Высшие. Шаг в сторону

Согреться бы

Она пришла туда одна. Старая таверна встретила ее запахом перегара, противным душком пота от уставших путников и темной, в чём-то даже уютной атмосферой. Возможно, уютной она казалась только потому, что это было первое тёплое место с крышей над головой, в котором Эл была за последние несколько месяцев. Не сказать, что это место было популярным, просто за многие километры оно было единственным кровом, где можно было съесть хоть кроху и заночевать. Таверна «Стэна младшего» даже названием не вызывала желания зайти внутрь, но холод и голод путников делали своё дело. Внутри можно было увидеть большой камин, старые лавки и столы из дуба, стойку Стэна младшего, где он встречал посетителей, и бочонки с элем, стоящие за его спиной. Изредка приходил играть бард, когда он очухивался после очередной попойки. Словом, это было не самое приятное место, но иных вариантов не было.

Когда Эл села за стол у камина, ее руки в перчатках без пальцев сами потянулись к игривому огню. Только этот огонь был украшением бара и только он вселял в бар искры уюта. Когда пальцы девушки начали розоветь от тепла, к столу подошла официантка. Описывать официантку смысла особого нет, лишь скажу, что с обстановкой она сочеталась удачно. Не сказать, чтоб в кармане у Эл хранилось хотя бы две серебряных монеты, но пара медяков нашлась, и она смогла позволить себе тыквенную похлебку.

Поедая не самую вкусную похлебку в мире, Эл не выглядела жалко. Даже ее одежда не выставляла ее в дурном свете, хоть и одета девушка была мягко говоря дурно. На ней был плащ темно зелёного цвета, капюшон которого она не снимала даже в тепле, высокие повидавшие многое сапоги цвета ольховой коры, штаны цвета вороного крыла без единой дырки и потертости, корсет из кожи с потайными карманами для кинжалов и рубашка, которая когда-то была белой. И хоть это все, помимо корсета, напоминало вид обычного отребья, Эл больше напоминала кого-то другого, вроде странника или узника-беглеца.

Хотя таверна на время и окутала девушку теплом, нужно было двигаться дальше. Оставаться на одном месте слишком долго было бы рискованно для Эл. В любой момент мог подойти поддатый солдат короля Иссара и доставить множество проблем. Не стоит уточнять, что эти солдаты по долгу службы месяцами не видят хотя бы что-то внешнее напоминающее женщин, а если уж они бы увидели острые уши Эл, это означало бы смерть. И тут речь не только о солдатах. В таких местах, как таверна «Стэна младшего» можно было нарваться и на других не менее опасных типов. Эл всегда уходила раньше, чем беда могла бы ее застать, но в этот раз... Какой-то пьянчуга начал проявлять к девушке недюжинный интерес. «Эй малышшшшка! Ты здесь одна? Могу составить тебе компанию. Обещщщаю, я очень интерессный собесседник», - сказав это, пьянчуга покосился и начал тянуть к Эл свои огромные лапы. Девушка уже натыкалась на подобное поведение и просто резко убрала от себя руки пьяницы, направившись в сторону выхода из таверны. Однако, Эл не рассчитывала, что наглый мужик не настолько пьян, чтобы оставить ее в покое. У выхода он резко схватил ее за плащ...благо тот удержался на девушке, и Эл вовремя придержала начинавший спадать капюшон. «Куда собралась, сссука?!», - выпалил пьяница. В таверне все будто не замечали его действий. Когда пьяный вдрызг громила начал тянуть руки к шее девушки и стягивать с неё плащ, Эл всеми силами удерживала капюшон и отталкивала от себя противное тело. Через момент все закончилось, пьяница просто упал замертво. Никто даже не успел понять, как это произошло. Эл смогла быстро выбежать из таверны, захватив лошадь того здоровяка. Думаете, было сложно вычислить чья она? Конечно, нет, ведь она воняла точно также.

