​Вознесение

«Через тернии к звёздам…»

Луций Сенека.

Вернувшись домой, сразу принялся за записи. Голова кругом идёт от впечатлений, но нужно собрать всё по крупицам, в мельчайших подробностях. Ещё утром я и представить не мог, что буду чувствовать себя ребёнком, которому открылся мир. Который узнал, что вселенная не заканчивается его комнатой. Который осознал, что мир безграничен.

Наша колония представляет собой то, что древние называли «Захулустье» так, кажется, правильно. И каждый день, проведённый в нашем «Захулустье», не богат событиями. Утром мы все, как обычно, занялись своими делами. Мои друзья отправились в пустыню погибших кораблей искать что-нибудь ценное, меня же родители отправили помогать старику архивариусу. Человеку, давно живущему в колонии, но никому особо неизвестному. Звали его Тиберий, и больше о нём мы ничего не знали. Спорить с родителями не было смысла, и, пробираясь сквозь утренний туман, я пошёл к его дому. Он жил в старом комплексе связи нашей колонии, не работавшем уже десятки лет. Я прошел внутрь, через открытые переборки, и застал его за завтраком. Старик, почесав рыжую броду, посмотрел на меня удивлённым взглядом и спросил, зачем я пришел.

­­­— Меня послали помогать вам с какой-то работой.

— Хорошо, дорогой, присаживайся, — он указал на стул рядом с собой, и я торопливо сел на него. Комната, в которой мы находились, сразу же захватила всё моё внимание. Нас окружали коробки с странными приборами, длинные ряды компьютеров, в которых и помещались архивы, книжные стеллажи и доска, расписанная иероглифами. Мы поговорили об отвлечённых вещах, и он попросил меня выложить вещи из длинного красного ящика. С первых секунд в глаза мне бросилось висящее на стене ружьё. Люди в нашей колонии занимались охотой, но такого оружия у нас не было. Серебряный затвор, блестящий штык, полированный ствол и гравировка «150 лет победе в Войне за выживание», заметно отличали его от нашего охотничьего металлолома.

— Нравится? — спросил незаметно подошедший Тиберий.

— Чей он?

— Не знаю, неизвестного стрелка из Элатейской стражи, — ответил мягким голосом старик.

— А чем вы занимаетесь?

— Историей, мальчик. Скажи мне, что ты знаешь о мире в котором живёшь?

— Вы про колонию?

— Нет, про мир в целом, — ответил Тиберий усаживаясь в кресло.

— Немного, — тут на меня нашло легкое смущение.

— Именно, мой юный друг, ведь многие знания уже утеряны безвозвратно после войны, а я делаю всё, чтобы сохранить оставшиеся.

— Это потрясающе.

— Да, и я сразу разглядел в тебе недюжинное любопытство… Судя по всему, времени у нас с излишком и я мог бы тебе о многом рассказать, — протянул старик, расплываясь в улыбке. Я сразу же согласился выслушать его. С раннего детства меня терзала неизвестность. Я не мог поверить, что мир ограничивается нашей колонией.
Тиберий сел за свой стол, запустил компьютер и достал несколько бумажных записей.

— Всё началось около 220-ти лет назад. Люди населяли планету, находящуюся в сотнях световых годах от нас. «Земля» - так они её называли. На наших предков напала неизвестная им раса, представителей которой называли тарасками. В старых архивах этот конфликт именуется «Войной за выживание». Судя по всему, до нападения тарасков человеческое общество было крайне разобщенным и пришлось в срочном порядке объединять людские силы. 220 лет назад (2031-й год по старой хронологии), на орбите земли появилось множество неопознанных объектов. Удар по человечеству был разделён на 3 стадии. Первая стадия: неизвестной природы импульсы, вызывавшие посинение в глазах, головную боль и отказ большого количества техники. Первый признак появления тарасков. Далее не заставила себя долго ждать вторая стадия: высадка врага, унёсшая жизни населения целых континентов. Тем не менее люди смогли дать отпор незваным гостям, и тогда тараски, заблокировав всё космическое и воздушное пространство земли, начали отравлять саму планету. Статистика… Состав флота… Это всё не нужно, эконо… — бормотал про себя старик, перелистывая страницы. — Так, нашел. Мобилизовав все свои ресурсы, люди переоборудовали базу Пёрл-Харбор в станцию обслуживания рельсовых орудий. Человек смог успешно защитить своё небо и подготовил план борьбы с захватчиком. Древние ракеты «Протон» доставляли на дальнюю орбиту, к главным кораблям тарасков, ядерную шрапнель. А так как всё, начиная от кораблей и заканчивая пехотой, у жуков органическое, осколки, разбрасываемые по космическому пространству ядерным взрывом, наносили серьёзный ущерб.

— Гениально! — вырвалось у меня.

— Не совсем, малыш, имели место быть трагические случаи. Один из них в хрониках назван «Сибирской мясорубкой». Шёл 9-ый год войны, люди успешно косили флот врага. Но один из снарядов, выпущенных с Перл-Харбора по ищейкам тарасков, прошел сквозь жука и, сбившись с курса, ударил в стартующий «Протон». Ракета отклонилась от курса и взорвалась на сверхмалой высоте. Осколками накрыло огромную территорию континента, а население нескольких крупных городов, практически полностью погибло.

— Так люди победили? — спросил я растерянным голосом.

— Ну, милый мой, как же ты думаешь, если мы сейчас здесь? 14 долгих лет длилась эта война, 2,2 млрд погибших, но наши предки выстояли! И я неспроста начал свой рассказ именно с неё. Войны для наших предков были главным двигателем прогресса, и эта война не стала исключением. Захватив технологии побеждённого врага, люди совершили новую научно-техническую революцию. Человек проложил путь к звёздам. В послевоенных архивах так и фигурирует название «Звёздный путь». Началась глобальная экспансия. За считанные 8 лет человечество построило первый экспедиционный флот с материнским кораблём «Горизонт событий» во главе. Погоди секунду… А, вот-вот… Нашел. Это обращение лидеров землян к экспедиционному флоту.

