Нора

Опять вечерний вызов.

Внизу мелькали вырванные с корнем деревья, затопленные дороги и разрушенные дома. Между домами пробегали люди, которые с полукилометровой высоты походили на одинокие движущиеся точки.

Стоя на балконе реактивного дирижабля, можно видеть панораму огромного города, что когда-то был столицей. Теперь от Москвы остались лишь бесконечные груды камней, среди которых, вопреки логике, еще сохранились жилые районы.

Вокруг тишина. Перед посадкой пилот отключил основной двигатель, поэтому мы шли плавно, словно паря по воздуху. Беспокоил лишь мерзкий запах гари, ощущаемый даже здесь.

Дирижабль начал снижаться. По мере приближения к земле стали заметны следы недавнего шторма. Неделю назад в паре километров к востоку была зачистка, которая снесла половину района. Буря добралась и сюда. Хотя здания пока стояли.

Меня вызвали для того, что этот район не постигла та же учесть. Я – последняя инстанция перед зачисткой. Довольно формальная инстанция, поскольку у меня есть только полчаса на расследование. В случае неудачи я обязана вызвать моих коллег из отдела ликвидации. После них здесь останется лишь очередная груда камней.

Дирижабль приземлился недалеко от разрушенного моста, на спешно расчищенной площадке у реки.

Здесь меня уже ждали. Как обычно, их четверо. Двое стражников, секретарь и закованный в кандалы молодой парень.

Когда я спустилась с выдвижной лестницы, оба стражника вытянулись по струнке. Их суровые обветренные лица не выражали никаких эмоций. Мне часто доводилось видеть таких людей. Перед начальством они казались безупречными безмолвными солдатами. Но для всех, кто стоит чуть ниже, эти стражники были властными хозяевами, невероятно изобретательными в своей жестокости.

– Здравствуйте, я секретарь пятого ранга Долташев. Мне поручено сопроводить вас к месту.

Натянуто улыбнувшись, секретарь протянул мне руку, но тут же одернул, поняв, что сделал глупость.

– Вы должны это сделать лично?

– Ну… да, – непонимающе ответил секретарь, нервно поправив петлицы на своем плаще.

Мне часто встречались и подобные ему. Бездушные узколобые бюрократы, которым плевать на все, что не касается их самих. Судя по выражению лица, он смутно понимал, что вообще происходит, и думал лишь о том, как бы успеть вернуться домой к ужину.

Похоже, его направили сюда в последний момент, чтобы он не успел разобраться, что к чему. Ведь даже такому мелкому чиновнику нужно очень постараться, чтобы стать моим проводником. Интересно, кому же он так сильно помешал наверху?

– Хорошо. Кто он? – я показала рукой на парня.

– Полчаса назад привезли из колонии. Вам же вроде нужен был человек.

Парень испуганно косился на меня исподлобья. Рваная рабочая куртка мешком висела на его исхудавшем теле. Он был еще мальчишка. На вид не больше девятнадцати лет. Скорее всего, его закрыли за кражу из передвижного рынка.

– Как тебя зовут?

– А тебе не по х… как меня зовут? – сплюнув, ответил парень.

Стражник ткнул его в бок электрошоком. Парень упал, согнувшись от боли.

– Его зовут Влад Ступин. Осужден по статье тысяча восемьдесят пять, пункт первый, – скороговоркой отчитался стражник.

– Поднимите его. У нас мало времени, – пробурчала я и повернулась к зданию, стоящему неподалеку.

Такие высотные дома возводились в Москве еще в середине позапрошлого столетия. Немногие из них пережили войну и взрыв. Но этот пока стоял, словно напоминая о давно ушедшей эпохе.

– Тела нашли там?

– Да, – ответил секретарь. – Пойдемте, я покажу…

Спешной походкой секретарь побрел к зданию. Мы последовали за ним, обходя обугленные каменные обломки с соседнего района, долетевшие сюда во время шторма.

Пройдя через главный вход, мы оказались в просторном фойе, освещаемом чудом сохранившимися кварцевыми лампами. Местами потрескавшийся мраморный пол и заваливающиеся колонны явно знали лучшие времена. В центре зала над нами располагался большой круглый плафон, изображающий каких-то людей с флагами и колосьями пшеницы. Казалось, что он вот-вот рухнет вместе со всем потолком.