***

Спутник

Вскочив на вонючую клячу, девушка помчалась прочь от таверны по, к сожалению, единственной дороге. Смотря по сторонам она видела лишь серость и грязь. Этот край, называемый Бокком встречал первой таверной за множество миль, а затем представлял ко взору уставшего путника луга с редко встречающейся выжженной травой и липкие глиняные дороги. Бокк не так уж велик, проехать его можно за день или два, но сделать это быстрее в интересах любого, кто не любит встречаться с «интересными» личностями. Так мы будем называть всех, кто при встрече будет хотеть явно не поздороваться и не пожелать вам приятного пути.

Поэтому, Эл пыталась что есть мочи измотать лошадку, но как можно скорее покинуть ненавистный край. Кстати, упоминал ли я, что именно с Бокка начался красный век? Да-да, именно здесь убили первого Высшего. К слову, в истории этого края есть много моментов, которые вспоминать приятнее, чем смотреть на то, как выглядит Бокк сейчас.

Прошёл час, и лошадка начала сдавать позиции. Её дыхание говорило о том, что отдых ей необходим жизненно. Эл спешила, хоть это и было опасно, но лучше сделать это сейчас, чем после того, как солнце сядет. Чавкая ногами и пачкая свою одежду с каждым шагом, девушка вела кобылу по дороге, то и дело глядя на серое, затянутое тучами, небо. Эл вспоминала, как раньше в этих краях жила её Семья, как здесь было спокойно и солнечно. Её корни, её кровь, её предки... всё было закопано и забыто в этом месте. Высшие питали эту землю, они уважали и чтили её традиции. Когда Высшие были истреблены, земля прокляла их обидчиков. Теперь эта земля бесплодна, на ней никогда не уродится ни одного плода, пригодного для пищи. Теперь эта земля жестока, на ней слишком часто льются проливные дожди, здесь постоянно дует морозный ветер, здесь неприятно, неуютно и страшно. Теперь эта земля чужая...

У Эл с собой было немного хлеба, и она отдала его весь без остатка кобыле, так как понимала, что от неё сейчас зависит, насколько быстро они покинут Бокк. «Назовём тебя Хокс», - сказала Эл, повернувшись к лошади. «Так звали мою сестру, она тоже не могла долго бегать и быстро уставала. Но ничего, скоро ты натренируешься и дашь фору остальным лошадкам.» Как бы ни старалась Эл, быстрее идти не получалось, грязь под ногами будто задерживала Эл и просила остаться в Бокке.

Тем временем, из таверны выдвигался кто-то, кто испытывал недюжинный интерес к персоне Эл. Они уже столкнулись в таверне, и, хоть Эл этого не заметила, эта персона не желает ей зла, в отличие от остальных посетителей таверны. Однако, начать разговор даже вблизи таверны было достаточно опасно, поэтому, он выдвинулся через несколько часов после Эл, в надежде потом её догнать. Его лошадь была из быстрых, тем более накормлена и напоена вдоволь, так что гнать её можно было достаточно долго.

Кто же это был? Это был тот, кто уже не интересует ни охотников за головами Высших, ни головорезов правителей Бокка и всего мира Икваиль, который сейчас называется Тимор. Нового правителя Икваиля, ныне Тимора, как раз и зовут Тимор. Совпадение, не правда ли? Нет, он действительно назвал землю, которой правит, в честь себя. Кхм, что-то я отошёл от темы. Давайте-ка вернёмся к нашему герою. Зовут его Игнис, но он предпочитает имя «Ник», более обыкновенное, как имя сына свинопаса или трактирщика. Ему проще претворяться человеком, нежели выставлять напоказ то, что он тщательно скрывает на протяжении долгих лет. Прежде чем рассказывать вам о том, что он скрывает и почему (к слову, думаю, это уже очевидно), пожалуй, расскажу вам пару фактов о тех, кого называли Высшими. Но, не волнуйтесь, мы ещё вернёмся к таинственному Нику, просто нужно немного ввести вас в курс дела.