«Сегодня, в этот знаменательный день, когда сошел со стапелей наш флагман, лучшие люди планеты отважно сделали шаг вперёд навстрёчу неизвестности. Мы обращаемся к вам не как ваши руководители, не как представители власти, но как представители человечества. 14 лет ужаснейшей войны у всех нас за плечами.
14 лет пламенем сражения и кровью врага ковалось людское могущество. Отныне нет на земле людей, чужих друг другу. Отныне все мы единое и нерушимое братство. Так обратим же, братья, взоры к небесам! Тысячи звёзд ждут появления человека! Несите свет в далёкие миры! Несите просвещение, знание и любовь! Несите силу человека! Благословляем вас на великий подвиг! Удачи и да хранит вас Бог.»

45 лет люди бороздили просторы галактики, отбрасывая выживших тарасков дальше и дальше от земли. 45 лет на планетах снова и снова водружались знамёна человечества. Окрылённые успехом, люди ни на секунду не останавливались на достигнутом.

Спустя эти 45 лет, человечеством были полностью освоены 13 планет: Новый Вавилон, Элитар Великий, Милитар, Ариа-Омега, Элатея, Новый Верден, Терра-Нова, Ортус-Нова, Дийе-Нова, Остиа-Мара, Новые Фивы, Лир и Аспис. Если смотреть на них с земли, они образуют правильной формы крест с Асписом в центре. Отсюда и название нашего общечеловеческого государства, провозглашенного спустя два года, после конца Звёздного пути - «Аспийский крест» или «Империя Аспийского креста»

— И всё происходило на ваших глазах? — перебил я Тиберия восторженным голосом.

— Ох, нет, у тебя проблемы с математикой, — добродушно усмехнулся старик. — Когда я родился, Империя стояла уже 175 лет, милый друг. После рождения нашей державы, хронология разделилась на до и после провозглашения Империи.
Новые горизонты открылись перед человечеством. Безграничные возможности для развития и личности, и общества. Первые 5 лет ппи (после провозглашения Империи) оказались очень плодотворными для всех нас. В первом году был принят «Трактат о правах человека в Империи», основной пункт которого гласил: «Дети земли не причинят вред детям земли». Грубо говоря: «Человек не навредит человеку». Одновременно с этим был принят устав о административном делении государства. Но самым важным событием этого года стало введение коалиционной системы, основанной на всеобщем разделении труда.

Элитарская (военная) коалиция с планетой Элитар Великий во главе предоставляла Империи свои услуги в области обороны. По мимо Великого Элитара, они занимали миры: Милитар и Новый Вавилон.

Остийская (звёздная) коалиция занималась содержанием огромного звёздного флота, охраняющего Империю. Им принадлежали миры: Лир, Новые Фивы и станция Остиа-Мара, построенная на орбите ледяной планеты Тартар и являющаяся столицей коалиции.

Элатейская (научная) коалиция являлась центром научной деятельности в Империи. Лучшие университеты, лучшие исследовательские центры, лучшие умы – всё это Элатейская коалиция, о которой ещё много будет сказано, но обо всём по порядку, — заговорив о элатах, старик сразу изменился в лице. — В состав коалиции входили миры: Новый Верден, Ариа-Омега и столица Элатея.

Таррановийская (культурная) коалиция занималась всем, что связано с культурой и искусством. Именно они составляли большинство законов Империи. Именно они выступили с предложением о коалиционной системе, именно они разработали основные принципы государственного управления Империей. Их миры: Дийе-Нова, столица Терра-Нова и последний - Ортус-Нова. Я не утомил тебя?

— Нет-нет! Продолжайте, пожалуйста.

— Как скажешь. Все коалиции при наличии тесных экономических связей были независимы друг от друга, но все они присягали на верность Империи и центральному миру – Аспису. В Асписе проходят коронации Императоров, выбираемых всеобщим голосованием. Это конечно перекликается с республиканским порядком, однако мы были империей по праву рождения. В обязанности Императора входили: организация совещаний лидеров коалиций и управление Асписом. Каждый простой гражданин мог при желании перейти из одной коалиции в другую, но представители правящих семей – знаменосцев, этого сделать не могли.

К слову о знаменосцах. Каждым миром (полноценно освоенной планетой) или тремя колониями, каких в каждой коалиции было множество, управляла семья, глава которой назывался знаменосцем. Совет этих знаменосцев, в котором обычно выбирался неформальный лидер, управлял всей коалицией. Вершители управляли регионом миров или одной колонией, но не будем вдаваться в подробности. Единственным исключением из этой стройной системы были остийцы, главным органом власти которых являлся адмиралитет.

В пятом году для демонстрации величия, могущества и единства человечества, на стапели верфей Остиа-Мары при финансировании центральным банком Империи и частными фондами всех коалиций был заложен разработанный совместно Элатейской и Остийской коалициями дредноут экстра класса «Знамение». Беспрецедентный по размеру корабль (25000 метров длинной) и самый крупный дредноут империи, внушавший трепет и гордость в сердце каждого жителя креста. Корабль строили 10 лет. Он стал резиденцией Императоров креста, так сказать, передвижная неофициальная столица, настоящий летающий город. В нём размещались Императорская семья, гвардия, семьи офицеров гвардии, исследовательские лаборатории и мощнейшие устройства связи для управления страной в дальних перелётах. Если бы ты его только видел… Гигантский монолит! Броневые пластины блестели как полированный мрамор, курсовые орудия длиной в полторы наших колоний, а башни артиллерийских установок размером с целое поселение. Сильнее вооружения дредноута была только его броня. Даже концентрированный огонь целой эскадры не мог сразу пробить его щитов. А главная силовая установка, ядро двигателя, была способна обеспечить энергией маленькую планету на несколько дней. Внутреннее убранство – это отдельный разговор. Я не знаю, мой милый друг, как донести всю роскошь, всё величие и великолепие архитектуры внутренних помещений до жителя дальнерубежной колонии, не видавшего ничего величавей биокуполов ферм, без обид, малыш.

