Миссия Бесшумного

Здесь было сравнительно тепло. Ночное зрение изредка выхватывало крохотные кристаллики замерзшей влаги, но она находилась на грани таяния. Еще чуть-чуть и метнётся сверкающей капелькой вниз, моментально впитавшись в жесткий, но довольно рыхлый грунт.

Своё. Родное. И такое беззащитное!

Просторный подземный туннель разветвлялся шагах в десяти впереди. Левый отнорок под прямым углом уходил в сторону очередного купола ненавистных захватчиков. Кажется, они даже нашли спуск в него.

За последний год чужаки научились разворачивать стационарные лагеря буквально за пару дней, надежно укрепляясь на новом месте.

Когда их первый корабль только появился на безоблачном в тот день небосводе, никто и представить не мог, что это породит катастрофические последствия. Полное изменение привычного уклада жизни. Целый вид новых солдат, созданных исключительно с целью обороны.

Таких, как Бесшумный.

Боец прижался спиной к шероховатой стене. Расстегнул защитные механизмы шлема. Они были пока ни к чему, а задыхаться, вновь и вновь вдыхая вторично переработанный газ, не хотелось.

Успокаивающе пахла земля. Несколько песчинок игриво заскользили по гладкому материалу скафандра с едва слышным шуршанием. Они словно хотели подбодрить его.

План, который предстояло исполнить диверсанту, был дерзок, но очень прост. Хотя и велик риск в самый ответственный момент оказаться лицом к лицу с чужаками.

Бесшумный был полностью замаскирован под них, но знакомиться с мерзкими тварями вблизи все равно смертельно не хотелось.

***

Сначала они прислали своих роботов для разведки. Те имели странную, причудливо-непонятную форму, но и только.

Шарили вдалеке от поселений, анализировали грунт и атмосферу. Не лезли, куда не просят, и почти никак не нарушали привычный уклад жизни.

Даже по конфигурации чуждой техники сразу стало ясно: инопланетяне настолько отличаются от местных жителей, что делить с ними нечего. Поэтому очень долго за ползающими по поверхности тускло поблескивающими железяками только наблюдали, держась на приличном расстоянии.

Прошло довольно много времени, роботов стало больше.

А потом прилетели их хозяева.

Никогда и никто не мог представить себе нечто подобное. Внешность «гостей» вызывала стойкое отвращение, поэтому весь мониторинг чужеродной деятельности поручили устройствам. Регулярно собирали с них данные, изучали, стараясь не рассматривать несуразных вторженцев слишком внимательно.

Неуклюжие, огромные, бессмысленно-суетливые, они явно чувствовали себя на новом месте паршиво. Отгораживались от атмосферы прочными куполами, носили громоздкие конструкции, полностью скрывающие настоящее туловище. Но даже по общим очертаниям становилось ясно, что надеяться на какое-либо успешное взаимодействие нет смысла.

Хорошо, что они тоже не искали контакта.

Все ждали. Не найдя для себя хорошей жизни, странные твари должны были убраться восвояси.

Но, видимо, их сознание обладало настолько странными логическими связями, что они уцепились за новую планету всеми отростками. Более того, призвали новые корабли своих соотечественников, которые так же страдали, гибли и с боем отвоевывали каждый участок чуждого мира для своих непонятных экспериментов.

Возможно, они уже тогда запланировали нападение на мирные города.

***

Сначала пришельцы успешно притворялись, что их вовсе не интересует спокойная размеренная жизнь настоящих хозяев, а потом привезли огромные машины, которые внезапно начали атаку, как попало распределившись по планете и планомерно вгрызаясь в ее плоть.

К тому времени уже спешно велись эксперименты по созданию соответствующих ситуации защитников. Конечно, просто на всякий случай. Потому что всерьез поверить в нападение не мог никто.

И вот теперь солдат стоял глубоко в чреве родного мира: огромный и уродливый, как чужаки. Рядовая единица из самой удачной серии – «Бесшумных». Выращенный искусственно. Созданный для единственной цели: уберечь цивилизацию от врагов, уверенно подбирающихся к самым обжитым районам. Живущий в инородном теле, но с нормальным разумом.

Сегодня ему всего-то и нужно было – добраться до пористого каменистого пласта, находящегося под землей рядом с самым большим куполом, откуда шло управление вражескими машинами. Запустить цепную реакцию и попытаться спастись бегством.