Справка: Высшие – существа, обладающие способностями, дающими им какое-либо преимущество над людьми. Среди Высших насчитывалось более 13 видов существ, способных общаться на человеческом языке и контактировать с людьми, что ранее помогало всем видам сосуществовать мирно, ведь имея общий язык, всегда можно договориться. Так было раньше, до прихода Тимора. Самым могущественным народом из человекоподобных Высших являлись ильфы. Вы можете спутать их с эльфами, но не стоит этого делать. Хоть и выглядели эти два вида очень уж похоже, но не отличить их было достаточно опасно для жизни. Особенно, если вы – человек. Эльфы издревле являлись народом – хранителем. Были хранители лесов, морей, озёр… Они оберегали природу и обладали воинствующим нравом, не только по отношению к людям, но и ко всем, кто хоть как-то, по их мнению, обижал Мать – природу. Эльфы не говорили на человеческом, они знали только древний язык высших, клэморис, на котором говорили все Высшие. У эльфов не было отличий от людей, кроме долголетия и острых ушей. Они не обладали магией и не умели гипнотизировать комаров или делать что-либо ещё, чего так боялись люди. Ильфы же могли спокойно общаться на любом языке и обладали множеством отличий от эльфов. Да, они тоже жили дольше людей и у них тоже были длинные уши, из-за чего их часто путали с эльфами, но это далеко не все их отличия от людей. Ильфы рождались с даром, каждый со своим, иногда дар мог повторяться, особенно, если он передавался по наследству. Дары бывали разные, кто-то мог заставить других делать то, чего они не хотят, кто-то мог плавить железо взглядом, а кто-то просто очень быстро бегал. Как вы понимаете, даже среди ильфов было некое разделение по силам. Это не было классовым разделением, ни в коем случае, просто ильфы понимали, что кто-то, управляющий ветром или водой больше подойдет на роль воина, нежели тот, кто может чувствовать все запахи на расстоянии 10 км. Ильфы, будучи мудрым народом правильно распределяли все свои силы. Они являлись сильным народом, практически неуязвимым. Однако, существует один способ лишить ильфа силы – отрезать ему уши. Так ильф останется жить, но не сможет более использовать свои способности никогда. Для многих ильфов это было хуже смерти, поэтому, они выбрали смерть в бою, когда им поставил ультиматум Тимор.

Вернёмся к Нику. Его телосложение кажется достаточно крепким и намекает на то, что он может за себя постоять и без особого дара. Его одежда могла бы выглядеть и лучше, если бы ему не было на это всё равно. Потрепанные штаны и мантия явно повидали многое. Только рубаха выглядела более-менее приемлемо. На лице Ника красовался шрам, рассекающий бровь пополам и доходящий до середины щеки, это даже немного помогало ему скрываться среди контингента заведений, подобных тому, откуда он недавно уехал вслед за Эл. Как и у Эл, волосы у Ника были достаточно длинными и чёрными, он собирал их в низкий хвост, и только две непослушные пряди у лица вечно выбивались из общего ансамбля. У Эл глаза были тёмные, как чёрный авантюрин, а у Ника больше были похожи на опал, потому что цвет их то отливал голубым, то казался зелёным, то вообще огненным. Ник всегда путешествовал с питомцем, которого заботливо прятал под плащом, ведь он был очень маленьким. Называл он этого питомца «Зи», потому что именно этот звук он издавал. Теперь, когда мы можем представить себе, как выглядел Ник, стоит вернуться к Эл, плетущейся по грязной дороге Бакка, ведь нельзя оставлять девушку в таком месте надолго без присмотра.

А у Эл, тем временем, ничегошеньки не изменилось. Девушка решила наконец-то сесть на Хокс и постараться хоть немного проехать верхом. Так прошёл час и затем другой. Спустя какое-то время Эл услышала звук приближающегося всадника. Эл ускорилась, но скорости её кобылки не хватило, чтобы ускакать от преследователя. Дорогу перегородил Он. Приблизившись к Эл, насколько Нику позволял его конь, Ник почти шёпотом сказал: «И аль Ильфо («Я ильф» - др. яз. Высших)». Этого хватило, чтобы растворить страх в глазах девушки.

***

Вдвоём

Следуя по Бакку, двое ильфов старались говорить как можно тише и двигаться как можно быстрее. «Как? Я думала, только в горах кто-то остался», - сказала Эл. «У них больше нет ко мне интереса. Не знаю, слышала ты или нет, но последних из нас не убивали, а просто отрезали уши. В прочем, давай продолжим этот разговор, как только покинем Бакк.», - ответил ей Ник. Дальнейший путь был достаточно легким, не смотря на ливень и ветер, потому что к двум путникам никто не посмел приблизиться. Видимо, из-за широких мантий они выглядели достаточно угрожающе даже для этих краёв.