— Да нет, что вы.

— Жилые комплексы отделанные драгоценными металлами, огромные по площади сады и парки, контрастировавшие с установками ПРО, статуи работ лучших скульпторов Терра-Новы ­­– лишь малая часть того, чем славилось «Знамение». Эдакий дворец в летающем дворце. Тебе не хватило бы и года, чтобы обойти корабль вдоль и поперёк. Я до сих пор не могу забыть этих бескрайних ангаров с истребителями, бесконечно длинных коридоров орудийных палуб, феерию заградительного огня. Хотя, признаться честно, меня чуть не покалечило стреляной гильзой.

— Но ведь корабль построили больше ста лет назад, — удивлённо перебил я старика.

— Обо всём по порядку. С момента закладки «Знамения», хотя, точнее сказать, с момента принятия трактата о правах человека, началась самая светлая страница человеческой истории. Началась эпоха процветания. В те славные времена человек действительно не беспокоился о завтрашнем дне. Каждый занимался делом, которое было ему по душе, и всё жили счастливо. Мы обрели рай на земле. Не было войн, не было эпидемий, не было и разногласий. Экономическая мощь Империи нарастала всё больше и больше, а коалиции осваивали новые и новые колонии. В скором времени из миров Террановийской (культурной) коалиции начали раздаваться призывы к Императору и правительству частично распустить армию и флот. Правительство Асписа направило в Элитарскую (военную) и Остийскую (звёздную) коалиции, предложение о сокращении расходов на армию и флот, за их ненадобностью. И остийцы и элитары единогласно ответили отказом, объяснив это риском возвращения старых недругов.

«Всем нам посчастливилось родиться и вырасти на пороге лучших времён, но ужасы Войны за выживание ещё не померкли в памяти человечества. Мы не распустим армию.

Элитарский совет знаменосцев

51 год ппи.»

«Отступление тарасков – не гарантия мира. Нам не известно, вернутся они или нет. Однако в случае их возвращения остийцы однозначно первыми встречают врага. Мы не сократим ни одной эскадры Звёздного флота.

Адмиралитет Остиа-Мары

51 год ппи.»

— Военный вопрос, как называли эту проблемы антимилитаристы, решился сам собой. В 95-ом году в поясе, богатых минеральными ресурсами, астероидов являвшемся исправительной колонией строгого режима, именуемой «Зона 3:12», произошло массовое восстание заключенных. Преступники всех мастей вышли на свободу. 12 миллионов врагов цивилизованного общества оказались на воле. Объединившись в союз и, создав, как они сами себе вообразили, независимое государство, заключенные начали совершать нападения на слабые колонии. Три близлежащих планет перешли под их контроль. Во все концы Империи хлынул поток контрабандистов. Экономике был нанесён ощутимый урон. Пиратские суда перехватывали гражданские корабли, а особо смелые группы мятежников на кустарно созданных истребителях, самостоятельно бронированных транспортниках и угнанных старых крейсерах не боялись нападать даже на корабли адмиралитета. Остийцы немедленно мобилизовали два ударных флота. Второй ударный флот был направлен блокировать захваченные мятежниками промышленные колонии. Первый совместно со «Знамением» отправился к астероидам 3:12. В военной коалиции были мобилизованы лучшие силы: Мечники Антареса, Гвардия Нового Вавилона, 1-ый легион Авангарда, 4-ый легион Авангарда. Они присоединились к карательной операции, и за считанные недели были отбиты все захваченные пиратами промышленные колонии, а зона 3:12 оказалась в плотном кольце блокады. Через 4 месяца, подавленные голодом и безвыходным положением, мятежники собрали все силы своего «флота» и бросились в прорыв у гигантского астероида – Буцефала. За которым их ждал Первый ударный…

— А «Знамение»?

— Первыми встречали гостей, — с насмешкой ответил Тиберий.

— И чем всё закончилось?

— А как, дружочек, думаешь? Дредноуты против транспорта, новейшие корабли против угнанных гражданских судов. Да, их было гораздо больше, но это не имеет значения. Пиратов, как выражались наши предки, порубили в капусту. Причем, по утверждениям очевидцев и ветеранов тех дней, огонь был такой плотности и силы, что даже Буцефал раскрошило на множество мелких фрагментов. Потери Звёздного флота составили лишь несколько крейсеров поврежденными. После сражения, мятежникам было предложено сдаться. Согласившиеся с условиями преступники вернулись в восстановленные тюрьмы. Остальных после зачистки астероидов элитарским десантом взяли в плен и казнили. Единственной серьёзной проблемой, выявленной в ходе войны с пиратами, оказалась устарелость систем ПВО/ПРО и щитов «Знамения». А также некоторых комплексов жизнеобеспечения корабля. Дредноут, которому к тому времени было уже 80 лет, отправился на капитальную модернизацию.

После этих событий ещё 80 лет Империя не знала горя. Никакие события не расшатывали даже самых элементарных основ существования Аспийского креста. Новые открытия. Новые совместные проекты. Новые миры. И никаких проблем целых 80 лет. На повестках дней никогда не стояло вопросов о решении продовольственных проблем или о примирении враждующих сторон. Таковых попросту не было. Каждая коалиция свято чтила свои обязанности. Благодаря остийцам межпланетные перелёты стали делом нескольких дней. Стараниями элитар люди забыли даже внешний вид тарасков. Усердная работа Элатейской коалиции увеличила среднюю продолжительность жизни человека на 40 лет. А систематизированием работы стройного порядка коалиционной системы, этой слаженной иерархии, занимались террановийцы. Население росло, и территория наша расширялась. Жизнь бурлила во всех мирах и колониях креста. Мы все…

— А откуда вы родом? — прошлое старика заинтересовало меня с самого начала его рассказа.

