хочет сорваться с места. Не понимает, что здесь я хозяин и ни над чем у этой гнилой душонки власти нет, даже над собственным телом. Я беру большой нож.

-Я мог бы дать тебя моим бесятам поразвлечься пару вечностей, но они наказаны. Так что, я просто тебя съем. Причем, то, что ты называешь временем, здесь слушается меня. А значит, для тебя, Алекс, это будет очень долго. А вот для меня нет – даже не посмаковать.

Глаза его налились страхом и отчаянием.

-Но и это не конец. Я выплюну тень твоей души.Хочешь знать, что с ней будет потом? Никакой надежды на реинкарнацию или вечный мрак. Тебя, как бы пафосно и клишировано это не звучало, ждут вечные муки. Ты обрек кучу людей на смерть от жара нейтронной звезды – вот в ее плазменных объятиях и пробудешь вечность. Так себе перспектива, да? Сгорать заживо снова, и снова, и снова… Ну, а кому сейчас легко?Ладно, я проголодался. Пожелай мне приятного аппетита.

После трапезы я иду в Зал Молитв и срыгиваю его душу в Чашу. Вот и все. Теперь, пока она снова не заполнится, можно отдохнуть. Я отправляюсь в кабинет, к долгожданной книжке.

Перед тем, как бесёнок вновь позвал меня к Чаше, я таки успел докончить книгу. Хорошая вещь. Надо спросить у сестры, заключал ли этот Лондон договор. Ну, а меня ждет свой.

-На этот раз выяснил, откуда? – спросил я у беса.

-Конечно, мастер! Я все знаю теперь! – пищит бесёныш в ответ.

-Ну?

-Второе тысячелетие после Рождества Христова!

-А конкретнее?

-Ну…конкретнее? Хм. Давайте вместе подсчитаем – бесик загибает длинные пальцы – Это-о-о… три плюс четыре. Минус восемь. Это будет?...Шестнадцать? А затем надо…

Никак не научатся. Я отмахиваюсь от слуги. Меня ждет работа. Чаша наполнена, я делаю свой глоток.

-О, Левиафан, порочный, приди на мой зов, оскверни эту землю своим присутствием…

О, Левиафан. Знакомое прозвище, но мне не нравится. Я стою перед совсем молодой девушкой с пышной прической в белом платье. Оно измарано кровью. В ногах человека лежит убиенный ею поросенок. Ага, этот тип ритуала, запах свечей, дерево и мрамор кругом подсказывают, что я где-то в веке эдак девятнадцатом-восемнадцатом. Сюда меня призывали и будут призывать часто.

-Девушка, здравствуйте.

Она высказывает настоящий страх. Падает в свинячью кровь, отползает от меня. Пусть этот человек и верит, но паника взяла над ним верх.

-Ну, не бойтесь меня так. Сами позвали.– Я подаю девушке руку и как можно галантнее улыбаюсь. Надеюсь, это подкупает. Она руки не берет, но встает сама:

-Я…я не знала, что получится. – Девушка осматривает меня. – Вот оно, порождение тьмы. Я упала так низко, что оно тут. Пропащая моя душа…

-Да ладно вам, пока еще нет. – Рассудил я. – И пожалуйста, не обязывайтесь. Как вас зовут?

- Леди Элизабет Браун. – Девушка садится в реверансе. – Дочь герцога Брауна, держателя Олбани.

В ответ я слегка кланяюсь:

-Сразу увидел в вас благородную кровь.

Глаза девушки вспыхивают удивлением и счастьем. Лесть в таких случаях хорошо успокаивает.

-Спасибо, сэр…

-А, оставьте. Я не сэр, вы назвали меня Порождением Тьмы.

-Приношу свои извинения… – Девушка, кажется, совсем пришла в себя – Вы просто меня очень напугали. Как мне лучше к вам обращаться?

-Лучше никак. Леди Элизабет, за окном уже светает. – Тороплю ее я. Мне-то наплевать, что там на улице – Прошу, излагайте свою просьбу.

-Хорошо. Все дело в этой…этой шлюхе леди Кейт! – Девушка сама удивилась, что может говорить такие слова - Она украла мою любовь! Как настоящая варварка, грязная, ничтожная. Прошу, сделайте так, чтобы Леди Кейт была опозорена, и весь ее род был опозорен, и никогда-никогда ей не очиститься!

Ах, эти любовные перипетии молодости… Какая скука! Но, похоже, она не выговорилась.