Добравшись до развилки, новым приятелям предстояло решить, куда двигаться дальше. Эл уже прекрасно знала, куда ей нужно. Ей нужно в горы. Горы Абскондам на севере Тимора – это Богом забытое место, добраться до которого не каждый сможет. Однако же, по негласному договору, если ты являлся Высшим и хотел дожить остаток дней тихо и без проблем от правительства, ты мог укрыться в горах Абскондам. Там вечная мерзлота и пробирающий до костей ветер превратят твою жизнь в ад, но многие считают, что это лучше, чем вечные бега от головорезов Тимора. Когда Эл сказала Нику, куда она держит путь, он удивился. «Даже в моём положении я бы не стремился туда попасть. Но зачем туда тебе?», - спросил ильф. «Нам нужно сесть у костра, перекусить и всё обсудить, а пока, давай поохотимся в ближайшем лесу по пути на север.», - ответила девушка. В двадцати километрах от развилки, в лесу, получилось словить двух зайцев. Путники развели костер и соорудили небольшой навес. Место, где они находились называлось Фуртр. Раньше оно принадлежало магнакам, Высшим существам, некогда вселявшим ужас в сердца людей. Как вы поняли, люди много чего боялись, причём, зачастую, зазря. Магнаки были огромными и пушистыми, у них были большие клыки и от них воняло, потому что питались они, в основном, жуками, да и мылись редко, если вообще мылись. Выглядели магнаки, действительно, пугающе, но характером обладали уж совсем безобидным. У них был свой язык, немного похожий на клэморис, но на клэморисе они тоже общались свободно. Когда магнаков уничтожили, как и остальных Высших, леса остались бесхозными. Люди до сих пор побаиваются охотиться здесь из-за рассказов про кровожадных магнаков, которые когда-то придумывали особо впечатлительные личности и люди Тимора, да и лес достаточно густой здесь. Поужинав, путники начали знакомиться. Наконец-то, они могли рассказать друг другу хоть что-то о себе.

Зи выскочил из капюшона Ника и начал доедать оставленную специально для него часть кролика. Ник снял капюшон и сказал: «Я прекрасно понимаю, что нам есть что рассказать друг другу, но я не мылся чертовых десять дней и воняю сильнее моей лошади. Неподалёку от сюда есть ручей, я быстро. Зи побудет здесь, не спускай с него глаз. Если что-то произойдёт, я услышу и прибегу.» Эл кивнула, но не совсем поняла, как её новый знакомый услышит то, что происходит так далеко. Девушка даже подумала, что хороший слух – это дар Ника. Тем не менее, всё прошло гладко и, пока Ник совершал банные процедуры, Эл успела подружиться с Зи. Пушистое создание с большими, относительно размера тела, ушами любило мурчать, если ему почесать пузико. Вдруг зашуршал куст, и девушка увидела что-то светлое над кустом. Эл схватила кинжал и приготовилась нападать. «И аль Ник», - послышался знакомый голос из-за куста. Эл застыла в изумлении. Из-за куста вышел Ник, но его волосы были белыми, как снег.

- Я прекрасно понимаю твоё удивление. Это была краска, не мог же я выставлять напоказ настоящий цвет, - сказал Ник.

- Давай сыграем в вопрос-ответ? Так будет проще. Сначала вопрос задаёшь ты, а я отвечу, потом мой черёд. Основное правило – врать нельзя. Договорились?

- Да, - тихо сказала Эл. Вдруг повисла тишина.

- Не стесняйся.

- Волосы ильфа становятся белыми только в трёх случаях: когда он переступает черту жизни и смерти; когда умирает его духовная пара и, когда ему исполняется тысяча лет. Что из этого произошло с тобой?

