​Отвертка

По коридору общежития шел серьезный мужчина.

Честно говоря, коридор был так себе. Часть потолочных светильников ожидаемо не работала, по мрачным углам стыдливо укрывались тени смутного назначения. И еще едва уловимо, но неизбежно пахло какой-то национальной кухней. В принципе, можно было даже сказать, какой именно.

Мужчину это не отвлекало. Путь, которым он шел, был ему отлично знаком – за последнюю пару месяцев случилось много практики. На тех участках, где свет отсутствовал полностью, пришлось даже вызубрить последовательность прыжков и уходов с креном влево (или даже вправо), дабы не произошло непредвиденной аварии. Это требовало определенной ловкости, но именно ее идущему было не занимать.

Одет мужчина был в рубашку с коротким рукавом, удобные штаны и не менее удобные кеды нейтральной расцветки. На шее у него небрежным узлом был повязан галстук цвета артериальной крови, а под мышкой крепко зажата достаточно убедительно выполненная модель грузовика-самосвала. Серьезному мужчине относительно недавно исполнилось двенадцать лет, и помыслы его были устремлены в будущее.

За одним из поворотов послышалась негромкая, сдержанная ругань и стук. Словно уронили что-то не сильно тяжелое, но свысока. Идущий аккуратно прижался к стене и выглянул из-за угла.

Под одной из нерабочих ламп, забравшись на стремянку и зажав в зубах миниатюрный фонарик, сидел пожилой человек с шикарными усами, аккуратной бородкой и в красной вязаной шапочке, лихо сдвинутой на затылок. Он с явной досадой высматривал сверху что-то, неотвратимо упавшее на пол. Совершенно очевидно было, что слезать со стремянки ему крайне неохота.

Серьезный мужчина двенадцати лет неудачно переступил, и под ногами зашуршал один из притаившихся в темноте свертков. Усач с фонариком направил луч света в его сторону.

- Эй! Пионер? Слушай, будь другом, подай мне… Там упало, в общем. Пособишь? - ворчливо, но в то же время просительно прозвучало с той стороны, и паренек с готовностью рванул на помощь.

- Да, конечно! Посветите, пожалуйста… - снизу раздалось сопение, потом шорох, тихое ойканье – и наконец, в воздух взвилась добытая пропажа.

- Вот спасибо, вот удружил, - одобрительно хмыкнул пожилой, и предмет перекочевал из одних рук в другие, - А ты что же, нежданный мой помощник, школу прогуливаешь?

- Что вы, дядь Архип! У нас поход в кино был, а потом отпустили просто, - объяснился пионер, - Я вот немного гуляю, а потом домой. Мы же тут рядом живем, в соседнем крыле. Давайте, я вам фонарик подержу!

- А давай. Ты, выходит, и меня знаешь? То-то я смотрю, лицо такое, как будто уже где-то виделись, - Архип поморщился, - И как же тебя зовут? Запамятовал я что-то на старости лет...

- Чжао, - с готовностью подсказал школьник, - Чжао Москвин. Это меня мама так предложила назвать. Папа хотел какое-нибудь более традиционное имя, Ли там или Вэнь, но в итоге дал себя уговорить.

Пожилой ремонтник усмехнулся.

- Дал уговорить… А твоя семья, она из северо-западных или из юго-восточных?

- А какая разница? – искренне удивился Чжао, - Отец из тех, а мама из этих. Они в институте познакомились.

Архип пожевал губами. Он хотел было что-то уточнить, но, видимо, решил, что не стоит. Вместо этого он вернулся к ковырянию светильника добытым инструментом. Пионер смотрел, как зачарованный.

- А что это вы делаете?

- Как что? Чиню! Я жаловался комендантам уже раза три, но им все время некогда, у них свободных техников не хватает… Вот и решил проявить ограниченную инициативу на местах, - что-то скрипнуло, и снова раздались ругательства сквозь зубы. В присутствии младшего старик явно сдерживался.

- Нет, ну понятно, что чините, - Чжао пытался подобрать нужные слова, - Просто я не совсем понимаю, как. Это вот у вас что?

- Это? – Архип оторвался от своего занятия и с неожиданным интересом посмотрел на раскрытую ладонь, - Это, сынок, называется «отвертка». Серьезно, вам в школе не показывали?