– Это здание стоит еще с двадцатого века, – на ходу говорил секретарь. – Когда-то здесь была гостиница. Потом в нем располагалась больница для пострадавших от взрыва. А когда все больницы прикрыли, здание забросили. Последние лет десять тут жили бездомные.

– Когда нашли первую жертву?

– Два дня назад.

– И вы сообщили только сегодня?

– Мы... не были уверены, – замялся секретарь. – Сначала думали, что это очередной псих. Но сегодня утром нашли еще двух человек, лежащих у той стены. На их лицах остались какие-то странные отметины.

Секретарь показал на стену рядом с лестницей. На первый взгляд стена не отличалась от остальных – такая же старая, потертая, с большими трещинами по всей длине. Но то, что я искала, нельзя увидеть своими собственными глазами. Для этого нужен проводник.

– Зачем унесли тела? – спросила я, подойдя к лестнице.

– Что? Я… я не знаю. Ну не оставлять же их здесь.

– По телам можно было попробовать найти нору.

– Какую нору?

– Не важно. Отойдите все назад. Нет, не так. Разойдитесь все в разные стороны, – я показала на заключенного. – А этого оставьте там.

Удивленно переглянувшись, стражники оставили Влада у лестницы и разошлись на пару метров. Секретарь так и остался стоять как вкопанный недалеко от стены. Но мне было достаточно и этого.

– Да что вы делаете, идиоты?! Не слушайте ее! – закричал парень, изо всех сил рванув к выходу.

Но с кандалами на ногах далеко не убежишь. Блеснула искра электрошока, и Влад снова упал. Стражники оттащили его назад к лестнице.

– Закрой пасть! – крикнул один из стражников. – Или тебе еще добавить?

– Достаточно, – сказала я. – Вернитесь на свои места.

– Вы что не понимаете, что мы все сейчас сдохнем? – заплакав, закричал Влад. – А она будет смеяться, смотря на наши трупы.

– Что ты мелишь? – удивился стражник.

– А ты ее спроси, – Влад посмотрел на меня. – Я многое слышал о вас, поганые ведьмы. Вы убили трех моих друзей. Каждого из них также забрали с лагеря, как меня сейчас. И никто не вернулся. Я не знаю, что ты ищешь. Но ты точно не найдешь это по старым трупам. Для этого тебе нужны мы.

Этот мальчишка оказался умнее своих надзирателей. Значит нужно действовать быстрее. Пока до остальных не дошло, зачем их сюда привели.

– О чем он говорит? – испуганно промямлил секретарь.

Вместо ответа я присела на лестницу и достала из кармана небольшое круглое зеркало. Моя рука плавно легла на запотевшее стекло.

– Ашш… на… таааа, – прошептала я. – Четверо по четырем углам. Как должно – трое пришли сами, одного привели силой. Возьми свою плату и открой ашш… хан… та…

Двое стражников упали сразу. За ними пришла очередь секретаря. Его мертвое окоченевшее лицо сохранило выражение ужаса и непонимания происходящего.

Остался лишь Влад. Он все также лежал у лестницы и смотрел на меня с ненавистью.

Он был прав во всем, кроме одного. Меня не обрадует их смерть. Я не хотела никого убивать, но по-другому нору не найти. Для этого нужны свежие жертвы. Убив четверых, я могу спасти тысячи. Ведь если нора разрастется, погибнет весь город.

У меня есть только полчаса. Или все будет напрасно.

Я приблизилась к парню.

– Как ни странно, основным проводником будешь именно ты, – сказала я, поднеся зеркало к лицу Влада. – Посмотри туда.

– Нет, – зажмурившись, закричал парень. – Я не буду смотреть в твое поганое зеркало.

– Будешь.

Глаза Влада открылись против воли. Спустя мгновение я увидела появляющуюся щель в отражении его зрачков.

Пространство вокруг изменило очертание. Свет погас. В кромешной тьме мелькнули три яркие вспышки.

***

Теперь мы в норе.

Главное не делать резких движений, чтобы не выдать себя раньше времени. Я осторожно положила руку на голову Владу. Парень моментально заснул.

Я посмотрела по сторонам. Вокруг бескрайняя серая пустыня, освещаемая тремя искрами сверху. Это души убитых мною спутников. Но скоро они угаснут. Как угаснет и мой проводник. А без него отсюда не выбраться. Поэтому нужно быстрее искать хозяина этой норы. Иначе он найдет нас первым.