- Первое. Я был одним из стражников-воинов при отце ильфов Пэламусе. Когда начался бой, я сражался до последнего. В тот день, как ты знаешь, мы не смогли спасти нашего отца. Я видел, как его схватили и отрубили ему голову. Умирая, он успел превратить в камень нескольких воинов Тимора. Меня и многих других стражников схватили, нам хотели публично отрезать уши и пытать. Нас было настолько много, что, когда очередь дошла до последних ильфов, головорезы Тимора изрядно устали. Они смогли отрезать мне уши и изуродовать моё лицо, но убить – забыли. Когда я очнулся в канаве, куда сбрасывали тела наших погибших братьев, рядом не было никого. Дальше, у думаю, рассказывать нет смысла. Теперь мой вопрос. Почему ты хочешь в Абскондам?

- Там безопасно, если тебе надоело убегать от мразей Тимора. Мой дар не может защитить меня, а скрываться от охотников на ильфов также, как раньше, я уже не могу. Тут, я думаю, пояснять дальше и смысла нет. Теперь моя очередь. Прости, что спрашиваю такое, но…какой у тебя был дар?

- Ничего. Всё нормально. Я мог сжечь человека за пару секунд.

- Постой-ка. Ты мне соврал! Так не честно.

- Когда же я тебе врал? -удивился Ник.

- Тебя называли чёрным драконом. Тебя зовут Игнис. Я помню тебя, мы раньше встречались!

- Прости. Это я не успел тебе сказать. Имя я скрываю, по понятным причинам. Пожалуйста, продолжай звать меня Ником. Когда мы с тобой виделись? Я не помню, правда.

- Ничего страшного, мы виделись очень давно. Следующий вопрос с меня, ты уже использовал свой ход в этой игре. Что за существо Зи?

- Зи – мой хранитель. Когда мне отрезали уши, я также потерял и слух. Зи слышит за меня. Он относится к Высшим, хоть по нему и не скажешь. Он – магическое существо, наверное, последний в своём роде. Если взглянуть в книгу Высших, можно найти его вид на одной из последних страниц. Насколько помню, называется он айльтин (в переводе с клэмориса: «хранитель»). Мой вопрос: какой дар у тебя?

- Я умею лечить. Пока не слишком серьёзные недуги, конечно, но, скоро мои силы должны возрасти из-за возраста. Мне исполнится тысяча лет, мои силы возрастут, а волосы станут белыми, так что скрываться будет не так то просто. Ты и сам знаешь.

- Скрыть белые волосы я тебе помогу, если вдруг передумаешь идти в горы, где даже подмышки магнака замерзнут.

Отшутившись, путники легли спать. Ник прекрасно понимал, что Эл права в своём стремлении спрятаться в горах. Её сила не позволяла ей ни сражаться, ни скрываться от охотников Тимора. Её дар лишь ставил её под угрозу, ведь узнав о нём, сам правитель Тимор захочет себе игрушку, которая будет лечить любую головную боль, тем более, если она ещё и красива. Ник даже не поинтересовался, как все эти годы Эл удавалось скрываться и оставаться невредимой, потому что это уже не важно, куда важнее то, что будет дальше, а не прошлое.

В глухом лесу было тихо и по-своему уютно. В отличие от Бакка, здесь не лил проливной дождь и слякоть под ногами не заставляла впадать в уныние. Эл не видела себеподобных уже много лет, а именно лет двадцать, ведь именно столько прошло с начала правления Тимора. Многие Высшие надеялись, что через ещё лет десять Тимор покинет мир по естественным причинам, так как он обычный человек и ему полагается намного меньше времени в этом мире, чем Высшим. Однако, надеяться на то, что его место не займёт очередная жестокая персона, которая назовёт свои владения в честь себя, было глупо. У Высших осталось не так много сил, чтобы противостоять хоть кому-то, поэтому, многие и ушли жить в горы. Правда, слово «многие» тут мало применимо, так как от тысяч собратьев вряд ли осталась хотя бы одна сотня. До гор Абскондам никому нет дела, они не плодородны, там нет залежей драгоценных металлов или камней, там холодно и почти невозможно жить. Но там можно спрятаться. Наступила ночь и только изредка луна проталкивала свой свет сквозь густые кроны деревьев. Эл впервые чувствовала себя в безопасности, по непонятной ей самой причине. Поэтому, девушка быстро уснула и даже немного посапывала. Ник только и мог, что думать о том, когда же они с Эл успели увидеться. Она сказала, что это было давно. Нику всего шестьсот лет, по меркам ильфов он не вступил в полную силу и ещё очень молод, но Эл уже почти тысяча. Обычно ильфы живут три тысячи лет, но возраст некоторых ильфов переходил далеко за пределы четырёх тысяч. Сколько Ник не пытался, он не мог вспомнить. Спустя какое-то время, он и сам уснул. Только Зи не спал, потому что ему это было не нужно, айльтины перестают спасть, когда находят напарника, потому что питаются их энергией. Звучит немного пугающе, однако, Нику просто нужно нормально высыпаться и кормить Зи, чтобы не ощущать того факта, что его энергия питает хранителя.