- Ой! - пионер совершенно очевидно покраснел. Это было заметно даже в полутьме, не так чтобы успешно разгоняемой светом фонарика, - Конечно, показывали. На уроке истории труда. Я просто забыл. А чего вы мультиформ не возьмете? Он же удобнее.

- Да вот, видишь, я тоже забыл… - настала очередь старика смущаться, - А у тебя с собой нет?

- Есть! – обрадовался Чжао, но тут же резко погрустнел, - Только у меня вне школы, точнее, вне технического класса права доступа к энергоемким формам сразу обнуляются. Для безопасности.

Архип кивнул и протянул руку.

- Это ничего. Ты мне выдай гостевую учетку, а я, как взрослый, в твоем присутствии разблокирую нужные функции.

Школьник просиял. Он поднял поставленный на время поисков на пол грузовик, и его собеседник аккуратно принял модель в ладони.

- Красиво… Сам морфил? Молодец, - одобрительно буркнул он, а затем провел пальцем по неширокому браслету у себя на запястье. В воздухе над украшением повисло изображение стартового меню. Чжао, в свою очередь, сделал то же самое и тут же углубился в настройки.

- Тааак… Сейчас, дядь Архип, сейчас… Еще се-кун-до-чку… Все, ловите!

Старик угукнул, пошевелил пальцами – и самосвал в его руках начал плавно, пощелкивая универсальными микроблоками, превращаться во что-то совершенно иное. Появились небольшие манипуляторы, выдвинулась консоль дополнительного управления, развернулись парные турбины. Мультиформ тихонько загудел и деловито порхнул в сторону светильника. Архип набрал последовательность команд и вернулся к беседе.

- Еще раз огромное спасибо. Я бы тут долго ковырялся, до наступления полного… самоудовлетворения. Вот что человеку нужно для счастья? – наставительно поднял он в воздух палец. Чжао вытянулся в струнку и заученно отбарабанил.

- Для человека хорошо то, что направлено на благо Империи! А благо Империи складывается из счастья отдельных ее граждан!

Старик закашлялся и приподнял левую бровь.

- То есть, вот так, да? Нет, я, конечно же, не спорю… - тут же поправился он, украдкой оглянувшись, - Но вот иногда у меня, как у индивида, имеющего определенные гражданские права, возникают вопросы.

- Какие вопросы, дядь Архип? – школьник смотрел на него с искренним недоумением. Пожилой собеседник растерялся. Казалось, что ему есть, чем ответить, но он сомневается в уместности своих аргументов в данной ситуации. Наконец, он собрался с духом.

- Понимаешь, друг мой Чжао… Мы же можем считаться друзьями? Ты на самом деле мне очень помог. Серьезно, - пионер просиял, а старик продолжил.

- Вот я родился в начале двухтысячных. Да, ты не смотри, что я выгляжу едва на шестьдесят, мне уже крепко за сотню. Полтора века недавно разменял. Тогда как раз была мода на экзотические имена… - он поправил лонгслив в бело-голубую полоску. Чжао огляделся, подтащил подходящую коробку и уселся рядом.

- Так что я крайне благодарен Империи за то, что она мне дала. Медицина, научно-технический прогресс… - Архип покосился на мультиформ, с упоением ковырявшийся в недрах лампы, - Все это, безусловно, заслуживает моей признательности. Признательности всего человечества, так уж если объективно. Но ты знаешь, я рос в достаточно своеобразной по нынешним меркам семье… Отец всегда говорил мне, что самым ценным достоянием каждого человека является его личная свобода.

Пионер округлил слегка раскосые глаза.

- Но ведь в Империи запрещено рабство!

- Совершенно верно! – кивнул старик, - И тут я даже спорить не буду. Но вот к примеру: ты вступил в пионеры… В каком возрасте? В девять, да?

- В восемь с половиной! – с гордостью поправил Чжао, - Я рано в школу пошел.

- Молодец! Далее: все твои друзья тоже вступили в пионеры. А потом вы точно так же вы вступите в ряды хунвэйбинов… И у вас нет выбора, - заключил Архип, - Вы не знаете иного пути. Вам его не дали.

Школьник задумался.

- А зачем он вообще нужен, иной путь? – голос его звучал озадаченно, - Нам объясняли, что из всех возможных вариантов мы получаем лучшее образование, лучшую организацию и лучшие перспективы для учебы, труда и личной жизни…

- То есть, все решили за вас, - горько усмехнулся старик, - Впрочем, тебе, наверное, не понять… Вот смотри, - вдруг оживился он. Чжао посмотрел.