— Ох.. малыш, теперь уже может из неоткуда… — ответил Тиберий с намокшими от слёз глазами. — Я родился на Терра-Нове, в 175 году после провозглашения Империи, в году, ставшим не лучшим воспоминанием для всех граждан креста, но об этом позднее. В 20 лет окончил Имперский университет искусств, стал журналистом. А ранее, в школе, первый раз подробно изучил историю Войны за выживание и узнал о подавлении мятежа в зоне 3:12. Я перебрал кучу литературы, интерактивных пособий, посвященных этим событиям. Брал интервью у ветеранов, когда-то участвовавших в подавлении мятежа. Как раз в это время взыграли моя юношеская горячность и, может, небольшая мания величия. Во мне загорелось невероятное желание поучаствовать в каком-нибудь масштабном, даже можно сказать, историческом событии. А так же побывать на «Знамении». Боги, если бы я только знал, чем это обернётся для меня… Но пока не будем об этом. Сразу же после окончания университета я присягнул на верность Элитарской коалиции, стал военным корреспондентом. Элитарские вершители, по заслугам оценив таланты молодого журналиста, отправили знаменосцу Нового Вавилона рекомендацию приписать меня к 3-ему легиону Авангарда. И Сервий Авил одобрил это предложение. Никакие слова не смогут описать того, что я почувствовал, увидев приказ о приписке, подписанный Авилом. Авангард ­– или «острие меча», как называли его сами элитары, до 190-ого года ппи, считалось самым дисциплинированным, самым мужественным и профессиональным подразделением армии Элитарской коалиции и всего Аспийского креста. А 3-ий легион Авангарда, был сильнейшим из 4-х.

Через несколько месяцев после одобрения рекомендации я переехал на Элитар для регистрации. Если не обращать внимания на обилие военных заводов, это очень красивая планета. Некоторым не нравился его засушливый климат, но примерно 40% поверхности занимает город, так что на природные условия мы мало обращали внимания. После прибытия на планету, меня и других переселенцев отправили к залу совета знаменосцев, у которого проходил смотр гвардейских подразделений. Там я первый раз увидел 3-ий легион. Стройными рядами, все как один, они маршировали к памятнику жертвам Войны за выживание. Непоколебимая пехота и лучшие стрелки Империи, как все мы тогда думали.

С переселения на Элитар началась, можно сказать, моя взрослая жизнь. Жизнь в культурной коалиции была для меня скучной и однообразной, теперь же я оказался там, где вершится история. 3-ий легион был одним из подразделений, охранявших Императорскую семью на «Знамении», а значит, и я рано или поздно должен был там оказаться. Мне оставалось только работать и терпеливо ждать «великих свершений».

— А с чем же таким неприятным связан год вашего рождения?

— Эмм… Всё просто. Как я уже говорил, население Империи стремительно росло, и территория наша расширялась. В 175 году правительство Асписа одобрило приказ Императора о передаче 15-ти, недавно освоенных на границе с неразведанным сектором галактики, колоний элитарам. Если соединить все 15 планет линиями, они образуют дугу, которая получила название «Теневрийский рубеж». После масштабной миграции населения к рубежу, на этих колониях, с пугающей регулярностью начали происходить нападения тарасков на людей. Патрульные отряды и местные добровольцы, отстреливая мелкие группы насекомых, обнаружили, недавно брошенные улья. Население 12-ти из 15-ти колоний, экстренно эвакуировали. И остийцы, не долго думая, перебросили к планетам Первый ударный и две эскадры Второго разведывательного флота. Элитары в срочном порядке усилили гарнизоны колоний, на две из которых были переброшены несколько шоковых дивизий. Активность врага, о котором ничего не было слышно уже больше сотни лет, всех поразила, но не настолько, чтоб впадать в панику. Их поведение было очень странным, они метались между планетами, стараясь держаться подальше от Звёздного флота. Тогда остийцы, перехватив пару инкубаторов (кораблей – носителей) тарасков, определили, откуда они прибывают. Их рассадником, как посчитали флотоводцы, был астероид Фаетон. В течение года на рубеже произошло несколько локальных стычек людей с давним врагом, но так же как неожиданно появлялись, тараски неожиданно исчезали. Позднее была выявлена их относительная не агрессивность. И в конце 175-ого года был принят закон, запрещающий проводить любые наступательные операции против тарасков. Одну из 15-ти колоний, именуемую Дельтой, в районе которой наблюдалась периодическая активность жуков, элитары передали Элатейской коалиции. Она находилась в непосредственной близости от Нового Вердена. И элаты отправили элитарам запрос о военной поддержке Дельты. Но элитары отказали, решив, что тараски не представляют никакой угрозы для Дельты и сославшись на недостаток сил. Это решение военной коалиции, по злой иронии судьбы, стало предпосылкой краха всей Империи… — тяжело вздохнув, прошептал последнее старик.

— Вот, возьмите, — я протянул ему стакан воды.