Утром путники проснулись под пение птиц. Оно звучало почти также, как пение птиц во дворце Аэль Антум, которое никогда не забудет Эл. После приготовлений, новые друзья отправились в путь. До Абскондам предстояло два дня пути и еще сутки подъёма в гору. Вдвоём этот путь преодолеть намного легче, чем в одиночку, поэтому Эл и Ник были в приподнятом настроении. Прошёл день, и на том спасибо, потому что по пути не было никого, кто помешал бы путникам двигаться дальше. Эл соорудила лагерь, а Ник поймал пару диких крыс. Они уже были не в безопасном Фуртре, а в небольшом лесу, в котором раньше обитали эльфы. Кроме крыс тут мало кого можно увидеть, потому что без эльфов остальные животные вымерли. Но, к счастью, крысы были достаточно жирные, чтобы ещё и на утро хватило перекусить. Обстановка в этом лесу была очень нагнетающая. Из-за почти полного отсутствия живности, в лесу было очень тихо. Кстати, раньше это и вовсе был не лес, а что-то вроде оазиса с разными растениями и диковинными цветами. Да, конечно, находится это место не в пустыне, но ощущение создавало именно оазиса. Называлось оно Ино. Здесь было большое озеро и ручей с пресной целебной водой, к которой вас могли пропустить эльфы, если вам действительно это было нужно. И деревьев было намного больше. Если сейчас таких лесков по пути к горам штук семь - восемь, то раньше это всё было одним большим диковинным лесом, с большим количеством животных, растений, водоёмов, главным из которых был тот самый ручей. Именно он позволял эльфам жить долго. В отличие от ильфов, их долголетие зависело от этого ручья. Жестокие люди Тимора спалили большую часть леса до тла, и лишь эти маленькие лески с крысами остались на месте того, что когда-то давало жизнь и лечило существ. Стоит также вам поведать и о том, что когда-то сам Тимор хотел отведать воды из ручья, но эльфы не дали ему этого сделать, потому что двигала им лишь корысть. Это произошло задолго до начала красного века. И, когда эльфы узнали, что Тимор убил их собратьев в Бокке, понимая, что они не справятся с его мощной армией, они отравили ручей. Так они лишили будущего не только себя, но и Тимора, который так сильно желал жить вечно. Затем лес и сожгли по приказу Тимора, попутно осушив все источники воды. Эл и Ник снова разговорились у костра, потрескивание которого разбивало тишину.

- Я всё ещё пытаюсь вспомнить нашу встречу, - тихо и как будто виновато произнёс Ник.

- Я думаю, ты должен вспомнить сам, - сказала Эл, глядя в огонь.

- Знаешь, твоё имя, оно ведь тоже не ильфское. Я имею ввиду, оно, как «Ник», слишком человеческое. Тебе уже почти тысяча лет. У тебя должно быть имя древних, даже, если тебе нет и 300 лет, а ты используешь человеческое. И…

- Это сокращённое имя, - на полуслове его оборвала Эл.

- После того, что я тебе рассказал, думаю, я достоин узнать полное.

- Элиадес, - тихо прошептала, будто бы в страхе, Эл.