Подняв руки над головой, я плавно провела ими в сторону. Мои послушные искры наверху последовали в том же направлении, планомерно освещая участки пустыни, пока вдали не показалась фигура.

Полностью укрытая серым покрывалом, она неподвижно сидела на земле в сотне метров от меня.

Нельзя просто так отойти от проводника. Я достала нож и перерезала Владу вену на руке. В норе все имеет другую форму. Даже кровь. К счастью, я знаю, как с ней управляться.

Вытянув тонкую багровую струю, я обвязала себе пояс и пошла по направлению к фигуре. Кровь из вены Влада тянулась за мной.

Стараясь двигаться бесшумно, я приблизилась к фигуре. Своими очертаниями она напоминала человеческий силуэт. Покрывало на ней было такого же цвета, что и земля под ногами. Поэтому фигура выделялась только благодаря теням, отбрасываемым от трех моих искр.

Внезапно меня осенило. В норе не бывает теней. А значит это мираж. Но если это мираж, тогда…

Я резко побежала назад, направляя искры в сторону Влада, пока не увидела тело, согнувшееся над ним.

Все они выглядят по-разному. Ведь не может быть двух одинаковых ликов смерти. Каждая нора, образовавшаяся после взрыва, путем миллиардов случайностей сформировала облик своего хозяина.

Тело было в два раза выше человека, имело массивное туловище и шестипалые лапы с огромными когтями. Но больше всего меня беспокоил длинный хобот, свисающий с его головы. Этот хобот уже приблизился к лицу Влада. Стоит ему впиться и мой проводник моментально сдохнет. А с ним умру и я.

Поэтому, недолго думая, я схватила струю на поясе и накинула багровую петлю на голову чудовища. Петля затянулась, прижав хобот к шее. Раздался жуткий вопль.

К счастью, нора выросла недавно и не успела как следует обучить свое дитя. Более опытный противник смог бы сразу разгадать этот простейший трюк. Ему нужно было просто убить Влада, и тягучая багровая струя бы моментально распалась.

Вместо этого чудовище тщетно пыталось разорвать затягивающуюся петлю своими лапами, на которых вскоре затянулась новая петля. Третья петля обвила его ноги. Тело упало, извиваясь от боли. Теперь главное, чтобы у проводника не закончилась кровь.

Когда я подбежала к лежащему Владу, мои петли уже сломали кости на ногах и шее чудовища. Его кожа побледнела. Из хобота вытекала серая жидкость. Оно издало последний стон и сдохло.

Я расслабила петли, осторожно вернув струю в вену моего проводника.

Тем временем на серой земле вокруг появились трещины. Они все увеличивались, постепенно превращаясь в глубокие ямы. Нора умирала вслед за своим хозяином. Мои искры также начали затухать.

– Давай просыпайся, – прошептала я, положив руку на голову Влада. – Ну же!

Влад едва приоткрыл глаза. Я тут же достала зеркало.

В отражении зрачков проводника появились очертания знакомой лестницы.

***

Мы выбрались из норы.

Посмотрев на закатившиеся глаза проводника, я пошла прочь, оставив четыре лежащих тела.

Здесь моя работа выполнена. Нора уничтожена. А значит, зачистка не понадобится и этот район простоит еще какое-то время.

– Ааа… черт! Что за хрень? – внезапно послышалось сзади.

Я удивленно обернулась и увидела Влада, зажавшего руку. Кровь из вены лилась ручьем. Но он был жив. Как такое возможно?

Вернувшись, я прислонила ладонь к руке парня. Кровь остановилась.

– Ашш… вента… пост… – прошептала я, проведя указательным пальцем по его груди, обозначив фигуру в виде круга.

Когда круг замкнулся, я направилась к выходу. Влад поднялся и последовал за мной, покорно перебирая ногами, словно марионетка в кукольном театре. Поначалу он пытался упираться, однако быстро выдохся, борясь со своим телом.

– Что ты со мной сделала, поганая ведьма?! Куда ты меня ведешь? – кричал парень.

– В наше ведомство.

– Зачем я вам там нужен?

– Ты первый из обычных людей, кто остался жив, побывав в норе.

Вскоре Влад потерял сознание, но продолжал идти за мной на ватных ногах…

Через пять минут реактивный дирижабль поднялся в небо и умчался прочь за горизонт. Мы покидали этот проклятый город. Однако завтра мне опять придется сюда вернуться, чтобы искать новую нору.