— Спасибо, дружище, так о чем это я? Ах, да. Закон о непровоцировании тарасков соблюдался почти 15 лет, несмотря на незначительное количество фактов нарушения «перемирия». Но в 190-ом году, в том время как Император проводил инспекцию обороноспособности Теневрийского рубежа на борту «Знамения», остийцы узнали реальную численность тарасков в секторе разграничения. Они выяснили это, когда специалисты из Нового Вердена, работавшие на станции раннего предупреждения космических угроз, поймали сигнатуру доминатора тарасков, огибающего Фаетон с дальней стороны. Это огромное, превосходящее в три раза размером наши самые тяжелые дредноуты, не считая «Знамения», существо, абсолютно не изученное ни современной, ни ранней человеческой наукой. Решив, что никого больше рядом с Фаетоном нет, и невзирая на рекомендации элатов отправить на развёдку дроидов, дредноут «Миневра» вместе с крейсерами «Инквизитор» и «Василиск» отправились ликвидировать угрозу, исходящую от доминатора, и захватить образцы тканей как представляющие научный интерес. Связь с ними прервалась через 7 часов после их отправки к Фаетону. Ещё через 9 часов была сформирована спасательная эскадра, но за 5 минут до их выступления на сенсорах появилась сигнатура «Василиска». У корабля была нарушена целостность корпуса, а экипаж не отвечал на запросы. С ними произошло что-то странное. Они не реагировали на внешние раздражители и практически не проявляли никакой активности, все члены экипажа были словно в трансе. Их срочно отправили в госпитали на станциях обслуживания флот, а через час после прибытия «Василиска» показалась «Миневра»… На корабль нельзя было без слёз взглянуть. Четвёртый и первый двигатели были будто через мясорубку прокручены, разворотило половину командирской рубки, а по правому борту, во всю длину полуторокилометрового корпуса, чернел разрыв, напоминающий рваную рану. У экипажа несчастного судна были точно такие же симптомы, как и у служащих на «Василиске». «Инквизитор» не вернулся вообще.

Как только офицеры командирского состава кораблей отошли от шока, их допросили советники адмирала Кира, командущего Первым ударным флотом. Командир «Миневры» во всех подробностях рассказал о засаде тарасков и о численном превосходстве врага. Но остийцы не успели подтянуть к рубежу Второй ударный. Неожиданно для всех. Видимо, приняв самовольные действия «Миневры» и компании за масштабное наступление людей вглубь сектора разграничения. С трех направлений, тараски начали организованную атаку. Массированным нападениям подверглись колонии Гир, Коба и передовая база звёздного флота Глис. Возвращавшийся на Аспис император Иврий ll приказал развернуть недавно прошедшее вторую модернизацию «Знамение», вернуться и вступить в бой. Два дня, до подхода Второго ударного флота, остийцы, элитары, элаты и добровольческие отряды оставшихся колонистов отбивали атаки тарасков на колонии. Было потеряно несколько крейсеров. Одна из станций обслуживания флота на Кобе была выведена с орбиты из-за поражения систем стабилизации полёта. «Знамение» получило существенные повреждения центра связи в бою с двумя доминаторами и роем их ищеек. Но в целом, если не считать гибель адмирала Кира, протаранившего на своём корабле инкубатор тарасков, оборона проходила вполне успешно. Бежавших не было, каждые знамённые группы, каждые эскадры флота и каждые шоковые дивизии твёрдо стояли на рубеже. Все знали своё дело.

Второй ударный флот прибыл через 49 часов после начала атаки жуков. «Прорезав» кольцо блокады тарасков, они объединились с эскадрами Первого ударного, оборонявшими базу на Глисе. И отсюда началось победное шествие объединенных флотов. Уже через 18 часов была отбита орбита Кобы и, не дожидаясь подхода кораблей людей к Гиру, тараски отступили. Инцидент 190-ого года был решительно осужден правительством Асписа и культурной коалицией, а любые военные действия необоронительного характера против жуков были категорически запрещены. Однако это сражение было событием, в общем-то, второстепенным… — протянул старик, изменившись в лице. — Не такой крупной, но тоже достаточно массированной атаке подверглась Дельта… Колония, о полной безопасности которой, элитары уверяли всю Империю. И самое необычное то, что эта атака была успешно отражена элатами. Элатами, не имевшими ни армии, ни флота, ни какого-либо боевого опыта. Естественно, и правительство, и Император, и три другие коалиции поинтересовались секретом успеха. Элатейская коалиция воздержалась от каких-либо комментариев. Через неделю после боёв за Дельту, элаты расторгли «соглашение о снабжении Элитарской коалиции новейшими военными разработками в обмен на безопасность». Элитары были крайне возмущены, а правительство и Император посоветовали элатам воздержаться от крайних мер. Тогда этим событиям не придавали большого значения, но в дальнейшем они были признаны концом эпохи процветания. Это было начало нарастания напряжения в Империи…

— Так как же элаты защитили Дельту? — поинтересовался я у Тиберия.

— Я как раз подхожу к этом, друг, но давай сделаем небольшой перерыв. — Он ушел куда-то на верхние этажи, а я остался в зале, рассматривая большое полотно, висящее на стене, с мечом и звездой, вышитыми в центре. Тиберий вернулся через несколько минут и, раскинувшись на диване, продолжил рассказ.

— Тайна грандиозного успеха при обороне Дельты стала достоянием общественности на марше Величия, посвященном 146-ой годовщине победы в Войне за выживание.

— Марш Величия?