Какое-то время они сидели в полной тишине. Ник копался в памяти и долго не мог понять, почему это имя кажется ему настолько знакомым. Полнейшую тишину прервал голос Эл:

- Пожалуйста, забудь это имя, если хочешь меня уберечь. Если не ты, то кто-то другой может его вспомнить и это подвергнет меня опасности. Я просто Эл.

- Хорошо.

Ночью было очень тихо, даже, возможно, слишком тихо.

***

Утро в тумане

Проснувшись, Ник почувствовал сильную головную боль. Тревожное чувство охватило его. С трудом поднявшись, он обнаружил, что Зи спит в его капюшоне. Зи. Спит. Что произошло? Что заставило существо, которое не спит никогда, уснуть? Всё было, как в тумане. Вдруг, Ник почувствовал странный запах, он был похож на запах жжёных трав, смешанный с чем-то приятно-цветочным. И тут Ник понял, что Эл нет, её нет нигде. Быстро пройдясь в полной тишине, он старался как можно тщательнее осмотреть всё вокруг. Ник ничего не слышал, но зрение, обоняние и осязание он использовал настолько, насколько мог. «Следы, ветки, запахи, хоть что-то…», - думал он. Ник испытывал сильное чувство ярости, но старался оставаться хладнокровным, потому что знал, нет, он надеялся, что сможет найти Эл.

Спустя пару минут он нашёл след. След был явно нечеловеческим, слишком большим. Или, возможно, кто-то носил слишком большую обувь? Нет, бред какой-то. Ник был уверен, что след принадлежит кому-то из Высших. Он пошёл по этому следу, взяв его, как гончий пёс, как тот, кто идёт за тем, что ему нужно больше всего. След шёл дальше вглубь леса. Становилось темнее, хоть лес и не был большим. Сухие ветви касались ног Ника, шипы на растениях цеплялись за его одежду и кожу рук, но они были не способны сбить его с толку. Он продолжал идти по следу, миновав небольшой овраг и найдя извилистую истоптанную тропу. Эта тропа выглядела так, будто по ней совсем недавно кто-то проходил. Зи начал просыпаться, и к Нику постепенно начал возвращаться слух. Ильф понял, что это произошло очень вовремя. Где-то за кустами послышались звуки костра и бурлящей воды. Подойдя поближе, Ник сумел высмотреть через кусты несколько существ. Волосатое тело, странная походка, три ноги, хотя нет, это был хвост… Если бы вы знали, какое чувство испытал тогда молодой ильф, когда понял, к кому на огонёк он заглянул. Это был вовсе не ужас, это была безысходность. Среди Высших есть хорошие существа, есть не очень, а есть те, кому лучше на глаза не попадаться, даже, если они встали с правильной ноги и находятся в самом лучшем расположении духа. И сейчас вы узнаете именно о таких. Азаки (в переводе с клэмориса: «двуликий») – это существа, на первый взгляд кажущиеся неразумными, но не позволяйте им вводить вас в заблуждение, ведь это совсем не так. Несмотря на свой туповатый вид, они умеют обращаться с растениями, свободно говорят на клэморисе и обладают достаточно сильным интеллектом. До красного века они жили в мире со всеми народами Высших, но, когда они поняли, что почти все ильфы были убиты, а выжившие вряд ли были на что-то способны, они примкнули к Тимору. Это были единственные Высшие, заключившие с ним союз. Азаки обосновались в здешних лесах, а Тимор, в обмен на своё покровительство, потребовал с них верность и убийство любого Высшего, который попадётся им на глаза. При этом, азаки не любили убивать просто так, им это было не нужно. Посмотрев на искусно отрезанные уши Ника, они не смогли понять, Высший он или нет. А вот Эл они забрали, предварительно усыпив всю компанию каким-то очень сильным варевом. Может, именно такая лабуда сейчас варится в котле? За дымом от костра и их мохнатыми спинами Нику не было видно практически ничего. Азаки выглядели, как большие крысы, но с человеческими ногами и милыми лицами девушек. Не удивительно, что Тимор заключил с ними мир, грязный извращенец…