- Это отвертка. Ну, мы с тобой уже разобрались. Понимаешь, я ведь действительно мог починить светильник исключительно при помощи нее.

Пионер недоверчиво уставился на инструмент. Как будто специально, в этот момент лампа за спиной старика заработала, и участок коридора залил яркий, но мягкий, теплый свет. Мультиформ писком отрапортовал о завершении очередного этапа ремонта и приступил к монтажу декоративного колпака. Архип дернулся, будто его ткнули той самой отверткой в спину.

- Да, мог! – с вызовом подтвердил он, - Я же в молодости работал сисадмином…

- Кем? – не понял школьник. Собеседник вздохнул и пояснил.

- Техподдержка. Ты бы видел тогдашние компы… Без отвертки там было нечего делать. Так вот, я сейчас странную вещь скажу, наверное, но я бы хотел иметь право выбирать. Мультиформ – штука удобная, прогрессивная и экономит кучу времени. Но иногда, не поверишь, хочется сделать что-то самому. Поковыряться своими руками. Приобщиться к акту творения, знаешь ли…

На лице Чжао отобразилась недюжинная работа мысли. Архип полюбовался на зрелище, а затем махнул рукой и слез со стремянки.

- Ладно, забей. Это все ерунда. Ты молодой, тебе еще жить да жить. Мне, впрочем, врачи тоже обещают еще лет двадцать… Может, что-то изменится. А может, не изменится ничего. Вот думал ли я, что когда-нибудь, сидя в жилом блоке под поверхностью Марса, буду объяснять юному пионеру, зачем нужна отвертка? Кстати, держи: дарю. Вдруг пригодится? - и он лукаво улыбнулся всеми своими многочисленными морщинками.

Восторгу чрезвычайно серьезного мужчины двенадцати лет от роду не было предела. Он взялся за рубчатую, мягкую на ощупь ручку и уставился на крестовидное жало инструмента.

- Ух ты! Это же такой раритет…

- Раритет, факт, - поддакнул старик, - Еще от моего отца осталась. Ей вот точно уже лет двести. Может, меньше, конечно… Но по любому старше меня. И что удивительно: все остальные портились, ломались, терялись – а этой хоть бы хны. Принимаешь подарок-то?

- Конечно, принимаю! – Чжао церемонно поклонился. Затем вдруг кинул взгляд на браслет, ойкнул, подхватил мультиформ, принявший обратно форму грузовика, и торопливо подпрыгнул на месте, - Только мне уже бежать пора, родители ждут.

- Беги, беги… - рассеянно ответствовал Архип. Казалось, он успел погрузиться в какие-то свои мысли. Тем не менее, рукой вослед мальчику он помахал. А затем сложил стремянку и направился по своим делам.

***

Сдав лестницу завхозу, старик вернулся к себе, запер дверь и с наслаждением потянулся. Затем он проследовал в санитарно-гигенический модуль. Там Архип ловко выудил из-за шкафчика комок каких-то слипшихся между собой шариков, пульсировавших неярким светом. Покрутил их в руке (часть шариков сменила цвет и частоту мерцания) и положил обратно за шкаф. А потом еще раз потянулся, снял шапочку и запустил пальцы в редкие волосы на затылке.

Череп старика разошелся лепестками, и в наполняющуюся водой раковину скользнуло небольшое существо, напоминавшее одновременно осьминога и лемура-долгопята. Оно было покрыто слизистой кожей, а на длинных, хрупких на вид лапках вместо пальцев сжимались и распускались пучки изящных щупалец. Огромные относительно мордочки глаза моргали по очереди и вразнобой.

Ох, как же хорошо. Биокостюм, естественно, спроектирован для максимально комфортной работы оператора. Но ничто не сравнится с возможностью расправить затекшие конечности и погрузиться в комфортную, естественную среду обитания. Надо иметь право выбора. Всегда надо иметь право выбора…

Разговор с мальчиком прошел удачно. Контакт налажен, насколько Архип (какое грубое имя, но для достоверности пришлось к нему привыкнуть) мог оценить ситуацию. Конечно, приходится врать… Как же тяжело говорить ложь!