— Империи, практически не ведущей войн, нужно было иногда напоминать самой себе, что она всё-таки Империя. Марш Величия ­– это парад военной техники, пехоты и кораблей звёздного флота, проводимый у императорского дворца на Асписе. В марше как правило принимали участие только остийцы и элитары, порой к ним присоединялись Черная стража (личная охрана Императора) и лучшие части Первого Имперского корпуса, а организовывали шествие цвета вооруженных сил террановийцы. Но в 146-ое празднование заявку на участие в марше подали элаты. Всем это показалось очень странным. Заявка от Элатейской коалиции пробудила ещё больший интерес общественности к событиям на Дельте. За месяц до проведения шествия были раскрыты некоторые сведения о участниках марша от Элатеи. Это был малый легион элитной линейной пехоты, и называли они себя «Элатейская стража» — тут я машинально перевёл взгляд к висящему на стене ружью. — Да, да, их игрушка… — тихо ответил старик. — Выяснилось, что их подготовка началась в 175 году. Вся общественность буквально завалила элатов вопросами, но от комментариев они воздерживались. Несмотря на это, остийцы, патрулируя сектор Нового Вердена, обнаружили на планете центр подготовки элатейских стрелков, о котором в дальнейшем ещё будет сказано…

Я был в день проведения марша на Асписе. Мне было 15, тогда я первый раз увидел 3-ий легион, и именно тогда у меня и возникло желание прибиться к ним. Но я не мог не заметить и новых участников. Их появление было довольно эффектным. В середине дня, когда все уже думали, что элатов не будет, их транспортник приземлился в самой гуще парада. Под звук гимна научной коалиции, 500 стрелков ровным строем, которому мог позавидовать 3-ий легион, сверкая штыками, вышли из транспорта. Выделяясь из общей массы войск элитаров, черно-белые мундиры подошли к трибунам правительства и Императорской семьи, остановившись рядом с 3-им легионом. Диктор представил их как участников оброны Дельты. В этот момент все зрители буквально ахнули, а вспышки камер ослепили даже тех, кто сидел на самых дальних рядах трибун. Я сам долго не мог оторвать от них глаз. Внимание от Элатейской стражи отвлекла только тень, упавшая от, закрывшего небо «Знамения». На несколько районов города опустился мрак, но как раз это и стало кульминацией праздника, закончившегося грандиозным салютом с кораблей звёздного флота. Пока всё замечательно, но я думаю, мальчик, ты уже изначально догадался, что мир, о котором я рассказываю давно погиб. Мне осталось только поведать как.

Отказ Элитарской коалиции от защиты Дельты элаты восприняли как предательство. Я сразу понял, что уже этого они нам никогда не простят. Император Иврий ll призвал их расформировать Элатейскую стражу, за её ненадобностью и выразил своё недовольство разрывом экономических связей с Элитаром. В ответ на это все миры научной коалиции единогласно обвинили Императора в некомпетентности и в неоказании давления на бездействовавших элитар. Это было неожиданно, волнующе, и, может даже, безрассудно, но то, что сделали они дальше… Повергло в шок всю Империю. В первый раз за всё время существования Аспийского креста какая-либо коалиция потребовала отставки Императора и проведения досрочных выборов. И, как ты можешь догадаться, это были элаты. Возмущенные безосновательным посягательством на священный символ Империи, элитары потребовали немедленно разоружить всех стрелков элатов и сдать их базу либо Аспису, либо управлению Элитара. Они отправили на Новый Верден ультиматум, в котором требовали немедленной капитуляции центра «Милениум», готовившего элатейских стрелков. Руководители центра ещё до истечения срока ультиматума ответили отказом, и тогда, недолго думая, Император одобрил принудительное закрытие Милениума. В то время, конечно же, все воспринимали это как обыкновенный и незначительный кризис, но я сразу понял: назревает масштабный конфликт.

Дальше по нарастающей. Элитары высадились на Новом Вердене. Остийцы поддержали легитимного Императора и взяли планету в блокаду. От элитар были собраны лучшие войска знаменосцев всех близлежащих колоний и миров, отсюда название конфликта «Война 10 знамён». Командует – Сервий Авил. Флотом блокады, 3-им ударным, командует лидер остийцев – адмирал Мирон. Центр оказался в полном окружении, но элаты отвергли и второй ультиматум. Обороняло же Милениум 2000 новобранцев стражи, 1500 ветеранов Дельты и добровольцы из других коалиций. Командует – Ив Ликур. Идейным лидером и образцом для подражания всех защитников центра, стала вершитель Алира – глава медслужбы. Я ещё в школе слышал о ней, родилась на Новом Вердене, но училась, где и я - на Терра-Нове. Про таких, как она, говорят: «цвет нации» и «гордость Империи». На деньги принадлежащего ей фонда содержались все больницы Теневрийского рубежа. Её участие в защите центра было очень значимым событием, но об этом позднее. К тому времени я уже два года как присягнул военной коалиции и вместе с 3-им легионом высадился на Вердене. Меня сразу же обеспокоила самонадеянность знаменосца Сервия, он изначально недооценивал противника и даже не попытался решить проблему миром. Когда в ответ на предложение сдаться, элаты подняли все стяги Милениума, он хладнокровно сказал нам: «На то их воля». С началом Верденской зимы началась осада.

2 дня обстрела центра не дали никаких результатов. Дилемма заключалась в том, что защитные поля, разрабатываемые лучшими учёными планеты, не могли пробить пушки, разрабанные этими же учеными. Почти всё оружие и вся военная техника проектировалась Элатейской коалицией. А конструировалось всё оружие и вся техника по принципу «человек не навредит человеку». Всё и вся, кроме винтовок элатов… На 3-ий день начался первый штурм. Это был первый настоящий бой, в котором я побывал. Я не стану описывать ни величайших подвигов солдат, ни своих воинских успехов, я просто скажу, что видел. Со стен Милениума блеснул огонь 4-х залпов, и половина 1-ого наступающего эшелона легла.

Вот он ответ на все вопросы. Вот он секрет невероятного успеха Элатейской стражи. Это стрелки, каких свет не видывал, вот и всё. С самого детства генные инженеры, специалисты по биомеханике и лучшие инструкторы делали всё, что бы в стрельбе им не было равных. Даже новобранец мог попасть с километра промеж глаз. Сам же я имел «счастье» в этом убедится, когда в период затишья расстреляли всех часовых передового блокпоста, на котором я находился. Ничего понять, ясное дело, я не мог, солдаты просто падали один за другим. Помню, кстати, как перед отправкой на пост, один из этих часовых решил припугнуть меня и немного подшутить. Он протянул мне какую-то мантию и сказал: «Полотно на 60% копирует цвет окружающей среды, на, держи, может, не застрелят.» Лучше бы себе оставил…

В общем и целом, эта безрассудная осада, эта бессмысленная бойня продлилась около трех месяцев. Но Милениум выстоял, несмотря ни на что.