***

Спасти и унести

Спустя совсем немного времени, изрядно постаравшись, Ник смог рассмотреть место, где могла находиться Эл. Небольшое сооружение, похожее на палатку стояло на другой стороне маленькой опушки. Оно было не одно, однако, судя по тому, как азаки его охраняли, именно там находилось что-то или кто-то ценный. Поняв, что он один не справится с таким количеством бабокрыс, как их называли пьянчуги из таверны, Ник старался придумать хоть какой-то план, а придумать его нужно было как можно скорее. Внезапно, Зи выполз из капюшона и начал лапкой бить ильфа по щеке, пытаясь показать ему что-то. Ник взял хранителя на ладони и посмотрел ему в глаза, так айльтины могут передавать информацию. Молодой ильф вытащил из кармана оставшийся орех и отдал маленькому другу, который тут же убежал обратно в капюшон.

Как можно скорее, Ник вернулся обратно к лагерю и взял коня. Он нашёл в лесу гладкую ветку и выстрогал из неё подобие рога. «Если вы думаете, что единорогов больше не существует, вы ошибаетесь, крысы», - пробормотал Ник, привязывая рог к коню с помощью подобия верёвки, найденной в сумке, привязанной к седлу. К слову, коня он украл, как и сумку. «Прости, друг. Если ты не Высший, они тебя не тронут. А ты не Высший.», - тихо сказал ильф коню. Ник тоже знал немного о растениях, его обучала бабушка, а бабушку её бабушка. В детстве он даже смог подружиться с эльфом, живущим в Ино. Он тоже много рассказывал ему про растения, только вот с другой целью – для развлечения. И, хотя Зи не знал об этом давнем знакомстве, он смог направить Ника на правильные мысли. Ильф выкопал фиолетовые коренья у одного из высохших деревьев и разломал их пополам. Из них полилась светящаяся жидкость. Обмазав этим составом «рог единорога», Ник повёл коня в сторону лагеря азаков. Он знал, что они не глупы, но надеялся, что за время правления Тимора азаки забыли что такое подвох. Ильф подвёл коня максимально близко к лагерю и влепил тростинкой прямо по конскому заду что есть мочи. Конь с громким ржанием начал бежать в сторону лагеря, разнеся одну из «палаток» и промчавшись насквозь него. Увидев единорога, азаки помчались за ним. Только одна суровая азаки-сторожила осталась на своём месте. С ней Ник должен справиться.

Удостоверившись, что остальные сородичи сторожилы убежали, Ник быстро подбежал к ней с кинжалом. Не моргнув и взглядом, умная крыса ударила ильфа копьём, и кинжал вывалился у него из рук. Ник почувствовал боль от небольшого пореза ладони, но на одной попытке останавливаться не стал. «Надо было тебя убить», - пробормотала азаки, стиснув зубы. «Надо было», - ответил Ник. Бой продолжался, Ник нашёл копьё около одной из «палаток» и теперь сражался с азаки на равных. Бой был не из лёгких, азаки используют свой хвост в бою и от этого двигаются намного быстрее людей. Ник почти выбил её из сил, когда она смогла порезать и вторую руку. Не буду говорить, что Ник, не заметив боли, продолжил сражаться. Нет, всё было по-другому. Ему было очень больно, кровь лилась, как ручей в Ино. Ник не сдался, но он понимал, что сил осталось не так уж и много. Ильф упал. Гордая азаки подошла к телу ильфа и с силой пнула. Затем, она наклонилась, чтобы посмотреть, что же шевелится у него в капюшоне. Увидев айльтина, азаки чуть не запрыгала от радости. Наклоняясь, чтобы взять его, она почувствовала сильную боль. Это был второй кинжал, который ильф носил с собой всегда, но использовал впервые. Азаки упала, Ник быстро спрятал испуганного Зи в капюшоне и, с надеждой, побежал в «палатку». Там была Эл. Она лежала без сознания, но по внешним признакам была жива и здорова. Кровавые руки Ника испачкали девушку, но она была не против. Что может сказать ильфка, находясь в таком положении…

Кляча Эл, припрятанная за кустами, была, как нельзя кстати. Ник, как можно быстрее, положил девушку на седло, и они уехали прочь из Ино. Скача по дороге на север, Ник заметил белую прядь среди угольных волос Эл. Неужели, начинается?