Все просто. Но он глубоко дышал, прижимаясь к стене, и все не мог решиться увидеть чудовищ вблизи.

Защитник и на свое-то туловище старался лишний раз глаза не опускать.

И тут в левом коридоре мелькнул резкий свет.

Они.

Солдат резко шарахнулся назад, но острый камень, выступавший на уровне плеча, подвел: выдрал большой кусок маскировочного костюма.

Боец судорожно метнулся обратно, постарался отцепить дурацкую тряпку, но странные конечности, имитировавшие верхние отростки инопланетян, очень плохо подходили для мелкой моторики. А враги приближались слишком быстро.

Значит придется сражаться. Вот прямо сейчас, с любым количеством противников. Потому что они непременно заметят оставленный след и станут доискиваться истины. Поймут, что им взялись противодействовать всерьез. Защитят свой командный центр.

Кто знает, что еще враги притащат из далекого родного мира, чтобы подавить сопротивление?

Ничего, он проходил подготовку. Костюмы, отделяющие пришельцев от агрессивной для них среды, достаточно хрупки. Хватит и маленькой трещинки, небольшого разрыва, чтобы обречь их на гибель.

Теперь бы только подобраться поближе!

***

Солдат присел, готовый к прыжку. Замер.

Лучи белого режущего света скоро выхватили его фигуру из темноты, но он даже не дернулся, скрючившись у стены и опустив лицо.

Противники недоуменно замерли, чуть отшатнулись назад. Один было дернулся к Бесшумному, обманутый его внешним сходством с собратьями, но его остановили. Начали резко, громко переговариваться.

Помимо вызывающего стойкую неприязнь звука, чужаки испускали магнитные импульсы, подирающие сущность до самых внутренностей. Эти сигналы настолько выбивались из привычного магнитного фона планеты, что терпеть их было практически невозможно.

Защитник понял, что еще немного, и он не выдержит. Бросится на врагов, игнорируя разделяющее их расстояние. Слишком большое, чтобы не утратить эффект неожиданности.

Но тут вся группа двинулась вперед.

Солдат покрепче сжал небольшие изогнутые лезвия.

Семь шагов. Пять. Три.

Проклятые пришельцы снова замерли, словно испугались.

Себя вам бояться надо, твари! Как только природа создала ТАКОЕ?

Теперь магнитный импульс, сопровождающийся рычащим клокотанием, заменяющим врагам речь, был направлен четко на его скрюченную фигуру.

Держаться. Держаться!

Не дождавшись ответа, двое инопланетян придвинулись, протянули к нему толстые, неправильно изогнутые конечности.

Наконец-то!

Бесшумный распрямился, взмахивая лезвиями. Оба раза удачно: раздалось слитное шипение пробитых трубок. Клубы ядовитого пара начали наполнять туннель. Одним движением мысли диверсант перещелкнул шлем в защитный режим.

Оставалось надеяться, что яд не слишком быстро доберется до тела сквозь прореху в костюме.

Лучи света хаотично заметались. Кто-то из врагов упал, и боец решил оставить его на потом.

Раз за разом лезвие находило свои цели. Пока везло: почти всегда удавалось сходу перебить дыхательные шланги – самую уязвимую часть скафандров Чужих.

Один удрал довольно далеко, размахивая отростками и нелепо ударяясь о стены. Но и ему не удалось покинуть место нечаянной встречи.

Раненые враги замирали не сразу. Некоторые дергались, другие пытались ползти, шарили своими лучами в белесо-клубящемся мареве. И шумели, шумели! Отвратительно.

Яд все-таки начал жечь плечо. Насколько же кошмарным должен быть их собственный мир, если это – привычная для пришельцев дыхательная смесь?

Не желая оставаться в месте, заполненном отравой и скребущими внутренности магнитными помехами (видимо, твари пытались дозваться помощи), солдат двинулся по изначальному маршруту. Теперь стоило спешить. Кто знает, насколько далеко распространяется действие передатчиков засланной в туннели группы?

Если их разведчики уже добрались до подземных ходов, привычный мир действительно висит на волоске. Миссию необходимо закончить любой ценой.

Страх пропал.

Инопланетяне вблизи оказались довольно беспомощными. Никто не попытался всерьез защититься от нападения, никто не смог подняться после него. И ни один не разглядел в найденном под землей «собрате» подделку.