-Мне нужны подробности, Леди Элизабет.

-Я люблю одного мужчину. Сэра Джеймса. Он самый прекрасный человек во всей Англии! Умный, смелый и благородный! Я готовила себя к нему, показывала, что я его достойна, что я тоже благородная. Даже кокетничала с ним! И моя матушка, и отец полностью одобряют мой выбор. Они наказали мне, что на сегодняшнем балу, я должна подарить сэру Джеймсу танец. После него, он бы угостил меня, а затем мы бы вышли в сад на прогулку! А дальше… - девушка стала пунцовой и замолчала.

-Но…?

-Но Леди Кейт все испортила. Она, как проститутки с Сохо-стрит, игнорируя все правила приличия, пристала к нему на весь вечер. Сэр Джеймс пригласил ее на танец. С бала они уехали в его экипаже. Моя жизнь разрушена. Леди Кейт сейчас в поместье Джеймса наслаждается с ним вечером. А я тайком пробралась в грязный свинарник и убила несчастное животное… Но ведь все не зря?

-Не зря. – Подтвердил я -Я сделаю все, как вы попросили. Подпишите договор- Я подаю лист и кинжал Леди Элизабет.

-Я попаду в Ад за это, да?

-Мне не ведан ваш путь. – Вру я.

-Я все замолю, – Пообещала девушка – Мой брат скоро станет епископом, это снимет грех. И с Джеймсом мы будем вести богоугодную жизнь. Если я не с ним – моя жизнь все равно станет адом.

Она долго маялась и пищала, прежде чем пустить себе кровь. Когда девушка, наконец, ранит свой нежный мизинчик, я объявляю договор заключенным и исчезаю в тени.

Спустить в канаву жизнь Леди Кейт оказалось легче легкого.Перед самой ночью с Сэром Джеймсом ее поразила оспа, и от этого, даже без меня у бедняжки помутился рассудок. Леди Кейт стала слабоумной, но этого было мало – оказалось, что ее видели в кабаках в компании грязных матросов. Этого хватило, чтобы путь в высший свет закрылся для нее и ее семьи. В конце концов, она спилась и правда пошла по кабакам. Ей заделали ребенка – но отца она не знала, а перед самыми родами случился выкидыш. Дело сделано.

Я вновь навещаю Леди Элизабет. Прожила она совсем не много, даже по меркам ее эпохи. Сэра Джеймса, она, конечно, заполучила, но после свадьбы они прожили вместе всего пять лет. Элизабет скончалась во время родов. Не знаю, успел ли ее брат дослужиться до епископа.

Я забираю ее с постели, где проходили роды. Все в крови, вокруг суетятся повитухи и прислуга. Сэр Джеймса нет – не успел вернуться с охоты. Ребенок жив и здоров. Она не успела узнать это.

В моем доме она очнулась на обеденном столе.

-О нет, нет, нет! – Элизабет свалилась с пола и рванула куда-то в стену. Вот это настрой! Я моргнул, и вот она снова рядом со мной.

-Здравствуйте, Леди Элизабет. Пришло время выполнять вашу часть сделки.

-Не может такого быть! Я все отмолила, я все сделала! Я загладила вину, нет! Брат сказал, что все…

-К сожалению, Леди Кейт, сгнившая от оспы, так не считает. – Я свистнул и позвал несколько бесиков – Сейчас я отдам вас, леди Элизабет, в ласковые ручонки моих слуг, я уже давно им задолжал. Тащите ее в пыточную и развлекайтесь. Для вас, подруга, это будет долго.

Со смехом и шутками, бесы утаскивают вопящую девушку прочь.Пока я выбирал себе новую книгу, они закончили и изрядно потрепанную подали к столу. В этот раз, я не просил ее пожелать приятного аппетита и просто съел. В Чаше, ее душа будет испытывать муки болезни, голода, холода и ничтожного существования.

Следующий зов я слышу сам. Что было довольно странно, обычно от отдыха меня ничто не отвлекает. То ли слуги просто опять заигрались, то ли снова боятся ошибиться с датой. Чаща бурлит особенно горячо, а путь открывается для меня не сразу.

Тень привела меня в белую пустоту. Я вишу среди слепящего ничего, абсолютно один. Не определить ни время, ни место, мои чувства перестали воспринимать происходящее. Окружение напоминает космос, но среди этот пустоты мне вдруг становится очень тесно. Пространство вокруг сжимается и не по моей воле. Кто-то сдавливает меня, пытаясь заковать в невидимые цепи.