Само понятие неправды его соплеменникам было знакомо, но чтобы реализовать ее на практике, требовались колоссальные усилия. Именно поэтому Архип был избран для работы с гуманоидами: ему обман давался все же легче. Кстати, среди местных он все равно слыл предельно честным человеком. Когда это выяснилось, его сначала хотели даже отозвать. Пришлось обосновывать несомненную пользу данного заблуждения для целей внедрения…

Архип в основном просто наблюдал. Агрессия тоже была знакома его виду, но практиковалась крайне редко и с огромным сожалением. Впрочем, понятие превентивной агентурной работы для купирования потенциальной угрозы все-таки возникло в лучших умах его расы, и поэтому помимо наблюдения он также занимался влиянием. Ну, насколько это было возможно.

Работать с молодью гуманоидов и легче, чем со взрослыми, и сложнее в то же время. Дети более искренни, более открыты всему новому. В то же время, они иногда бывают спонтанны и непредсказуемы. И они так же хорошо умеют лгать – порой совершенно безо всякой цели. Просто из любви к искусству. Кстати, местная музыка Архипу очень нравилась: она была энергичной, напористой, боевитой. Весьма точно передавала дух молодой Империи. Если получится, он увезет собранные записи домой.

Немного жаль, что пришлось пожертвовать отверткой. Действительно раритет: подлинник, не какая-нибудь там хронокопия. То, как удалось вступить во владение сиим артефактом, заслуживает отдельного тома в мемуарах. Впрочем, для пользы дела можно и не на такое пойти. А порой даже и нужно. Не хотелось бы, но если придется…

Архип снова распустил щупальца и закружил по раковине. Гнать, гнать из головы печальные мысли. Работы предстоит много. Надо поддерживать контакт с мальчиком, надо вести с ним беседы, надо приводить действенные аналогии и подбрасывать зерна сомнения на благодатную почву взаимной приязни… Но как же тяжело лгать!

***

Пробежав еще пару поворотов, Чжао приложил браслет к неприметной дверке в очередном неосвещенном углу. Щелкнуло, он скользнул внутрь, брякнул модель самосвала на стол и развернул интерфейс надзора.

Так-так, старый лаовай решил искупаться. И полностью уверен, что его глушилка блокирует все следящие устройства. Самоуверенность – это замечательное качество характера, особенно когда подавляет бдительность. Причем не твою собственную.

Чжао подбирался к пожилому ксеносу уже пару недель. Все никак не удавалось найти годный, пристойный и естественный повод познакомиться. И тут такой подарок судьбы… Конечно, «старик» сам решил пойти на сближение: это очевидно. Но тем лучше – меньше работы. Никогда не делай того, что за тебя могут сделать твои противники.

Строго говоря, конфронтации между расами и не было. Обе старательно делали вид, что не в курсе существования друг друга. Куратор Чжао из группы юных контрразведчиков постоянно упирал на то, что следует избегать любой агрессивности – как в поступках, так и в помыслах. Эмоции тоже следовало контролировать по максимуму, поэтому пионер мысленно извинился перед Чужим. И тут же принялся за дальнейшую работу.

Естественно, его мультиформ был далеко не простеньким устройством для гражданского пользования. Внешнее «тело» Архипа после контакта с девайсом оказалось усеяно нанитами, как ночное небо – звездами. Правда, здесь, на Марсе, пока еще часты пыльные бури… Но плохая погода имеет свойство проходить. Об этом всегда надо помнить.

Отвертку для успокоения совести пришлось отсканировать трижды. Никогда нельзя быть уверенным в чем-либо до конца. Сомнения – лучший друг сотрудника службы Имперской безопасности. Чжао относился к своему долгу перед Родиной всерьез.

Действительно, всего лишь отвертка. Действительно, очень старая. Можно сказать, древняя. Интересно, где и как Архип ее добыл? Надо будет подкатить к нему с расспросами. Сделать вид, что внимательно слушаешь всю эту чепуху о свободе выбора, о правах, о счастье индивидуума…. Чжао совершенно точно знал, что такое хорошо, а что такое плохо. Кроме того, кто сказал, что гражданин Империи несвободен? Жалко, правда, что инструмент, скорее всего, изымут для более подробного анализа… И вряд ли вернут. Но для блага Империи можно и не на такие жертвы пойти.

Лаовай счастливо барахтался в воде, Чжао наблюдал и вертел в руках отвертку. Мысли обоих были устремлены в будущее.