Значит все получится.

***

Здесь земля дрожала от работы гигантской машины пришельцев. Она все больше и больше вгрызалась в грунт. Цель ее пока была неясна, но то, что она не мирная, не вызывало сомнений.

Камни стонали, как от боли. Нездоровая вибрация распространялась на сотни и тысячи шагов. Будила спавшие доселе пласты породы, приводила в движение незыблемые ранее слои песка и грозила неизбежным разрушением всему, что создавалось с таким трудом и старанием невообразимое количество солнечных циклов подряд.

Вокруг устройства было полно чужаков, но глубже под землю они пока не лезли. Из своего укрытия защитник смотрел на них с презрением и даже какой-то жалостью. Что могло погнать этих несуразных тварей в такую даль? Почему они решили переселиться в настолько чуждый для них мир? Почему приняли ответственность за попытку уничтожить настоящих хозяев новой планеты?

Никогда, никогда не понять этого нелогичного, агрессивного, не ведающего естественных ценностей разума!

Принесенный катализатор сам потянулся в поры горной породы. Повеяло жаром, и Бесшумный отступил на несколько шагов.

Убедившись, что реакция растет и ширится, он бросился назад по туннелю, иногда сворачивая и уходя все дальше от вражеских поселений.

Да, эта колоссальная просадка грунта станет катастрофой для всех. Но для чужаков – большей. Ведь абсолютно всё в этом мире враждебно самой их сути. Они должны понять, что даже мирные местные жители в состоянии при необходимости отстоять свои владения.

Часть городов серьезно пострадает. Придется долго их восстанавливать. Но что такое рутинная, долгая и хорошая работа на фоне полного истребления?

Ерунда. Пылинка.

***

Он бежал.

Сзади накатил долгий раскатистый гул. Словно земля устало вздохнула, избавляясь от тяжелой долгой болезни.

В тоннеле взметнулась пыль, в спину мягко толкнула угасающая теплая волна. И все. Тишина. Только шуршат, сбегая по стенам, отдельные песчинки.

Солдат с отвращением стянул ненужный больше маскировочный костюм. Он справился. Теперь всё будет в порядке. Неважно, найдется ли ему, уродливому как прежние враги, место в привычном мире. Главное, что цивилизация станет жить и процветать.

Внезапно невообразимо захотелось взглянуть на солнце родной планеты. Может быть, в последний раз. И удачливый защитник выбрал отнорок, ведущий на поверхность.

Потянуло холодом.

Может быть, пока он метался по темным переходам, снаружи наступила ночь? Только не это! Не хотелось бы ждать много часов, чтобы увидеть заветный краешек восходящего светила!

Но скоро опасения героя развеялись. Ход забирал вверх все более плавно и становилось заметно светлее. Наконец впереди замаячил узкий белесый кусочек неба, и Бесшумный полной грудью вдохнул морозный воздух ранней весны.

По иронии неведомых небесных владык он выбрался в тех краях, где первые роботы инопланетян собирали информацию для грядущего вторжения. Один из них, брошенный, забытый, полностью разрядившийся, как раз стоял здесь: накренившийся и полузанесенный песком.

На горизонте зарождалась пылевая буря.

Вдалеке привычной полосой висели облака. Именно под ними на огромной глубине прятались от непредсказуемых шалостей природы самые главные города. Теперь они вечно пребудут в покое и довольстве.

Повинуясь странному всепоглощающему чувству, солдат прошел несколько шагов и коснулся металлической поверхности робота. Искусственно выращенная, неуклюжая пятипалая конечность оставила в красном песке длинный прерывистый след, обнажив округлые символы чужого письма.

CU…

«Зачем оставлять сообщения на роботах?»

Не ища в своих действиях логики, Бесшумный снова провел рукой по вражеской машине, одновременно кривясь от уродливости ее ломаных линий и поражаясь, как она могла работать, несмотря на извращенный ум создавших ее существ.

CURIOSITY

Надпись полностью показалась из-под слоя наметенной бурями пыли. Больше никаких символов не было.

Защитник совсем по-человечески вздохнул, еще раз окинул взглядом красноватую каменистую равнину и направился обратно в узкий лаз туннеля.

Буря поднималась все выше, неслась от горизонта до горизонта по взбудораженной взрывом планете, ожидающей ответного хода землян.

Только сегодня узнавших, что они на Марсе не одни.