Атаку на Верден элаты охарактеризовали как военное преступление и уже категорически потребовали отставки Императора, допустившего такое. Мировая общественность была крайне возмущена попыткой решить Верденскую проблему силой. Сочувствие к элатам стремительно росло среди населения других коалиций, и Иврию уже некуда было деваться. Он отрёкся от престола. Сразу после того, не теряя времени, правительство объявило о начале новых выборов на Асписе. И новым императором стал урождённый террановиец Аней – брат адмирала Мирона. Но проблема всё-таки осталась. И заключалась она в том, что по неясным причинам кандидата от Элатейской коалиции сместили в финале. Новый Император, недовольный нечестной победой, поинтересовался у элатов, что они думают об итогах выборов, что, кстати, произошло при мне. Проведя недолгий сеанс связи с Элатеей, он вернулся к брату и сказал: «Паршивая тараска – самое лестное, что я услышал.» После оглашения результатов выборов, волна элатских беспорядков, в которых участвовали и граждане других коалиций, захлестнула Аспис. Остийцы призвали всех митингующих и протестующих к миру и спокойствию. Толпу, конечно, недолго было утихомирить, но масло в огонь подлило одно страшное преступление. Прибывшая выразить своё недовольство результатом выборов вершитель Алира была убита на Асписе. Какой-то фанатик выстрелил ей в затылок во время её выступления перед правительством центра миров. В день её 25-ти летия. Многие элитары не любили Алиру, она стала одним из столпов, на котором держался авторитет элатов, но всё же не думаю, что убийцей был кто-то из наших. Ставший лидером Элатейской коалиции Ив Ликур, комментируя это трагическое событие, заявил, не обращаясь ни к кому: «Вы за это ответите». И эта фраза меня не на шутку обеспокоила.

Через 3 дня на Новом Вердене прошли похороны Алиры, собравшие свыше 20 миллионов человек со всех концов Империи. А твоему, мальчик, собеседнику довелось на них побывать. Кого угодно поразила бы любовь людей к этому вершителю, и я сам не мог со спокойной душой смотреть на неё в гробу, но это ещё не всё… Один из знаменосцев элатов, имя которого не могу вспомнить, читал похожую на молитву речь. После каждого предложения, содержащего угрозы без обращения, собравшийся народ тихо повторял «Они за это ответят». Это опять же очень встревожило меня. И, заметив, как все вокруг злобно озираются на мои элитарские шевроны, я с коллегами поспешил удалиться с Вердена. Все пришедшие на похороны самого известного гражданина Империи зажгли фонарики и направили их к тучам, что символизировало девиз Элатейской коалиции – «Сквозь тернии к звёздам…». Всё бы ничего, но свет огней, видимый с орбиты, образовывал слово «zv/», которое в переводе с элатского диалекта означало «месть». 2 месяца шел траур по Алире. Элаты практически полностью замкнулись в себе в рамках коалиции. Даже на «Знамении», куда меня перевели в 198-ом году, и где по древнему обычаю следовало служить представителям всех коалиций, их было практически не видно. Многим жителям Империи, в том числе и мне, это молчание внушало надежду на благоприятный исход событий. Затишье перед бурей длилось до 200-ого года.

— Зато ваша мечта исполнилась.

— Милый друг, сейчас я с удовольствием бы от неё отказался.

В 200-ом году, в 10-ую годовщину победы над тарасками Теневрийского рубежа, мы вот-вот ждали прибытие правителя на «Знамение». После выборов прошло больше двух лет, и даже мне элаты уже не внушали ни подозрений, ни тревог. Казалось бы, все обиды остались в прошлом, но всё изменило именно прибытие Императора Анея. Наши неблагополучные собратья просто не пришли на торжественное построение в честь его появления. 400 метров аллеи героев, отведённые под элатов, пустовали. Позже, когда должен был состояться торжественный салют, орудийные палубы и башни, управляемые элатами, молчали. Это вызвало невыразимый гнев наших офицеров. Я был свидетелем перепалок и даже иногда драк элитар с элатами. На любые нападки они отвечали просто: «У нас нет Императора». На днях, проводя опросы служившего на орудийных палубах экипажа, я невзначай заметил, что элатские канониры стали носить с собой винтовки. Разумеется, добром это кончиться не могло.

Всё началось на главном плацу у резиденции Императора. Туда меня банально привлёк шум. И передо мной предстала огромная масса людей. Гвардия Нового Вавилона и Черная стража выстроились у входа в резиденцию, загораживая проход элатам, на многих из которых были мундиры Элатейской стражи с нашивками «D» (ветераны Дельты). Аккуратно проскочив мимо разгоряченных рядов элатов и элитар, я оказался на балконах, занятых офицерами из Черной стражи. Через несколько минут толпа замолкла, увидев вышедшего на этот балкон Императора. Он призвал прекратить беспорядки и сложить оружие, закончив призыв словами «Как символ власти, приказываю вам». В толпе элатов блеснул синий огонёк, луч плазмы прогудел у моего правого уха, и бриллиант, украшающий центр короны Анея, разлетелся на куски.