Мой род бояться не умеет, так что я спокоен. Голос еще при мне:

-Человек! Не пытайся обуздать силы, что не ведомы твоему пониманию!

Тишина. Мой похититель не отзывается, а все никак не могу его найти. Будем играть по его правилам.

-Отпусти меня! Что тебе нужно?

Люди! Стоит только чуть-чуть поддаться, показать слабость и они возгордяться. Чей-то металлический голос прозвучал у меня в голове:

-Я все про тебя знаю, «демон». Не пытайся сопротивляться.

Его фраза многое мне подсказала, вернула способность понимать. Мы где-то в крайне дальней точке от зарождения людей. Язык, хотя он и не произносился в слух, даже Алексу Смитссевичу показался бы щелчками и низкочастотным писком. Смешение земного и диалектов расы Поглотителей, покоривших соседние с Млечным путем галактики.

-Не сопротивляюсь, я здесь по твоей просьбе. Для начала – покажись, – попросил я.

- Сейчас ты находишься в моей карманной микровселенной, существо. Тебе не попасть в свое инфернальное измерение, как и не попасть ко мне. Я могу вечно держать тебя здесь, постоянно сжимая и уменьшая. Твои мета-силы здесь не работают, даже от могучих рогов и крылышек толку нет. Попытайся сразу осознать и принять это – ты мой пленник отныне и вовеки веков.

Все сходится. В этом времени человечество уже поглощено инопланетной расой.Это высшая ступень эволюции землян. Теперь они, ставшие телепатами, механическими полусуществами, повелевают материей и практически всесильны, бессмертны и едины со Вселенной и прочими существами в ней. Но все-таки кое-что от людей всегда будет жить в них и поэтому я здесь.

-Значит, ты завидовал собственно мне, да?

-Я не знаю смысл этого слова. Мне нужен секрет твоего вневременного состояния. Вариантов у тебя не много и советую хорошо подумать. Или ты подчиняешься мне и добровольно показываешь, как выйти из измерения времени, либо не подчиняешься и все равно выдаешь свои тайны, но под пытками. Есть и третий вариант – твоя смерть и тогда синоптический след и моральный слепок твоего сознания все равно расскажут мне все. Но я не хочу тебя убивать. Каждая жизнь бесценна, тем более таких таинственных существ. Советую выбрать первый вариант.

Все еще лучше, чем я думал. Этот заносчивый получеловечишко мог доставить неприятности, но он получит то, что хочет.

-Я понял твое повеление и смиренно готов его выполнить. Только подпиши договор. – И я приступлю к работе. Без него никак. В нашем случае можно не соблюдать все формальности – просто капля крови на моем пергаменте.

-Мудрое решение. Но, не надейся, что у тебя получится обмануть меня – предупредила меня пустота и забрала из рук пергамент.

-Я никогда не обманываю

Он подписал его не сразу. Толи колебался, то ли просчитывал риски. Я ощутил горячую жидкость на поверхности контракта. Все, мой черед.

Давно со мной никто не говорил, как с равным, давно никто так не унижал. Его дерзость может только удивлять – человечество превосходит само себя. Но это все еще просто человечество.

Я схлопнул его маленькую ловушку и предстал перед ним в полном обличи. Надо признаться – для пущего эффекта расправил крылья и обнажил пылающий клинок. Мой клиент не впечатлен, но, кажется, толику страха я в нем поселил.

Физически от человека в нем осталось мало – только мозг в булькающей жидкости окруженной экраном, да голографическая проекция эмоций на защищенном металлом органической массе с присосками на антигравитационной подушке.

-Выполняй! – приказал мне повелитель и я не смел ослушаться. Один взгляд сквозь мозг, в расщепленный разум и оттуда в прямо душу – и человечишка ощутил на себе все пламя моей Родины.

Кажется, это самая легкая из всех прошлых и предстоящих сделок. Века эволюции и внеземных вмешательств оставили человеческое начало не тронутым. Душа не выдержала и вспыхнула, а следом за ней стал тлеть разум. Я не убил его – он сам захотел такой участи. Теперь от еще одного самонадеянного повелителя материи останется только кусок биомассы.Мозг окончательно отключится еще не скоро – может, повисит здесь еще пару тысячелетий. Для меня же – всего пара мгновений. Я уже предвкушаю чудесное пиршество, возвращаясь домой.