«И это, символ власти, я ещё промахнулся» ­– кто-то выкрикнул с дальних рядов элатов. Что произошло дальше, уму непостижимо. Стоящий рядом офицер прокричал: «Штыки к бою!». И тогда все стрелки гвардии и Черной стражи сомкнули ряды. В стороне элатов уже не было видно безоружных людей. Две лини готовых к бою стрелков смотрели друг на друга, но огонь никто не открывал. Повсюду раздавались гневные выкрики: «Попробуй пальнуть!.. Увидимся в аду!.. Смерть элатам! Смерть предателям!.. Не искушай меня…».

Как бы то ни было, в этот день никто не погиб, спустя пару часов нервотрёпки, все аккуратно разбежались. Но на следующий день, я обнаружил орудия, обслуживаемые канонирами из Элатеи, сорванными с лафетов и повёрнутыми в наши стороны. На всех палубах служащие и мирное население корабля натыкалось на баррикады. «Знамение» оказалось раздробленно на несколько секторов. Начались первые перестрелки. Я не знаю, как об этом рассказывать. Это был какой-то кошмар. Это был нескончаемый страшный сон. Только представь, нам приходилось пробиваться под огнём вчерашних сослуживцев к камбузам, чтобы добыть еды. Нам приходилось снова и снова отбивать склады снабжения. Нам приходилось использовать мирных людей и пленных как средство обмена и переговоров. Очень скоро восстание докатилось и до ангаров истребителей. Элитарские, остийские и элатские пилоты, не зная, как опознать друг друга, обстреливали всех подряд. Установки ПВО «Знамения» работали по такому же принципу. Некоторым не удавалось даже взлететь, ведь многие предпочитали расправиться с врагом ещё до его взлёта. Пилотам не давали добежать до самолётов, их не пропускали через баррикады, их избивали, выдернув из кресел. У меня на глазах пилота, прогревающего двигатели, закололи штыками прямо в кабине! Прости, милый мальчик, что тебе приходится выслушивать эти ужасы, — я протянул старику ещё один стакан воды, — спасибо, друг.

И ведь мы никак не могли их победить. Элаты были фактически бессмертны. В этом мне довелось убедиться лично. Я не хотел драться, но пришлось выстрелить одному из них в спину, он упал, а через мгновение очнулся, практически прорычав: «Это ты зря…». Его глаза засветились красным огнём, конечности удлинились, ногти превратились в когти, а зубы в клыки. Кстати, эта винтовка ( он указал пальцем на ружьё у стены) принадлежала именно этому подобию человека. Эта тварь бросилась на меня, но его точным выстрелом остановил другой элат, крикнувший мне после: «Больше я так не сделаю». Они называли это просто системой форсирования жизненных функций, но, как по мне, эти чудовища слабо напоминали людей. После нескольких покушений Императора эвакуировали со «Знамения» и вскоре нам самим пришлось уйти. Восстание на корабле закончилось победой Элатеи.

— Ну и что с того? Лишь один корабль. – спросил я Тиберия.

— Ты не понимаешь, малыш, у векового дредноута сакральное значение. Рулевой «Знамения» – рулевой Империи – наша старая поговорка. Захват судна мог легитимировать часть их нападок на власть. Однако и тогда правительство не согласилось на перевыборы. Доведённые до отчаяния этой новостью, элаты перебросили повреждённое «Знамение» к Элитару Великому. И потребовали сдать всех одобривших и руководивших атакой на Верден знаменосцев. А так же выдать убийцу Алиры. Наши власти отказали. И тогда элаты спустили не предназначенный для действия в условиях гравитации, корабль в нижние слои атмосферы планеты. Разрушаемое гигантской собственной массой, уже без того повреждённое «Знамение» не могло долго оставаться в таких условиях. Элаты стимулировали перегрузку ядра и взорвали корабль в атмосфере Элитара…

— Это кошмар.

— Да-да. Я говорил, о мощности его ядра? 40% планеты просто сгорело, остальная часть, наверно, погибла в ядерную зиму. Шокированные остийцы призвали к миру и немедленному восстановлению порядка в Империи. Но на этом все, мальчик. Я уже не мог смотреть, как погибает мой мир. Я устал от этого ужаса и решил скрыться от бесконечного насилия в отдалённой колонии. Уже находясь в своём шаттле, я узнал, что сразу же после взрыва корабля, Новый Вавилон, Милитар и все другие элитарские миры и колонии объявили тотальную мобилизацию населения. Миры элатов ответили тем же.

Остийцы выдвинули последнее требование перемирия. Элитары оказались не в состоянии такое простить, а от элатов ответа не было вообще. На следующий день вышел декрет, объявивший об исключении военной и научной коалиций из состава Империи. Остийцы объявили о верности Императору и мобилизовали весь Звёздный флот. А это значит гражданская война…

Понятия не имею, чем всё кончилось, мой шаттл сбила ищейка и пришлось сесть на этой планете. Из центральных миров нет никаких вестей уже 50 лет. Конечно же, они давно погибли, может, сгорели в ядерном огне, а может, всех уничтожили жуки, не знаю и знать не хочу. Я, конечно же, понимал, что разногласий не избежать, но я верил, я надеялся, что человек сможет жить в мире с самим собой. С элатами поступали подло, но неужели благородные ученые не могли найти мирного решения конфликтов? Видимо, у людей в крови ненависть друг к другу. У нас был шанс на счастливую жизнь, у нас были все возможности для этого, но мы всё уничтожили. Своими руками. Не приведи господь, вернутся тараски…

Однако я уже довольно тебя запугал, уже поздно, дружище, тебе пора домой. До встречи и спасибо, что выслушал старика, — проговорил он на последок, выронив слезу. Я смог выдавить из себя лишь «до встречи».

Кому расскажешь, не поверят, да и кому мне теперь об этом поведать? И для чего я всё это писал? Мне и самому с трудом верится, что всё это было взаправду. В любом случае время потрачено не зря. Записи пока оставлю у себя. Но, пожалуй, уже поздно, отчего-то в глазах посинело, голова болит, засиделся…